บทที่ 16 เทพารักษ์แห่งขุนเขาปรากฏกาย (ตอนที่ 2)

ขณะที่หลินจงเทียนกำลังดื่มด่ำกับร่างกายมนุษย์ที่ห่างหายไปนาน ลูกเสือน้อยที่อยู่ข้างๆ ก็ดูเหมือนจะได้กลิ่นอันคุ้นเคย มันจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เคลือบแคลงสงสัย พลางเดินวนเวียนรอบตัวเขาราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์มนุษย์ผู้มีกลิ่นอายเจ้านายของมัน

เมื่อได้กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ หลินจงเทียนก็รู้สึกยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นฉางอันเดินวนเวียนรอบตัวเขาด้วยท่าทีสงสัย หลินจงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เขาย่อตัวลง กอดมันไว้แน่น และขยี้แก้มกลมๆ ยุ้ยๆ ของมันอย่างมันเขี้ยว

แน่นอนว่าฉางอันขัดขืนอย่างหนักและโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

แต่หลินจงเทียนเพียงแค่ใช้หมอกสีเทาเพียงเส้นเดียว ก็ทำให้มันยอมจำนนและรับการกลั่นแกล้งจากเขาอย่างว่าง่าย

หลังจากได้เล่นกับแมวยักษ์ หลินจงเทียนก็รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาก

ในชีวิตก่อนหน้านี้ เขารักสัตว์ตระกูลแมวมาก ถึงขนาดยอมพาลูกแมวจรจัด 2 ตัวกลับบ้านตอนเรียนอยู่มัธยมปลาย

ด้วยนิสัยของเขา หากมีโอกาสได้เล่นกับเสือ เขาจะต้องทะนุถนอมมันอย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้เขามีเพียงร่างกายหิน จึงไม่สามารถสัมผัสถึงความสุขของการได้เล่นกับแมวได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ภาพความสมจริงอันน่าสะพรึงกลัวของสิ่งมีชีวิตจากมุมมองเนตรสีขาว ก็ทำให้หลินจงเทียนซึ่งยังคงมีความรู้สึกนึกคิดแบบมนุษย์รู้สึกตกใจ จนไม่อยากเข้าใกล้ฉางอันและตัวอื่นๆ เลย

บัดนี้ เมื่อได้อยู่ในร่างกายมนุษย์พร้อมกับการมองเห็นแบบมนุษย์ ในที่สุดหลินจงเทียนก็สามารถดื่มด่ำกับความสุขของการได้เล่นกับแมวได้อย่างเต็มที่

เมื่อมองดูจี๋ลี่ที่ยืนทำหน้างงอยู่แทบเท้า หลินจงเทียนก็หัวเราะเบาๆ วางฉางอันลง แล้วอุ้มจี๋ลี่ขึ้นมาลูบคลำอยู่ 2-3 ครั้ง

ทันใดนั้น หลินจงเทียนก็ชะงักไป

เพราะเขาพบว่ามือขวาของเขาไม่ได้งอกนิ้วกลับคืนมาตามความแข็งแกร่งของร่างกาย

ชักจะหงุดหงิดขึ้นมานิดๆ แล้วสิ...

หลินจงเทียนขมวดคิ้ว จากนั้นก็ปล่อยลูกเสือน้อยออกจากอ้อมแขน จี๋ลี่ร่วงลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา

"ถ้าลองเพิ่มหมอกสีเทาเข้าไปอีกล่ะ?"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินจงเทียนก็ถ่ายทอดหมอกสีเทาเข้าไปในมือขวาของเขาเพิ่มขึ้น

ไม่นาน ก้อนเนื้อก็ปรากฏขึ้นตรงบริเวณนิ้วทั้ง 5 ที่ขาดหายไป ราวกับมีบางสิ่งกำลังดิ้นขลุกขลักอยู่ใต้ผิวหนัง

แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที กล้ามเนื้อใต้ผิวหนังก็หยุดกระตุก และรอยนูนนั้นก็ยังคงสภาพเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

"ดูเหมือนจะยังไม่ได้ผลแฮะ... ช่างเถอะ ค่อยหาวิธีทีหลังก็แล้วกัน!"

หลินจงเทียนลดแขนลง หันสายตาไปมองหลี่เอ้อร์หู่และคนอื่นๆ

จากนั้น เขาก็เดินตรงไปหาพร้อมกับลูกเสือน้อย 2 ตัวและร่างหินสูงตระหง่านน่าเกรงขามที่เดินตามหลังมา

เมื่อหลินจงเทียนเดินเข้าไปใกล้ สีหน้าของชาวบ้านหลายคนก็เปลี่ยนจากความหวาดระแวงเป็นความตื่นเต้น

เมื่อหลินจงเทียนเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา ทุกคนก็คุกเข่าลง อาวุธและของใช้ต่างๆ ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังโครมคราม

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา!"

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา..."

ชาวบ้านคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นและพร่ำบอกสิ่งเหล่านี้ด้วยความตื่นเต้น

อาจเป็นเพราะรำคาญเสียงเจี๊ยวจ๊าวของคนเหล่านี้ เสือร้ายจึงกระโจนพุ่งไปข้างหน้าและคำรามลั่น ทำให้ทุกคนเงียบกริบลงทันที

"ใจเย็นๆ น่า"

หลินจงเทียนยิ้มและลูบหัวเสือตัวนั้น เมื่อเสือหันขวับมามองเขาด้วยความสงสัย เขาก็ยิ้มและส่งหมอกสีเทาเส้นหนึ่งไปปกคลุมร่างมัน

เสือร้ายเลิกสงสัยในทันที และถูไถแขนเขาอย่างออดอ้อน

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถิดทุกคน!"

หลินจงเทียนยิ้มและยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ชาวบ้านลุกขึ้น

แต่ชาวบ้านกลับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก และท้ายที่สุดก็ไม่มีใครกล้าลุกขึ้น พวกเขากลับพุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่อยู่ด้านหลังเขาแทน

หลินจงเทียนหันไปมองและเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

ดูเหมือนว่าชาวบ้านจะคุกเข่าให้กับร่างหินของเขา โดยไม่ได้แสดงความเคารพต่อร่างมนุษย์ของเขาในตอนนี้สักเท่าไร

เมื่อเป็นเช่นนั้น หลินจงเทียนก็เลิกดึงดัน เขาปั้นหน้าขรึมและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ข้าคือตุลาการใต้บัญชาท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา และบัดนี้ข้าได้เข้าสิงร่างผู้ดูแลศาลเจ้าฝูโหย่วจื้อ ข้ามีเทวโองการจากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขามาถ่ายทอด!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งในฝูงชนก็ยืดตัวตรง

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามรวบรวมความกล้า แล้วโค้งคำนับพร้อมกับเอ่ยถามว่า "ท่านตุลาการขอรับ ผู้น้อยขอประทานโทษ ไม่ทราบว่าผู้ที่อยู่ด้านหลังท่านคือผู้ใดหรือขอรับ?"

"นี่คือขุนพลเทพใต้บัญชาท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา พวกเจ้าจงเรียกเขาว่าขุนพลเทพเถิด"

"ที่แท้ก็ขุนพลเทพนี่เอง!"

ชายวัยกลางคนไม่กล้าชักช้า รีบโค้งคำนับทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันที

หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยถามอะไรอีก ชาวบ้านทุกคนคุกเข่าลงกับพื้น น้อมรับเทวโองการจากหลินจงเทียนด้วยความเคารพ

หลี่เอ้อร์หู่ก็คุกเข่าลงบนพื้นเช่นกัน โดยมีน้องสาวที่ไม่ได้สติพิงไหล่อยู่

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินจงเทียน ใบหน้าของหลี่เอ้อร์หู่ก็ซีดเผือด หัวใจเต็มไปด้วยความขมขื่น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า "ใต้เท้า ความผิดทั้งหมดเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว หากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาต้องการจะลงโทษผู้ใด ก็ขอให้ลงโทษข้าเพียงคนเดียวเถิด น้องสาวของข้า..."

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขามีเทวโองการ!"

ก่อนที่หลี่เอ้อร์หู่จะพูดจบ หลินจงเทียนก็เอ่ยแทรกขึ้นมากะทันหัน น้ำเสียงดังกังวานของเขากลบเสียงของหลี่เอ้อร์หู่จนมิด

"ผู้ดูแลศาลเจ้าฝูโหย่วจื้อแอบอ้างเทวโองการ ลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงถูกขุนพลเทพที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาส่งมาประหารชีวิต และดึงวิญญาณของเขาไปแล้ว นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตำแหน่งผู้ดูแลศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขาแห่งนี้ จะตกเป็นของนายพรานหลี่เอ้อร์หู่"

พูดจบ หลินจงเทียนก็ปรายตามมองหลี่เอ้อร์หู่ที่ยังคงคุกเข่าอ้าปากค้างอยู่ แล้วพูดอย่างห้วนๆ ว่า "เจ้าจะไม่รับโองการหรือยังไง?"

หลี่เอ้อร์หู่ถึงเพิ่งได้สติและรีบก้มหน้าลง "...รับด้วยเกล้าขอรับ!"

ชาวบ้านต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง และอดไม่ได้ที่จะเริ่มซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันเอง

ชายวัยกลางคนคนเดิมที่เอ่ยถามก่อนหน้านี้ ได้ถามขึ้นอีกครั้งว่า "ขอประทานโทษท่านตุลาการ แล้วเรื่องที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาจะรับเจ้าสาวล่ะขอรับ..."

หลินจงเทียนตอบอย่างราบเรียบว่า "ย่อมเป็นเรื่องโกหกที่อดีตผู้ดูแลศาลเจ้าฝูโหย่วจื้อปั้นแต่งขึ้นมาน่ะสิ น่าขันนัก พวกเจ้าผู้เป็นมนุษย์เดินดินไม่รู้จักคิดดูบ้างเลยหรือว่า ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขามีฐานะสูงส่งเพียงใด ต่อให้ท่านอยากจะรับเจ้าสาวจริงๆ แล้วเหตุใดท่านจึงต้องมาแต่งงานกับหญิงสาวชาวมนุษย์ธรรมดาด้วยเล่า?"

มีเหตุผล!

ชาวบ้านต่างพยักหน้าเห็นด้วย รู้สึกละอายใจที่ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย

"เอาล่ะ พอแค่นี้เถอะ อย่าได้หลงเชื่อคำโกหกเช่นนี้อีกเป็นอันขาด!"

"น้อมรับเทวโองการขอรับ"

"หลี่เอ้อร์หู่ ตามข้ามา"

หลินจงเทียนโบกมือ แล้วหันหลังเดินตรงไปยังศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา

หลี่เอ้อร์หู่รีบลุกขึ้น และกำลังจะส่งตัวน้องสาวที่ไม่ได้สติให้กับชาวบ้านคนอื่น ทว่าเขากลับได้ยินหลินจงเทียนสั่งการขึ้นอีกครั้ง

"พาน้องสาวเจ้ามาด้วย"

หลี่เอ้อร์หู่ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อตั้งสติได้ เขาก็เห็นเสือตัวใหญ่เดินนวยนาดเข้ามาใกล้ มันปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหมอบลงตรงหน้าเขาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

หลี่เอ้อร์หู่เข้าใจความหมายทันทีและรีบวางน้องสาวลงบนหลังเสือ

ในเวลาเดียวกัน กระรอกน้อยก็โผล่มาอย่างลึกลับราวกับภูตผี และกระโดดขึ้นไปเกาะบนหัวเสืออย่างแผ่วเบา

จากนั้น เสือร้ายก็แบกเด็กสาวและกระรอกน้อย นำทางหลี่เอ้อร์หู่มุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชาวบ้านก็ลังเล ไม่รู้ว่าควรจะตามเขาไปดี หรือจะกลับบ้านไปนอนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นดี

โชคดีที่ชายผู้กล้าหาญคนหนึ่งตัดสินใจแทนทุกคน—เขาแอบเดินตามหลี่เอ้อร์หู่ไปอย่างเงียบๆ

เมื่อมีคนนำทาง ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เริ่มมีความกล้ามากขึ้น และทุกคนก็แห่กันตามไป

หลินจงเทียนเหลือบเห็นภาพนี้ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

เขาไปหยุดอยู่หน้าศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา โบกมือเบาๆ แล้วร่างหินด้านหลังเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

หลี่เอ้อร์หู่สะดุ้งตกใจ กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเกร็งเขม็งโดยสัญชาตญาณ

แต่เทพหินไม่ได้สนใจเขา มันเดินผ่านเขาไป และมุ่งตรงเข้าไปในศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา จากนั้นมันก็เดินไปที่แท่นบูชา ยกรูปปั้นหินเทวะอันหยาบกระด้างลงมา แล้วก้าวขึ้นไปยืนแทนที่

การกระทำนี้ทำเอาหลี่เอ้อร์หู่และชาวบ้านที่เฝ้าดูอยู่ด้านนอกถึงกับอ้าปากค้าง

หลินจงเทียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและตบไหล่หลี่เอ้อร์หู่

"นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เทพารักษ์แห่งขุนเขาอวิ๋นอู้จะมีรูปลักษณ์เช่นนี้!"

"หา?" หลี่เอ้อร์หู่เบิกตากว้าง ริมฝีปากขยับไปมา 2-3 ครั้ง ก่อนจะอดรนทนไม่ได้ต้องพูดออกมา "แต่นี่ไม่ใช่ขุนพลเทพหรือขอรับ? อีกอย่าง ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่าเขาจงอยอินทรี หมู่บ้านของเราเรียกกันแบบนี้มาหลายปีแล้ว..."

"ข้าบอกว่าชื่อเขาอวิ๋นอู้ มันก็ต้องชื่อเขาอวิ๋นอู้สิ เจ้ามีปัญหาอะไรหรือไง?"

หลินจงเทียนปรายตามองเขาด้วยหางตา และในขณะเดียวกัน รูปปั้นหินที่ยืนอยู่บนแท่นบูชาก็หันขวับมามองเขาเช่นกัน

หลี่เอ้อร์หู่เหงื่อแตกพลั่กทันทีและรีบตอบกลับไปว่าเขาไม่กล้ามีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น