บทที่ 21 ฆราวาสขอเพิ่มเงิน

"หลูเจี้ยนซิง เจ้าใช้โอกาสนี้ชำระแค้นส่วนตัวนี่!"

"เจ้าเจ็บแค้นที่ข้าไม่ได้ให้เจ้าสืบทอดตำแหน่งนายกองร้อยแทนใช่หรือไม่!"

ภายในตรอก สวี่เสี่ยนฉุนซึ่งถูกองครักษ์เสื้อแพรสองนายคุมตัวอยู่ กำลังตะโกนโวยวายด้วยใบหน้าถมึงทึง

ทันใดนั้น น้ำเสียงของสวี่เสี่ยนฉุนก็เปลี่ยนไป แววตาปรากฏความหวังลมๆ แล้งๆ ขณะมองไปที่หลูเจี้ยนซิง จากนั้นเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สื่อว่าทุกอย่างสามารถเจรจากันได้ "หลูเจี้ยนซิง ปล่อยข้าไปเถิด ปล่อยข้าไป แล้วข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นนายกองร้อยอย่างแน่นอน—โอ๊ย!"

ยังไม่ทันพูดจบ เสิ่นเลี่ยนก็คว้าคางของเขาไว้และออกแรงเพียงเล็กน้อยก็ทำให้กรามของเขาหลุดได้

"พาตัวไป"

เสิ่นเลี่ยนโบกมือ องครักษ์เสื้อแพรที่อยู่รอบๆ ก็เข้ามาล้อมสวี่เสี่ยนฉุนและคุมตัวเขาเดินหน้าต่อไป

หลูเจี้ยนซิงไม่ได้ตามไป เขามองแผ่นหลังของสวี่เสี่ยนฉุนที่ยังคงดิ้นรนขัดขืนอยู่พลางถอนหายใจเบาๆ "แม้แต่เว่ยจงเสียนก็ยังตกต่ำลงแล้ว แต่เขาผู้เป็นเพียงผู้บัญชาการที่ถูกปลด กลับยังคงเย่อหยิ่งจองหองถึงเพียงนี้"

เสิ่นเลี่ยนแค่นเสียงเยาะ "พี่ใหญ่ ขั้วอำนาจขันทีนั้นฝังรากลึก..."

หลูเจี้ยนซิงขมวดคิ้วและกระซิบว่า "น้องรอง ระวังคำพูดของเจ้าด้วย"

เสิ่นเลี่ยนหุบปาก พยักหน้าเงียบๆ และไม่พูดอะไรอีก

ทันใดนั้น เสียงเป่าปากลากยาวก็ดังมาจากตรอกที่อยู่ไม่ไกลนัก

จินอีชวนที่กำลังยืนฟังบทสนทนาของพี่ชายทั้งสองเงียบๆ มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขามองไปยังทิศทางของต้นเสียงโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุดก็มาแล้ว!

หลินจงเทียนที่ซุ่มดูเหตุการณ์อยู่บนหลังคาจวนสกุลเฉินมาเป็นเวลานาน จู่ๆ ก็หูผึ่งและมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

หลินจงเทียนกระโจนตัวลอยขึ้นและข้ามหัวสามพี่น้องไปโดยไม่สนใจเรื่องความปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

หลูเจี้ยนซิงที่กำลังจมอยู่กับความคิดเรื่องความเลวร้ายของระบบขุนนาง ไม่ทันสังเกตเห็นเงาดำที่พุ่งข้ามหัวไป

เสียงเป่าปากของติงซิว ศิษย์พี่ของเขา ดึงดูดความสนใจของจินอีชวนไปจนหมดสิ้น เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นเช่นกัน

มีเพียงเสิ่นเลี่ยนเท่านั้นที่เหลือบเห็นเงาดำในอากาศจากหางตา เขาอดไม่ได้ที่จะเอามือแตะด้ามดาบและตะโกนลั่น

"ผู้ใดกัน?!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนลั่นของเสิ่นเลี่ยน หลูเจี้ยนซิงและองครักษ์เสื้อแพรรอบกายก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาชักดาบออกจากฝักและยืนหันหลังชนกันเป็นวงกลม พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ หลังคาอย่างระแวดระวัง

จินอีชวนตอบสนองได้รวดเร็วยิ่งกว่า เขาชักดาบคู่เฟยเยี่ยนออกมาและปีนขึ้นไปบนหลังคาอย่างรวดเร็วโดยใช้กำแพงเป็นฐานเหยียบ

แต่ไม่นาน จินอีชวนก็เก็บดาบคู่เข้าฝักและกระโดดลงมาจากหลังคาอย่างสง่างาม

หลูเจี้ยนซิงรีบก้าวเข้ามาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พบสิ่งใดหรือไม่?"

จินอีชวนส่ายหน้า เก็บดาบคู่เข้าฝัก และกล่าวพร้อมรอยยิ้มสบายๆ "ข้าไม่เห็นผู้ใดเลย แต่ข้าได้ยินเสียงแมวร้องสองครั้งจากตรอกข้างๆ อาจจะเป็นแมวจรจัดกระมัง"

"..."

เสิ่นเลี่ยนขมวดคิ้ว มองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ และเก็บดาบซิ่วชุนที่ชักออกมาครึ่งหนึ่งกลับเข้าฝักอย่างเงียบๆ

หลูเจี้ยนซิงยังคงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำคนของเขาออกจากตรอกเพื่อไปรายงานสถานการณ์ให้สหายร่วมรบของสวี่เสี่ยนฉุนที่คุมตัวเขาอยู่ทราบ

หากข้าสามารถลอบเข้าไปในขบวนคุ้มกันและสร้างความดีความชอบได้บ้างก็คงจะดีไม่น้อย

ทันใดนั้น จินอีชวนก็ไอออกมาสองครั้ง

เมื่อรู้ถึงสภาพร่างกายของเขา พี่ชายทั้งสองจึงบอกให้เขากลับไปพักผ่อนและไม่ต้องเข้าร่วมปฏิบัติการในครั้งต่อไป

จินอีชวนมองด้วยความซาบซึ้ง พยักหน้ารับ และมองดูพี่ชายทั้งสองนำทีมจากไป

ก่อนจากไป เสิ่นเลี่ยนตั้งใจเดินรั้งท้าย ดึงแขนจินอีชวนและกระซิบว่า

"อีชวน อย่าหาว่าพี่รองแส่เรื่องของเจ้าเลยนะ แต่เรื่องนี้มันปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้จริงๆ"

พูดจบ เสิ่นเลี่ยนก็ตบไหล่เขาและก้าวยาวๆ ตามหลูเจี้ยนซิงไป

เมื่อมองแผ่นหลังของพี่รองที่เดินจากไป จินอีชวนก็กัดฟันแน่น สีหน้าของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

ในเวลาเดียวกัน หลินจงเทียนก็หาตำแหน่งของติงซิวพบแล้ว

ในเวลานี้ ติงซิวกำลังอยู่ในร้านขายหมั่นโถว คุ้ยเขี่ยหาหมั่นโถวเย็นชืดที่ขายไม่หมดในช่วงกลางวัน

เมื่อมองดูเงาในร้านขายหมั่นโถว หลินจงเทียนก็ยิ้มบางๆ เคาะประตูและกล่าวด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ "มาตรา 16 บรรพ 18 แห่งกฎหมายต้าหมิงระบุไว้ว่า ผู้ใดกระทำการลักทรัพย์แต่ไม่สำเร็จ ทรงให้ลงอาญาโบยห้าสิบไม้ แต่ให้ละเว้นการสักหน้า ทว่าหากลักทรัพย์สำเร็จ ทรงให้ลงอาญาหนักขึ้นแก่ผู้กระทำผิด และให้สืบสวนลงโทษตามราคาทรัพย์ที่ถูกขโมยไป สำหรับการกระทำผิดครั้งแรก ทรงให้สักคำว่า 'โจร' ที่ปลายแขนขวา ครั้งที่สอง ทรงให้สักที่ปลายแขนซ้าย และครั้งที่สาม ทรงให้ลงอาญาแขวนคอ—โอ้ ข้าลืมถามไป เจ้าทำแบบนี้มากี่ครั้งแล้วล่ะ?"

"..."

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันตรงทางเข้าลานขายหมั่นโถว ติงซิวก็ชะงักไป

แต่แล้วเขาก็ยังคงค้นหาต่อไป พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "หมายความว่าอย่างไรล่ะ? ข้าไม่เข้าใจ"

หลินจงเทียนเม้มริมฝีปากและอธิบายอย่างใจเย็นว่า "หมายความว่าหากเจ้าหยุดตอนนี้ ทางการจะลงโทษโบยเจ้าห้าสิบไม้ แต่เจ้าจะได้รับการละเว้นโทษสักหน้า หากเจ้าไม่หยุด คำว่า 'โจร' จะถูกสักลงบนปลายแขนเจ้า และบทลงโทษจะขึ้นอยู่กับจำนวนเงินที่เจ้าขโมยไป ข้าคิดว่าเจ้าคงขโมยหมั่นโถวไปแค่ไม่กี่ลูก ดังนั้นตามกฎหมายแล้ว บทลงโทษก็คงไม่หนักหนาสาหัสอะไร เต็มที่ก็โบยหกสิบไม้ล่ะนะ!"

"……โอ้?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ติงซิวก็ยืดตัวตรง มือซ้ายเคี้ยวหมั่นโถวตุ้ยๆ ส่วนมือขวาก็หยิบวัตถุยาวหุ้มหนังสีดำจากบนโต๊ะขึ้นมาพาดบ่า พลางมองหลินจงเทียนที่อยู่ตรงประตูด้วยความสนใจ

"แล้วถ้าข้าจ่ายเงินล่ะ?"

สายตาของหลินจงเทียนเหลือบไปที่โต๊ะทางซ้ายมือ ซึ่งมีเหรียญทองแดงแวววาวห้าเหรียญวางอยู่

พวกเขาจ่ายเงินจริงๆ ด้วย...

หลินจงเทียนเลิกคิ้ว รอยยิ้มยังคงประดับบนใบหน้า และกล่าวอย่างสบายๆ ว่า "มาตรา 24 บรรพ 18 แห่งกฎหมายต้าหมิงระบุไว้ว่า ผู้ใดบุกรุกเคหสถานของผู้อื่นในยามวิกาลโดยไม่มีเหตุอันควร ทรงให้ลงอาญาโบยแปดสิบไม้ หากเจ้าบ้านสังหารผู้นั้นในที่เกิดเหตุ ทรงให้ยุติการดำเนินคดี"

"เจ้าเป็นเจ้าบ้านหรือ?"

"ไม่ใช่"

หลินจงเทียนส่ายหน้าอย่างซื่อสัตย์

ติงซิวหัวเราะ "ถ้าอย่างนั้น ข้ากับเจ้าก็ถือว่าเสมอกันไม่ใช่หรือ?"

หลินจงเทียนส่ายหน้าอีกครั้งและชี้ไปที่ธรณีประตูตรงเท้า "ข้าไม่ได้เข้าไปข้างใน"

"...แสดงว่าข้าคงหนีไม่พ้นการถูกตีสินะ?"

"ถ้าข้าตั้งใจจะนำเรื่องนี้ไปแจ้งทางการล่ะก็นะ"

"แล้วเจ้าตั้งใจจะนำเรื่องนี้ไปแจ้งทางการหรือเปล่าล่ะ?"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ ของติงซิว จู่ๆ หลินจงเทียนก็หัวเราะออกมาและชี้ไปที่หน้าของตัวเอง

"เจ้าจำข้าไม่ได้หรือ?"

"เจ้าไม่ใช่เงินสักหน่อย ทำไมข้าต้องทำความรู้จักเจ้าด้วยล่ะ?"

"แล้ว... เจ้าจำมือข้างนี้ได้หรือไม่?"

หลินจงเทียนยิ้มและยกมือขวาขึ้น แขนเสื้อของเขาร่นลงเผยให้เห็นเดือยกระดูกสีขาวน่าเกรงขามห้าอัน

เมื่อเห็นดังนั้น รูม่านตาของติงซิวก็หดเกร็งลง และการเคี้ยวของเขาก็ชะงักไป

จากนั้นเขากลืนหมั่นโถวในมือลงคอในไม่กี่คำ แล้วใช้สองมือจับวัตถุยาวหุ้มหนังสีดำ ยกขึ้นมาขวางไว้ตรงหน้า และยิ้มให้หลินจงเทียนที่อยู่เบื้องหน้า

ในเวลานี้ ความเยือกเย็นและสงบสติอารมณ์ที่เขาแสดงให้เห็นเมื่อครู่ ได้มลายหายไปจากใบหน้าแล้ว

กลับถูกแทนที่ด้วยความระแวดระวังและความเคร่งขรึม

"ที่แท้เจ้าก็คือฝ่ามือมารกระดูกขาวที่ล้างบางตระกูลหลิวจนสิ้นซากนี่เอง?"

"..."

เมื่อได้ยินฉายานี้ รอยยิ้มของหลินจงเทียนก็แข็งค้างไป

"เรียกข้าว่าฝูชิงอวิ๋นก็พอ"

"ดูเหมือนเจ้าจะไม่ชอบฉายานี้นะ"

ติงซิวหัวเราะ ยกวัตถุเรียวยาวในมือขึ้น และชักดาบเมี่ยวตาวเล่มเรียวออกจากฝักหนังสีดำ เขาจ้องมองใบดาบที่ส่องประกายวาววับและกล่าวอย่างเนิบนาบว่า "ในเมื่อเจ้าคือจอมมารแห่งยุทธภพที่เลื่องลือ เจ้าคงไม่ได้มาหาข้าเพียงเพื่อทักทายเฉยๆ หรอกใช่หรือไม่?"

"ดูเหมือนว่าต่อให้ข้าตอบว่าใช่ เจ้าก็คงไม่เชื่อข้าอยู่ดี"

ติงซิวไม่แสดงท่าทีตอบรับใดๆ จู่ๆ เขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าเล็กน้อย พร้อมกับส่งดาบจากมือซ้ายไปมือขวาอย่างแผ่วเบา จากนั้นมือขวาก็กำด้ามดาบแน่นและตวัดขึ้นด้านบน ฟันเฉียงเข้าที่หน้าอกของหลินจงเทียนด้วยท่วงท่าที่ดุดันรุนแรง

กระบวนท่านี้คือวิชาชักดาบจาก 'วิชาดาบซินโหยว' ซึ่งคิดค้นโดยชีจี้กวง

เป็นการผสมผสานระหว่างวิชาชักดาบของจีนและวิชาอิไอจุตสึของญี่ปุ่น

เมื่อเทียบกับวิชาอิไอจุตสึ กระบวนท่านี้มีความทรงพลังมากกว่า มีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่า และมีมุมโจมตีที่แคบกว่า มันไม่ค่อยมีข้อจำกัดเรื่องสภาพแวดล้อม และสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างได้ถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์แม้ในพื้นที่คับแคบอย่างร้านขายหมั่นโถวแห่งนี้

เมื่อเผชิญกับการโจมตีอันดุดัน หลินจงเทียนยังคงสงบเยือกเย็นและก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

ติงซิวคาดการณ์ไว้แล้ว เขาจึงออมแรงไว้ส่วนหนึ่งตอนที่ฟันออกไป

ด้วยการฟันเบี่ยงอันรวดเร็ว ติงซิวพลิกข้อมือ ใช้สองมือกำด้ามดาบแน่นและยกขึ้นเหนือไหล่ขวา มือขวาอยู่ด้านบน กดทับมือซ้ายเล็กน้อย ปลายดาบชี้ลงล่างเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน เขาก็ก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้า

โดยไม่หยุดพัก ติงซิวก้าวเท้าขวาไปข้างหน้า ปลายดาบวาดเป็นแนวโค้งในอากาศ จากนั้นเขาก็แกว่งดาบจากขวาไปซ้ายด้วยสองมือ ถือดาบไว้เหนือไหล่ซ้ายด้วยกระบวนท่าเดียวกัน

เขาทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า การโจมตีโหมกระหน่ำราวกับพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง จนกระทั่งหลินจงเทียนถูกต้อนออกจากร้านขายหมั่นโถวไป