บทที่ 9 เจ้าสาวของเทพารักษ์แห่งขุนเขา

เมื่อได้ยินคำถามของหลี่เอ้อร์หู่ หลินจงเทียนก็พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ชี้ไปที่ขาหมูและชี้ไปทางลงเขา

หลี่เอ้อร์หู่เข้าใจได้ในทันทีว่า ขาหมูชิ้นนี้คือรางวัลจากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา

วันนี้เขาไม่ต้องล่าสัตว์แล้ว เขาสามารถลงจากเขาได้เลย

หลี่เอ้อร์หู่คุกเข่าลงบนพื้นด้วยความตื่นเต้น โขกศีรษะให้หลินจงเทียนเสียงดังอีกครั้ง จากนั้นเขาก็แก้หนังสัตว์ที่พันไหล่ออก นำมาห่อขาหมูที่ยังมีเลือดซึมออกมา และแบกมันลงจากเขาไปอย่างมีความสุข

หลังจากหลี่เอ้อร์หู่จากไป หลินจงเทียนก็หันหลังเดินกลับไปที่ถ้ำ

ด้านหลังเขา เสือทั้งสามตัว ทั้งตัวใหญ่หนึ่งและตัวเล็กสอง รีบกระโจนเข้าใส่ซากพญาหมูป่าขนาดมหึมาและเริ่มฉีกกินมันทันที

"น่าสนใจแฮะ ที่ตีนเขานี้มีหมู่บ้านอยู่ด้วย..."

หลินจงเทียนคิดในใจขณะที่สลับความสนใจไปยังร่างอีกร่างหนึ่งของเขา

ในขณะเดียวกัน หลี่เอ้อร์หู่ผู้กำลังปลาบปลื้มยินดี ในที่สุดก็สังเกตเห็น หรือจะพูดให้ถูกคือ เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีกระรอกน้อยเกาะอยู่บนหัวของเขา

มือข้างหนึ่งของเขาแบกขาหมูชิ้นโตไว้บนบ่า ส่วนอีกข้างถือคันธนูที่หักครึ่ง เขาพยายามเหลือบตามองขึ้นไปด้านบนอย่างยากลำบาก ดูเหมือนจะพยายามมองให้เห็นกระรอกน้อยบนหัว

"เจ้าตัวเล็ก ทำไมเจ้ายังอยู่นี่ล่ะ? ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาไม่ต้องการเจ้าแล้วงั้นเหรอ?"

ทันทีที่พูดจบ หลี่เอ้อร์หู่ก็รู้สึกเสียใจ ราวกับว่าเขาเพิ่งล่วงเกินท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาไป เขาจึงรีบถ่มน้ำลายสองสามครั้ง พร้อมกับพึมพำว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น และขอให้ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาอย่าถือโทษโกรธเขาเลย

หลังจากกล่าวขอขมาเสร็จ หลี่เอ้อร์หู่ก็พูดขึ้นอีกครั้ง "ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาคงจะลืมเจ้าไปแล้วล่ะสิ ให้ข้าพาเจ้ากลับไปก่อนดีไหม?"

กระรอกน้อยปรายตามองเขา และใช้หางฟูๆ ตบเข้าที่คอของเขาราวกับพัด

"อูย... เจ็บนะ!"

หลี่เอ้อร์หู่ทนไม่ไหวต้องเอียงคอไปถูๆ ไถๆ กับไหล่อีกข้างหนึ่ง

"เอาเถอะ ดูเหมือนเจ้าคงไม่อยากกลับไปสินะ"

หลี่เอ้อร์หู่พึมพำอยู่สองสามคำ จากนั้นก็เร่งฝีเท้าเดินมุ่งหน้ากลับบ้านพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

หมู่บ้านที่อยู่ตีนเขาจงอยอินทรีมีชื่อว่า 'หมู่บ้านชิวกัง' อาจเป็นเพราะตั้งอยู่ใกล้กับภูเขา อาคารบ้านเรือนทั้งหมดในหมู่บ้านนี้จึงสร้างขึ้นจากหินเป็นหลัก

ตลอดทาง หลินจงเทียนเห็นกำแพงหินที่ชาวบ้านสร้างขึ้น บ้านหิน ถนนหิน สะพานหิน และบ่อน้ำหินที่สลักไว้ตรงทางเข้าหมู่บ้าน รวมถึงโม่หินและเก้าอี้หินที่วางตั้งอยู่ตามลานบ้าน และอื่นๆ อีกมากมาย... พูดตามตรง ถ้าเขาไม่เห็นป้ายหินที่แกะสลักคำว่า 'หมู่บ้านชิวกัง' ตั้งอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน หลินจงเทียนก็คงคิดว่าหมู่บ้านนี้ชื่อ 'หมู่บ้านหิน' ไปแล้ว

หลินจงเทียนเฝ้ามองบ้านหินทั้งสองข้างทางด้วยความพิศวง พลางชื่นชมในภูมิปัญญาของแรงงานยุคโบราณ

ไม่นานนัก หลี่เอ้อร์หู่ก็กลับมาถึงบ้าน

อันดับแรก เขาร้องเรียกแม่ด้วยความตื่นเต้นอยู่หลายครั้ง เมื่อตระหนักว่าแม่ไม่อยู่บ้าน เขาก็เก็บขาหมูที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขามอบให้อย่างห่อเหี่ยวใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปที่ศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขาตรงทางเข้าหมู่บ้านทันที เพื่อจุดธูปบูชาท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา

"ขอบพระคุณท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาที่โปรดคุ้มครอง เอ้อร์หู่จะมาจุดธูปและเผากระดาษเงินกระดาษทองให้ท่านทุกวันอย่างแน่นอนขอรับ!"

หลี่เอ้อร์หู่พึมพำแผ่วเบาขณะคุกเข่าบนเบาะรองนั่งอย่างศรัทธา โขกศีรษะให้รูปปั้นเทพารักษ์แห่งขุนเขา

หลินจงเทียนยืนอยู่ข้างโต๊ะบูชา กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่ค่อนข้างดูแคลน

แม้จะถูกเรียกว่าศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งขุนเขา แต่มันก็เป็นเพียงแค่ศาลเจ้าที่ใหญ่กว่าปกติหน่อยเดียวเท่านั้น

พื้นที่ทั้งหมดของศาลเจ้ามีขนาดไม่เกินสิบตารางเมตร ภายในคับแคบมาก นอกเหนือจากแท่นบูชาที่วางรูปปั้นและโต๊ะบูชาสำหรับวางกระถางธูปและเชิงเทียนแล้ว ก็มีเพียงเบาะรองนั่งสามใบวางอยู่หน้าโต๊ะบูชาเท่านั้น

สำหรับรูปปั้นเทพารักษ์แห่งขุนเขาจงอยอินทรีบนแท่นบูชานั้น... หลินจงเทียนกวาดตามองประเมินดู และอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

รูปปั้นนั้นดูน่าเกรงขามทีเดียว หากโคลนสีเหลืองที่ทาเคลือบอยู่ภายนอกนั้นถือเป็นเกราะทองคำ มันก็น่าจะเป็นรูปเคารพของขุนพลเทพเกราะทองคำ เพียงแต่ไม่รู้ว่าใครเป็นต้นแบบของรูปปั้นนี้ หรือเป็นเพียงจินตนาการของชาวบ้านเท่านั้น... ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกศาลเจ้า

หลินจงเทียนหันไปมอง และเห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาในศาลเจ้า เขามองหลี่เอ้อร์หู่ที่ยังคงโขกศีรษะอยู่บนเบาะรองนั่งด้วยรอยยิ้ม แล้วพูดว่า "ข้าก็สงสัยอยู่ว่าทำไมประตูศาลถึงเปิดอ้าซ่าโดยไม่มีเหตุผล ตอนแรกข้าคิดว่าลืมปิดเสียอีก แต่พอมาดูถึงได้รู้ว่าเป็นเจ้าเด็กนี่เอง แอบมาจุดธูปบูชาท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขานี่เอง!"

"ว่าไงล่ะ วันนี้ล่าอะไรดีๆ มาได้ล่ะ ถึงได้รีบร้อนมาโขกศีรษะให้ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาขนาดนี้?"

ขณะที่ชายวัยกลางคนพูด เขาก็เดินมาที่โต๊ะบูชา และชำเลืองมองกล่องบริจาคที่ใส่เงินทำบุญอย่างเป็นธรรมชาติ

"ผู้ดูแลศาลฝูนี่เอง!"

ทันทีที่หลี่เอ้อร์หู่เห็นผู้มาเยือน เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น และดึงแขนเสื้อของผู้ดูแลศาลฝู พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด "ผู้ดูแลศาลฝู ท่านไม่รู้หรอกว่าวันนี้ข้าไปเจออะไรมา—ข้าได้พบกับท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาด้วยล่ะ! เป็นอย่างที่พ่อข้ากับผู้ดูแลศาลคนเก่าบอกไว้ไม่มีผิด เสือตัวนั้นคือสัตว์ลาดตระเวนของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาจริงๆ วันนี้ เสือตัวนั้นทำตามคำสั่งของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา สังหารพญาหมูป่าที่คอยสร้างความเดือดร้อนให้เขาจงอยอินทรีลงได้ ข้ายืนดูอยู่ตรงนั้นเลยนะ แล้วข้าก็ยังเห็น..."

ก่อนที่ผู้ดูแลศาลฝูจะทันได้ตอบสนอง หลี่เอ้อร์หู่ก็เริ่มร่ายยาวเป็นชุด

ผู้ดูแลศาลฝูดึงแขนเสื้อกลับอย่างอึดอัดใจ เขาขมวดคิ้วแน่นขณะฟังหลี่เอ้อร์หู่เจื้อยแจ้ว

เขาไม่ทันสังเกตเห็นว่าบนโต๊ะบูชาด้านหลังหลี่เอ้อร์หู่ มีกระรอกน้อยนัยน์ตาสุกใสกําลังจ้องมองเขาอยู่

หลินจงเทียนสังเกตผู้ดูแลศาลฝูด้วยความสนใจ และพบว่าแขนเสื้อข้างขวาของเขายาวกว่าข้างซ้ายมาก

เมื่อสังเกตเห็นรายละเอียดนี้ หลินจงเทียนก็เปิดใช้งานวิสัยทัศน์ที่คล้ายเนตรสีขาวโดยไม่ลังเล เมื่อมองดูให้ดีก็พบว่า ผู้ดูแลศาลฝูไม่มีนิ้วมือขวาเลย เหลือเพียงฝ่ามือครึ่งเดียวเท่านั้น

ดูจากร่องรอยของนิ้วที่ขาดหายไป มันไม่น่าจะพิการมาแต่กำเนิด แต่อาจจะถูกใครบางคนตัดขาดเสียมากกว่า

มิน่าล่ะ เขาถึงใช้แขนเสื้อคลุมมือขวาเอาไว้ตลอดเวลา

"น่าสนใจนิดหน่อยแฮะ..."

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินจงเทียน

เป็นที่รู้กันดีว่า การถูกตัดนิ้วมือในสมัยโบราณนั้นไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดีนัก

ในกรณีของเขา การที่นิ้วทั้งห้าถูกตัดขาดจนถึงโคน บ่งบอกว่าไม่ใช่การวิวาทหรืออุบัติเหตุ แต่อาจเป็นการลงโทษจากทางการที่กระทำความผิด หรือไม่ก็ติดการพนันจนไปโกงเจ้ามือเข้า

แน่นอนว่า ยังมีความเป็นไปได้ที่เขาจะถูกคนอื่นใส่ร้าย

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาคงไม่ยิ้มแบบนี้หรอก

การที่เขาใช้แขนเสื้อปกปิดมือขวาเอาไว้ แสดงให้เห็นว่าเขารู้สึกละอายและมีปมด้อยกับมัน ในขณะเดียวกัน เขาก็มีความคับแค้นใจและเกลียดชังต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วย ทว่า การที่เขายังสามารถยิ้มออกมาได้ บ่งบอกว่าความเกลียดชังนั้นไม่ได้ลึกซึ้งนัก และเขาอาจจะรู้สึกอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำว่าการถูกตัดมือเป็นเรื่องสมควรแล้ว

เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมเหล่านี้ ภาพลักษณ์ของอันธพาลหรือลูกเศรษฐีล้างผลาญที่เจ้าเล่ห์แต่เกียจคร้าน—ซึ่งหวังเพียงแค่กอบโกยผลประโยชน์ เอาเปรียบผู้อื่น และหาทางลัด—ก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลินจงเทียนทันที

"ข้าก็แค่อยากรู้ว่าลูกเศรษฐีล้างผลาญคนนี้จะกลับตัวกลับใจได้จริงๆ หรือเปล่า..."

หลินจงเทียนคิดในใจขณะสังเกตสีหน้าของผู้ดูแลศาลฝูอย่างสนใจ

เขาเห็นว่า แม้ภายนอกผู้ดูแลศาลฝูจะขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่แท้จริงแล้วดวงตาของเขากลับกลอกไปมาตลอดเวลา สายตาที่เขามองหลี่เอ้อร์หู่ไม่ใช่สายตาที่มองเพื่อน แต่มองราวกับเป็นลูกแกะอ้วนท้วน พลางครุ่นคิดหาวิธีรีดไถเขา

"ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ได้กลับตัวกลับใจสินะ"

หลินจงเทียนส่ายหน้าเมื่อเห็นเช่นนั้น

และก็เป็นไปตามคาด ก่อนที่หลี่เอ้อร์หู่จะพูดจบ ผู้ดูแลศาลฝูก็พูดแทรกขึ้นมา

"เดี๋ยวก่อน หลี่เอ้อร์หู่ ที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนี่เรื่องจริงเหรอ?"

"แน่นอนสิ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ข้าจะโกหกท่านไปทำไมล่ะ?"

ผู้ดูแลศาลฝูขมวดคิ้วแน่น สีหน้าจริงจังของเขาทำให้หลี่เอ้อร์หู่เริ่มรู้สึกประหม่า เขาจึงอดไม่ได้ที่จะซักไซ้ "มีอะไรเหรอ? ที่ข้าพูดไปมันมีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?"

"ผิดสิ ผิดเต็มประตูเลยล่ะ!" ผู้ดูแลศาลฝูพูดขึ้น "เจ้าบอกว่าท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาไม่เพียงแต่ไม่โกรธเจ้า แต่ยังมอบขาหมูให้เป็นรางวัลด้วยงั้นเหรอ?"

"ใช่"

"เจ้าแน่ใจนะว่านั่นคือรางวัลจากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา?"

"ด-อย่าบอกนะว่าไม่ใช่น่ะ?"

หลี่เอ้อร์หู่มีสีหน้างุนงง จิตใต้สำนึกเริ่มทบทวนเหตุการณ์ก่อนหน้านี้อีกครั้ง

แต่ผู้ดูแลศาลฝูไม่ปล่อยให้เขามีเวลาคิด เขากระแอมสองครั้ง และพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เอ้อร์หู่ ข้าจะบอกความจริงให้เจ้ารู้ ขาหมูชิ้นนี้ไม่ใช่รางวัลจากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหรอก แต่มันคือสินสอดที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขามอบให้ครอบครัวเจ้าต่างหาก!"

หลินจงเทียน "..."