บทที่ 7 นายพราน

กระบวนการทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะซับซ้อน แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว

ในสายตาของฉางอันและจี๋ลี่ที่เฝ้ามองอยู่ เพียงชั่วอึดใจเดียว แม่เสือก็จับหมูป่ากดลงกับพื้น กัดเข้าที่หลังคออย่างแน่นหนาและไม่ยอมปล่อย ปล่อยให้อีกฝ่ายดิ้นรนทุรนทุรายจนขาดใจตายอยู่ใต้ร่างของมัน

เมื่อเห็นฉากนี้ ลูกเสือน้อยจี๋ลี่ก็ร้องเชียร์ด้วยความดีใจ กระโดดโลดเต้นไปมาอยู่กับที่ไม่หยุด

ทว่าฉางอันกลับสงบเยือกเย็นกว่ามาก มันยืนนิ่งอยู่กับที่ กวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังคุ้มกันแม่ของมัน และระแวดระวังภัยคุกคามจากมือที่สามที่อาจพยายามเข้ามาสอดแทรก

เรื่องแบบนี้เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับฉางอันเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ในตอนนั้น มันก็ซุกซนและกระตือรือร้นเหมือนจี๋ลี่ หรือบางทีอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ ภายใต้การเสริมสร้างของหมอกสีเทา สติปัญญาของฉางอันไม่เพียงแต่พัฒนาขึ้นเท่านั้น แต่ความคิดของมันก็ดูเหมือนจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากเช่นกัน

"สมกับเป็นเสือผู้ถูกเลือกที่ฉันโปรดปรานจริงๆ!"

หลินจงเทียนเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของฉางอันด้วยความพึงพอใจ

ทันใดนั้น เสียงหอบหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินก็ดังมาจากพุ่มไม้และวัชพืชเตี้ยๆ ที่อยู่ไม่ไกลนัก

หลินจงเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบสนองในทันที

"มีคนอยู่ด้วย!"

ดวงตาของหลินจงเทียนเป็นประกาย เขาใช้ร่างกระรอกน้อยกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้ๆ ทันที

เขาทำซ้ำแบบเดิม และในพริบตาเขาก็ไปอยู่เหนือต้นตอของเสียงนั้นพอดี

เมื่อมองลงไป ชายคนหนึ่งสวมชุดเกราะหนังเรียบง่าย ถือธนูล่าสัตว์ และมีมีดพร้าเหน็บอยู่ที่เอว กำลังหมอบอยู่หลังต้นไม้ คอยลอบสังเกตการณ์ภายนอกอย่างระมัดระวังผ่านช่องว่างของวัชพืชและพุ่มไม้

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาโปรดคุ้มครอง ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาโปรดคุ้มครอง..."

"ข้าขอวิงวอนท่านผู้เฒ่า โปรดเมตตาให้ข้าเดินทางกลับอย่างปลอดภัยด้วยเถิด"

เมื่อเห็นฉากที่เสือร้ายล่าหมูป่า หน้าผากของหลี่เอ้อร์หู่ก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาภาวนาต่อเทพารักษ์แห่งขุนเขาในใจขณะที่กำธนูล่าสัตว์ซึ่งเป็นมรดกตกทอดของครอบครัวไว้แน่น พลางค่อยๆ ถอยหลังกลับอย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในฐานะพรานป่าจากหมู่บ้านหินที่อยู่ตีนเขาจงอยอินทรี หลี่เอ้อร์หู่คุ้นเคยกับภูเขาลูกนี้เป็นอย่างดี

เขารู้จักต้นไม้ ใบหญ้า ดอกไม้ และก้อนหินทุกก้อนในภูเขาลูกนี้จนขึ้นใจ

ด้วยรูปร่างที่บึกบึนแข็งแรง ธนูล่าสัตว์คู่ใจ และทักษะการวางกับดักอันเชี่ยวชาญ มีสัตว์ร้ายในภูเขาลูกนี้เพียงไม่กี่ตัวที่หลี่เอ้อร์หู่ไม่กล้ายั่วยุ แต่วันนี้ เขาต้องเผชิญหน้ากับมันถึงสองตัว

ตัวแรกคือจ้าวป่าแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย แม่เสือร้ายตัวเต็มวัย

อีกตัวคือพญาหมูป่าหนักหกร้อยชั่ง ซึ่งได้ตกตายไปในปากของเสือตัวนั้นแล้ว

ตามความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับสัตว์ร้ายทั้งสองชนิดนี้ในอดีต พวกมันมักจะทำตามกฎที่ว่า 'เสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้' เสมอ

ตราบใดที่พวกมันเข้าใกล้อาณาเขตของกันและกัน และได้กลิ่นของอีกฝ่าย พวกมันก็จะถอยห่างออกไปโดยปริยาย

แต่ใครจะคาดคิดว่า สัตว์ร้ายตัวใหญ่นั้นจะทำลายข้อตกลงที่รู้กันดีนี้ก่อน และปรากฏตัวต่อหน้าพญาหมูป่า

ในตอนแรกที่หลี่เอ้อร์หู่เห็นภาพนี้ ในใจของเขาเพียงแค่รู้สึกประหลาดใจ แต่ไม่ได้ตึงเครียดหรือหวาดกลัวเป็นพิเศษ

เพราะนอกจากพญาหมูป่าและเสือแล้ว เขายังเห็นลูกเสืออีกสองตัวเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านหลังด้วย

และเมื่อมีลูกอ่อนอยู่ด้วย แม่เสือก็จะไม่โจมตีเป้าหมายที่เป็นภัยคุกคามง่ายๆ เด็ดขาด

เดิมทีหลี่เอ้อร์หู่วางแผนที่จะแอบหลบหนีไปอย่างเงียบๆ ในขณะที่สัตว์ร้ายทั้งสองกำลังเผชิญหน้ากัน แต่ใครจะคิดว่าเสือร้ายจะจู่โจมโดยไม่ลังเล และด้วยพละกำลังอันมหาศาล มันก็สามารถสังหารพญาหมูป่าที่ครองตำแหน่งมายาวนานตัวนี้ลงได้

มาถึงตอนนี้ หลี่เอ้อร์หู่ก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ความแข็งแกร่งและความเร็วของเสือตัวนั้นเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก

ความเร็วในการตอบสนองและความคล่องแคล่วอันเกินจริงนั้น ทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้พลังอย่างสิ้นหวัง ทำให้เขารู้สึกว่าแม้แต่ทักษะการยิงธนูที่เขาภาคภูมิใจ ก็ไม่สามารถทำอันตรายมันได้แม้แต่น้อย

"ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขา หากวันนี้หลี่เอ้อร์หู่รอดชีวิตกลับไปได้ ข้าจะไปที่ศาลเจ้าและโขกศีรษะให้ท่านผู้เฒ่าอย่างแน่นอน!"

หลี่เอ้อร์หู่รู้สึกประหม่าอย่างมาก เขาพร่ำภาวนาต่อเทพารักษ์แห่งขุนเขาไม่หยุดหย่อน

แต่อาจเป็นเพราะความประหม่าที่มากเกินไป ทำให้หลี่เอ้อร์หู่บังเอิญไปเหยียบกิ่งไม้แห้งเข้าขณะกำลังถอยหลัง

"เป๊าะ..."

เสียงดังแผ่วเบาดังขึ้น ร่างของหลี่เอ้อร์หู่แข็งทื่อ เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มแผ่นหลังในทันที

ไม่ไกลนัก ฉางอันที่คอยระแวดระวังอยู่ก็จับเสียงผิดปกติอันแผ่วเบานี้ได้

มันหันขวับไปมองยังต้นตอของเสียงในทันที

"โฮก!!"

เสียงคำรามของเสือที่ยังคงเจือด้วยเสียงของลูกเสือ ดังก้องไปทั่วผืนป่า

หลี่เอ้อร์หู่ตัวสั่นสะท้านทันที เขารู้สึกเสียวซ่าไปทั้งตัว เลือดลมสูบฉีดเข้าสู่หัวใจอย่างรุนแรง และแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็วตามจังหวะการเต้นของหัวใจ

หลี่เอ้อร์หู่ลุกขึ้นและวิ่งหนีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แต่ความเร็วในการวิ่งของเขาจะไปเทียบกับเสือที่ได้รับการเสริมพลังจากหมอกสีเทาได้อย่างไร?

เขาวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ลมกระโชกแรงก็พัดผ่านตัวเขาไป ขวางทางหนีเอาไว้

หลี่เอ้อร์หู่รีบหยุดฝีเท้า และเมื่อมองดูให้ดี มันก็คือลูกเสือที่เพิ่งโตเต็มวัยนั่นเอง

"หึ หากเป็นแม่ของเจ้า ข้าคงจะเกรงกลัวอยู่บ้าง แต่ลูกเสือที่เพิ่งโตเต็มวัยอย่างเจ้า กล้าดีอย่างไรมาขวางทางข้า?"

หลี่เอ้อร์หู่พูดจาข่มขวัญ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึกหนาวเหน็บในใจ

ชาวเขาที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นพรานป่าไม่เคยขาดความกล้าหาญ

โดยเฉพาะหมาป่าเดียวดายอย่างหลี่เอ้อร์หู่ ซึ่งพึ่งพาความกล้าหาญของตนเอง ย่อมไม่ขาดความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับอันตรายอย่างแน่นอน

แม้จะรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลอย่างบอกไม่ถูก แต่หลี่เอ้อร์หู่ก็ยังคงง้างธนูล่าสัตว์ของตนขึ้นอย่างไม่ลังเล และยิงลูกศรใส่ลูกเสือที่เพิ่งโตเต็มวัยด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่เขาเคยทำได้

"ฟิ้ว—"

พร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม ลูกศรพุ่งตรงไปที่หัวของลูกเสือราวกับสายฟ้าแลบ

แววตาของลูกเสือน้อยเย็นชาและไร้ความรู้สึก มันกระโจนออกไปด้านข้างในแนวทแยงก่อนที่ลูกศรจะพุ่งมาถึง หลบลูกศรได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะพุ่งเข้าหาหลี่เอ้อร์หู่ด้วยความเร็วที่เขาไม่สามารถตอบสนองได้ทัน

เพียงชั่วพริบตา ลูกเสือน้อยก็มาอยู่ตรงหน้าเขา มันกระโจนขึ้นและตะปบกรงเล็บเข้าใส่

ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงแล่นปราดเข้าสู่สมองของหลี่เอ้อร์หู่ ทำให้เขายกธนูล่าสัตว์ขึ้นมาบล็อกตามสัญชาตญาณ

"ฉัวะ—"

กรงเล็บของเสือกวาดผ่าน คันธนูอันแข็งแกร่งก็หักสะบั้นเป็นสองท่อนในทันที

หนังสัตว์ที่เหนียวทนทานซึ่งพันอยู่รอบปลายแขนของเขา ก็ไม่สามารถป้องกันอะไรได้เลย มันถูกกรงเล็บเล็กๆ ฉีกกระชากอย่างง่ายดาย

โชคดีที่ขนาดของลูกเสือน้อยนั้นไม่ใหญ่มากนัก และกรงเล็บของมันก็ไม่ได้ยาวเท่ากับเสือตัวเต็มวัย หลังจากทะลวงผ่านหนังสัตว์ที่เหนียวทนทานหลายชั้น มันจึงทิ้งไว้เพียงรอยเลือดสี่รอยบนปลายแขนของหลี่เอ้อร์หู่

"อ๊าก!!"

หลี่เอ้อร์หู่คำรามลั่น มือข้างหนึ่งรีบชักมีดพร้าที่เอวออกมา ในขณะที่มืออีกข้างไม่สนใจอันตรายจากการถูกกัด พุ่งเข้าคว้าคอของลูกเสือน้อยอย่างแรง หมายจะกดมันลงกับพื้น ควบคุมตัวมันไว้ แล้วฟันให้ตายในดาบเดียว

แต่ลูกเสือน้อยนั้นคล่องแคล่วกว่าที่เขาคิดไว้มาก เพียงแค่บิดตัวนิดเดียว มันก็หลบมือของเขาได้แล้ว

หลี่เอ้อร์หู่รู้ตัวว่าสถานการณ์เริ่มแย่ลง ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เขาออกแรงเหวี่ยงมีดพร้าในมืออย่างสุดแรง หมายจะบีบให้ลูกเสือน้อยถอยร่นไป

และเขาก็ทำสำเร็จ ลูกเสือน้อยตรงหน้าดูเหมือนจะรับรู้ถึงอานุภาพของอาวุธโลหะเป็นอย่างดี มันคอยหลบหลีกการโจมตีของเขาอย่างต่อเนื่อง และด้วยการกระโจนเพียงไม่กี่ครั้ง มันก็ถอยห่างจากเขาไปถึงเจ็ดก้าว

"โฮก—"

ในขณะเดียวกัน เสืออีกสองตัวก็เข้ามาล้อมเขาไว้แล้ว

เสือทั้งสามตัวยืนอยู่ในสามตำแหน่งที่แตกต่างกัน ก่อตัวเป็นคีมหนีบ ต้อนหลี่เอ้อร์หู่ให้อยู่ตรงกลาง

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ความสิ้นหวังอย่างหาที่สุดไม่ได้ก็ก่อตัวขึ้นในใจของหลี่เอ้อร์หู่ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

ในฐานะพรานป่า นับตั้งแต่วันแรกที่เขาเข้าป่า เขาก็เตรียมใจที่จะตายในป่าไว้แล้ว

การยอมจำนนไม่ใช่สิ่งที่เขาเป็น ต่อให้ต้องตาย อย่างน้อยเขาก็จะลากลูกเสือไปด้วยสักตัว

"เข้ามาเลย! ไอ้พวกลูกเสือ วันนี้ปู่จะขอสู้ตายกับพวกแก!"

หลี่เอ้อร์หู่ผู้มีดวงตาแดงก่ำคำรามลั่น เขาเปลี่ยนมีดพร้าจากมือซ้ายไปมือขวา แล้วค่อยๆ ถอยหลังกลับไปพิงต้นสนขนาดใหญ่เพื่อเผชิญหน้ากับเสือทั้งสามตัว

ทันใดนั้น เสือทั้งสามตัวซึ่งเดิมทีดุร้ายและกระหายที่จะจู่โจม ก็พลันหยุดชะงักจิตสังหารลง

เสือตัวเต็มวัยที่ใหญ่ที่สุดและเป็นภัยคุกคามมากที่สุด ถึงกับหาวหวอด มันเลียเลือดหมูที่ยังเปียกชุ่มออกจากคาง และหันหลังเดินไปทางซากของพญาหมูป่าราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ท่าทีที่ไม่ยี่หระของมันทำให้หลี่เอ้อร์หู่หยุดชะงักไปโดยไม่รู้ตัว

"เกิดอะไรขึ้น?"

หลี่เอ้อร์หู่สับสนไปหมด ไม่สามารถทำความเข้าใจกับสถานการณ์ตรงหน้าได้เลย

จนกระทั่งลูกเสือน้อยที่เพิ่งทำร้ายเขา วิ่งอย่างร่าเริงไปทางป่าใกล้ๆ เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าข้างต้นไม้ใหญ่ที่ห่างออกไปสิบเมตร มีร่างหินสูงตระหง่านและน่าเกรงขามยืนอยู่ตรงนั้น กำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ

หลี่เอ้อร์หู่ตัวแข็งทื่อไปในตอนแรก จากนั้นดวงตาก็เบิกกว้าง และเขาก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาขณะมองร่างหินสูงใหญ่ตรงหน้า:

"ท่าน... ท่านเทพารักษ์แห่งขุนเขาหรือ?!"