บทที่ 4 วิวัฒนาการรอบด้าน

"มันกลืนลูกแก้วสีเทาเข้าไปแล้วไม่ตายงั้นเหรอ?"

หลินจงเทียนรู้สึกประหลาดใจมากขณะมองดูลูกเสือน้อยที่ยังคงกระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวา

เขารู้ดีถึงพลังกัดกร่อนเลือดเนื้อและชีวิตของหมอกสีเทา แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเคยเป็นหนึ่งในเหยื่อของมัน

สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ปรากฏตัวในมิติหมอกสีเทาจะถูกหมอกสีเทาอันไร้ที่สิ้นสุดกลืนกิน ร่างกายจะถูกทำลายล้าง และท้ายที่สุดก็จะถูกหลอมรวมกลายเป็นส่วนหนึ่งของหมอกสีเทา

ทว่าลูกเสือน้อยตรงหน้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากลืนลูกแก้วสีเทาที่ควบแน่นเข้าไป กลับยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังและไม่มีวี่แววว่าจะตายเลยแม้แต่น้อย... ทำไมกัน?

เป็นเพราะปริมาณของหมอกสีเทางั้นหรือ?

หลินจงเทียนตกอยู่ในห้วงความคิด

ในขณะเดียวกัน ลูกเสือน้อยที่ถูกหิ้วอยู่ในมือก็เริ่มกระวนกระวาย มันใช้สองอุ้งเท้าตะปบแขนหินอันแข็งแกร่งของเขาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามราวกับลูกแมว

เมื่อได้ยินเสียงร้องของลูก แม่เสือตัวเต็มวัยก็เริ่มร้อนรนเช่นกัน

มันย่อตัวลงเล็กน้อย เบิกตาเสือขึ้นกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคมราวกับใบมีด เสียงคำรามต่ำที่ดังกระหึ่มราวกับเครื่องยนต์ดังลอดออกมาจากลำคอ มันตั้งท่าเตรียมจู่โจม จ้องมองมนุษย์หินร่างสูงใหญ่เบื้องหน้าอย่างไม่วางตา

"โฮก—"

วินาทีต่อมา ขาทั้งสี่ของแม่เสือก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มันวิ่งไปบนพื้น 2 ถึง 3 ก้าว ก่อนจะกระโจนตัวขึ้น อ้าปากกว้าง และพุ่งเข้าใส่ลำคอของมนุษย์หินด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบอย่างแท้จริง

แต่ความเร็วระดับนั้นก็ยังไม่เพียงพอเมื่ออยู่ต่อหน้าหลินจงเทียน

หลินจงเทียนเพียงแค่ดึงสติกลับมาเล็กน้อย ทันใดนั้นแขนขวาก็ยื่นออกไป อาศัยจังหวะที่แม่เสือลอยอยู่กลางอากาศและไม่สามารถหลบหลีกได้ ใช้ความเชื่องช้าสยบความรวดเร็ว ออกหมัดทีหลังแต่ถึงเป้าหมายก่อน ฝ่ามือตะปบเข้าที่ใบหน้าอันดุร้ายของเสือตัวใหญ่อย่างจัง

"ปัง—"

เสียงกระแทกดังสนั่น แม่เสือที่กระโจนเข้ามาถูกมนุษย์หินร่างสูงใหญ่จับทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง

กรงเล็บเสือทั้งสองข้างที่พกพาสายลมอันเกรี้ยวกราด ขูดขีดลงบนหน้าอกของมนุษย์หินจนเกิดประกายไฟเป็นทางยาว

แต่หลินจงเทียนไม่ได้สนใจ เขาโยนลูกเสือน้อยทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็กำหมัดแน่นและทุบลงไปอย่างแรงที่หลังหัวอันไร้การป้องกันของแม่เสือ

ทันใดนั้นเอง สายลมกรรโชกแรงก็พุ่งเข้าจู่โจมเขาจากที่ไกลๆ

ความสนใจของหลินจงเทียนถูกเบี่ยงเบนไป เขาตระหนักได้ว่ามันคือลูกเสือน้อยตัวที่กลืนลูกแก้วสีเทาเข้าไปกำลังพุ่งกระโจนใส่เขา มันกระแทกเข้าที่แขนของเขาด้วยพละกำลังและความเร็วที่ผิดแปลกไปจากร่างกายอันเล็กจ้อยของมันอย่างสิ้นเชิง

"เร็วขนาดนี้เลย?!"

หลินจงเทียนตกตะลึง เขาต้องการเปลี่ยนทิศทางหมัดของตน แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ด้วยความจนใจ หลินจงเทียนทำได้เพียงมองดูลูกเสือน้อยพุ่งชนแขนของเขา ก่อนที่มันจะร้องเสียงหลงและกระเด็นลอยออกไปทางด้านหลังแนวทแยง

"ปัง—"

เสียงกระแทกดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง หมัดของหลินจงเทียนเฉียดหัวของแม่เสือไปกระแทกลงบนพื้น ทำให้พื้นดินที่แข็งกระด้างเกิดรอยแตกร้าว

ลูกเสือน้อยที่กระเด็นออกไปพุ่งชนต้นไม้ขนาดเท่าชามจนหักโค่น มันตกลงสู่พื้น กลิ้งไป 2 ถึง 3 ตลบ ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโอนเอน และจ้องมองมนุษย์หินซึ่งเป็นดั่งสัตว์ประหลาดยักษ์สำหรับมันด้วยความโกรธแค้น

"ความเร็วและพละกำลังระดับนี้ มันก้าวข้ามเสือตัวเต็มวัยไปแล้วไม่ใช่หรือไง?"

หลินจงเทียนจ้องมองลูกเสือน้อยที่เพิ่งลุกขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ

แม่เสือตัวเต็มวัยก็ฉวยโอกาสนี้ดิ้นหลุดจากการจับกุมของหลินจงเทียน มันกระโจนถอยหลัง ดวงตาเสือที่เบิกกว้างจับจ้องไปที่หลินจงเทียน เต็มไปด้วยความระแวดระวังและหวาดหวั่น

"แฮ่—"

เสียงขู่คำรามที่ดังกังวานราวกับเครื่องยนต์เล็ดลอดออกมาจากลำคอของแม่เสือ ฟังดูราวกับว่ามันพร้อมจะโจมตีได้ทุกเมื่อ ทว่าท่าทางการย่อตัวและการก้าวถอยหลังอย่างช้าๆ กลับทรยศต่อเจตนาที่แท้จริงของมัน—

สัตว์ร้ายตัวนี้กำลังหวาดกลัวหลินจงเทียน

ตอนนี้มันไม่มีความปรารถนาที่จะต่อสู้กับหลินจงเทียนอีกต่อไป เพียงแค่ต้องการขู่ให้เขาถอยหนีไปเท่านั้น

แต่หลินจงเทียนในตอนนี้จะถูกเสือเพียงตัวเดียวขู่ให้กลัวจนหนีไปได้อย่างไร?

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจิตสำนึกหลักของเขาที่ดำรงอยู่ในมิติหมอกสีเทา ลำพังแค่ร่างกายหินนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่เสือตัวใหญ่จะสั่นคลอนได้ง่ายๆ

เป็นที่ทราบกันดีว่า หินนั้นไม่มากก็น้อยย่อมมีช่องว่างและรูพรุนอยู่ภายใน ช่องว่างและรูพรุนเหล่านี้เป็นปัจจัยสำคัญที่สุดที่ส่งผลต่อความแข็งของหิน นอกเหนือจากวัสดุที่เป็นส่วนประกอบ

ทว่าร่างกายหินของหลินจงเทียนที่ถูกปรับโครงสร้างใหม่โดยใช้มิติหมอกสีเทานั้น ปราศจากรูพรุนโดยสิ้นเชิง

ความหนาแน่นและความแข็งของมันเหนือล้ำกว่าที่หินธรรมดาจะเทียบเคียงได้

และด้วยเหตุนี้เอง หลินจงเทียนจึงยังไม่สามารถกะแรงในการโจมตีของตนได้อย่างแม่นยำ

ตัวอย่างเช่นหมัดเมื่อครู่นี้ หากมันกระแทกเข้าที่หัวของแม่เสือเข้าจริงๆ มันก็คงจบชีวิตลงตรงนั้นไปแล้ว

หากเป็นหลินจงเทียนเมื่อ 3 นาทีก่อน เขาคงไม่ใส่ใจความเป็นความตายของเสือตัวนี้เลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้ เขากลับเริ่มสนใจครอบครัวเสือทั้ง 3 ตัวที่อยู่ตรงหน้าขึ้นมาแล้ว

โดยเฉพาะลูกเสือน้อยที่กลืนลูกแก้วสีเทาเข้าไปแล้วยังคงมีชีวิตชีวา ทั้งยังมีร่างกายที่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด มันได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงในใจของหลินจงเทียน

ตอนนี้เขาอยากศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างหมอกสีเทากับสิ่งมีชีวิตเป็นอย่างมาก

และครอบครัวเสือทั้ง 3 ตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ก็คือตัวการทดลองที่ดีที่สุดของเขา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลินจงเทียนก็ปรายตามองลูกเสือน้อยที่กำลังจ้องเขม็งมาทางเขาจากระยะไม่ไกล จากนั้นก็หันไปมองแม่เสือที่กำลังแยกเขี้ยวข่มขู่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะสยบสัตว์ร้ายทั้ง 3 ตัวนี้เสียก่อน แล้วค่อยจับพวกมันมาพูดคุยกันดีๆ เรื่องการให้ความร่วมมือในการทดลอง

สำหรับวิธีทำให้สัตว์ร้ายในป่าเขาเชื่องนั้น หลินจงเทียนเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

แต่เขารู้ถึงกฎแห่งธรรมชาติอันสูงสุดข้อหนึ่ง นั่นคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้รอดชีวิต ผู้อ่อนแอคือเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง!

ด้วยรากฐานของพลังอันแข็งแกร่ง จากนั้นก็ปลูกฝังความหวาดกลัวและมอบผลประโยชน์ให้สักเล็กน้อย สัตว์ร้ายตัวไหนก็สามารถถูกทำให้เชื่องได้ทั้งนั้น

แน่นอนว่า หากอีกฝ่ายมีความดุร้ายและสัญชาตญาณดิบมากเกินไป และยืนกรานที่จะต่อสู้กับเขาจนตัวตาย หลินจงเทียนก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำใจส่งมันไปลงนรก

ในช่วง 5 นาทีต่อมา เสียงคำรามของเสือร้ายดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งขุนเขา

สัตว์น้อยใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาแห่งนี้ต่างสั่นสะท้านภายใต้อำนาจอันโหดร้ายของจ้าวป่า พวกมันหลบซ่อนตัวอยู่ในที่พักพิงที่คิดว่าปลอดภัยที่สุด โดยไม่กล้าออกไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้า

หลังจากนั้นอีกประมาณ 5 นาที เสียงคำรามของเสือในภูเขาก็เงียบหายไป

มันถูกแทนที่ด้วยเสียงดังกึกก้องราวกับเทพารักษ์แห่งขุนเขากำลังตีกลองตามตำนานปรัมปรา

เมื่อเสียงกลองนั้นสงบลง ท้ายที่สุดขุนเขาก็หวนคืนสู่ความเงียบสงบดังเดิม

ในเวลาเดียวกัน ถ้ำแห่งใหม่ก็ปรากฏขึ้นบริเวณหน้าผาใกล้กับเนินลาดชัน

มนุษย์หินร่างสูงใหญ่บึกบึนยืนอยู่หน้าปากถ้ำ ทอดสายตามองท้องฟ้าอย่างครุ่นคิด

ภายในถ้ำด้านหลังเขา เสือ 3 ตัว ทั้งตัวใหญ่ 1 และตัวเล็ก 2 กำลังนอนขดตัวรวมกันอยู่ในเงามืดตรงมุมถ้ำ

ในบรรดาเสือเหล่านั้น แม่เสือตัวเต็มวัยที่ใหญ่ที่สุดนอนหมอบอยู่บนพื้น มองดูแผ่นหลังอันสูงใหญ่ของมนุษย์หินที่หน้าปากถ้ำด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ลูกเสือน้อยอีกตัวนอนขดตัวอยู่ระหว่างอุ้งเท้าหน้าทั้งสองของแม่ เผยให้เห็นเพียงบั้นท้ายที่มีขนฟูฟ่อง ร่างกายของมันสั่นเทาและไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

สำหรับลูกเสือน้อยที่กลืนลูกแก้วสีเทาเข้าไปนั้น มันแยกตัวอยู่ข้างกายแม่ แลบลิ้นสีชมพูออกมาเลียบาดแผลที่ขาหลังของแม่เสืออย่างแผ่วเบา

เป็นระยะๆ มันจะเงยหน้าขึ้นมองมนุษย์หินหน้าปากถ้ำ แววตาเต็มไปด้วยความกระหายเลือดและความดุร้าย

การมองเห็นที่คล้ายกับเนตรสีขาวของหลินจงเทียนมองเห็นฉากนี้เข้า เขาก็ทำได้เพียงลอบถอนหายใจอย่างจนปัญญาอยู่ในใจ

สัตว์ร้ายก็ยังเป็นสัตว์ร้ายอยู่วันยังค่ำ เมื่อตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยพวกมันไป แม่เสือก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด มันตั้งใจจะทอดทิ้งลูกทั้งสองตัวและหลบหนีไปเพียงลำพัง

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หลินจงเทียนจึงต้องลงมืออย่างหนักหน่วงและหักขาหลังทั้งสองข้างของมันเสีย

เขาแค่ไม่คาดคิดว่าลูกเสือน้อยตัวนี้จะผูกใจเจ็บเพราะเรื่องนี้

ดูเหมือนว่าการยกระดับสิ่งมีชีวิตของหมอกสีเทาจะไม่เพียงแต่แสดงออกทางกายภาพเท่านั้น

สมองของลูกเสือน้อยก็น่าจะผ่านการวิวัฒนาการมาในระดับหนึ่งด้วยเช่นกัน

วิวัฒนาการนี้ไม่ใช่แค่ความฉลาดหรือไอคิวพื้นฐาน ทว่าเป็นสติปัญญาในหลากหลายมิติ ซึ่งรวมถึงความสามารถในการคิดเชิงตรรกะ ความสามารถในการรับรู้จังหวะดนตรี ความตระหนักรู้ในตนเอง และความสามารถในการสื่อสารทางอารมณ์ และอื่นๆ อีกมากมาย

แววตาของมันดูมีชีวิตชีวากว่าเสืออีก 2 ตัว ราวกับว่ามันซ่อนอารมณ์ความรู้สึกเอาไว้มากกว่า และการที่มันเลียแผลที่ขาหลังของแม่ก็ดูมีความเป็นมนุษย์มากกว่าพี่น้องของมันที่รู้เพียงแค่การแสวงหาความคุ้มครอง

แน่นอนว่า ความเคียดแค้นที่มันมีก็ย่อมฝังลึกกว่าสัตว์ร้ายทั่วไปเช่นกัน