บทที่ 3 เจ้าป่า

ลมยามเช้าพัดพากลุ่มหมอกสีเขียวชอุ่มให้ม้วนตัวรอบไหล่เขาราวกับริบบิ้นผ้าไหม ประดับประดาเขาจงอยอินทรีที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวขจีเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ทำให้ทิวทัศน์ดูเลือนรางและงดงาม

ทันใดนั้น เสียงคำรามสองสายก็ดังก้องมาจากป่าเขา

เสียงคำรามเหล่านี้ไม่สามารถทะลุผ่านม่านหมอกบางๆ ออกไปได้ มันถูกกักขังไว้อย่างแน่นหนาภายในหุบเขา กลายเป็นเพียงเสียงขู่คำรามต่ำๆ ที่แว่วมาให้ได้ยิน

สรรพสัตว์ที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ล้วนล่วงรู้ถึงอันตรายที่แฝงอยู่ในเสียงขู่นั้นเป็นอย่างดี มันคือคำประกาศกร้าวของจ้าวป่าผู้มีอำนาจเด็ดขาดในยามออกล่าเหยื่อ

"โฮก—"

บนเนินลาดชันในป่า แมวตัวใหญ่ที่ประดับประดาด้วยลวดลายสีสันสดใสราวกับผ้าซาติน กำลังใช้ลิ้นที่เต็มไปด้วยหนามแหลมเลียคราบเลือดสดๆ ออกจากคางและจมูกของมัน

ลวดลายสีเหลืองสลับดำ หางที่หนาและแข็งแกร่งราวกับแส้เหล็ก หนวดที่ชี้ชันเหมือนเข็ม และลวดลายรูปตัวอักษรราชาอันโดดเด่นบนหน้าผาก ล้วนเป็นการประกาศสถานะเจ้าป่าของมันอย่างชัดเจน

ในเวลานี้ มีซากสัตว์นอนอยู่แทบเท้าของมัน มันคือเหยื่อของค่ำคืนนี้ กวางซิก้าที่เพิ่งโตเต็มวัย

หลังจากเลียอุ้งเท้าและคางจนสะอาด แม่เสือก็เงยหน้าขึ้น ส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ไปทางพุ่มไม้เบื้องหน้า จากนั้นก็ก้มหน้าลงและเริ่มเพลิดเพลินกับมื้ออาหารของมัน

ทันใดนั้น เสียงสวบสาบก็ดังมาจากพุ่มไม้

หัวเสือน้อยโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ ดวงตากลมโตสีเข้มกวาดตามองผืนป่าโดยรอบอย่างระมัดระวัง ก่อนจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือดหอมหวานอย่างรวดเร็ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงอาหาร ลูกเสือน้อยก็กระโจนออกมาด้วยความตื่นเต้น วิ่งตรงรี่เข้าไปหาด้วยขาสั้นๆ ทั้งสี่ของมัน

แต่ก่อนที่มันจะทันได้ตะครุบอาหาร แม่เสือที่กำลังกินอยู่ก็ตบมันไปหนึ่งที

"โฮก!"

แม่เสือคำรามใส่ลูกเสือน้อยอย่างไม่สบอารมณ์ จากนั้นก็หันหน้ากลับไปกินต่อ

ลูกเสือน้อยกลิ้งหลุนๆ ไป 2 รอบจากแรงตบ หลังจากลุกขึ้นมา มันก็ร้องโอดครวญอย่างน้อยใจ ก่อนจะนั่งยองๆ อย่างเชื่อฟัง สายตาจับจ้องไปที่แม่ซึ่งกำลังกินอาหารด้วยความหิวโหย

แม่เสือที่โตเต็มวัยแล้วกินอาหารเร็วมาก เขี้ยวอันน่าเกรงขามของมันเปรียบเสมือนมีดหั่นเนื้อสองแถว ที่ฉีกกระชากเนื้อออกจากตัวเหยื่อได้อย่างง่ายดาย

กลางมื้ออาหาร จู่ๆ แม่เสือก็เหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ มันรีบเงยหน้าขึ้นมองลูกเสือน้อย... ทำไมถึงมีลูกแค่ตัวเดียวล่ะ?

อีกตัวหายไปไหน?

แม่เสือหันหน้าไปทางพุ่มไม้เตี้ยๆ ส่งเสียงคำรามต่ำเรียกหาลูกของมันอีกครั้ง

แต่คราวนี้ มันไม่ได้รับเสียงตอบรับใดๆ กลับมาเป็นเวลานาน

แม่เสือเริ่มกระวนกระวายใจ มันเดินวนไปวนมารอบๆ อาหาร ไม่นานก็หันไปคำรามใส่ลูกเสือน้อยตัวแรก จากนั้นก็งับคอเหยื่อ คาบขึ้นมา และเดินตรงไปยังพุ่มไม้

ลูกเสือน้อยเดินตามแม่ไปอย่างว่าง่าย แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่อาหารในปากแม่ไม่วางตา

เมื่อเข้าไปในพุ่มไม้ แม่เสือก็หาพื้นที่ราบเพื่อวางเหยื่อลง มันเดินวนรอบบริเวณที่ลูกเสือน้อยตัวแรกเคยอยู่ ดมกลิ่นอย่างระมัดระวัง และหลังจากแน่ใจในทิศทางแล้ว มันก็คาบเหยื่อขึ้นมาอีกครั้ง เดินตามกลิ่นที่ลูกเสืออีกตัวทิ้งไว้

ไม่นาน แม่เสือก็พบลูกของมันอยู่ข้างต้นสนที่หักโค่น

ต้นสนนั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณครึ่งเมตรและสูงกว่า 10 เมตร แต่ด้วยเหตุผลบางประการ มันกลับหักครึ่งท่อน รอยหักดูใหม่มาก บ่งบอกว่ามันเพิ่งหักลงมาได้ไม่นาน

เมื่อมองดูต้นสนที่หักโค่น สัญชาตญาณของแม่เสือก็สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

มันวางเหยื่อในปากลง โดยไม่สนใจลูกเสือน้อยข้างหลังที่กระโจนเข้าใส่เพื่อกินอาหาร แล้วย่องเข้าไปหาลูกเสืออีกตัวอย่างเงียบเชียบ

ข้างต้นไม้ที่หักโค่น ลูกเสือน้อยที่อยู่เพียงลำพังไม่ได้ตระหนักถึงการเข้าใกล้ของแม่เลยแม้แต่น้อย

มันกำลังหมกมุ่นอยู่กับการเล่นลูกแก้วสีเทา อุ้งเท้าอวบอ้วนทั้งสองข้างเขี่ยลูกแก้วสีเทาไปมา บางครั้งก็อ้าปากงับมันเล่น 2 ถึง 3 ทีอย่างสนุกสนาน

จังหวะที่มันใช้สองอุ้งเท้าจับลูกแก้วสีเทาและอ้าปากเตรียมจะงับ แม่เสือที่แอบย่องมาข้างหลังก็ตบเข้าที่หลังหัวลูกของตน

ลูกเสือน้อยไม่ทันตั้งตัว จึงเผลอกลืนลูกแก้วสีเทาลงไปในพริบตา

วินาทีต่อมา ลูกเสือน้อยก็เบิกตากว้าง ล้มลงกับพื้นและชักกระตุก

แม่เสือไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แววตาของมันว่างเปล่า หลังจากยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง มันก็รีบใช้จมูกดุนร่างที่กำลังชักกระตุกของลูกเสือน้อย พยายามช่วยให้มันยืนขึ้น

แต่มันไม่ได้ผล

ลูกเสือน้อยที่ถูกดุนกลิ้งไปกับพื้น และไม่ว่าจะด้วยความบังเอิญหรือตั้งใจ จังหวะที่มันพลิกตัว มันก็ตบแม่ของตน ส่งผลให้ร่างที่หนักเกือบ 300 ปอนด์ของแม่เสือล้มกลิ้งหลุนๆ ไปหลายตลบ

"โฮก?"

แม่เสือกลิ้งตัวลุกขึ้นยืน จ้องมองลูกเสือน้อยที่กำลังบิดตัวด้วยความเจ็บปวดอย่างงุนงง เห็นได้ชัดว่ามันตกตะลึงกับการโดนตบเมื่อครู่... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ลูกของมันมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ในที่สุดลูกเสือน้อยก็หยุดชักกระตุก

เมื่อฟื้นตัว ลูกเสือน้อยก็ลุกขึ้นยืนด้วยอาการมึนงงเล็กน้อย

แม่เสือที่โดนตบไปอย่างงงๆ เริ่มระแวดระวัง มันค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ และใช้อุ้งเท้าเขี่ยหัวลูกตามปกติ

ลูกเสือน้อยมักจะเล่นเกมนี้กับแม่อยู่บ่อยครั้ง เมื่อเห็นแม่ยื่นอุ้งเท้ามา มันก็หมอบลงกับพื้นตามความเคยชิน ยกอุ้งเท้าเล็กๆ ทั้งสองข้างขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีของแม่

แต่ไม่เหมือนปกติ ครั้งนี้อุ้งเท้าของลูกเสือน้อยแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

เพียงแค่การสัมผัสเบาๆ อย่างหยั่งเชิง อุ้งเท้าของแม่เสือก็ถูกปัดกระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

นี่ยังเป็นลูกของมันอยู่หรือเปล่า?

เมื่อมองดูลูกเสือน้อยที่ยังคงนอนหมอบรออยู่บนพื้น แววตาของแม่เสือก็ปรากฏร่องรอยของความสับสนและคลางแคลงใจ

ทันใดนั้น ลูกเสือน้อยอีกตัวก็ส่งเสียงคำรามขู่กรรโชกออกมา

แม่เสือดึงสติกลับมาทันที แววตาของมันทอประกายดุร้าย และหันไปมองในทิศทางของลูกเสือน้อยอีกตัว

มันเห็นมนุษย์หินยักษ์สูงประมาณ 2 เมตร ยืนอยู่ข้างเหยื่อของมัน กำลังก้มมองลูกเสือน้อยผู้กล้าหาญด้วยความสนใจ โดยไม่สะทกสะท้านต่อการโจมตีที่เท้าของเขาเลยแม้แต่น้อย

กรงเล็บอันแหลมคมของลูกเสือน้อยปะทะเข้ากับหินแข็ง แต่ไม่สามารถแม้แต่จะขูดสะเก็ดหินออกมาได้สักชิ้น

และมนุษย์หินก็เพียงแค่โค้งตัวลง และหิ้วหลังคอของลูกเสือน้อยขึ้นมา

"มีเสือด้วย... นี่คือโลกในมิติคู่ขนานจริงๆ สินะ?"

หลินจงเทียนมองดูลูกเสือน้อยที่กำลังดิ้นรนอย่างเกรี้ยวกราดในมือด้วยความสนใจ

หลังจากพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตนได้สำเร็จ หลินจงเทียนก็ขนย้ายสสารจากโลกใบนี้เข้ามาเพิ่ม และใช้มดบนพื้นเป็นแบบอ้างอิงในการสร้างร่างกายหินร่างใหม่นี้ขึ้นมา

เพื่อให้ร่างกายหินนี้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ หลินจงเทียนต้องทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการออกแบบข้อต่อแขนขา จนสามารถทำท่าทางพื้นฐานอย่างการเดิน ก้มตัว โบกแขน และหันคอได้สำเร็จ แต่องศาการเคลื่อนไหวก็ไม่สามารถกว้างเกินไปนัก

ตามหลักเหตุผลแล้ว หลินจงเทียนไม่น่าจะมีวิธีรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่ปราดเปรียวอย่างลูกเสือน้อยได้เลย

แต่เขาได้รับพรจากจิตสำนึกหลักของมิติหมอกสีเทา

หลังจากหลอมรวมเข้ากับมิติหมอกสีเทา จิตสำนึกและพลังจิตของหลินจงเทียนก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเหลือเชื่อ แม้ในตอนที่แค่ยึดติดอยู่กับทรงกลมสีเทา เขาก็มีความเร็วในการตอบสนองที่เหนือขีดจำกัดทางสรีรวิทยาของสิ่งมีชีวิตคาร์บอนทั้งหมด

หากเขาต้องการ อย่าว่าแต่เสือเลย แม้แต่เดอะแฟลชก็ยากที่จะรอดพ้นจากการรับรู้ของเขาได้

ประกอบกับการมองเห็นที่เหมือนกับเนตรสีขาวซึ่งสามารถมองทะลุและครอบคลุมได้ทุกสิ่ง การจัดการกับลูกเสือน้อยตัวหนึ่งย่อมเป็นเรื่องกล้วยๆ

แน่นอนว่า ไม่ว่าจิตสำนึกของหลินจงเทียนจะทรงพลังเพียงใด ท้ายที่สุดเขาก็ยังถูกจำกัดด้วยร่างกาย ด้วยความยืดหยุ่นของร่างกายหินในปัจจุบัน อย่างมากเขาก็ทำได้เพียงตั้งรับและสวนกลับ โดยใช้ความนิ่งสยบความเคลื่อนไหว

ดังนั้น หลังจากเข้ามาอยู่ในร่างกายนี้ หลินจงเทียนก็เริ่มพิจารณาหาวิธีเปลี่ยนไปใช้ร่างกายอื่น

แต่ก่อนหน้านั้น เขามีงานที่สำคัญกว่า นั่นคือการเก็บกู้ทรงกลมสีเทาที่บังเอิญตกลงมาในโลกใบนี้ก่อนหน้านี้

แต่ใครจะไปคิดว่า ทันทีที่เขาตามร่องรอยไปจนถึงจุดที่ทรงกลมสีเทาตกลงมา เขากลับเห็นลูกเสือน้อยตัวนั้นกลืนทรงกลมสีเทาลงไปพอดี?

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือผลลัพธ์จากการที่ลูกเสือน้อยกลืนทรงกลมสีเทาเข้าไป—

มันกลับไม่ตายเสียอย่างนั้น?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลินจงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปสนใจลูกเสือน้อยที่อยู่ข้างๆ แม่เสือ