บทที่ 8 ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา

เพียงไม่กี่วินาที ลูกเสือทั้งสองตัวก็วิ่งมาถึงแทบเท้าของมนุษย์หิน พวกมันเดินวนเวียนรอบขาของเขาอย่างตื่นเต้นราวกับลูกแมวที่ติดเจ้าของ ดูช่างออดอ้อนออเซาะยิ่งนัก

ทว่ามนุษย์หินกลับไม่สนใจลูกเสือทั้งสอง เขาก้าวเท้าเดินตรงไปยังหลี่เอ้อร์หู่แทน

หลี่เอ้อร์หู่ได้สติกลับมาทันที เหงื่อเย็นยังคงซึมออกมาจากหน้าผากและไหลอาบแก้มอย่างไม่ขาดสาย

สถานการณ์เมื่อครู่นี้คับขันจนไม่มีเวลาให้คิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน แต่บัดนี้เมื่อเห็นมนุษย์หินร่างสูงตระหง่าน ในที่สุดหลี่เอ้อร์หู่ก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเสือทั้งสามตัวจึงไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละ

โดยทั่วไปแล้ว เสือที่ล่าเหยื่อได้แล้วจะไม่โจมตีมนุษย์ก่อน แม้แต่ตอนที่ต้องรับมือกับผู้บุกรุกที่จ้องจะแย่งเหยื่อ พวกมันก็มักจะทำเพียงแค่ขู่คำรามขับไล่เท่านั้น เพราะการปกป้องเหยื่อคือสิ่งสำคัญที่สุด

แต่เสือทั้งสามตัวตรงหน้านี้ แม้จะเพิ่งสังหารพญาหมูป่าหนักหกร้อยชั่งไปหมาดๆ กลับเลือกที่จะโจมตีเขา

"ที่แท้... ที่แท้ก็เป็นข้าที่ล่วงเกินท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขานี่เอง!"

ในที่สุดก็คิดออก!

ความตระหนักรู้สว่างวาบขึ้นในหัวของหลี่เอ้อร์หู่ ทุกอย่างพลันกระจ่างแจ้ง

จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำเตือนของพ่อในวันแรกที่เข้าป่าได้ พ่อบอกว่ามีสามสิ่งในภูเขาลูกนี้ที่ห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด สิ่งแรกคือหน้าผาหินเรียบเนียนไร้รอยแตก

ตามคำเล่าลือของชาวบ้าน หน้าผาหินแห่งนั้นคือที่พำนักในตำนานของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา

ส่วนอีกสองสิ่งคือ พญาหมูป่าที่มีเกราะหนามานานกว่ายี่สิบปีและหนักกว่าหกร้อยชั่ง กับเสือตัวใหญ่ที่หลี่เอ้อร์หู่เพิ่งเผชิญหน้าในวันนี้

มันคือจ้าวป่าแห่งขุนเขาลูกนี้ สัตว์ลาดตระเวนที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาแต่งตั้งด้วยตนเอง ซึ่งไม่ควรไปยั่วยุมันง่ายๆ

มิน่าล่ะ มันถึงได้โจมตีพญาหมูป่าอย่างกะทันหัน ที่แท้วันนี้ก็เป็นวันที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาออกลาดตระเวนนี่เอง!

"หลี่เอ้อร์หู่เอ๋ยหลี่เอ้อร์หู่ เจ้าผู้ซึ่งสวดอ้อนวอนขอพรจากท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาทุกวี่ทุกวัน"

"เหตุใดเจ้าถึงจำท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาไม่ได้ ทั้งที่ท่านอยู่ตรงหน้าเจ้าแท้ๆ?"

หลี่เอ้อร์หู่ทิ้งมีดพร้าลงทันทีโดยไม่ลังเล เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นและโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา ผู้น้อยตาบอดมืดมัว ไม่รู้ว่าวันนี้เป็นวันที่ท่านออกลาดตระเวน จึงเผลอล่วงเกินสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของท่าน ผู้น้อยไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่ท่านเลยแม้แต่น้อย ขอท่านผู้เฒ่าโปรดเมตตา ไว้ชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด เห็นแก่ที่ตระกูลหลี่ของผู้น้อยถวายเครื่องเซ่นไหว้มาหลายชั่วอายุคน"

"ผู้น้อยยังมีมารดาชราวัยหกสิบและน้องสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ผู้น้อยจะตายไม่ได้เด็ดขาด!"

หลี่เอ้อร์หู่พูดรัวเร็วพร้อมกับโขกศีรษะไม่หยุด

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความจริงใจของหลี่เอ้อร์หู่ ในที่สุดฝีเท้าของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินก็หยุดลง

หลี่เอ้อร์หู่หยุดโขกศีรษะ แต่เมื่อไม่ได้รับการตอบสนอง เขาก็ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา

ไม่นานนัก มนุษย์หินก็เคลื่อนไหว เขายื่นมือออกไปหาหลี่เอ้อร์หู่

หลี่เอ้อร์หู่เหลือบเห็นเงาจากหางตาและรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่โชคดีที่ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินเพียงแค่ยื่นมือมาช่วยพยุงเขาขึ้นเท่านั้น

หลี่เอ้อร์หู่รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก และเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นกระรอกน้อยแววตาฉลาดเฉลียวเกาะอยู่บนไหล่ของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่เอ้อร์หู่ก็รู้สึกโล่งใจอย่างน่าประหลาด และในขณะเดียวกัน ความรู้สึกคุ้นเคยก็บังเกิดขึ้น

ในความคิดของเขา เทพารักษ์แห่งขุนเขาที่ยอมให้กระรอกน้อยเกาะบนไหล่ได้ ย่อมไม่ใช่เทพารักษ์ที่เลวร้ายอย่างแน่นอน ส่วนพญาหมูป่านั้นคงรนหาที่ตายเอง ถึงได้ถูกเสือตัวใหญ่สังหารตามคำสั่งของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา...

หลินจงเทียนไม่รู้ถึงความคิดในใจของหลี่เอ้อร์หู่ เขารู้สึกเพียงว่าท่าทางของหลี่เอ้อร์หู่นั้นดูน่าขบขันเล็กน้อย

แต่ในความขบขันนั้น เขาก็พอจะเข้าใจได้

ท้ายที่สุดแล้ว การนำเสือตัวใหญ่มาอยู่คู่กับมนุษย์หิน ย่อมทำให้ใครต่อใครนึกถึงเทพารักษ์แห่งขุนเขากันทั้งนั้น

สำหรับสิ่งที่หลี่เอ้อร์หู่พูด หลินจงเทียนแทบจะไม่เข้าใจเลย น่าจะเป็นภาษาถิ่นทางเหนือ แต่สำเนียงแปร่งๆ ไม่เหมือนกับภาษาถิ่นทางเหนือที่เขาคุ้นเคย

ประกอบกับชุดเกราะหนังเรียบง่ายและเครื่องแต่งกายแบบพรานป่าของอีกฝ่าย หลินจงเทียนจึงคาดเดาได้อย่างมีเหตุผลว่า ช่วงเวลาของโลกคู่ขนานแห่งนี้น่าจะยังอยู่ในยุคราชวงศ์ศักดินา

การได้พบเจอมนุษย์ที่มีชีวิตอีกครั้งหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ทำให้หลินจงเทียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง และแน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมให้ฉางอันฆ่าชายคนนี้เด็ดขาด

ที่เขาไม่เข้าไปแทรกแซงตั้งแต่แรก เป็นเพราะภาพลักษณ์ของกระรอกน้อยนั้นดูไม่น่าเกรงขามเอาเสียเลย เขาจึงต้องรอให้ร่างกายหินของเขามาถึงก่อน ถึงจะสามารถปรากฏตัวต่อหน้ามนุษย์ในโลกนี้อย่างเป็นทางการได้

แน่นอนว่า หากฉางอันและตัวอื่นๆ เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของมนุษย์คนนี้จริงๆ หลินจงเทียนก็จะต้องเข้าไปแทรกแซงอย่างแน่นอน

หลินจงเทียนประเมินหลี่เอ้อร์หู่ที่กำลังตื่นเต้นและประหม่าอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ปลายแขนของอีกฝ่าย ซึ่งหนังสัตว์ที่พันไว้ขาดวิ่นจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ และเลือดก็ไหลซึมออกมาจนรอยขาดเป็นสีแดงฉาน

เห็นได้ชัดว่า แม้กรงเล็บของฉางอันจะยาวไม่พอ แต่มันก็เจาะทะลุการป้องกันของเขาได้อย่างง่ายดาย

หลินจงเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยื่นมือออกไปสัมผัสปลายแขนของหลี่เอ้อร์หู่

หลี่เอ้อร์หู่นิ่งอึ้ง ไม่เข้าใจว่าท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาต้องการจะทำอะไร

แต่ไม่นาน กระแสความอบอุ่นก็ไหลออกมาจากนิ้วหินอันแข็งกระด้าง แผ่ซ่านครอบคลุมบาดแผลบนปลายแขนของเขา มอบความอบอุ่นไปทั่วทั้งแขนจนรู้สึกร้อนผ่าว

แม้จะไม่แน่ใจว่าท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินกำลังทำอะไร แต่เขาคิดว่ามันคงไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอย่างแน่นอน

ดังนั้น หลี่เอ้อร์หู่จึงไม่ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขารู้สึกตื้นตันใจเสียด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินตรงหน้าก็ดึงแขนกลับไป

หลี่เอ้อร์หู่ก้มลงมอง และเห็นว่าบาดแผลที่มีเลือดไหลทั้งสี่รอยนั้นสมานกันสนิทแล้ว

"มัน... มันหายแล้ว?!"

หลี่เอ้อร์หู่เบิกตากว้าง และเมื่อได้สติ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอีกครั้งและเริ่มโขกศีรษะ

"ขอบพระคุณท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา! ขอบพระคุณท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา!"

หลินจงเทียนยิ้มอย่างมีความสุขให้หลี่เอ้อร์หู่ เขาปล่อยให้อีกฝ่ายโขกศีรษะเพียงครั้งเดียว ก่อนจะยื่นมือออกไปช่วยพยุงขึ้นมา

สำหรับความซาบซึ้งใจและความเคารพเทิดทูนของอีกฝ่าย หลินจงเทียนก็น้อมรับไว้ทั้งหมดอย่างแน่นอน

พูดตามตรง นับตั้งแต่หนีออกมาจากคุกหมอกสีเทาได้ อารมณ์ของหลินจงเทียนก็เบิกบานอย่างมาก อย่าว่าแต่อารมณ์เชิงบวกอย่างความซาบซึ้งใจ ผลประโยชน์ หรือการโอ้อวดเลย แม้แต่อารมณ์เชิงลบอย่างความหงุดหงิดรำคาญใจ ก็ยังเป็นประสบการณ์ที่น่าเพลิดเพลินสำหรับเขาในเวลานี้

ทัศนคติของเขาเริ่มปลงตกมากขึ้น เพียงแต่เขายังไม่รู้ตัวเท่านั้นเอง

เมื่อหลี่เอ้อร์หู่ลุกขึ้นยืน กระรอกน้อยที่เกาะอยู่บนไหล่ของเทพารักษ์แห่งขุนเขาก็กระโดดขึ้นไปบนหัวของเขาอย่างกะทันหัน

หลี่เอ้อร์หู่เอื้อมมือไปจับมันตามสัญชาตญาณ แต่ชะงักมือไว้ครึ่งทางและดึงมือกลับอย่างเก้อเขิน

ท้ายที่สุดแล้ว กระรอกน้อยตัวนี้ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่เคียงข้างเทพารักษ์แห่งขุนเขา ต่อให้ไม่ใช่ผู้ติดตาม อย่างน้อยมันก็เป็นสัตว์เลี้ยงแสนรักของเทพารักษ์แห่งขุนเขาล่ะน่า

หลี่เอ้อร์หู่รู้สึกว่าเขาควรจะให้ความเคารพมันสักหน่อย

ในเมื่อมันสามารถเกาะอยู่บนไหล่ของเทพารักษ์แห่งขุนเขาได้ แล้วการที่มันเหยียบหัวหลี่เอ้อร์หู่อย่างแกสักหน่อยจะเป็นไรไป?

หลี่เอ้อร์หู่ตักเตือนตัวเองในใจ จากนั้นก็หันไปมอง และเห็นว่าท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินได้เดินไปหาเสือตัวใหญ่แล้ว

อาจเป็นเพราะเห็นว่าหลี่เอ้อร์หู่ไม่ได้เดินตามมา ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินจึงหยุดชะงัก หันกลับมาและมองหลี่เอ้อร์หู่

หลี่เอ้อร์หู่เข้าใจความหมายและรีบเดินตามจังหวะก้าวของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินทันที

ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินเดินไปที่ซากหมูป่า และลูบหัวเสือตัวใหญ่ที่กำลังกินอาหารอยู่

เสือตัวใหญ่หรี่ตาลงในตอนแรก ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการสัมผัสของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหิน จากนั้นมันก็เงยหน้าขึ้นมองมนุษย์หิน แล้วหันไปมองหลี่เอ้อร์หู่ที่อยู่ด้านหลัง ส่งเสียงคำรามแผ่วเบา และขยับหลบไปด้านข้างอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

หลี่เอ้อร์หู่รู้สึกหนาวเยือกกับสายตานั้น แต่ไม่นานความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยการกระทำของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหิน

ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหินยื่นแขนออกไป จับขาหลังข้างหนึ่งของหมูป่า และดึงมันออกอย่างนุ่มนวล

ขาหลังที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อถูกฉีกออกราวกับกิ่งไม้แห้งจากต้นไม้ที่ตายแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เอ้อร์หู่กลับไม่รู้สึกแปลกใจเลย

ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา ผู้เป็นดั่งเซียนที่มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ การแสดงพลังอันน่าทึ่งเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจและทึ่งยิ่งกว่าก็คือการกระทำของท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหิน

ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาโยนขาหมูที่ยังเปื้อนเลือดชิ้นนั้นมาให้เขา!

หลี่เอ้อร์หู่รีบรับขาหมูนั้นไว้ โดยไม่สนใจเลือดที่ไหลออกมาจากรอยตัด เขามองไปที่เทพารักษ์แห่งขุนเขาด้วยสีหน้าเหลือเชื่อและตื้นตันใจสุดๆ พลางพูดติดอ่างว่า "ทะ... ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา สิ่งนี้มอบให้ข้าหรือขอรับ?"