บทที่ 24: อาละวาดคลุ้มคลั่ง

สายตาของเซี่ยอวี่จับจ้องไปที่กลุ่มเถาวัลย์เหล่านั้น

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง"

แม้ว่าเถาวัลย์พวกนี้จะดูคล้ายกับพวกที่อยู่บนชั้นหนึ่งมาก แต่เมื่อพิจารณาดูให้ดีจะพบข้อแตกต่างอย่างเด็ดขาด

เถาวัลย์บนชั้นหนึ่งมีเพียงราก ลำต้น และใบของพืชเท่านั้น ทว่าเถาวัลย์บนชั้นห้าแห่งนี้ หากเพ่งมองดูดีๆ จะเห็นว่ามีดอกตูมสีดำผุดขึ้นมาตามกิ่งก้านของมันด้วย

"ดอกตูมพวกนั้นมีพิษ!"

ทันทีที่สิ้นเสียงประณามของเธอ เถาวัลย์ทมิฬเหล่านั้นก็ตวัดฟาดเข้าใส่เธออย่างรุนแรงทันที

เคร้ง—!

เซนทิเนลนายหนึ่งตวัดมีดสั้นขึ้นมาสกัดการโจมตีเพื่อปกป้องเซี่ยอวี่ไว้ได้ทันท่วงที

"แล้วพวกเราต้องทำยังไงต่อ!"

"ปิดปากปิดจมูกซะ!"

เซี่ยอวี่ยื่นมือออกไปหวังจะแตะศีรษะของลู่ว่างเยี่ย

ยิ่งเซนทิเนลมีระดับพลังสูงเท่าไหร่ สมรรถภาพทางร่างกายและระบบทางเดินหายใจของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าในบรรดาคนทั้งหมดที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้ ลู่ว่างเยี่ยคือคนที่สูดดมก๊าซพิษเข้าไปในปริมาณที่มากที่สุด

สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือนไปหมดแล้ว

เซี่ยอวี่พยายามส่งเสียงเรียกเพื่อดึงสติเขาอย่างหนัก

แต่เขาไม่ได้ยินเสียงของเธอเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหมดความอดทน เซี่ยอวี่จึงเงื้อมือฟาดเพียะเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรง

เซนทิเนลหนุ่มผู้ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งทระนง หางตาพลันกระตุกวูบก่อนจะผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

ยัยเซนทิเนลที่ดูเงียบๆ และไร้ประโยชน์คนนี้... ที่แท้ก็บทจะร้ายก็ร้ายเอาเรื่องเหมือนกันแฮะ

แต่ถึงกระนั้น ลู่ว่างเยี่ยก็ยังคงไม่ตื่นจากภวังค์

เขาคล้ายจมดิ่งลงสู่ภาพหลอนอันโหดร้าย ร่างสูงคุกเข่าลงกับพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความแตกสลาย ความเสียใจ และความไร้สามารถอันขื่นขม "อย่าตายนะ...! เธอห้ามตายเด็ดขาด เอเลียส! ฉันสัญญาไว้แล้วว่าจะปกป้องเธอให้ได้...!"

คลื่นพลังในร่างกายของลู่ว่างเยี่ยผันผวนอย่างบ้าคลั่ง

ค่าความคลุ้มคลั่งของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่ากลัว

"แย่แล้ว!" เซนทิเนลที่อยู่ข้างๆ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเป็นลางร้ายนั้นเช่นกัน

"มิน่าล่ะ... พวกทีมสำรวจก่อนหน้านี้ถึงได้ล้มเหลวกลับมากันหมด ที่แท้ที่นี่ก็มีก๊าซพิษซ่อนอยู่!"

"แต่ตอนนี้พวกเราจะทำยังไงกันดี? ถ้าท่านนายพลลู่เกิดคุ้มคลั่งสติหลุดขึ้นมา พวกเราทุกคนคงไม่มีใครรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้แน่!"

แม้ว่าพวกเซนทิเนลจะรีบปิดป้องใบหน้าตามคำเตือนของเซี่ยอวี่แล้วก็ตาม ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับทวีความตึงเครียดและรับมือได้ยากยิ่ง ลู่ว่างเยี่ยเป็นเซนทิเนลระดับ S-Class หากเขาเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอาละวาดอย่างสมบูรณ์ละก็... ไม่จำเป็นต้องรอให้พวกเถาวัลย์เข้ามาโจมตีหรอก พวกเขาทุกคนในภารกิจนี้ก็คงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่พร้อมกันหมด

เสียงคำรามของราชสีห์เพลิงก็เริ่มทวีความเกรี้ยวกราดและกระวนกระวายใจหนักขึ้น

กรงเล็บคมกริบของมันตะกุยตะกายครูดไปกับพื้นดินเสียงดังสยดสยอง ราวกับพร้อมจะขย้ำศัตรูให้แหลกคามือในวินาทีถัดไป แต่จุดวิกฤตที่สุดก็คือ ตอนนี้ลู่ว่างเยี่ยกำลังหมดสติ และเจ้าสิงโตยักษ์ตัวนี้กำลังจะเปิดฉากโจมตีทุกสิ่งทุกอย่างอย่างไม่เลือกหน้า

เซี่ยอวี่ลอบถอนหายใจยาว

นี่เธอถูกลิขิตมาให้เป็นผู้กอบกู้โลกหรือยังไงกันนะ? ต้องคอยรับภารกิจในยามวิกฤต และพลิกสถานการณ์ในสภาวะคับขันอยู่เรื่อยเลย

เซี่ยอวี่ทาบฝ่ามือลงบนศีรษะของลู่ว่างเยี่ย

เซนทิเนลนายหนึ่งเอ่ยถามด้วยความมึนงง "เอ—เอเลียส!" เขาเคยได้ยินลู่ว่างเยี่ยเรียกเธอด้วยชื่อนี้ "เธอคิดจะทำอะไรน่ะ?"

"ช่วยบำบัดนำทางจิตให้เขา"

"แต่เธอไม่ใช่ไกด์นะ เธอจะไปทำได้ยังไง..."

ทว่ายังไม่ทันขาดคำ พลังจิตมหาศาลก็พลันแผ่ซ่านออกมาจากฝ่ามือของเธอ

"พลังไกด์งั้นเหรอ?!"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงพรึงเพริดดังก้องขึ้นรอบทิศทาง

"เธอเป็นไกด์!"

"ไกด์มาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน?!"

"ไกด์ลงมาร่วมทำภารกิจภาคสนามเนี่ยนะ?!"

"ท่านนายพลลู่พาไกด์แอบลักลอบออกมาจากฐานทัพงั้นเหรอ?!"

"บ้าไปแล้ว บ้ากันไปใหญ่แล้ว! โลกใบนี้มันชักจะเพี้ยนเกินไปแล้ว!"

เหล่าเซนทิเนลต่างหันมาสบตากัน มองเห็นแต่ความเหลือกลานและมึนงงในดวงตาของกันและกัน ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะตื่นตระหนกตกใจเพียงใด ตัวตนที่แท้จริงของเธอที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าก็เป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เซนทิเนลนายที่เพิ่งเอ่ยปากถามเมื่อครู่ได้สติก่อนใคร เขาแผดเสียงสั่งการทันที "คุ้มกันองค์ไกด์!"

ทหารหลายนายรีบถลันเข้ามาล้อมรอบตัวเธอไว้เพื่ออารักขา

ในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ เซี่ยอวี่ไม่ได้ดิ่งลึกเข้าไปบำบัดจิตให้ลู่ว่างเยี่ยมากเกินไป เธอเพียงแค่ตรึงและควบคุมค่าความคลุ้มคลั่งของเขาให้อยู่ในเขตปลอดภัย ก่อนจะรีบถอนพลังจิตกลับคืนมา

ในที่สุด ลู่ว่างเยี่ยก็ทวงคืนสติกลับมาได้

เขาเปิดเปลือกตาขึ้นและเห็นเซี่ยอวี่กำลังกึ่งนั่งกึ่งคุกเข่าอยู่ตรงหน้า

เซี่ยอวี่เอ่ยถามเขาเสียงเรียบ "เป็นยังไงบ้าง? เมื่อกี้คุณเห็นอะไรในภาพหลอน?"

เศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องงี่เง่าอันน่าอับอายที่ตัวเองเพิ่งทำลงไปเมื่อครู่พลันแล่นย้อนกลับเข้ามาในสมองของลู่ว่างเยี่ย วินาทีนั้น ใบหน้าของเขาพลันขึ้นสีแดงฉานลามไปจนถึงคอ

แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งอาย

"ก๊าซพิษจากดอกตูมพวกนั้น... มันทำให้การเคลื่อนไหวของพวกเราช้าลง" เขาเอ่ยตอบพยายามทำน้ำเสียงให้เป็นปกติ

เขาถูกพิษเล่นงานเข้าให้โดยไม่รู้ตัว มิฉะนั้น ด้วยทักษะและระดับฝีมืออย่างเขา มีหรือจะหลบการโจมตีของเถาวัลย์กระจอกๆ พวกนี้ไม่ได้

เซี่ยอวี่พยักหน้ารับคำ

ลู่ว่างเยี่ยเอ่ยต่อ "แถมมันยังมีฤทธิ์หลอนประสาท บีบคั้นให้เซนทิเนลมองเห็นสิ่งที่ตัวเองหวาดกลัวที่สุดในชีวิต เพื่อกระตุ้นให้ทะเลวิญญาณเกิดการคลุ้มคลั่งและผลักดันให้ค่าความคลุ้มคลั่งพุ่งสูงขึ้น"

"ในเมื่อพวกเราเผชิญหน้ากับสถานการณ์แบบนี้... แล้วทีมอื่นๆ ล่ะ..."

สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต ลู่ว่างเยี่ยพยายามกดติดต่อหาซ่างเหยียนซูในทันที

ทว่าสัญญาณกลับถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์

ลู่ว่างเยี่ยยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วหันมามองเซี่ยอวี่

เซี่ยอวี่รู้ดีว่าเขาต้องการจะพูดอะไร "ฉันจะไปดูฝั่งนู้นเดี๋ยวนี้แหละ"

หากอาคารนิทรรศการหลังอื่นๆ ตกอยู่ในสภาพการณ์แบบเดียวกับที่นี่... ยิ่งเซนทิเนลที่เป็นผู้นำทีมมีระดับพลังสูงมากเท่าไหร่ สถานการณ์ทางฝั่งนั้นก็จะยิ่งอันตรายและวิกฤตหนักขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ

"ตกลง" ลู่ว่างเยี่ยพยักหน้ารับ "ร่างจิตวิญญาณ!"

เจ้าสิงโตยักษ์เพลิงที่ทวงคืนสติกลับมาสมบูรณ์รีบวิ่งกวดเข้ามาหา ลู่ว่างเยี่ยประคองส่งตัวเซี่ยอวี่ขึ้นไปนั่งบนหลังของมัน "ทางนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง"

ในเมื่อตอนนี้ไกด์ระดับ S-Class ตื่นรู้แล้ว อุปสรรคทุกอย่างที่นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

"ส่วนที่เหลือ... ฉันฝากเธอด้วยนะ ร่างจิตวิญญาณของฉันจะคอยปกป้องเธอเอง"

เซี่ยอวี่พยักหน้า

เธอนั่งทรงตัวอยู่บนหลังของราชสีห์อัคคีตัวยักษ์ เมื่อมันฟื้นฟูสภาพร่างกายเต็มร้อย มันก็พ่นลูกไฟขนาดยักษ์ออกมาแผดเผาทำลายกลุ่มเถาวัลย์ที่กีดขวางเส้นทางตรงหน้าจนราบเป็นหน้ากลอง จากนั้นเจ้าสิงโตก็เลือกกระโจนออกทางหน้าต่างบานใหญ่ที่กว้างขวาง

มันพาร่างของเซี่ยอวี่ดิ่งวูบลงไปด้านล่าง

ในวินาทีที่มันกระโดด ทะเลเพลิงสีแดงฉานก็ระเบิดปะทุขึ้นทางด้านหลังของเซี่ยอวี่ เปลวไฟลุกท่วมทั่วทั้งชั้น และเศษไฟที่สาดกระจายพุ่งพ้นขอบหน้าต่างออกมานั้น ดูงดงามตราตรึงราวกับพลุไฟฉลองวันตรุษจีนก็มิปาน

โฮก—!

สายลมแรงพัดโบกสะบัดจนเรือนผมของเซี่ยอวี่ปลิวสยายพาดผ่านใบหน้า เจ้าสิงโตยักษ์แผดเสียงคำรามกึกก้องก่อนจะแลนดิ้งลงบนพื้นดินได้อย่างมั่นคงเป็นที่สุด

"ไปที่อาคาร C!" เซี่ยอวี่ตบหัวเจ้าสิงโตเบาๆ

อาคาร A คือตึกนิทรรศการที่ซ่างเหยียนซูประจำการอยู่

ซ่างเหยียนซูมีระดับพลังสูงสุดและตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายที่สุดก็จริง ทว่าเขาเป็นถึงระดับ SS-Class และตัวเซี่ยอวี่เองก็ยังไม่เคยมีประสบการณ์บำบัดจิตให้แก่เซนทิเนลระดับ SS-Class มาก่อน เธอจึงไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะดึงสติเขาให้ฟื้นคืนกลับมาได้สำเร็จหรือไม่ หากเธอลงมือพลาด... ด้วยอานุภาพทำลายล้างของเซนทิเนลระดับ SS-Class ย่อมไม่มีโอกาสครั้งที่สองให้เธอแก้ตัวแน่

ดังนั้น สิ่งที่เธอต้องทำในตอนนี้คือการไปปลุกเซนทิเนลระดับ S-Class คนอื่นๆ ให้ตื่นขึ้นมาทั้งหมดก่อน แล้วค่อยรวมกำลังกันไปรับมือกับซ่างเหยียนซูเป็นลำดับสุดท้าย

เจ้าสิงโตยักษ์เข้าใจคำสั่งของเธอเป็นอย่างดี มันสปริงข้อเท้ากระโดดปราดเปรียว ควบทะยานพาเซี่ยอวี่มุ่งหน้าไปข้างหน้าทันที...

เมื่อเซี่ยอวี่ก้าวเข้าสู่อาคาร C เธอพบว่าพื้นที่บริเวณชั้นหนึ่งได้รับการเคลียร์จนสะอาดเรียบร้อยแล้ว

เจ้าสิงโตยักษ์พาเธอควบขึ้นบันไดไปด้านบนทันที

ทว่า ทันทีที่ฝ่าเท้าของมันแตะลงบนชานพักบันไดของชั้นห้า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือเหล่าเซนทิเนลที่นอนล้มระเนระนาดจมกองเลือดอยู่เต็มพื้นไปหมด

ในวินาทีที่เซนทิเนลเหล่านั้นเหลือบไปเห็นว่ามีผู้มาเยือน ประกายแห่งความหวังพลันจุดประกายขึ้นในดวงตาของพวกเขาทันที ทว่าเมื่อเพ่งมองชัดๆ ว่าผู้มาถึงคือเซี่ยอวี่ ประกายแสงนั้นก็พลันดับวูบและแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังระคนท้อแท้ในทันตา

ในสายตาของเซนทิเนลทุกคนที่นี่ เธอเป็นเพียงแค่คนรู้จักที่ลู่ว่างเยี่ยหนีบพ่วงมาด้วยเพื่อเกาะกินและแบ่งปันสวัสดิการของกองทัพเท่านั้นเอง

เจ้าสิงโตยักษ์สัมผัสได้ถึงกระแสความดูแคลนจากคนเหล่านั้น มันจึงแผดเสียงขู่คำรามออกมาคราหนึ่ง

พวกเซนทิเนลได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่ก่อนแล้ว พอโดนคลื่นเสียงคำรามซ้ำเข้าไป ร่างกายก็ยิ่งสั่นคลอนและล้มพับลงไปหนักกว่าเดิม เซนทิเนลนายหนึ่งพยายามตะเกียกตะกายหยัดกายลุกขึ้นพลางเอ่ยถามเซี่ยอวี่ "เธอมาทำไมที่นี่? แล้วท่านนายพลลู่ล่ะ? เขาตามมาสมทบหรือเปล่า?" สายตาของเขาพยายามสอดส่องมองหาเงาร่างด้านหลังของเธอ

เซี่ยอวี่ส่ายหน้าปฏิเสธ "เปล่าค่ะ มีแค่ฉันคนเดียวที่มา"

เซนทิเนลนายนั้นสิ้นหวังโดยสมบูรณ์ เขาทรุดร่างฮวบลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง "นี่พวกเรา... ต้องมาจบชีวิตกันอยู่ที่นี่จริงๆ งั้นเหรอ?"

"ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ พวกคุณไม่ตายง่ายๆ หรอก"

เจ้าสิงโตยักษ์พาเธอควบฝ่าเข้าสู่พื้นที่ด้านในของชั้นห้าทันที

สภาพของชั้นห้าในเวลานี้พังพินาศย่อยยับจนดูไม่ได้เลยสักชิ้น

ดวงตาของอวี่ต้ายแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งอารมณ์ความรู้สึกอันพึงมีของมนุษย์มนาเด็ดขาด

แม้กระทั่งร่างจิตวิญญาณของเขาที่เดิมทีก็เป็นสีดำล้วนอยู่แล้ว มาบัดนี้แม้แต่ดวงตาสีอำพันของมันก็ยังถูกความมืดมิดกลืนกินจนกลายเป็นสีดำสนิทเช่นกัน ยิ่งขับเน้นให้กลิ่นอายรอบตัวดูแปลกประหลาด ลึกลับ และน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

เนื่องจากนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอต้องบำบัดจิตให้เขา เซี่ยอวี่จึงรู้สึกคุ้นมือและผ่อนคลายราวกับกำลังรับมือกับคนคุ้นเคย

เธอเดินตรงเข้าไปหาเขา

ในเวลานั้น มีเซนทิเนลระดับ A หลายนายกำลังยืนล้อมรอบตัวอวี่ต้ายเอาไว้ ทว่าทหารเหล่านั้นต่างได้รับบาดเจ็บสะบักสะบอม และร่างจิตวิญญาณของพวกเขาก็อยู่ในสภาพเซื่องซึมอ่อนแรงเต็มที

เมื่อเห็นเซี่ยอวี่เดินดุ่มๆ เข้ามา เซนทิเนลนายหนึ่งก็ตวาดลั่น "เธอเข้าไปทำไมตรงนั้นน่ะ!" เห็นได้ชัดว่าทุกคนยังคงคิดว่าเธอเป็นตัวภาระที่รนหาที่ตาย

"เข้าไปช่วยชีวิตพวกคุณไงคะ"

"ช่วยกันหมอนี่ไว้ให้ฉันที!"

เจ้าสิงโตยักษ์พาเซี่ยอวี่กระโจนปราดเดียวไปขวางอยู่ตรงหน้าของอวี่ต้าย

"นี่เธอจะบ้าหรือไง!"

เซนทิเนลระดับ A นายนั้นไม่เข้าใจในการกระทำอันบ้าระห่ำของเธอเลยสักนิด เขารู้สึกเพียงว่าผู้หญิงคนนี้กำลังเข้ามาแกว่งเท้าหาเสี้ยนและสร้างความวุ่นวายให้แก่ทีม จึงได้แต่แผดเสียงสบถด่าทอออกมาอย่างหัวเสีย ทว่าถึงจะปากร้าย แต่เขาก็ยังคงยื่นมือเข้าช่วยสกัดกั้นการโจมตีของอวี่ต้ายเอาไว้ให้เธอตามสัญชาตญาณ

ในเสี้ยววินาทีที่อวี่ต้ายถูกสกัดการโจมตีจนชะงักกึกและเปิดช่องว่าง เซี่ยอวี่ก็ตวัดฝ่ามือฟาดเพียะลงบนศีรษะของเขาอย่างแม่นยำ พลางระเบิดปลดปล่อยพลังจิตของไกด์ออกมาอย่างไม่คิดจะออมมือเลยแม้แต่น้อย

ระลอกคลื่นพลังจิตอันกล้าแกร่งของไกด์เอ่อล้นทะลักออกมาทั่วบริเวณห้อง

"เธอ... เธอคือไกด์งั้นเหรอ?!"

รูม่านตาของเซนทิเนลระดับ A นายนั้นหดเกร็งอย่างรุนแรงด้วยความตกตะลึง

ทว่าเซี่ยอวี่ไม่มีเวลามานั่งอธิบายหรือสนใจปฏิกิริยาของเขาอีกแล้ว เวลาในตอนนี้เป็นเงินเป็นทองอย่างยิ่ง เธอต้องรีบเคลียร์ตรงนี้เพื่อไปบำบัดให้แก่เซนทิเนลคนอื่นๆ ต่อ จึงไม่มีเวลามาใส่ใจว่าเซนทิเนลตรงหน้าจะยอมรับความจริงนี้ได้ทันท่วงทีหรือไม่

กระแสพลังจิตมหาศาลดุจสายน้ำป่าหลากทลายเขื่อนกั้นพวยพุ่งเข้าสู่ทะเลวิญญาณของเซนทิเนลหนุ่มอย่างบ้าคลั่งและทรงพลัง

วินาทีนั้น ใบหน้าของอวี่ต้ายพลันขึ้นสีแดงก่ำ แววตาอันเกรี้ยวกราดดุดันเลือนหายไปในพริบตา ก่อนที่ร่างสูงใหญ่ของเขาจะทรุดฮวบลงคุกเข่าต่อหน้าเธอทันที