บทที่ 19 ฝ่ามือมารกระดูกขาวฝูชิงอวิ๋น

เป็นที่ทราบกันดีว่า ภัยพิบัติครั้งใหญ่ที่กินเวลานานถึง 17 ปีในช่วงรัชศกฉงเจิน เริ่มต้นจากภัยแล้งและความอดอยากครั้งรุนแรงในส่านซี

แม้จะเพิ่งต้นเดือนมีนาคม แต่ส่านซีก็ไร้ฝนมาหลายเดือนแล้ว สัญญาณของภัยแล้งที่รุนแรงเริ่มปรากฏให้เห็น ตามมาด้วยราคาสินค้าที่พุ่งสูงขึ้นและความรู้สึกของประชาชนที่สั่นคลอน

นั่นเป็นเหตุผลที่ภาพเหตุการณ์ที่หลินจงเทียนพบเจอระหว่างทางนั้น น่าตกใจกว่าสิ่งที่เขาเคยเห็นในโทรทัศน์หรือในหนังสือมากนัก

ยกตัวอย่างง่ายๆ ในช่วงเดือนนี้ หลินจงเทียนพบเจอโจร ขโมย และผู้ร้ายนับไม่ถ้วนตามรายทาง แต่ครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคนด้วยตัวเองจริงๆ คือตอนที่เขาสังหารทหาร 27 นายในเมืองระดับอำเภอแห่งหนึ่ง

ตอนนั้นเขากำลังเดินผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่งและเห็นชาวบ้าน 2 ถึง 3 คนกำลังพักผ่อนอยู่ริมคันนา จังหวะที่เขากำลังจะเข้าไปถามทาง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคนตะโกนด้วยความตื่นตระหนก "ทหารมาปราบโจรแล้ว!"

ชาวบ้านที่กำลังพักผ่อนอยู่ริมคันนาต่างตกใจกลัวและวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง

หลินจงเทียนยังคงงุนงงอยู่บ้างในตอนนั้น ทำไมชาวบ้านถึงต้องวิ่งหนีในเมื่อทหารหลวงมาปราบโจร?

แต่วินาทีต่อมา เขาก็เห็นทหารที่เพิ่งมาถึงคว้าตัวชาวนาที่วิ่งหนีไม่ทัน และใช้ดาบฟันเข้าที่คอของเขา

หลินจงเทียนถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า เขาได้มาเจอกับเหตุการณ์อันเลวร้ายของการฆ่าคนบริสุทธิ์เพื่อแย่งชิงความดีความชอบเข้าแล้ว

ด้วยความโกรธจัด หลินจงเทียนพุ่งเข้าไปคว้าคอทหารนายหนึ่งโดยไม่ลังเล และบิดคอจนหัก จากนั้นก็หยิบดาบยาวที่ทหารอีกคนทำตกไว้ และแทงทะลุหน้าอกของทหารนายนั้น

เมื่อเห็นว่ามีคนกล้าขัดขืน ทหารที่เหลือก็ไม่ได้ตกใจ กลับรู้สึกยินดีและแห่กันเข้ามาล้อมเขาไว้

น่าเสียดายที่พวกมันประเมินความแข็งแกร่งของหลินจงเทียนต่ำไป พวกมันคิดว่าเขาเป็นเพียงยอดฝีมือในยุทธภพธรรมดาที่สามารถกำจัดได้ง่ายๆ ด้วยการปิดล้อมและปราบปราม หารู้ไม่ว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือความคาดหมายของพวกมันไปมาก

เพียงเวลาแค่สิบกว่าวินาที หลินจงเทียนก็สังหารทหารไป 7 ถึง 8 นายได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นแตงโมหรือผัก

เมื่อไม่มีอาวุธ เขาก็จะแย่งชิงมาจากทหาร หากอาวุธนั้นหัก เขาก็แค่ใช้มือขวาในการสังหารพวกมัน

หลังจากได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยหมอกสีเทาจำนวนมหาศาล เดือยกระดูกบนมือขวาของเขาก็แข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะเสียอีก

เมื่อสหายร่วมรบทยอยล้มตายลงเรื่อยๆ ทหารที่ล้อมหลินจงเทียนอยู่ก็ตระหนักได้ในที่สุดว่า ชายผู้นี้คือคนที่พวกมันไม่สมควรไปตอแยด้วยอย่างเด็ดขาด ทหารที่เหลือจึงพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดด้วยความหวาดผวา

แต่ความเร็วของพวกมันไม่อาจเทียบกับหลินจงเทียนได้เลย และในที่สุดก็ถูกเขาไล่ตามและสังหารจนหมดสิ้น

มีทหารเพียง 3 นายเท่านั้นที่หนีรอดไปได้ทันเพราะขี่ม้า

หลินจงเทียนไม่กล้าไล่ตามไป เพราะเขาสังเกตเห็นว่าบนคันนานอกหมู่บ้าน มีผู้ลี้ภัยที่หิวโหยและสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นหลายคนกำลังจ้องมองศพของทหารและชาวนาที่แทบเท้าของเขาด้วยความหิวโหย...

เมื่อเห็นภาพนั้น หลินจงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

แม้จะมีวิทยายุทธ์ที่ไร้เทียมทาน แต่เขาก็ไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์อันไร้สาระตรงหน้าได้

หลังจากลังเลอยู่นาน หลินจงเทียนก็หันหลังเดินจากไป

เขาไม่อยากสนใจว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น และไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงมันด้วยซ้ำ

หลังจากออกจากพื้นที่นั้น หลินจงเทียนก็ถูกทางการตั้งค่าหัว

ทหารที่หนีรอดไปได้เห็นมือขวาของเขาที่ดูเหมือนกระดูกขาวโพลน จึงตั้งฉายาให้เขาว่า "ฝ่ามือมารกระดูกขาว"

แน่นอนว่าในเวลานั้น หลินจงเทียนถูกตามล่าโดยฝ่ายธรรมะเท่านั้น

ส่วนการถูกตามล่าโดยทางการและชาวยุทธภพทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมนั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

หลินจงเทียนเดินทางมาถึงเมืองระดับอำเภอแห่งหนึ่งซึ่งมีตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลและได้รับความเคารพนับถืออย่างมากในพื้นที่นั้น โดยผู้นำตระกูลในตอนนั้นก็เป็นถึงผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ

ผู้อาวุโสในยุทธภพท่านนี้ได้ยินชื่อเสียงของฝ่ามือมารกระดูกขาว จึงประกาศว่าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับยอดฝีมือหน้าใหม่ในยุทธภพผู้นี้

ในตอนแรกหลินจงเทียนคิดว่านี่เป็นกับดักที่อีกฝ่ายวางไว้เพื่อสมรู้ร่วมคิดกับทางการ เขาจึงไปร่วมงานเลี้ยงด้วยความกระตือรือร้น

แต่ใครจะไปคิดว่า ผู้อาวุโสในยุทธภพที่ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญท่านนี้ กลับอยากจะผูกมิตรกับเขาผู้ซึ่งเป็น 'จอมมาร' และถึงกับเรียกเขาว่าน้องชายเมื่อแรกพบ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะชักชวนเขาเข้าร่วมพรรคพวก

หลังจากถูกหลินจงเทียนปฏิเสธ ผู้อาวุโสในยุทธภพท่านนี้ก็ไม่ได้โกรธเคือง เขาเปลี่ยนเรื่องและขอร้องให้หลินจงเทียนช่วยทำอะไรบางอย่าง

หลินจงเทียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น และนั่นทำให้เขาได้รู้เรื่องราวความกังวลใจของผู้อาวุโสในยุทธภพท่านนี้

เขาอธิบายว่าการเก็บเกี่ยวในปีที่แล้วไม่ค่อยดีนัก ทำให้ชนชั้นสูงและเจ้าของที่ดินในท้องถิ่นเก็บค่าเช่าได้ยากลำบาก ทันใดนั้นก็มีใครบางคนปรากฏตัวขึ้นและยุยงให้ชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงลุกฮือขึ้นต่อต้านการจ่ายค่าเช่า

ผู้อาวุโสในยุทธภพท่านนี้จึงชักชวนหลินจงเทียนมา เพื่อหวังจะใช้เขาในการกำจัดคนผู้นี้

เขายินดีจะเสนอทองคำ 50 ตำลึงเป็นรางวัลหากหลินจงเทียนตกลงช่วยเหลือ

นอกจากนี้ เขายังสัญญาว่าจะใช้เงินเพื่อวิ่งเต้นให้ทางการยกเลิกหมายจับของหลินจงเทียนด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินจงเทียนก็หัวเราะออกมา พลางนึกประหลาดใจว่าโลกใบนี้ไม่ได้มีแต่สีดำหรือสีขาวล้วนจริงๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินจงเทียนก็ตอบตกลงไปตามน้ำ จากนั้นก็ลอบแฝงตัวเข้าไปหาเป้าหมายและแอบสืบข่าวของเป้าหมายอย่างลับๆ เขาพบว่าคนผู้นั้นค่อนข้างกล้าหาญ แข็งแกร่ง และมีจิตใจแห่งความเป็นวีรบุรุษ เขาเป็นวีรบุรุษแบบฉบับดั้งเดิมในช่วงปลายราชวงศ์ ที่มีค่านิยมเอนเอียงไปทางความกล้าหาญและความมีคุณธรรม แต่เขามักจะทำอะไรตามอารมณ์และไม่ค่อยใช้สมองนัก

หลินจงเทียนยังคงรู้สึกประทับใจคนประเภทนี้อยู่บ้าง

จังหวะที่เขากำลังจะเผยตัวและผูกมิตรกับเป้าหมาย จู่ๆ เขาก็พบว่ามีชายชุดดำแปลกหน้าหลายคนแอบเข้าไปในห้องของเป้าหมายภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน และพูดคุยกับเป้าหมายอย่างลับๆ ตลอดทั้งคืน

หลินจงเทียนจึงรีบเข้าสิงร่างของนกกระจอกและบินไปเกาะที่ขอบหน้าต่างเพื่อแอบฟัง

ถึงตอนนั้นเองที่เขาได้รู้ว่า แท้จริงแล้วคนผู้นี้ได้รับการสนับสนุนจากองค์กรที่ชื่อว่า สมาคมพันธมิตร

ปัจจุบัน สมาคมพันธมิตรกำลังรับสมัครผู้มีคุณธรรมทั่วประเทศและวางแผนลุกฮือขึ้นต่อต้าน

อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ในการก่อกบฏของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่การก่อกบฏ แต่เป็นการดึงความสนใจของราชสำนักและทำให้ราชสำนักต้องรับมือกับปัญหาของตัวเอง ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ต้องการฉวยโอกาสนี้รับสมัครนักสู้ยอดฝีมือเพื่อบุกคุกหลวงในเมืองหลวงและช่วยเหลือผู้นำของพวกเขา

หลินจงเทียนเริ่มสนใจและแอบจากไปอย่างเงียบๆ โดยอยากจะไปเมืองหลวงเพื่อดูหน้าเจ้านายในคุกหลวงเสียหน่อย

แต่วันรุ่งขึ้นหลังจากที่เขาจากไป ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วยุทธภพ

เล่าลือกันว่า ฝ่ามือมารกระดูกขาวฝูชิงอวิ๋น ไม่พอใจกับท่าทีของผู้อาวุโสหลิวในงานเลี้ยง จึงบันดาลโทสะและสังหารล้างตระกูลหลิวจนหมดสิ้น

เพื่อล้างแค้น ทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลหลิวที่รอดชีวิตและกลายเป็นศิษย์ของสำนักดาบ ได้ทุ่มเงินทองทั้งหมดของตระกูล ตั้งรางวัลนำจับทองคำ 1,000 ตำลึงที่สำนักห้อยป้ายทอง

ยอดฝีมือในยุทธภพนับไม่ถ้วนต่างก็ออกตามล่าหลินจงเทียน แต่ก็ไม่มีใครสามารถเด็ดหัวเขาได้เลย กลับกัน ชื่อเสียงของฝ่ามือมารกระดูกขาวฝูชิงอวิ๋นกลับยิ่งโด่งดังกระฉ่อนไปทั่ว

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลินจงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ

ถ้าเขาเดาไม่ผิด ข่าวลือนี้น่าจะมาจากสมาคมพันธมิตร

พวกเขาอาจจะเป็นคนลงมือสังหารล้างตระกูลหลิวด้วยตัวเอง หรืออาจจะเป็นกองกำลังกบฏที่พวกเขาแอบจัดตั้งขึ้นมาอย่างลับๆ ก็ได้

หลินจงเทียนรู้สึกไม่พอใจอย่างมากที่สมาคมพันธมิตรใส่ร้ายเขา แต่เขาก็ขี้เกียจเกินกว่าจะกลับไปหาเรื่องพวกนั้น เพราะยังไงพวกนั้นก็ต้องมาที่เมืองหลวงเพื่อบุกคุกหลวงในเร็วๆ นี้อยู่ดี

ตราบใดที่เขายังอยู่ในเมืองหลวง เขาก็แค่นั่งรอให้อีกฝ่ายฮุบเหยื่อเท่านั้นเอง

เมื่อถึงตอนนั้น หลินจงเทียนก็จะลงมือและสะสางบัญชีแค้นกับพวกนั้นอย่างสาสม...

ขณะที่หลินจงเทียนกำลังคิดเช่นนี้ เขาก็โยนเงินไม่กี่ตำลึงให้กับทหารยามที่ประตูเมือง

ทหารยามที่ประตูเมืองเห็นว่าหลินจงเทียนมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ผิวพรรณผุดผ่อง เสื้อผ้าและเครื่องประดับที่สวมใส่ก็ล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว แถมยังทำตัวหยิ่งผยองกับทหารยามราวกับเป็นบ่าวไพร่ของตนเอง จึงทึกทักเอาเองว่าอีกฝ่ายต้องเป็นคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวงเป็นแน่ ทหารยามจึงไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากถาม และรีบประจบประแจงต้อนรับเขาเข้าสู่เมืองหลวงทันที

เมื่อเข้ามาในเมืองหลวง หลินจงเทียนก็ทอดสายตามองดูท้องถนนที่ดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรืองตรงหน้า พลางถอนหายใจเบาๆ

เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่า เขาซึ่งเป็นอาชญากรหมายเลขหนึ่งที่ทางการต้องการตัว จะสามารถเดินเข้ามาในเมืองหลวงได้อย่างเปิดเผยเช่นนี้

ดูเหมือนว่าราชวงศ์หมิงจะเริ่มส่งสัญญาณแห่งการล่มสลายแล้วจริงๆ...

หลินจงเทียนถอนหายใจในใจ กวาดสายตามองไปรอบๆ และในที่สุดก็เลือกที่จะเดินไปที่โรงน้ำชาแห่งหนึ่ง