บทที่ 18 ปีแรกแห่งรัชศกฉงเจิน

"ท่านพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

เจ้าของร้านมองชายหนุ่มด้วยสีหน้ามึนงงและตื่นตระหนก

จอมยุทธ์ทั้งสามคนที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยและเอามือแตะด้ามดาบของตน

ท่านคิดว่าอย่างไรล่ะ?

ชายหนุ่มเป่าใบชาใบสุดท้ายที่ลอยอยู่บนน้ำชา จากนั้นก็ยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

บางทีชาอาจจะร้อนไปสักหน่อย หลังจากดื่มแล้ว ชายหนุ่มก็หลับตาลง ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงลืมตาขึ้น ค่อยๆ บ้วนน้ำชาออกมาคำหนึ่ง ยกนิ้วหัวแม่มือให้เจ้าของร้าน และเอ่ยปากชม

"สมกับเป็นผงคร่าวิญญาณชั้นยอด ฤทธิ์แรงจริงๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเจ้าของร้านก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ใบหน้าที่กร้านโลกของเขาไม่มีความมึนงงอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมเย็นชาและเคลือบแคลงสงสัย

"เจ้ากลับรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?"

"แน่นอน"

"แล้วเจ้ายังกล้าดื่มอีกหรือ?"

"เหตุใดข้าจะไม่กล้าล่ะ?" ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางมือซ้ายดีดถ้วยชาตรงหน้าเบาๆ พลางเอ่ยชม "ตลอดการเดินทาง ข้าได้ลิ้มรสชาพิษมานับไม่ถ้วน และดื่มสุราพิษมาหลายป้าน แต่มีเพียงชาปี้หลัวชุนป้านนี้ที่ผสมผงคร่าวิญญาณได้รสชาติดีที่สุด ข้าเพียงแต่ไม่รู้ว่าเจ้าเติมสูตรลับอะไรลงไปถึงได้ขจัดความขมของดอกหมาป่าซ่อนพิษออกไปได้"

อยากรู้หรือ?

"แน่นอน"

"ถ้าเช่นนั้นก็ลงไปถามท่านพญายมในปรโลกเถิด!"

สิ้นเสียงตวาดลั่นของเจ้าของร้าน เสื่อที่อยู่เหนือหัวของชายหนุ่มก็ขาดสะบั้นลงในพริบตา

ดาบอันคมกริบที่ส่องประกายเย็นเยียบพุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบน พุ่งตรงหมายจะปลิดชีพชายหนุ่ม

จอมยุทธ์ทั้งสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ตกใจเมื่อเห็นภาพนั้น ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีมือสังหารซ่อนตัวอยู่บนหลังคามาตลอด

แต่ชายหนุ่มดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว เขาแสยะยิ้ม พลิกมือขึ้น และฟาดฝ่ามือใส่คมดาบที่พุ่งเข้าใส่หัวของเขา

จนกระทั่งตอนนั้นเองที่ทั้งสามคนที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นความผิดปกติของแขนเสื้อชายหนุ่ม แขนเสื้อทั้งสองข้างของเขายาวไม่เท่ากัน ข้างที่ยาวกว่าปกปิดมือขวาเอาไว้ ส่วนข้างที่สั้นกว่าเผยให้เห็นข้อมือซ้าย

ขณะดื่มชา ชายหนุ่มใช้เพียงมือซ้ายตลอดเวลา และไม่เคยเผยมือขวาให้เห็นเลย

แต่ในเวลานี้ ขณะที่ชายหนุ่มพลิกมือ แขนเสื้อของเขาก็ร่นลง เผยให้เห็นกรงเล็บกระดูกขาวโพลนรูปร่างประหลาดต่อหน้าทุกคน

สีหน้าของจอมยุทธ์ทั้งสามเปลี่ยนไปทันที ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งนึกออกว่าคนตรงหน้าคือใคร

"เป็นเขานี่เอง! ฝูชิงอวิ๋น ฝ่ามือมารกระดูกขาว!"

เมื่อจ้องมองมือกระดูกขาวอันประหลาด จอมยุทธ์หญิงในกลุ่มก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง

หลินจงเทียนมีหูทิพย์ ย่อมได้ยินที่จอมยุทธ์หญิงเรียกชื่อเขา เขาโกรธยิ่งกว่าเดิม และเปลี่ยนมือขวาจากฝ่ามือเป็นกรงเล็บ คว้าดาบอันคมกริบนั้นไว้แล้วดึงอย่างแรง

"ปัง--"

หลินจงเทียนดึงร่างผอมบางผิวคล้ำของมือสังหารลงมาจากหลังคา

กลางอากาศ ร่างผอมบางในชุดดำปล่อยมือจากด้ามดาบ ล้วงมือซ้ายเข้าไปในเสื้อคลุม และปล่อยควันพิษกลุ่มใหญ่ออกมา จากนั้นก็ตีลังกากลับหลังและร่อนลงบนโต๊ะน้ำชาข้างๆ อย่างนุ่มนวล

ในเวลาเดียวกัน เจ้าของโรงน้ำชาก็ดึงดาบยาวสองเล่มออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ ตะโกนเสียงดังลั่น กระโดดข้ามเคาน์เตอร์ และเตะกาน้ำร้อนที่เพิ่งต้มเสร็จจนกระเด็น กาน้ำดีบุกที่ร้อนจัดและน้ำชาเดือดพล่านลอยขึ้นไปพร้อมกัน และสาดกระเซ็นเข้าใส่หลินจงเทียนที่นั่งอยู่กับที่

"ฉัวะ—"

เลือดสาดกระเซ็นขณะที่มือสังหารร่างผอมบางที่เพิ่งร่อนลงอย่างปลอดภัยเบิกตากว้าง ค่อยๆ ลดสายตาลงมองดาบยาวที่ปักคาอกด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ว้าว... เร็วมาก"

มือสังหารร่างผอมบางเอ่ยคำพูดสุดท้ายออกมาอย่างยากลำบาก

หลินจงเทียนยิ้มบางๆ และดึงดาบยาวที่แทงทะลุหัวใจอีกฝ่ายออก

เบื้องหลังเขา ควันพิษ กาน้ำ และน้ำเดือด ล้วนพลาดเป้าไปทั้งหมด

เจ้าของร้านที่ถือดาบสองเล่มก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ จ้องมองหลินจงเทียนด้วยสายตาที่แทบไม่อยากจะเชื่อ

พูดตามตรง แม้ว่าเขาจะเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด แต่เขาก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขารู้สึกเพียงแค่ภาพพร่ามัวไปชั่วขณะ และหลินจงเทียนก็ไปปรากฏตัวอยู่ตรงหน้ามือสังหารร่างผอมบางแล้ว

ความเร็วของเขารวดเร็วราวกับสายลมและสายฟ้าแลบ

ไม่สิ! เร็วกว่าพายุหมุนเสียอีก!

เจ้าของร้านยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง ทันใดนั้น สายตาของเขาก็พร่ามัว และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นปราดเข้าที่หน้าอก

โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง เขาก็รู้ว่าชายหนุ่มได้ไปอยู่ด้านหลังเขาแล้ว

"...นี่มันวิชาตัวเบาอะไรกัน?!"

แม้จะเจ็บปวดแสนสาหัส เจ้าของร้านก็ยังฝืนถามออกมา

"ท่าเท้าท่องคลื่น"

หลินจงเทียนตอบเขาอย่างเย็นชา

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาแสดงความเร็วให้คนอื่นเห็น มีคนถามชื่อวิชาตัวเบาของเขา แต่หลินจงเทียนไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักในตอนนั้น เขาบอกแค่ว่าตัวเองวิ่งเร็ว และไม่รู้วิชาตัวเบาอะไรทั้งนั้น แต่ก็ไม่มีใครยอมเชื่อเขา

มีพวกชอบสอดรู้สอดเห็นตั้งชื่อวิชาตัวเบาของเขาให้เสร็จสรรพว่า 'ท่าเท้าอัสนีไร้เงา'

หลินจงเทียนรู้สึกว่าชื่อนี้มันฟังดูแปลกๆ เขาจึงเปลี่ยนคำพูด โดยบอกว่ากระบวนท่าของเขาชื่อ 'ท่าเท้าท่องคลื่น' เมื่อใดก็ตามที่มีคนถาม

น่าเสียดายที่คนที่รู้ชื่อวิชานี้ ไม่มีใครรอดชีวิตกลับไปได้เลยสักคน...

นี่คือเหตุผลที่ชื่อ 'ท่าเท้าท่องคลื่น' ยังไม่เป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลายจนถึงทุกวันนี้

อย่างไรก็ตาม วันนี้อาจจะเป็นข้อยกเว้น...

เมื่อคิดเช่นนี้ หลินจงเทียนก็ปรายตามองจอมยุทธ์ทั้งสามคนนอกโรงน้ำชา จากนั้นก็ค่อยๆ ดึงดาบยาวของเขาออก

เมื่อดึงดาบออก ร่างของเจ้าของร้านก็ทรุดลงกับพื้นราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง กลายเป็นเพียงศพไร้วิญญาณ

หลินจงเทียนถือดาบด้วยมือซ้ายและสะบัดเบาๆ เลือดบนใบดาบก็กระเด็นหลุดออกและกลายเป็นหยดเลือดสาดกระเซ็นไปรอบตัวเขา

เมื่อหยดเลือดแห้งสนิท ใบดาบยาวก็กลับมาส่องประกายเย็นเยียบดังเดิม ราวกับว่ามันไม่เคยเปื้อนเลือดมาก่อน

"ดาบชั้นยอด!"

หลินจงเทียนร้องอุทานด้วยความชื่นชม เขาใช้นิ้วขวาดีดใบดาบเบาๆ จากนั้นก็เก็บดาบเข้าฝักและวางไว้บนโต๊ะ

จอมยุทธ์ทั้งสามที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดต่างก็ขนลุกซู่เมื่อเห็นภาพนั้น

จอมยุทธ์ชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สายตาที่มองหลินจงเทียนเต็มไปด้วยความยำเกรง

อีกฝ่ายสามารถสังหารยอดฝีมือสองคนได้อย่างง่ายดาย โดยไม่มีเลือดกระเด็นเปื้อนตัวแม้แต่หยดเดียว

วิทยายุทธ์ระดับนี้เหนือล้ำจินตนาการของเขาไปไกล และอาจกล่าวได้ว่าบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว

เมื่อมองดูชายหนุ่มที่ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย จอมยุทธ์ชายก็รวบรวมความกล้าและประสานมือทำความเคารพ

"ผู้อาวุโส พวกเราเป็นเพียงแค่..."

"เอาล่ะ พอแค่นี้เถอะ!"

หลินจงเทียนโบกมือขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา ขณะที่ย่อตัวลงค้นหาชาปี้หลัวชุน เขาก็พูดขึ้นลอยๆ ว่า "เดินทางต่อเถอะ เมืองหลวงอยู่ห่างออกไปอีกสิบลี้ ถ้าออกเดินทางตอนนี้ อาจจะไปถึงเมืองก่อนมื้อเที่ยงก็ได้"

"...ขอบคุณท่านผู้อาวุโส!"

ชายคนนั้นไม่พูดอะไรอีก ประสานมือทำความเคารพด้วยความซาบซึ้งใจ จากนั้นก็ขยิบตาให้เพื่อนทั้งสองคน

ทั้งสามคนรีบคว้าเสื้อคลุมและอาวุธ มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

"เจอแล้ว!"

หลินจงเทียนหัวเราะเบาๆ หยิบกระป๋องชาดีบุกใบเล็กออกมา แล้วสูดดมกลิ่นของมัน

ใช่เลย กลิ่นนี้แหละ!

หลังจากเก็บใบชาแล้ว หลินจงเทียนก็หยิบดาบที่ยึดมาได้ โดยไม่ปรายตามองศพทั้งสองในโรงน้ำชาเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตามรอยเท้าของจอมยุทธ์ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างสบายอารมณ์

ในขณะเดียวกัน มือขวาที่มีรูปร่างประหลาดก็ถูกซ่อนไว้ใต้แขนเสื้ออีกครั้ง

เมื่อนึกถึงมือขวาของตัวเอง หลินจงเทียนก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างมาก

ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เมื่อใดก็ตามที่มีเวลาว่าง เขาจะใช้หมอกสีเทาเสริมความแข็งแกร่งให้มือขวา พยายามทะลวงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ และดูว่าจะสามารถงอกนิ้วเพิ่มได้อีกสักสองสามนิ้วหรือไม่ น่าเสียดายที่เขาสูญเสียหมอกสีเทาไปมากมาย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถงอกนิ้วออกมาได้ กลับมีเดือยกระดูกสีขาวโพลนแหลมคมห้าอันงอกออกมาตรงบริเวณที่ควรจะเป็นนิ้วแทน

นี่คือที่มาของคำว่า 'กระดูกขาว' และ 'ฝ่ามือ' ในฉายาสี่พยางค์ของเขาที่ว่า 'ฝ่ามือมารกระดูกขาว'

ส่วนคำว่า 'มาร' นั้น เรื่องมันยาว

หลังจากออกจากหมู่บ้านชิวกัง หลินจงเทียนก็ใช้ชื่อปลอมว่าฝูชิงอวิ๋น เดินทางไปยังเมืองระดับอำเภอที่อยู่ใกล้ที่สุด จากที่นั่น เขาได้เรียนรู้เรื่องราวต่างๆ บนโลกใบนี้ ข้อมูลที่สำคัญที่สุดคือช่วงเวลาของราชวงศ์ในปัจจุบัน และที่ตั้งของหมู่บ้านชิวกังกับเมืองระดับอำเภอแห่งนั้น...

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลินจงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เขาถูกภาพลวงตาของหมู่บ้านชิวกังหลอกจนเปื่อย และไม่คาดคิดเลยว่าตอนนี้จะเป็นปีแรกแห่งรัชศกฉงเจิน!

หมู่บ้านชิวกังตั้งอยู่ในเทือกเขาฉินหลิ่งทางตอนใต้ของมณฑลส่านซี!