บทที่ 15 เทพารักษ์แห่งขุนเขาปรากฏกาย (ตอนที่ 1)

หลี่เอ้อร์หู่ปลอบเด็กสาวให้สงบสติอารมณ์ลง จากนั้นจึงจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่เสือตัวนั้น

ทันทีที่ก้าวพ้นออกจากเงามืด เสือตัวนั้นก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ทว่าหลี่เอ้อร์หู่ก็ยังไม่กล้าลดความระแวดระวังลง ขณะที่ตั้งท่าเตรียมพร้อมรับมือ เขาก็ค่อยๆ ดึงตัวเด็กสาวให้ถอยหลังไปอย่างช้าๆ

เขารู้ดีว่ายามเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่อันตรายที่สุดในป่าเขา จำเป็นต้องจับตาดูการเคลื่อนไหวของมันอย่างไม่คลาดสายตา และห้ามหันหลังวิ่งหนีโดยเด็ดขาด เพราะนั่นเท่ากับเป็นการเปิดแผ่นหลังอันไร้การป้องกันให้แก่นักล่าปลิดชีพตัวนี้

ในตอนนั้นเอง บ้านหินบริเวณใกล้เคียงก็พลันมีแสงไฟสว่างไสวขึ้น

เป็นชาวบ้านไม่กี่หลังคาเรือนที่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงกรีดร้อง

ชายฉกรรจ์ในบ้านเหล่านั้นแต่งกายเสร็จสรรพ จุดคบไฟ และเปิดประตูออกมาอย่างระแวดระวัง หลังจากสบตากัน พวกเขาก็คว้าอาวุธคู่กายและมุ่งหน้าไปตามทิศทางของเสียงพร้อมกัน

หมู่บ้านชิวกังตั้งอยู่ติดกับป่าเขาลำเนาไพร ซึ่งอุดมไปด้วยสัตว์ป่าดุร้ายอย่างเสือและหมูป่า

เพื่อให้มีชีวิตรอดในสถานที่เช่นนี้ ความระแวดระวังตัวจึงเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์คนกรีดร้องกลางดึกเช่นนี้ในหมู่บ้านชิวกัง

ครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อ 3 ปีก่อน ตอนที่พญาหมูป่าบุกเข้ามาในทุ่งนา ทำลายยุ้งฉาง และกัดกินพืชผลทางการเกษตรไปเป็นจำนวนมาก

ด้วยเหตุนี้ ทันทีที่ได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวของเด็กสาว ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านจึงพากันตื่นตระหนก

ชายฉกรรจ์ของทุกครัวเรือนต่างรีบลุกขึ้นแต่งกายและคว้าอาวุธวิ่งออกมา ไม่นานนักพวกเขาก็รวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มใหญ่และมุ่งหน้าไปยังทิศทางของต้นเสียง

แสงไฟสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ หลี่เอ้อร์หู่รู้ได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นในหมู่บ้านโดยไม่ต้องหันกลับไปมอง

เขาสบถในใจว่า 'แย่แล้ว!' เสือร้ายตรงหน้าไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านจะรวมตัวกันเพื่อขับไล่ไปได้ง่ายๆ

เมื่อนึกถึงความเร็วและพละกำลังตอนที่มันสังหารพญาหมูป่าในพริบตา ต่อให้มีคนมามากแค่ไหนก็เป็นได้เพียงเหยื่ออันโอชะเท่านั้น

หลี่เอ้อร์หู่รู้สึกร้อนรนใจ เขาอยากจะตะโกนเตือนชาวบ้านชิวกัง แต่เมื่อมีเสือร้ายจ้องมองอยู่เบื้องหน้า เขาก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนบุ่มบ่าม

ท่ามกลางบรรยากาศอันแสนตึงเครียด จู่ๆ เสือตัวนั้นก็หาวหวอด มันปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา

หลี่เอ้อร์หู่ชะงักไปเล็กน้อย และหยุดฝีเท้าที่กำลังก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ชาวบ้านกลุ่มแรกก็เดินทางมาถึง

อาศัยแสงจันทร์และแสงจากคบไฟ พวกเขามองเห็นเสือร้ายที่แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาได้อย่างชัดเจน

"เสือ!"

"นั่นมันเสือ!"

ชายคนหนึ่งที่ถือหอกหยาบๆ อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา ชายฉกรรจ์อีกหลายคนรีบก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมอาวุธคู่กาย และบังร่างของหลี่เอ้อร์หู่กับน้องสาวไว้เบื้องหลัง

ชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"เอ้อร์หู่ เกิดอะไรขึ้น ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

"...เรื่องมันยาวนัก ข้าเกรงว่าคงอธิบายให้จบในเวลาสั้นๆ ไม่ได้หรอก"

เมื่อได้ยินคำถามนั้น หลี่เอ้อร์หู่ก็ถึงกับพูดไม่ออก ทำได้เพียงตอบบ่ายเบี่ยงไปก่อน

ชายคนนั้นขมวดคิ้วแล้วปรายตามองเขา ทว่าไม่มีเวลามาซักไซ้ไล่เลียง จึงหันกลับไปจ้องมองเสือร้ายด้วยความระแวดระวังทันที

อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงฝีเท้า เสือตัวนั้นจึงหยุดชะงัก ค่อยๆ หันกลับมา และปรายตามองกลุ่มคนตรงหน้าหลี่เอ้อร์หู่

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฝูงชนก็ยิ่งระแวดระวังตัวมากขึ้น ชายฉกรรจ์หลายคนที่ยืนอยู่ขนาบข้างกระชับหอกยาวในมือแน่น สายตาจับจ้องไปที่เสือไม่กะพริบ พลางค่อยๆ ขยับฝีเท้าหมายจะกระจายกำลังกันตีวงล้อม

"อย่าขยับนะ!"

หลี่เอ้อร์หู่ตะโกนลั่นอย่างกะทันหัน

ผู้คนรอบข้างชะงักงันไปชั่วขณะ แต่ก็ยอมหยุดฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ

ชายที่ยืนอยู่ข้างหลี่เอ้อร์หู่ขมวดคิ้วมุ่นอีกครั้งพลางเอ่ยถามเสียงเครียด "ทำไมล่ะ?"

"เพราะมันไม่อยากให้พวกเราเข้าไปใกล้..."

หลี่เอ้อร์หู่ตอบกลับเสียงแผ่ว เขาเข้าใจเจตนาของเสือตัวนั้นแล้ว "ตราบใดที่พวกเราไม่ล้ำเส้นเข้าไป มันก็จะไม่ทำร้ายพวกเรา"

"เข้าไปใกล้? ที่ไหนกัน?"

"ศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา"

ศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขาอย่างนั้นหรือ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มก็ชะงักไปชั่วครู่ และในจังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากถามต่อ เสียงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนไปเสียก่อน

"ท่าน... ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา!"

เสียงอุทานที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและระคนตื่นเต้นดังระเบ็งเซ็งแซ่

ทุกคนหันขวับไปมองผู้ที่ส่งเสียงร้องอุทาน ก่อนจะมองตามสายตาของเขาไปเบื้องหน้า

ร่างหินสูงใหญ่และดูน่าเกรงขามค่อยๆ เดินปรากฏกายออกมาจากแนวป่า โดยมีลูกเสือวัยกำลังโตสองตัวเดินตามมาติดๆ

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาจริงๆ ด้วย!"

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาปรากฏกายแล้ว!"

ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านที่มาถึงก่อนหน้าหรือเพิ่งมาถึง เมื่อเห็นภาพตรงหน้าก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น และพากันเบียดเสียดแห่กรูเข้าไปข้างหน้า หวังจะได้แสดงความเคารพต่อเทพารักษ์แห่งขุนเขาที่พวกเขาเคารพบูชามาเนิ่นนาน

เมื่อเห็นท่าไม่ดี หลี่เอ้อร์หู่ก็รู้สึกร้อนรนและรีบตะโกนห้ามลั่น

"อย่าเข้าไป--"

"โฮก!!!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสือร้ายก็กระโจนพุ่งตัวไปข้างหน้า อ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวสีเลือด และคำรามใส่ฝูงชนที่กำลังแห่กรูเข้ามา ดวงตากลมโตราวกับระฆังทองแดงสาดประกายรังสีอำมหิตกระหายเลือดออกมาอย่างปิดไม่มิด

ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือกและหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที มือกระชับอาวุธแน่นและถอยกรูดด้วยความหวาดผวา

โชคดีที่เสือร้ายไม่ได้มีเจตนาจะเอาชีวิตผู้ใด หลังจากทุกคนถอยร่นออกไปจนถึงเส้นแบ่งเขตระยะห่าง มันก็หยุดอยู่กับที่และจ้องมองฝูงชนที่เงียบกริบด้วยสายตาดุดันคุกคาม

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เทพารักษ์แห่งขุนเขาร่างหินก็เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าศพของฝูโหย่วจื้อ

หลี่เอ้อร์หู่รู้สึกประหม่าจนขีดสุด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก เขาแอบคว้ามือน้องสาวไว้เงียบๆ หมายจะฉวยโอกาสหลบหนีไปภายใต้ความมืดมิด

ทว่าทันทีที่หลี่เอ้อร์หู่หันขวับกลับมา สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่มองมาด้วยแววตายิ้มเยาะ—

มันคือกระรอกน้อยผู้แสนลึกลับตัวนั้นนั่นเอง

ในเวลานี้ มันกำลังเกาะอยู่บนไหล่ของน้องสาวเขา และมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"เจ้า... เจ้ามาอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

หลี่เอ้อร์หู่เอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

เดิมทีเขาก็มีความรู้สึกผิดเกาะกินใจอยู่แล้ว เมื่อมาเจอเจ้ากระรอกน้อยผู้ลึกลับตัวนี้ เขาก็ยิ่งหวาดกลัวจนก้าวขาไม่ออก ความกล้าหาญที่เพิ่งรวบรวมมาได้เมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น

กระรอกน้อยปรายตามองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะหันกลับไปมองเทพารักษ์แห่งขุนเขาร่างหินที่อยู่เบื้องหน้า

หลี่เอ้อร์หู่มองตามสายตาของมันไป และเห็นว่าเทพารักษ์แห่งขุนเขาร่างหินกำลังย่อตัวลงนั่งยองๆ พร้อมกับวางมือลงบนศีรษะของฝูโหย่วจื้อ

เวลาผ่านไปราวครึ่งนาที จู่ๆ ฝูโหย่วจื้อที่นอนเป็นศพอยู่ก็เบิกตากว้างและเด้งตัวลุกขึ้นนั่งอย่างฉับพลัน ใบหน้าที่ปูดบวมและอาบชุ่มไปด้วยเลือด ค่อยๆ หันมาจ้องมองหลี่เอ้อร์หู่ที่อยู่ห่างออกไป

"ผะ... ผีดิบ?!"

หลี่เอ้อร์หู่อดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลัง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

เด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาถึงกับตาเหลือกและเป็นลมล้มพับไปกองกับพื้นทันที

หลี่เอ้อร์หู่เห็นน้องสาวล้มลงจึงรีบคว้าแขนเธอไว้ กระรอกน้อยที่เดิมทีเกาะอยู่บนไหล่ของเด็กสาวได้กระโดดขึ้นไปเกาะบนหัวของหลี่เอ้อร์หู่แทน มันจ้องมองเด็กสาวที่สลบไสลไม่ได้สติด้วยความรู้สึกเอือมระอา

"ช่างเป็นคนที่ขวัญอ่อนเสียจริง..."

หลินจงเทียนเดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะเลิกยับยั้งอัตราการสลายตัวของหมอกสีเทา

ชั่วพริบตานั้น หมอกสีเทาสายแล้วสายเล่าก็พวยพุ่งออกมาจากก้อนทรงกลมสีเทาอย่างต่อเนื่อง และภายใต้การควบคุมของจิตสำนึกหลินจงเทียน มันก็ไหลเวียนจากสมองไปตามเส้นเลือดและหลอดเลือด แผ่ซ่านไปทั่วทั้งแขนขาและกระดูกทุกส่วนของร่างกาย

จังหวะที่หลินจงเทียนหยัดกายลุกขึ้นยืน รอยปูดบวมเขียวช้ำบนใบหน้าก็ค่อยๆ ยุบลง กระดูกสันจมูกที่หักสะบั้นก็สมานตัวเข้าหากันอย่างน่าอัศจรรย์

เพียงไม่นาน บาดแผลฉกรรจ์ที่หลี่เอ้อร์หู่ฝากไว้บนร่างกายนี้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น แม้ว่าบนใบหน้าจะยังมีคราบเลือดแห้งกรังหลงเหลืออยู่ ทว่าเขาก็ไม่ได้ดูน่าสยดสยองเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

ไม่เพียงเท่านั้น รูปลักษณ์หน้าตาของร่างกายนี้ยังเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เครื่องหน้าของเขา ไม่ว่าจะเป็น จมูก ดวงตา และริมฝีปาก ล้วนถูกปรับแต่งรูปร่างอย่างแนบเนียน ทำให้โครงหน้าดูมีมิติและหล่อเหลามากยิ่งขึ้น ฟันที่เคยเหลืองหม่นก็หลุดร่วงออกไป และถูกแทนที่ด้วยฟันซี่ใหม่ที่ขาวสะอาดเรียงตัวสวยงาม

นอกจากนี้ สรีระร่างกายของเขาก็ยืดตรงสง่างามขึ้น มัดกล้ามเนื้อก็ดูแข็งแรงบึกบึนกว่าเดิม

หลังจากเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าออก ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งวัยราวยี่สิบปีก็ปรากฏกายต่อหน้าทุกคน แม้ว่าบนใบหน้าจะยังมีเค้าโครงเดิมของฝูโหย่วจื้อหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าเขากลับดูเหมือนกลายเป็นคนละคนไปอย่างสิ้นเชิง

"นี่สินะคือความรู้สึกของการได้มีชีวิตอยู่ในร่างกายมนุษย์?"

หลินจงเทียนอดไม่ได้ที่จะบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย ใบหน้าอันหล่อเหลาเปี่ยมไปด้วยความเบิกบานและรอยยิ้ม