บทที่ 23 ลอบเข้าคุกหลวงยามวิกาล

"เจ้าเป็นห่วงพวกเขาจริงๆ สินะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ติงซิวก็ยิ้มแปลกๆ แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนเรื่อง "แต่ข้าจำได้ว่าเสิ่นเลี่ยนก็ดูเหมือนจะรู้จักพี่ใหญ่จ้าวด้วยไม่ใช่หรือ?"

จินอีชวนรีบพูดขึ้นว่า "พี่รองหนีรอดจากวังวนนี้ไปได้แล้ว ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านจะดึงเขากลับมาไม่ได้นะ"

ติงซิวหัวเราะเบาๆ "ดูสิ เจ้ากลัวไปได้! ข้าก็แค่ถามดูเท่านั้นแหละ!"

สีหน้าของจินอีชวนผ่อนคลายลงเล็กน้อย และจังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป เขาหันขวับกลับไป ชักมีดสั้นที่เอวออกมา และขว้างมันไปที่ตรอกด้านหลังอย่างแรง

"ฟิ้ว--"

ใบมีดแหวกอากาศ พุ่งปักเงาดำเข้าที่มุมตรอกในพริบตา

ศิษย์พี่ศิษย์น้องรีบก้าวเข้าไปตรวจสอบ และพบหนูสีเทาตัวหนึ่งถูกมีดสั้นปักติดกับกำแพง ขาทั้งสี่ของมันกระตุกริกๆ และส่งเสียงร้อง 'จี๊ดๆ' อย่างต่อเนื่อง

"ที่แท้ก็หนูนี่เอง"

จินอีชวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก้มลงดึงมีดสั้นออก หยิบผ้าไหมขึ้นมาเช็ดคราบเลือดบนมีดพลางขมวดคิ้วมุ่น

ติงซิวที่ยืนอยู่ข้างๆ ใช้สองมือจับดาบเมี่ยวตาว ปรายตามองซากหนูตัวนั้น และจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปถามว่า "อ้อ จริงสิ เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับฝูชิงอวิ๋นบ้าง?"

ขณะที่เช็ดเลือดออกจากมีด จินอีชวนก็ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า "ข้าเองก็รู้ไม่มากนักหรอก ข้าแค่ได้ยินคนพูดกันว่า ฆาตกรตัวจริงในคดีสังหารหมู่ตระกูลหลิวอาจไม่ใช่ฝูชิงอวิ๋น"

ติงซิวเลิกคิ้ว "โอ้? ถ้าไม่ใช่เขา แล้วจะเป็นใครล่ะ?"

จินอีชวนส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ว่า—"

จินอีชวนหยุดชะงัก กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แล้วกระซิบว่า "อย่างไรก็ตาม มียอดฝีมือในวังที่คาดเดาถึงการมีอยู่ขององค์กรจากเรื่องของหลี่เจี้ยนหลินได้แล้ว และสงสัยว่าพวกเราอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้..."

หลี่เจี้ยนหลินคือบุคคลสาธารณะที่ได้รับการผลักดันจากสมาคมพันธมิตร

หรือก็คือเป้าหมายที่ตระกูลหลิวว่าจ้างให้หลินจงเทียนไปลอบสังหารนั่นเอง

"พวกเราไม่ได้ทำ"

ติงซิวส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

จินอีชวนถามด้วยความสงสัย "ท่านแน่ใจหรือ?"

ติงซิวพยักหน้า "ข้ามั่นใจ เท่าที่ข้ารู้ องค์กรได้รับคุณชายสามแห่งตระกูลหลิวเข้าเป็นพวกแล้ว และกำลังเตรียมที่จะช่วยเขากำจัดพี่ชายกับพ่อ เพื่อฮุบอำนาจของตระกูลหลิว ด้วยเหตุนี้ คุณชายสามแห่งตระกูลหลิวจึงลอบวางยาพิษพ่อของตนมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว เขาจะล้มเลิกแผนการทั้งหมดแล้วหันมาสังหารล้างตระกูลหลิวอย่างกะทันหันได้อย่างไร?"

จินอีชวนพยักหน้าอย่างเข้าใจ "มีเหตุผล"

จู่ๆ ติงซิวก็ยิ้มเจื่อนๆ "อย่างไรก็ตาม แม้พวกเราจะไม่ได้เป็นคนก่อคดีสังหารหมู่ตระกูลหลิว แต่ข่าวเรื่องนี้ก็รั่วไหลมาจากองค์กรจริงๆ"

"……หา?"

"พูดตามตรง จะโทษพวกเราก็ไม่ได้หรอก ในบรรดายอดฝีมือในยุทธภพที่เดินทางผ่านตระกูลหลิวในตอนนั้น มีเพียงฝ่ามือมารกระดูกขาวฝูชิงอวิ๋นเท่านั้นที่มีความสามารถพอที่จะทำเช่นนี้ได้"

สีหน้าของจินอีชวนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฝูชิงอวิ๋นต้องรู้เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

ติงซิวขมวดคิ้ว ราวกับตกอยู่ในห้วงความคิด "เจ้าอยากจะดึงเขามาเป็นพวกหรือ?"

จินอีชวนพยักหน้า "เวลาเป็นสิ่งมีค่าและพวกเราก็กำลังขาดแคลนคน หากเรามียอดฝีมือเช่นนี้อยู่ในเมืองหลวงเพื่อคอยช่วยเหลือ คงจะดีไม่น้อย"

ติงซิวหัวเราะเบาๆ "เจ้าก็รู้นี่ มันเป็นไปได้นะ! ข้าคิดว่าหมอนี่มีทั้งความดีและความชั่วอยู่ในตัว เขาไม่ได้สนใจฉายา 'จอมมาร' หรอก เขาแค่คิดว่าฉายา 'ฝ่ามือมารกระดูกขาว' มันฟังดูระคายหูไปหน่อย หากเขารู้ว่าเจ้ากับข้ากำลังวางแผนจะบุกคุกหลวง เขาอาจจะสนใจขึ้นมาจริงๆ ก็ได้ แต่ข้าไม่รู้ว่าเขาพักอยู่ที่ไหนในเมืองหลวง เจ้าต้องคอยจับตาดูให้ดีล่ะ"

"ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าเป็นคนจากต่างเมืองนะ"

จินอีชวนพยักหน้า และศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองก็เดินออกจากตรอกไปพลางสนทนากันไปพลาง

หลังจากที่ทั้งสองคนเดินจากไป ซากหนูตรงมุมกำแพงก็กระตุกขึ้นมากะทันหัน และมีหมอกสีเทาจางๆ เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาสีเลือดของมัน

"ดีล่ะ เป็นพวกนี้นี่เองที่ทำลายชื่อเสียงของข้า!"

ห่างออกไปสองช่วงถนน ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง หลินจงเทียนนั่งอยู่บนขอบเตียงในห้องพักด้วยสีหน้าโกรธเคือง

แต่แล้วเขาก็ทำหน้างุนงงและลูบคางอย่างครุ่นคิด

เดี๋ยวก่อนนะ เรื่องราวในความทรงจำของเขามันไม่น่าจะเป็นแบบนี้นี่!

ถ้าเขาจำไม่ผิด ในภาพยนตร์เรื่องดาบซิ่วชุน จินอีชวนได้สังหารองครักษ์เสื้อแพรที่ไล่ตามเขามา และสวมรอยเป็นองครักษ์เสื้อแพรคนปัจจุบันแทน

และหลังจากที่ติงซิว ศิษย์พี่ของเขา ล่วงรู้ความลับนี้ เธอก็ตามรังควานเขาและรีดไถเงินจากเขาไปเป็นจำนวนมาก

ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้ หากไม่ใช่การเกื้อกูลกัน อย่างน้อยก็ต้องเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันสิ

แน่นอนว่า เมื่อดูจากเนื้อเรื่องในช่วงหลัง ชาวเน็ตหลายคนก็คาดเดาว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้แท้จริงแล้วก็ห่วงใยกันและกันไม่น้อย

เพียงแต่วิธีแสดงความห่วงใยของพวกเขามันออกจะแปลกๆ ไปสักหน่อย

แม้ว่าติงซิวจะรีดไถจินอีชวน และพูดทีเล่นทีจริงให้เขาไปหาขุนนางในเมืองหลวงที่มีรสนิยมชายรักชาย เพื่อขายบั้นท้ายแลกเงิน แต่แท้จริงแล้วเขาอยากจะบอกให้จินอีชวนรู้ถึงความโสมมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง และบีบให้เขาออกจากการเป็นองครักษ์เสื้อแพร ซึ่งเปรียบเสมือนปลักตมแห่งนี้ต่างหาก

แม้ว่าจินอีชวนจะพยายามฆ่าติงซิวหลายครั้ง แต่เขาก็ผลักติงซิวออกไปในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด และยอมรับกระสุนปืนนับไม่ถ้วนที่ยิงมาจากหลังคาแทนศิษย์พี่

สรุปก็คือ ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องในต้นฉบับนั้นค่อนข้างซับซ้อน

ทุกครั้งที่พบกัน พวกเขาก็มักจะลับฝีปากกันหรือไม่ก็ชักดาบเข้าหากัน ไม่เคยมีฉากรักใคร่กลมเกลียวเช่นนี้มาก่อนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น จากบทสนทนาของพวกเขา ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้กลับเป็นสมาชิกของสมาคมพันธมิตร และเป็นกำลังหลักในการบุกคุกหลวงที่กำลังจะเกิดขึ้นอีกด้วย

ตามตรรกะนี้ การที่จินอีชวนสวมรอยเป็นผู้อื่นเพื่อแฝงตัวเข้าไปในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั้น ไม่ได้เกิดจากความปรารถนาที่จะทิ้งชีวิตการเป็นโจรเพียงอย่างเดียว ทว่าเป็นการรับคำสั่งให้แฝงตัวเข้าไปในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเพื่อทำงานให้กับสมาคมพันธมิตรต่างหาก

น่าสนใจดีนี่...

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินจงเทียน เขาลุกขึ้นทันทีและเปิดหน้าต่างออก

เมื่อได้รับรู้เรื่องที่น่าสนใจเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจนั่งอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป

ในเมื่อร่างกายที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยหมอกสีเทานี้ไม่ต้องการการนอนหลับพักผ่อนมากนักอยู่แล้ว สู้เขาใช้เวลาในช่วงกลางคืนนี้สะสางธุระที่ยังคั่งค้างอยู่ให้เสร็จสิ้นไปเลยจะดีกว่า

เมื่อได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสมาคมพันธมิตรมามากมาย หลินจงเทียนก็ยิ่งสนใจคนที่ถูกเรียกว่าพี่ใหญ่จ้าวผู้นี้มากขึ้นไปอีก

...

...

คุกหลวงเป็นสถานที่ที่มืดมิดและมืดมนอยู่เสมอ จนแทบจะแยกกลางวันกลางคืนไม่ออก

ภายในคุกหลวงมีหน้าต่างที่อยู่สูงจากพื้นเกินหนึ่งเมตรเพียงไม่กี่บาน ส่วนใหญ่มักจะเป็นช่องระบายอากาศต่ำๆ สายลมยามค่ำคืนและสิ่งปฏิกูลต่างพัดผ่านเข้าออกทางเดียวกัน ทำให้อากาศภายในรู้สึกขุ่นมัวและมีกลิ่นเหม็นอับ

ล่วงเข้าสู่ยามโฉ่ว (01.00 - 03.00 น.) ประตูเหล็กสองบานของคุกหลวงก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ชายหนุ่มในชุดผู้คุมก้าวเข้ามาในคุกหลวง และค่อยๆ เดินไปตามทางเดินยาวที่ทอดตัวอยู่หลังประตูเหล็ก

ตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ส่องสว่างอยู่ทั้งสองฝั่งของทางเดิน ทางเดินหินสีน้ำเงินใต้เท้าถูกย่ำจนสึกกร่อนและเรียบเนียนจากการเหยียบย่ำของฝ่าเท้านับไม่ถ้วน ทว่าตามรอยต่อระหว่างแผ่นหินกลับมีตะไคร่น้ำขึ้นอยู่ บ่งบอกว่าไม่มีใครมาทำความสะอาดที่นี่เป็นเวลานานแล้ว

ชายหนุ่มเดินหน้าต่อไป ทุกย่างก้าวของเขาสะท้อนดังก้องไปทั่วทางเดิน

การออกแบบเช่นนี้เป็นการตัดความเป็นไปได้ที่จินอีชวนและพรรคพวกจะลอบเข้ามาในคุกหลวงได้อย่างสิ้นเชิง

ตราบใดที่พวกเขายังไม่สามารถติดสินบนผู้คุมได้ทั้งหมด เสียงฝีเท้าของพวกเขาขณะที่เดินผ่านทางเดินแห่งนี้จะถูกขยายให้ดังขึ้น ซึ่งจะทำให้ผู้คุมที่อยู่สุดทางเดินและผู้คุมที่อยู่ทั้งสองฝั่งตื่นตัว

บริเวณช่วงกลางของทางเดิน มีเส้นทางสายหนึ่งที่ไร้ซึ่งแสงสว่างจากตะเกียงน้ำมัน ทว่ากลับมีรูพรุนอยู่ตามกำแพงทั้งสองฝั่งแทน

เห็นได้ชัดว่านี่คือกับดักและสถานที่สำหรับให้ทหารซุ่มซ่อนตัว

ขณะที่ชายหนุ่มเดินผ่านเส้นทางสายนี้ ก็มีดวงตาหลายคู่ลอบสังเกตการณ์เขาอย่างลับๆ จากรูบนกำแพงเหล่านั้น

พวกเขาปรายตามองเครื่องแต่งกายของชายหนุ่ม จากนั้นก็มองเสี้ยวหน้าของเขา และเมื่อจดจำได้ว่าเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย พวกเขาก็หายวับไปหลังรูบนกำแพงอย่างเงียบเชียบ ปล่อยให้ชายหนุ่มเดินผ่านเส้นทางที่อันตรายที่สุดนี้ไปได้

หลังจากเดินมาเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่ทราบ ในที่สุดชายหนุ่มก็มาถึงสุดทางเดิน

ผู้คุมชราที่มีดวงตาฝ้าฟางคนหนึ่งกำลังเฝ้าสถานที่แห่งนี้อยู่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากสะพาน ชายชราก็เหลือบมองชายหนุ่มแวบหนึ่ง จากนั้นก็โบกมือ ก้มหน้าลงอีกครั้ง และไม่สนใจเขาอีก

การก้าวผ่านประตูเหล็กที่อยู่ข้างๆ ชายชรา ให้ความรู้สึกราวกับกำลังก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง

ท่ามกลางโลกอันมืดมิดและเงียบงัน ในที่สุดก็มีควันบางเบาลอยมาปะทะจมูก

นั่นคือเสียงของผู้คุมที่เข้าเวรในคืนนี้กำลังดื่มสุรา เล่นการพนัน และส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่นั่นเอง