บทที่ 23: ภาพลวงตา

ก่อนจะก้าวเข้าประตูหลัก ลู่ว่างเยี่ยหันกลับมามองเซี่ยอวี่ด้วยความกังวลเล็กน้อย เขาจึงยื่นมือไปจับข้อมือเธอไว้เบาๆ "อยู่ใกล้ๆ ข้านะ"

เซี่ยอวี่พยักหน้า

ทีมสำรวจถูกแบ่งออกเป็นห้าหน่วย ยกเว้นหน่วยที่นำโดยซ่างเหยียนซูและซ่างโม่ซูซึ่งนำทีมโดยเซนทิเนลระดับ SS แต่ละหน่วยที่เหลือต่างก็มีเซนทิเนลระดับ S เป็นผู้นำทีมทยอยกันเข้าไปข้างใน

ที่ด้านหลังของเซี่ยอวี่ เซนทิเนลหลายคนเริ่มแสดงท่าทีไม่พอใจและแลกเปลี่ยนสายตากัน "ทุกคนมาทำภารกิจเหมือนกัน ทำไมบางคนถึงได้รับสิทธิพิเศษล่ะ?"

"จริงด้วยๆ มันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด"

ลู่ว่างเยี่ยหันกลับมา สายตาของเขาเฉียบคม "หุบปาก"

เซนทิเนลที่โดนตวาดใส่ยังคงทำท่าทางท้าทาย

เซนทิเนลรอบข้างรีบเตือนเบาๆ "ช่างเถอะๆ พวกเรามาปฏิบัติภารกิจ อย่าไปถือสาเรื่องแบบนี้เลย"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ!" เซนทิเนลคนนั้นบ่นพึมพำ

แต่เมื่อต้องเผชิญกับสายตาอันดุดันของลู่ว่างเยี่ย ในที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ลานกว้างภายในสวนพฤกษศาสตร์รกร้างไปแล้ว

พื้นอิฐถูกรากไม้หลากหลายชนิดดันจนแตกกระจาย หญ้าและต้นไม้ขึ้นหนาทึบและสูงใหญ่ตามร่องอิฐเหล่านั้น

หากพืชพวกนี้ไม่ใช่สีดำสนิท พวกมันคงดูมีชีวิตชีวาไม่น้อย

ลู่ว่างเยี่ยไม่กล้าประมาท

ท่ามกลางพืชพรรณเหล่านี้ สายพันธุ์ปนเปื้อนสามารถโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ได้ การประมาทเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่ปัญหาใหญ่ได้

ถัดจากลานกว้างกลางแจ้งคือโถงนิทรรศการต่างๆ

ซ่างเหยียนซูมองอาคารทั้งห้าที่อยู่ตรงหน้าแล้วโบกมือ เซนทิเนลระดับหัวกะทิแต่ละคนก็นำทีมของตนเข้าไปในโถงนิทรรศการ

ในทีมของลู่ว่างเยี่ย เซนทิเนลคนหนึ่งเดินไปเด็ดเถาวัลย์ที่ห้อยอยู่บนประตูกระจกของโถงนิทรรศการ

ตอนที่เขาสัมผัส มันอยู่นิ่งสนิท แต่ทันทีที่เขาดึงมันลงมา เถาวัลย์นั้นก็ขดตัวรอบมือของเซนทิเนลคนนั้นราวกับงูที่กำลังเลื้อย

เซนทิเนลชักกริชจากเอวและฟันลงบนเถาวัลย์ทันที

ทว่าเถาวัลย์ที่ถูกตัดขาดกลับไม่ร่วงลงไป แต่กลับงอกกลับคืนมา

แถมยังมีหนามเล็กๆ งอกออกมาด้วย

มือของเซนทิเนลที่ถือกริชถูกเถาวัลย์รัดแน่นจนเลือดเปรอะเปื้อนเถาวัลย์ในทันที

เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจ กริชก็ร่วงหล่นลงพื้น

จังหวะนั้นเอง ลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เถาวัลย์

พืชกลัวไฟ ทันทีที่ลูกไฟของลู่ว่างเยี่ยกระทบมัน มันก็ขดตัวเป็นก้อน

แต่มันก็ยังไม่พ้นจากเปลวไฟอันร้อนแรง และด้วยเสียงปะทุเปรี๊ยะปรี๊ยะ มันก็กลายเป็นกองเถ้าถ่าน

ลู่ว่างเยี่ยก้าวเข้าไปหา "เป็นอะไรไหม?"

เซนทิเนลส่ายหัว "แผลเล็กน้อย ไม่เป็นไรครับ"

เซนทิเนลหนุ่มผมแดงคนนั้นดูจริงจังและพึ่งพาได้ในตอนนี้ ลู่ว่างเยี่ยกล่าว "ไปทำแผลก่อน"

"ครับ"

ลู่ว่างเยี่ยผลักประตูกระจกด้วยตัวเอง

ข้างในนั้นมืดสนิท

"สัตว์ร่างจิต!" ลู่ว่างเยี่ยตะโกนเรียก

สิงโตตัวใหญ่สะบัดขนแล้วกระโจนเข้าไปในโถงนิทรรศการ

ห้องสว่างขึ้น

ทั้งห้องเต็มไปด้วยเถาวัลย์สีดำ

คราวนี้ทุกคนมีประสบการณ์แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเถาวัลย์อีกครั้ง พวกเขาก็คุ้นเคยกับงาน

ไม่นานชั้นแรกก็เคลียร์เสร็จสิ้น

"ขึ้นชั้นบน"

ในขณะที่พูด ลู่ว่างเยี่ยก็เดินตรงมาหาเซี่ยอวี่

ก่อนที่เซี่ยอวี่จะทันได้ตั้งตัว เขาก็อุ้มเธอขึ้นมาในท่าเจ้าสาว

เซี่ยอวี่สัญชาตญาณโอบรอบคอของเขาโดยอัตโนมัติ

ลู่ว่างเยี่ยตัวแข็งทื่อ จากนั้นก็รู้สึกว่าหูของเขาร้อนผ่าว

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เขากลืนน้ำลายและไม่หันมองเซี่ยอวี่ก่อนจะกล่าวว่า "อย่ากลัวนะ" จากนั้นเขาก็วางเธอลงบนหลังของสิงโตตัวใหญ่

แม้สิงโตจะตัวใหญ่ แต่การเคลื่อนไหวของมันคล่องแคล่ว และเซี่ยอวี่ก็นั่งบนหลังของมันโดยไม่รู้สึกกระเทือนเลยแม้แต่น้อย

เซี่ยอวี่คว้าขนแผงคอที่คอของสิงโตไว้

สิงโตตัวใหญ่กระโจนขึ้นชั้นสองอย่างง่ายดาย

ที่โถงบันไดชั้นสอง ลู่ว่างเยี่ยมองดูพืชพรรณที่ถาโถมเข้ามา สีหน้าของเขาดูไม่ดีนัก

ชั้นสองเต็มไปด้วยดอกทานตะวัน

วินาทีที่เหล่าเซนทิเนลขึ้นไป ดอกทานตะวันทั้งหมดก็หันหัวมาทางพวกเขาพร้อมกัน

เสียงหอบหายใจดังขึ้นจากด้านหลังเซี่ยอวี่

ตัดเรื่องพลังการโจมตีออกไป แค่ภาพตรงหน้าก็น่ากลัวไม่น้อย

หลังจากหันมา ดอกทานตะวันก็เริ่มสะบัดหัวของพวกมัน

"หลบ!"

ทันทีที่สิ้นเสียงของลู่ว่างเยี่ย เมล็ดทานตะวันก็ถูกยิงออกมาจากดอกทานตะวันเหล่านั้น

เหล่าเซนทิเนลทั้งหมดกลิ้งตัวลงบนพื้นทันทีเพื่อหาที่กำบัง

มีเพียงสิงโตตัวใหญ่เท่านั้นที่ยังยืนนิ่งส่งเสียงคำรามในขณะที่เมล็ดทานตะวันยิงตรงเข้ามาหามัน

เปลวไฟสีแดงและคลื่นเสียงกระจายออกไปพร้อมกัน ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันเพลิงรอบตัวเซี่ยอวี่

ลู่ว่างเยี่ยสั่งการ "ยิง!"

เหล่าเซนทิเนลเตรียมปืน

ก่อนที่เสียงปืนจะดังขึ้น เซี่ยอวี่ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรผ่านหน้าไป

ภายในเกราะป้องกันเพลิง มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคน

นั่นคือลู่ว่างเยี่ย

ในชั่วพริบตา มือที่อบอุ่นของเซนทิเนลก็ปิดหูของเธอไว้

เสียงปืนที่ถูกปิดกั้นด้วยมือของเซนทิเนลยังคงดังมาถึงหูของเธอ แต่ก็ไม่ได้รุนแรงอีกต่อไป

มันฟังดูเหมือนดอกไม้ไฟเล็กๆ ที่กำลังระเบิด

ประมาณห้านาทีผ่านไป เซนทิเนลก็เอามือออกจากหูของเธอ

ทุกอย่างจบลงแล้ว

ลู่ว่างเยี่ยถาม "เจ้าเป็นอะไรไหม?"

เซี่ยอวี่ส่ายหัว

ทั่วทั้งชั้นสอง ดอกทานตะวันสีดำนอนเกลื่อนกลาด ลำต้นของพวกมันถูกเหล่าเซนทิเนลหักจนหมดสิ้น

ลู่ว่างเยี่ยสั่ง "ไปต่อที่ชั้นบน"

...เหล่าเซนทิเนลบุกตะลุยไปจนถึงชั้นห้า

แม้กระบวนการจะดูไม่น่าอภิรมย์นัก แต่ด้วยการที่มีลู่ว่างเยี่ย เซนทิเนลระดับ S คอยคุมเชิง จึงไม่มีใครได้รับบาดเจ็บตลอดทาง

จนกระทั่งถึงชั้นห้า

ในโถงนิทรรศการชั้นห้า มีต้นไม้หนามสีดำขนาดมหึมาหยั่งรากลึกอยู่บนแท่นจัดแสดง

สายตาของเซี่ยอวี่จ้องเขม็ง

นี่คือต้นหนามเหล็ก

"ดูนั่น!" เซนทิเนลคนหนึ่งชี้ไปที่เพดานของโถงนิทรรศการ ตาของเขาเบิกกว้าง

ทุกคนเงยหน้ามอง

พวกเขาเห็นเพดานของโถงนิทรรศการถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีดำ มองแวบแรกราวกับผ้าห่มสีดำผืนใหญ่

เมื่อเซนทิเนลทุกคนมองขึ้นไปที่เพดาน เถาวัลย์ก็ดูเหมือนจะตกใจและพุ่งตรงเข้ามาหาเหล่าเซนทิเนลทันที

เหล่าเซนทิเนลต่างพากันหลบหลีก

เซี่ยอวี่ก็ถูกสิงโตตัวใหญ่นำพาหลบการโจมตีของเถาวัลย์เช่นกัน

หลังจากหลบการโจมตี เหล่าเซนทิเนลก็เตรียมปืนและโต้กลับเถาวัลย์ทันที

แต่เถาวัลย์เหล่านั้นคล่องแคล่วมาก พวกมันหลบลูกกระสุนด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว

นานๆ ครั้งจะมีลูกกระสุนบางนัดกระทบโดนตัวมัน แต่มันกลับไม่สร้างความเสียหายใดๆ

พวกมันเพียงแค่ปัดป้องออกไปเท่านั้น

"เวรเอ๊ย นี่มันสายพันธุ์ปนเปื้อนระดับไหนกัน? ขนาดกระสุนยังเจาะไม่เข้า?"

เทคโนโลยีระหว่างดวงดาวล้ำสมัยมาก จากการต่อสู้กับมลพิษมาอย่างยาวนาน อาวุธหลายอย่างถูกสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษเพื่อจัดการกับสายพันธุ์ปนเปื้อนโดยเฉพาะ แต่ตอนนี้ ลูกกระสุนเหล่านั้นกลับไม่สามารถทะลุผิวของเถาวัลย์ได้เลย

บนเพดาน เถาวัลย์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ตื่นขึ้นและโจมตีเหล่าเซนทิเนล

เหล่าเซนทิเนลต่อสู้ไปพร้อมกับหลบหลีก

สิงโตตัวใหญ่ก็คำรามและพ่นลูกไฟไปทั่วทุกทิศทุกทาง

ถึงกระนั้น เซนทิเนลหลายคนก็ยังได้รับบาดเจ็บ

จังหวะนั้นเอง เถาวัลย์อีกเส้นก็พุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของเซี่ยอวี่

ลู่ว่างเยี่ยพุ่งตัวเข้ามาทันที

เขาไม่มีเวลาหลบเถาวัลย์ที่พุ่งเข้ามาหาเขา และในขณะที่เขากระโจนเข้ามา เถาวัลย์ก็เฉียดเข้าที่แขนของเขา

ชุดต่อสู้ของเขาฉีกขาดทิ้งรอยแผลยาว

เลือดไหลซึมออกมา

เถาวัลย์ดูเหมือนจะตื่นเต้นยิ่งขึ้น

ลู่ว่างเยี่ยเพิกเฉยต่อบาดแผลบนร่างกายของเขา เขาคว้าตัวเซี่ยอวี่ที่นั่งอยู่บนหลังสิงโตเข้าสู่อ้อมแขน แล้วกลิ้งตัวไปกับพื้นพร้อมกับเธอเพื่อหลบการโจมตีของเถาวัลย์

เสียงบ่นพึมพำดังขึ้นท่ามกลางเหล่าเซนทิเนล

"ไอ้ตัวไร้ประโยชน์นี่มาจากไหนเนี่ย แค่หลบยังทำไม่ได้?"

"ไร้ค่าจริงๆ ทำไมถึงได้เข้าร่วมภารกิจกันนะ แค่มาถ่วงพวกเราชัดๆ?"

"รู้ไหมว่าเรื่องนี้จะทำให้คนตายกี่คน?"

"หุบปาก!" เสียงที่ดังอยู่ข้างหูยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ จนลู่ว่างเยี่ยทนไม่ไหวและคำรามออกมา

"เซี่ย..." ครึ่งหลังของชื่อ ลู่ว่างเยี่ยไม่ได้เปล่งออกมา

เขากำลังโอบกอดความว่างเปล่าไว้ในอ้อมแขน "อาเลียส อาเลียส เจ้าเป็นอะไรไหม! เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า! ลืมตาขึ้นมามองข้าสิ! พูดอะไรกับข้าหน่อย!"

เซี่ยอวี่สังเกตเห็นอาการผิดปกติของเขา "ลู่ว่างเยี่ย!"

เธอประคองศีรษะของเขาขึ้นมา

ดวงตาของเซนทิเนลคนนั้นแดงก่ำ และสายตาของเขาไร้จุดโฟกัส