บทที่ 25 ร่างจิตวิญญาณของผู้บัญชาการสูงสุด

ค่าความคลุ้มคลั่งของอวี่ต้ายดิ่งฮวบลงทันตา

เมื่อมันลดกลับลงมาอยู่ในเกณฑ์ปกติ เซี่ยอวี่จึงละมือออก

ทว่าอวี่ต้ายยังคงไม่ได้กลับมาเป็นปกติในทันที

วินาทีที่เซี่ยอวี่ถอนมือออก เขาที่สูญเสียที่ยึดเหนี่ยวก็แทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้น ยังดีที่เขาใช้ท่อนแขนยันกายเอาไว้ได้ทัน ทว่าสภาพของเขาในยามนี้ก็ยังถือว่าย่ำแย่อยู่ดี

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับมีเปลวเพลิงแผดเผาอยู่ภายในอก

และเขาก็กำลังจะถูกเพลิงแผดเผานี้กลืนกินในไม่ช้า

อวี่ต้ายกะพริบตาถี่ๆ หยาดเหงื่อไหลซึมจากหน้าผากผ่านพวงแก้ม ก่อนจะหยดลงจากปลายคางกระทบพื้นเสียงดังแปะ

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง พลางเงยหน้าขึ้นมองเซี่ยอวี่

เซนทิเนลระดับ A นายหนึ่งอุทานขึ้นด้วยความตกใจ “แย่แล้วนั่นมันอาการคุ้มคลั่ง นี่นา!”

“มาเกิดอาการคุ้มคลั่งเอาตอนนี้นี่นะ?!”

เซนทิเนลคนดังกล่าวได้แต่ทอดถอนใจ เรื่องนี้มันช่างเหมือนหนีเสือปะจระเข้เสียจริง

ลำพังแค่เซนทิเนลระดับ S คลุ้มคลั่งก็นับว่ารับมือยากแล้ว ยามที่เกิดอาการคุ้มคลั่ง ขึ้นมาก็รับมือยากเย็นไม่แพ้กัน!

เซนทิเนลหลายนายพากันเหลือบมองเซี่ยอวี่ด้วยความระแวดระวัง

เซี่ยอวี่ได้แต่ยกมือขึ้นนวดขมับอย่างจนปัญญา

เธอชักมีดสั้นที่เหน็บอยู่ตรงเอวออกมา

มีดสั้นเล่มนี้ลู่ว่างเยี่ยให้เธอไว้สำหรับป้องกันตัว ทว่าคนแรกที่เธอจะใช้มีดเล่มนี้แทงกลับเป็นตัวเธอเอง

เธอกรีดแผลเล็กๆ ลงบนนิ้วชี้

หยดเลือดสีสดไหลซึมออกมาจากปลายนิ้วทันที

สายตาของอวี่ต้ายจับจ้องนิ่งอยู่ที่ปลายนิ้วของเธออย่างไม่วางตา

เซี่ยอวี่โยกมือขึ้น

ทว่าอวี่ต้ายที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกลับคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของเธอทันทีที่เธอขยับมือ

เซนทิเนลหนุ่มอ้าปากงับปลายนิ้วของเธอเบาๆ

เขาไม่ได้ออกแรงกัด ราวกับลูกแมวที่กำลังเคี้ยวฟัน ทว่ายามที่เขาคุกเข่าลงบนพื้นพร้อมกับหลับตาลงกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเทิดทูนและยำเกรงอย่างบอกไม่ถูก

อวี่ต้ายหลับตาลง

ในระหว่างที่เขากำลังดูดซับสารสกัดไกด์เพื่อฟื้นฟูร่างกาย เซี่ยอวี่ก็หันไปเอ่ยถามเซนทิเนลระดับ A นายหนึ่งว่า “พวกคุณมีหลอดฉีดยาไหม?”

“หา?” เซนทิเนลระดับ A นายนั้นถึงกับมึนงงกับคำถามของเธอ ก่อนจะรีบตอบกลับว่า “มีครับ มี”

เนื่องจากพวกเซนทิเนลที่ต้องออกปฏิบัติภารกิจมักจะได้รับบาดเจ็บอยู่เป็นประจำ ดังนั้นอุปกรณ์จำพวกยารักษาโรค ผ้าพันแผล และหลอดฉีดยาจึงถูกจัดเตรียมไว้เป็นอย่างดีเสมอ

“เอามาให้ฉันหลอดนึงสิ”

“อ้อ ครับ” เซนทิเนลนายนั้นรีบหยิบหลอดฉีดยาออกมาจากกระเป๋าเป้ส่งให้เธอ

เซี่ยอวี่เช็ดทำความสะอาดนิ้วมือของตัวเอง ก่อนจะบีบเค้นบาดแผลเพื่อดูดเลือดจากปลายนิ้วเข้าไปในหลอดฉีดยา

ภารกิจในครั้งนี้มีเซนทิเนลระดับ S ร่วมเดินทางมาด้วยหลายนาย และเธอยังต้องทำการนำทางจิตให้คนอีกตั้งหลายคน เธอคงไม่สามารถมากรีดนิ้วของตัวเองทุกครั้งที่มีคนเกิดอาการคุ้มคลั่งหลังจากเสร็จสิ้นการนำทางจิตหรอกนะ

เมื่อดูดเลือดเข้าหลอดฉีดยาเสร็จเรียบร้อย เธอก็เก็บมันใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อ

ทางด้านของอวี่ต้าย ในที่สุดเขาก็ดึงสติกลับคืนมาได้แล้ว

เขาเปิดเปลือกตาขึ้นมองเซี่ยอวี่ พลางนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

หากมาถึงขนาดนี้แล้วเขายังเดาตัวตนที่แท้จริงของเซี่ยอวี่ไม่ได้ เขาก็คงไม่คู่ควรกับตำแหน่งนายพลแห่งฐานทัพเขตสงครามที่เก้าแล้ว

หลังจากความเงียบงันผ่านพ้นไป ในที่สุดเขาจึงเอ่ยปากขึ้น “ขอบคุณนะ”

“ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอกค่ะ” เซี่ยอวี่ปีนขึ้นไปนั่งบนหลังสิงโตยักษ์อีกครั้ง “ฉันจะเดินทางไปจุดถัดไปแล้ว ตอนนี้ซ่างเหยียนซูคงกำลังต้องการพวกคุณอยู่”

“ฉันรู้แล้ว” หลังจากสติสัมปชัญญะกลับคืนมาอย่างครบถ้วน เขาก็เข้าใจสถานการณ์โดยรวมได้อย่างรวดเร็ว “ฉันจะรีบตามไป”

“ดีค่ะ” สิงโตยักษ์หันหัวกลับ และเซี่ยอวี่ก็ทำเพียงโบกมือให้เขาโดยไม่ได้หันหน้ากลับมามอง

ทว่าก่อนจะจากไป เซี่ยอวี่พลันนึกบางเรื่องขึ้นมาได้ “อย่าลืมโอนเงินให้ฉันด้วยนะคะ”

อวี่ต้ายไม่ได้เอ่ยปากตอบ

จนกระทั่งร่างของเซี่ยอวี่เดินทางไปไกลจนลับสายตาไปแล้ว เขากรดคำตอบรับแผ่วเบาออกมาเพียงคำเดียว “อืม”

...

สถานการณ์ทางฝั่งของเฮยเย่าและเฉิงจื้อซั่วก็คล้ายคลึงกับของอวี่ต้ายไม่มีผิด

ทว่าหลังจากที่เซี่ยอวี่ทำการนำทางจิตให้ทั้งสองคนเสร็จสิ้น ทั้งคู่กลับตกอยู่ในความเงียบงันอย่างขัดกับวิสัยปกติ

ก่อนที่แกนจิตวิญญาณของเซี่ยอวี่จะถูกขุดควักออกไป เธอคือไกด์ระดับ S เพียงคนเดียวของฐานทัพ และต่อให้ยามนี้จะไม่มีแกนจิตวิญญาณแล้ว เธอก็ยังคงเป็นเพียงคนเดียวในฐานทัพแห่งนี้ที่สามารถนำทางจิตให้เซนทิเนลระดับ S ได้อยู่ดี

เมื่อการนำทางจิตเสร็จสิ้นลง ทั้งสองคนจึงเดาตัวตนของเธอได้ไม่ยาก

เฮยเย่ามีปฏิกิริยาตอบโต้ที่ไวกว่าเล็กน้อย เขายิงฟันเผยให้เห็นเขี้ยวเสือซี่เล็กอันเป็นเอกลักษณ์ “ที่แท้ก็เป็นพี่สาวไกด์นี่เอง มิน่าล่ะลู่ว่างเยี่ยถึงได้เอาแต่ปิดบังซ่อนเร้นไม่ยอมปริปากบอกใครสักคำ”

ในขณะที่เฉิงจื้อซั่วกลับหรี่ดวงตาที่เรียวรีลง ในฐานะรองผู้บัญชาการ ยามที่เขาเข้าสู่โหมดเคร่งขรึมจริงจังรอบกายจึงยังคงแผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันอันน่าครั่นคร้าม

“ถึงขนาดกล้าพาไกด์ออกจากฐานทัพเป็นการส่วนตัวเพื่อเข้าร่วมภารกิจของเซนทิเนล ลู่ว่างเยี่ยนี่ชักจะใจกล้าบ้าบิ่นขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ”

เซี่ยอวี่กระแอมไอแห้งๆ “ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาพูดเรื่องนี้นะคะ”

มันก็จริงอย่างที่เธอว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมามัวเสวนากันเรื่องนี้

ในเมื่อจับจุดสำคัญของสปีชีส์ปนเปื้อนประเภทพืชเหล่านี้ได้แล้ว การจะกำจัดพวกมันทิ้งก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรอีกต่อไป

เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะดวงตกไปเจอสัตว์อสูรปนเปื้อนระดับเก้าดาว ลำพังแค่เซนทิเนลระดับท็อปเพียงไม่กี่คนตรงนี้ก็เกินพอที่จะจัดการได้แล้ว

จากระดับการประเมินในปัจจุบัน ความแข็งแกร่งของสปีชีส์ปนเปื้อนเหล่านี้น่าจะอยู่ที่ประมาณระดับห้าดาวเท่านั้น

ดังนั้น อุปสรรคที่ใหญ่หลวงที่สุดในยามนี้จึงกลายเป็นคนของพวกเรากันเอง

—ซ่างเหยียนซู เซนทิเนลระดับ SS เพียงคนเดียวและแข็งแกร่งที่สุดของฐานทัพ

ยามที่เซี่ยอวี่เดินทางมาถึง กลุ่มของเซนทิเนลระดับ S ก็ได้พากันตั้งค่ายโอบล้อมซ่างเหยียนซูเอาไว้เป็นวงกลมเรียบร้อยแล้ว

ก่อนหน้านี้ซางม่อซูได้ปฏิบัติภารกิจร่วมกับซ่างเหยียนซูมาโดยตลอด และเนื่องจากเขาสวมหน้ากากป้องกันเอาไว้ เขาจึงไม่ได้สูดดมก๊าซพิษเข้าไปมากนัก

ทว่าการที่เขาคอยอยู่เคียงข้างซ่างเหยียนซูมาตลอด กลับทำให้เขาเป็นคนที่น่าเวทนาที่สุด

ยามที่ซ่างเหยียนซูเกิดอาการคลุ้มคลั่งและสูญเสียสติ ซางม่อซูจึงเป็นคนแรกที่ต้องเข้าปะทะกับแรงอาละวาดของเซนทิเนลระดับ SS โดยตรง

เรือนผมสั้นสีเงินของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงฉาน หยาดเลือด ยังคงไหลซึมออกมาจากขมับ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งไปครึ่งตัว และท่อนแขนขวาของเขาก็บิดเบี้ยวผิดรูปไปในองศาที่ดูไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

ถัดมาคือลู่ว่างเยี่ยที่เดินทางมาถึงเป็นคนที่สอง

ทว่าในเวลานี้ ต่อให้จะถูกโอบล้อมไปด้วยกลุ่มของเซนทิเนลระดับ S แต่กลิ่นอายพลังจิตของซ่างเหยียนซูก็ไม่ได้เป็นรองเลยแม้แต่น้อย

นี่คือความต่างชั้นระหว่างเซนทิเนลระดับ S และเซนทิเนลระดับ SS

ยิ่งระดับพลังสูงขึ้นเท่าไหร่ ความต่างชั้นระหว่างเซนทิเนลก็จะยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเท่านั้น

และความต่างชั้นระหว่างระดับ SS และระดับ SSS ก็จะยิ่งทวีคูณมากกว่านี้อีกหลายเท่าตัว

เมื่อเห็นเซี่ยอวี่เดินทางมาถึง ลู่ว่างเยี่ยก็ยกหลังมือขึ้นเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก

“เซี่ยอวี่”

ทว่าก่อนที่ลู่ว่างเยี่ยจะได้เอ่ยปาก เฉิงจื้อซั่วกลับเป็นฝ่ายเรียกชื่อของเธอขึ้นมาก่อน

ในเมื่อเธอได้ทำการนำทางจิตให้เซนทิเนลระดับ S ไปตั้งหลายคนแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องปิดบังอำพรางสิ่งใดอีกต่อไป

เฉิงจื้อซั่วเอ่ยถามเธอด้วยความจริงจัง “เธอมีความมั่นใจที่จะนำทางจิตให้ท่านผู้บัญชาการไหม?”

เซี่ยอวี่ส่ายหน้าปฏิเสธ “พูดตามตรงนะคะ ไม่มีค่ะ”

“แต่ว่า...” เธอกวาดสายตามองสภาพที่สะบักสะบอมของเซนทิเนลระดับ S ทั้งหลาย “ฉันจะลองพยายามดูค่ะ”

“ดี” เฉิงจื้อซั่วพยักหน้ารับ

นี่คือความหวังสุดท้ายของพวกตนแล้ว

หากท้ายที่สุดมันไม่ได้ผลจริงๆ พวกเขาก็คงมีแต่ต้องเสี่ยงชีวิตเข้าต่อสู้กับซ่างเหยียนซูจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง

ทว่าก็ยังไม่รู้ชะตากรรมว่าจะเป็นซ่างเหยียนซูที่กวาดล้างพวกตนจนหมดสิ้น หรือจะเป็นพวกตนที่สามารถสยบซ่างเหยียนซูลงได้แล้วลากตัวเขากลับฐานทัพอย่างทุลักทุเล

“เรื่องนี้... มันจะได้ผลจริงๆ เหรอ?” ใครบางคนเอ่ยตั้งข้อสงสัยในคำตัดสินใจของเฉิงจื้อซั่ว “ก่อนหน้านี้... พลังของเธออยู่แค่ระดับ S เองนะ”

เซนทิเนลระดับ SS ในยามที่สูญเสียสติและคลุ้มคลั่งคลั่งอาละวาดขึ้นมา มันไม่ใช่สิ่งดำรงอยู่ ที่ไกด์ระดับ S จะสามารถรับมือหรือต้านทานได้เลยสักนิด

ในจังหวะนั้นเอง ลู่ว่างเยี่ยก็ตวัดสายตาดุดันมองค้อนขวับไปทันที “แล้วแกมีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้รึไง?”

“เอาละ เลิกทะเลาะกันได้แล้ว” ในยามที่ไร้ซึ่งซ่างเหยียนซู เฉิงจื้อซั่วจึงกลายเป็นบุคคลที่มีตำแหน่งสูงที่สุดในที่แห่งนี้

เขาทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการไกล่เกลี่ย “พวกเรามาลองดูกันก่อนเถอะ ถ้ายอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มลอง แล้วจะรู้ได้ยังไงว่ามันจะได้ผลหรือไม่?”

ตัวเขาเองก็ไม่ได้คิดว่าแผนการนี้จะวิเศษวิโสอะไรนัก

ทว่าในยามนี้ พวกเขาได้เดินมาถึงทางตันที่ไร้ซึ่งหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ

เขาเบือนสายตามองเซี่ยอวี่ “พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อพันธนาการและตรึงร่างของเขาเอาไว้ เพื่อเปิดโอกาสให้เธอได้เข้าใกล้ตัวเขา”

“แต่ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของท่านผู้บัญชาการสูงสุด ฉันเกรงว่าพวกเราจะสามารถควบคุมตัวเขาไว้ได้ไม่นานนักนะ”

“ฉันเข้าใจแล้วค่ะ” เซี่ยอวี่พยักหน้ารับ

เธอจะอาศัยจังหวะนั้นและพยายามร่วมมือกับทุกคนอย่างสุดความสามารถ

“ดี” เฉิงจื้อซั่วพยักหน้า

“ลงมือได้!” สิ้นเสียงคำสั่งของเขา เซนทิเนลหลายนายก็พุ่งทะยานร่างออกไปทันที

เซนทิเนลระดับ A ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการต่อสู้ในระดับนี้

เพราะระดับชั้นของพลังนั้นห่างชั้นกันเกินไป การที่เซนทิเนลระดับ A บุ่มบ่ามเข้าร่วมวงไม่ได้เป็นการช่วยเหลือ ทว่าจะเป็นการเข้าไปเกะกะและเป็นตัวถ่วงเสียมากกว่า

ความเร็วของเซนทิเนลระดับ S หลายนายนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

จนทำให้การเคลื่อนไหวของพวกเขากลายเป็นภาพติดตาที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ทันใดนั้นเอง เฉิงจื้อซั่วก็ตะโกนลั่นขึ้น “ตอนนี้แหละ ลงมือเลย!”

เซี่ยอวี่พุ่งตัวเข้าไปตบลงบนศีรษะของซ่างเหยียนซูทันที

ซ่างเหยียนซูดิ้นรนขัดขืนอยู่ชั่วครู่หนึ่ง

ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะค่อยๆ สงบนิ่งลง

เซี่ยอวี่ก้าวเข้าสู่ทะเลจิตวิญญาณของซ่างเหยียนซู

บนหน้าผาอันแห้งแล้งและรกร้าง มีเพียงโขดหินอันเย็นเยียบตั้งตระหง่านอยู่ และบนโขดหินริมหน้าผาแห่งนั้น มีจิ้งจอกเก้าหางสีขาวตัวหนึ่งกำลังยืนเผชิญหน้าและแหงนมองดวงจันทร์

กระแสลมบนหน้าผานั้นกรรโชกแรง ส่งผลให้เส้นขนบนตัวของสุนัขจิ้งจอกโบยบินและพลิกพลิ้วอยู่ตลอดเวลา