บทที่ 28 เรื่องราวในอดีต

ทันทีที่เสียงพูดดังขึ้น มือปราบแซ่ถานก็เดินออกมาจากห้องขังในที่สุด

ผู้บัญชาการจางขมวดคิ้ว แววตายังคงเย็นชา ทว่าเขาก็ยังประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ที่แท้ก็ใต้เท้าถาน ทะ... ถานหลี่แห่งลิ่วซ่านเหมินนี่เอง ไม่ทราบว่าใต้เท้าถานมีความคิดเห็นประการใดหรือขอรับ?"

"จะเรียกว่าเป็นความเห็นที่ลึกซึ้งก็คงไม่ได้หรอก เป็นเพียงประสบการณ์ที่ข้าสะสมมาจากการทำคดีหลายปีเท่านั้น เชิญใต้เท้าตามข้ามาเถอะ"

ถานหลี่ยืนอยู่ตรงประตูห้องขัง หันข้างเล็กน้อย โพสท่าราวกับกำลังเชิญแขกเข้าบ้าน เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะรวบคดีนี้ไว้ในมือของตน

ผู้บัญชาการจางย่อมเข้าใจความหมายของเขา แค่นเสียงเยาะ แล้วเดินตามเข้าไปพร้อมกับลูกน้องคนสนิทหลายคน

แน่นอนว่าสามพี่น้องหลูเจี้ยนซิงไม่สามารถตามเข้าไปได้ พวกเขาทำได้เพียงแอบฟังบทสนทนาระหว่าง 'ใต้เท้า' ทั้งสองจากระยะไกลเท่านั้น

ถานหลี่นำผู้บัญชาการจางไปที่ศพของผู้คุมก่อนเป็นอันดับแรก ชี้ไปที่ศพและอธิบายว่า "ใต้เท้า ลองดูสิ บนศพนี้มีบาดแผลที่เห็นได้ชัดเพียงสองแห่งเท่านั้น แห่งแรกคือรอยฝ่ามือบนกระหม่อม ส่วนอีกแห่งอยู่บนหน้าอก รอยช้ำของบาดแผลทั้งสองแห่งนี้แตกต่างกัน ซึ่งหมายความว่าคนร้ายใช้ฝ่ามือฟาดจนสลบไปก่อน แล้วจึงใช้ฝ่ามือปลิดชีพเขาในภายหลัง"

"...จริงด้วย"

ผู้บัญชาการจางตรวจสอบอย่างละเอียดและพยักหน้า พลางคิดว่าฉายายอดนักสืบอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินของชายผู้นี้ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ

"พักเรื่องรอยฝ่ามือแรกไว้ก่อน มาดูรอยฝ่ามือที่สอง ซึ่งเป็นรอยที่ปลิดชีพเขากันเถอะ"

ถานหลี่ยิ้มและดึงเสื้อของผู้คุมออก เผยให้เห็นหน้าอก

เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้บัญชาการจางก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่

รอยฝ่ามือปรากฏชัดเจนบนหน้าอกที่ผอมบาง ซี่โครงและกระดูกสันอกรอบๆ รอยนั้นหักสะบั้น เศษกระดูกแหลมคมแทงทะลุเนื้อเยื่อออกมาปะปนกับเลือดและเนื้ออย่างน่าสยดสยอง

"ช่างเป็นฝ่ามือที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้!"

ผู้บัญชาการจางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก

ถานหลี่พยักหน้า "แน่นอน ใต้เท้าจางคงยังไม่ทราบตัวตนของศพนี้ใช่หรือไม่?"

ผู้บัญชาการจางขมวดคิ้ว "เขาก็แค่ผู้คุมในคุกหลวงไม่ใช่หรือ?"

ถานหลี่ส่ายหน้า "ไม่ใช่หรอก ชายผู้นี้ชื่อหลี่เวยกัง บรรพบุรุษของเขาเป็นผู้คุมในคุกหลวงมาหลายชั่วอายุคน สมัยหนุ่มๆ เขาเคยพบกับยอดฝีมือไร้เทียมทานแห่งยุทธภพในคุกหลวงแห่งนี้ ด้วยความที่เขาปฏิบัติต่ออีกฝ่ายอย่างมีเมตตา จึงได้รับการถ่ายทอดวิชาทั้งหมดจากยอดฝีมือผู้นั้น ใต้เท้าจาง ท่านพอจะรู้จักจอมโจรชื่อกระฉ่อนในยุทธภพเมื่อสิบสามปีก่อนหรือไม่?"

"ข้าเคยได้ยินมาบ้าง แต่ 'จอมโจร' ผู้นั้นไม่ได้ถูกพวกท่านลิ่วซ่านเหมินจับกุมตัวไปหรือ?"

"พูดไปก็ละอายใจนัก" ถานหลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ มองศพที่แทบเท้าด้วยความรู้สึกซับซ้อน "ในตอนนั้น วิชาตัวเบาของจอมโจรผู้นั้นไร้เทียมทานจริงๆ มือปราบจากลิ่วซ่านเหมินกี่คนต่อกี่คนก็ทำอะไรเขาไม่ได้เลย แต่สุดท้ายเขาก็ตาย และตายในคุกหลวงแห่งนี้แหละ"

"เขาเป็นคนฆ่างั้นหรือ?"

ผู้บัญชาการจางอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองศพของพัสดี

"ถูกต้อง"

"แล้วทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องนี้ล่ะ?"

"อย่าว่าแต่ท่านเลย ข้าเป็นคนเดียวในลิ่วซ่านเหมินทั้งหมดที่รู้เรื่องนี้"

ขณะที่พูด ถานหลี่ก็หันไปปรายตามองนายกองโจวและคนอื่นๆ

"พวกผู้คุมในคุกหลวงแห่งนี้น่าจะรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว"

"..." ผู้บัญชาการจางขมวดคิ้ว "ใต้เท้าถาน พวกเราก็คนกันเอง มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

"ในเมื่อท่านพูดเช่นนั้น ข้าก็จะขอพูดตามตรง" ถานหลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าอยากจะขอให้ใต้เท้าโอนคดีนี้มาให้ทางการจัดการเถอะ"

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็จบลงที่การแย่งชิงคดีนี้!

ผู้บัญชาการจางเม้มริมฝีปาก ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

ถานหลี่ดูเหมือนจะรู้ความคิดของอีกฝ่าย จึงอธิบายด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ชายผู้นี้เร้นกายอยู่ในคุกหลวงมาเนิ่นนาน ไม่สนใจในชื่อเสียงเงินทอง ดังนั้น หลังจากที่ข้ามาหาเขา เขาก็ยกความดีความชอบให้ข้า เขาเคยมีบุญคุณกับข้า ข้าจึงควรช่วยเขาตามหาฆาตกร ข้าขอร้องใต้เท้า โปรดเห็นแก่ที่เราเคยรับใช้ราชสำนักร่วมกันมาหลายปี ปล่อยให้ลิ่วซ่านเหมินของข้าจัดการคดีนี้เถอะ"

ขณะที่พูด ถานหลี่ก็หยิบตั๋วเงินออกมาและแอบยัดใส่มือของผู้บัญชาการจางอย่างลับๆ

ผู้บัญชาการจางรับตั๋วเงินมาอย่างสงบ ปรายตามองตัวเลขบนนั้น แล้วยิ้มกริ่มทันที พลางกล่าวว่า "ในเมื่อใต้เท้าถานพูดชัดเจนถึงเพียงนี้ ข้าก็คงต้องยอมตัดใจเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าเป็นเพียงผู้บัญชาการ เป็นเพียงทหารเลวของใต้เท้าพันหัว ใต้เท้าเจิ้นฟู่ และใต้เท้าจือจือ หากข้ากลับไปมือเปล่าเช่นนี้ คงจะอธิบายให้พวกเขายากสักหน่อย!"

นั่นหมายความว่าข้าต้องจ่ายเพิ่ม...

ถานหลี่ขมวดคิ้ว ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดึงผู้บัญชาการจางเข้าไปในห้องขังและทำสัญลักษณ์มือ

ผู้บัญชาการจางมองดู ส่ายหน้า และทำสัญลักษณ์มือตอบกลับ

ถานหลี่กัดฟัน พยักหน้าตกลง จากนั้นก็มองผู้บัญชาการจางและคนอื่นๆ เดินจากไปด้วยแววตาที่ค่อนข้างหม่นหมอง

หลังจากทุกคนจากไปแล้ว ลูกน้องคนสนิทก็ชะโงกหน้าเข้ามาและกระซิบว่า "ใต้เท้า คดีแหกคุกครั้งนี้เป็นคดีใหญ่ หากทำสำเร็จจะได้ความดีความชอบมหาศาล แต่มันก็นำมาซึ่งความยุ่งยากใหญ่หลวงเช่นกัน ท่านซื้อคดีนี้มาจากองครักษ์เสื้อแพรแบบนั้น ทั้งรับภาระและเสียเงินเสียทอง มันไม่ขาดทุนย่อยยับหรอกหรือ?"

"ไม่เป็นไรหรอก!" ถานหลี่ยิ้มบางๆ หันไปมองรอยฝ่ามือบนหน้าอกของผู้คุม แล้วกล่าวว่า "หากปิดคดีนี้ได้ เราไม่เพียงแต่จะไม่ขาดทุน แต่อาจจะได้กำไรมหาศาลเสียด้วยซ้ำ"

ลูกน้องคนสนิทผงะไปเล็กน้อย "โอ้? ใต้เท้า ท่านพบเบาะแสแล้วหรือขอรับ?"

ถานหลี่ยิ้มและชี้ไปที่หน้าอกของผู้คุม "ลองดูรอยฝ่ามือบนหน้าอกนี่สิ คุ้นๆ ไหม?"

ลูกน้องคนสนิทนั่งยองๆ และตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่ารอยนิ้วมือของรอยฝ่ามือนั้นเรียวยาว ปลายคล้ายกรวยแหลมคม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลูกน้องคนสนิทก็ตระหนักได้ในทันทีและอุทานด้วยความตกใจ "นี่มันรอยมือของฝ่ามือมารกระดูกขาว ฝูชิงอวิ๋น นี่นา!"

ถานหลี่ลูบเคราและพยักหน้า "ถูกต้อง เป็นเขาจริงๆ ชายผู้นี้สังหารมือสังหารจากสำนักเซวียนจินไปหลายครั้ง จนถูกขึ้นบัญชีดำของสำนักเซวียนจิน ค่าหัวเพิ่มขึ้นจากเดิมทองคำ 1,000 ตำลึงเป็น 3,000 ตำลึงแล้ว หากเราจับเป็นเขาได้ ไม่เพียงแต่จะได้ความดีความชอบใหญ่หลวง แต่เรายังสามารถตัดมือกระดูกขาวของเขาไปรับรางวัลที่สำนักเซวียนจินได้อีกด้วย เราจะได้ทองคำ 3,000 ตำลึงจากฝ่ามือกระดูกขาวนั่น ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลูกน้องคนสนิทก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใส เขาก้าวถอยหลังและประสานมือโค้งคำนับ

"ใต้เท้าปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"เอาล่ะ เลิกประจบประแจงข้าได้แล้ว"

ถานหลี่กล่าวอย่างราบเรียบ ก้าวออกไปทางรูโหว่บนกำแพงห้องขัง และไปยืนอยู่ในตรอกมืดนอกห้องขัง เขาปรายตามองกำแพงอันแข็งแกร่งซึ่งหนาถึงหนึ่งเมตรเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ

"อืม ดูจากความหนาและความแข็งแกร่งของกำแพงแล้ว การจะพังทลายจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ คงต้องใช้ของหนักๆ อย่างกระถางธูปยักษ์หรือสิงโตหินผูกเชือกแขวนไว้ที่สูง แล้วปล่อยให้ร่วงลงมา กระแทกกำแพงจนทะลุด้วยแรงโน้มถ่วง นี่อธิบายได้ว่าทำไมกำแพงถึงพังทลายลงมาได้ ของหนักขนาดนั้นย่อมเคลื่อนย้ายได้ยาก สั่งการลงไปให้ค้นหาร้านค้าและบ้านเรือนทั้งหมดในรัศมีสามลี้ และต้องหาของหนักที่พังกำแพงนั่นให้พบจงได้!"

"ขอรับ!"

ลูกน้องคนสนิทโค้งคำนับรับคำสั่ง และกำลังจะจากไป แต่ถานหลี่ก็เรียกเขากลับมาเสียก่อน

"เดี๋ยวก่อน การมีของหนักมาทำลายกำแพง แสดงว่าศัตรูมีจำนวนมาก นอกจากนี้ ฝูชิงอวิ๋นยังมีวิชาตัวเบาล้ำเลิศและวิทยายุทธ์สูงส่ง เราไม่อาจรับมือกับพวกมันด้วยกำลังได้ เราต้องใช้แผนการ หลังจากเจ้าถ่ายทอดคำสั่งแล้ว ให้ไปที่ค่ายเสินจีและขอยืมหน่วยปืนไฟสองหมู่จากท่านแม่ทัพอัน บอกเขาว่าข้าต้องรับมือกับยอดวิชาตัวเบาอย่างจอมโจรผู้นั้นเมื่อสิบสามปีก่อน และข้าต้องการความช่วยเหลือจากหน่วยปืนไฟ"

ท่านแม่ทัพอันคือผู้ที่เกือบจะทำแบบแปลนทางการทหารรั่วไหลในอดีต เป็นถานหลี่เองที่จดจำสายลับของเผ่าอนารยชนตะวันออกได้ทันท่วงทีและเข้าจับกุม จึงช่วยให้ท่านแม่ทัพอันรอดพ้นจากการถูกร่างแหและถูกลงโทษไปได้

ด้วยเหตุนี้ ท่านแม่ทัพอันจึงติดหนี้บุญคุณเขา

ตราบใดที่ลูกน้องคนสนิทถ่ายทอดคำพูดของเขาให้ท่านแม่ทัพอันฟังอย่างครบถ้วน พวกเขาก็จะสามารถยืมหน่วยปืนไฟมาได้อย่างแน่นอน

"ขอรับ!"

ลูกน้องคนสนิทโค้งคำนับรับคำสั่งอีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

หลังจากมือปราบจากไป ถานหลี่ก็กระโจนขึ้นไปบนกำแพง กวาดสายตามองไปรอบๆ และอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"อย่างไรก็ตาม สถานที่ตั้งของคุกแห่งนี้ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด มีตรอกซอกซอยมืดๆ อยู่ภายนอกมากมายราวกับเขาวงกต ฝูชิงอวิ๋นไม่เพียงแต่จะลอบเข้ามาที่นี่ได้อย่างเงียบเชียบ แต่เขายังสามารถค้นหาตำแหน่งที่ตั้งของห้องขังหมายเลขหนึ่งได้อย่างแม่นยำอีกด้วย เรื่องนี้ทำให้ข้ารู้สึกสงสัยจริงๆ..."