บทที่ 22 ออกปฏิบัติภารกิจ

เมื่อเซี่ยอวี่เดินตามลู่ว่างเยี่ยมาถึงจุดรวมพล ก็พบว่ามีผู้คนจำนวนมากมารอแสตนบายอยู่ก่อนแล้ว

ยานพาหนะกลไกหุ้มเกราะ หลากสีสันจอดตระหง่านอยู่ตรงนั้น ขนาบข้างด้วยเหล่าเซนทิเนลที่ยืนกระจายกำลังกันอยู่ตามจุดต่างๆ

"โย่ เกิดอะไรขึ้นล่ะเนี่ย? ลู่ว่างเยี่ย ทำไมคราวนี้คุณถึงพกคนติดสอยห้อยตามมาด้วยได้ล่ะ?"

เฮยเย่าที่ตาไวเหลือบไปเห็นเซี่ยอวี่ที่อยู่ด้านหลังลู่ว่างเยี่ยเข้าพอดี เขาก็กระโดดพรวดลงมาจากตู้คอนเทนเนอร์ทันที

ร้อยวันพันปีนายพลลู่ผู้รักสันโดษและชอบฉายเดี่ยวมาตลอดคนนี้ เริ่มรู้จักพาคนอื่นออกงานตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ชายหนุ่มหน้าเด็กขยับกายเข้าไปใกล้เซี่ยอวี่เพื่อหมายจะมองให้ชัดๆ

ทว่าลู่ว่างเยี่ยกลับก้าวเท้าออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อใช้ร่างหนาบังเซี่ยอวี่ไว้มิด "มันกงการอะไรของคุณไม่ทราบ?"

"หืม?" ลู่ว่างเยี่ยบังคนไว้จนมิด บังคับให้เฮยเย่าต้องก้มหน้าและเงยหน้าขึ้นมองเขาตาปริบๆ "ทำไมจะไม่เกี่ยวกับฉันล่ะ? นี่มันคือภารกิจกลุ่มนะ การที่ฉันเอ่ยปากถามไถ่สักคำมันไม่ถูกต้องตรงไหนหรือไง?"

ลู่ว่างเยี่ยอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วม้วนแน่น ตระเตรียมที่จะเอ่ยปากตอกกลับไปเสียงแข็ง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง พลันมีเซนทิเนลเรือนผมหยักศกสีดำขลับคนหนึ่งสาวเท้าเดินผ่านพวกเขาไป

อวี่ต้ายสวมชุดเครื่องแบบต่อสู้ทอประสานด้วยสีเขียวสลับดำ ขับเน้นให้รูปร่างของเขาดูผ่าเผยและทรงภูมิยิ่งกว่าเดิม เขาค่อยๆ เอียงใบหน้ากลับมา พลันหยุดฝีเท้าลงที่ข้างกายของเซี่ยอวี่

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันไม่ยักรู้ว่า การออกทำภารกิจแต่ละครั้งจำเป็นต้องมารายงานให้ 'นายพลเฮยเย่า' ทราบด้วย? ต่อให้เรื่องนี้จำเป็นต้องมีคนเข้ามาสอดส่องดูแล มันก็ควรจะเป็นหน้าที่ของท่านผู้บัญชาการสูงสุดหรือท่านรองผู้บัญชาการที่จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามไม่ใช่หรือไง?"

นี่มันคือการใช้ถ้อยคำเหน็บแนมประชดประชันว่าอีกฝ่ายทำตัวเป็นคนชอบแส่หาเรื่องชัดๆ

เฮยเย่าถูกตอกกลับจนหน้าถอดสี ใบหน้าพลันบึ้งตึงขึ้นมาในทันตาเห็น

เมื่อได้เห็นท่าทางฮึดฮัดขัดใจราวกับเด็กน้อยที่แผ่เขี้ยวซี่เล็กๆ ออกมาด้วยความโมโห มุมปากของอวี่ต้ายก็หยักโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาพึงพอใจกับผลงานของตนเองก่อนจะตระเตรียมปลีกตัวเดินออกจากสมรภูมิฝีปาก

ทว่าเฮยเย่ายังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ เขาอ้าปากเตรียมจะเอ่ยคำโต้เถียงต่อ

แต่แล้วในวินาทีนั้นเอง บรรยากาศโดยรอบกลับพลันตกอยู่ในความเงียบงันขึ้นมาทันตาเห็น

ท่ามกลางความเงียบสงัดจนถึงขั้นที่หากมีเข็มเล่มหนึ่งตกพื้นก็คงจะได้ยิน เสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นเป็นจังหวะจึงทวีความชัดเจนเป็นพิเศษ

ซ่างเหยียนซูผู้มีเรือนผมสีเงินยวดยาวสยาย กำลังเยื้องย่างเดินตรงมาทางนี้ช้าๆ

ในครั้งนี้ท่านผู้บัญชาการสูงสุดสวมใส่เพียงชุดเครื่องแบบต่อสู้เต็มยศเท่านั้น โดยไม่ได้สวมเสื้อโค้ทตัวยาวตัวเก่งติดตัวมาด้วย สิ่งนี้ส่งผลให้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงจากภาพจำอันอ่อนโยนและสุขุมนุ่มลึกยามที่ยืนอยู่ข้างเตียงผู้ป่วยของเซี่ยอวี่ บัดนี้เขากลับดูเฉียบคม สันโดษ และน่าเกรงขามยิ่งนัก

ด้านหลังของเขามีเซนทิเนลเรือนผมสั้นสีเงิน สวมหน้ากากอำพรางใบหน้าสีดำสนิทเดินตามประกบมาไม่ห่าง

"กำลังถกเถียงอะไรกันอยู่?" สายตาของซ่างเหยียนซูกวาดมองสำรวจทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น

ยามเมื่อสายตาของเขาเคลื่อนมาหยุดอยู่ที่ร่างของเซี่ยอวี่ เขากลับชะงักไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

ลู่ว่างเยี่ยรีบขยับกายไปยืนบังเบื้องหน้าของเธอเอาไว้ทันควัน

ซ่างเหยียนซูจึงตวัดสายตากลับมาจับจ้องที่ลู่ว่างเยี่ย แววตาของเขาราบเรียบ สุ้มเสียงเฉยชาไร้ความรู้สึก "คุณพาร่วมทางมาด้วยงั้นเหรอ?"

ลู่ว่างเยี่ยพยักหน้ารับคำ "ครับ"

ซ่างเหยียนซูไม่ได้เอ่ยปากสั่งห้ามแต่อย่างใด "ในเมื่อเป็นคนที่คุณพามาเอง คุณก็จงสอดส่องดูแลเธอให้ดีก็แล้วกัน"

"เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้วครับ" โดยที่ซ่างเหยียนซูไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากย้ำเตือนด้วยซ้ำ

ตัวเขาเองย่อมต้องดูแลปรนนิบัติไกด์ของตนเองให้ดีที่สุดอยู่แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่างเหยียนซูจึงไม่ได้เอ่ยคำใดต่อ

ยกมือขึ้นโบกส่งสัญญาณ "ขึ้นรถได้"

เซี่ยอวี่ย่อมต้องขึ้นรถคันเดียวกับลู่ว่างเยี่ยอย่างไม่ต้องสงสัย

เธอก้าวเท้าเดินตามหลังลู่ว่างเยี่ยไปติดๆ

ในจังหวะนั้นเอง ลู่ว่างเยี่ยและอวี่ต้ายก็เดินสวนทางเฉียดผ่านกันไป

ลู่ว่างเยี่ยใช้ไหล่กระทบไหล่ของอวี่ต้ายเบาๆ "ขอบใจที่ช่วยพูดแก้ต่างให้เมื่อกี้นะ"

อวี่ต้ายหยุดชะงักฝีเท้า พลางเอื้อมมือไปปัดเศษฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของตนเองด้วยท่าทางสำรวยสง่างาม "ไม่ต้องมาขอบคุณฉันหรอก คิดซะว่านี่คือการชดใช้หนี้บุญคุณที่เธอเคยช่วยฉันไว้ในคราวก่อนก็แล้วกัน"

คราวนี้ กลับกลายเป็นฝ่ายลู่ว่างเยี่ยที่แสดงสีหน้าท่าทางแปลกพิกลขึ้นมาแทน

"ฉันอุตส่าห์ช่วยหนี้บุญคุณเธอชิ้นใหญ่หลวงขนาดนั้น แต่เธอคิดจะมาชดใช้ชั่วครู่ชั่วคราวด้วยคำพูดไม่กี่คำแค่นี้เนี่ยนะ?"

ตัวเขาถึงขั้นยอมเสี่ยงละเมิดกฎระเบียบของกองทัพเพื่อแบกร่างของอวี่ต้าย税ออกมาจากห้องขังเดี่ยว ทว่าคำพูดไม่กี่ประโยคเมื่อครู่กลับนับเป็นการชดใช้หนี้บุญคุณทั้งหมดแล้วอย่างนั้นหรือ?

"ไม่งั้นแล้วจะให้ทำยังไงล่ะ?" อวี่ต้ายเลิกคิ้วขึ้นสูง "คงไม่ได้คิดอยากจะทำตัวเป็นราชสีห์โลภมากหรอกนะ?"

กล่าวจบ เขาก็ก้าวขาเรียวยาวสืบเท้าขึ้นไปบนรถทันที

คราวนี้ ทิ้งให้ลู่ว่างเยี่ยผู้เป็น 'ราชสีห์' ตัวจริงเสียงจริง ยืนอึ้งกิมกี่อยู่ข้างหลังเพียงลำพัง สีหน้าบูดบึ้งบอกบุญไม่รับ... ทว่าชะตากรรมกลับเล่นตลก เมื่อลู่ว่างเยี่ยและอวี่ต้ายดันต้องมาขึ้นรถคันเดียวกันเสียได้

ถึงแม้ว่าถ้อยคำวาจาที่ใช้สาดใส่กันเมื่อครู่จะดูเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทว่าความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถเอ่ยปากหยอกล้อขบขันกันได้อย่างไร้ข้อกังวล ประกอบกับการที่ลู่ว่างเยี่ยยอมมองข้ามกฎระเบียบของฐานทัพเพื่อเข้าช่วยเหลือเขาในอดีต ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ได้ดีว่า ความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองนั้นจัดว่าแน่นแฟ้นและดีต่อกันมากเลยทีเดียว

ภายในรถกลไกหุ้มเกราะ พนักงานขับรถปักหลักอยู่ทางด้านหน้า พวกเซนทิเนลที่มีระดับต่ำกว่าขั้น S ลงไปจะอาศัยอยู่ในพื้นที่ส่วนกลาง ส่วนลู่ว่างเยี่ยและอวี่ต้ายจับจองพื้นที่แยกส่วนบุคคลออกไป และปล่อยให้เซี่ยอวี่นั่งอยู่ตามลำพังที่มุมห้องพักเงียบๆ

อวี่ต้ายเอนหลังพิงเข้ากับผนังห้องโดยสาร สองแขนกอดอก ขาเรียวยาวสองข้างไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์

เขาใช้ข้อศอกกระทบสีข้างของลู่ว่างเยี่ยเบาๆ "สรุปแล้ว คนที่เธอพามาด้วยเนี่ย มีความเป็นมายังไงกันแน่?"

ลู่ว่างเยี่ยเงยหน้าขึ้นมองตรงไปทางเซี่ยอวี่

เขาได้แต่ก้มหน้าต่ำพลางเอ่ยปากอึกอักอยู่นานสองนาน "ความเป็นมาอะไรกัน? สถานการณ์อะไรกันเล่า?"

"คนคนนั้นคือใครกันแน่?"

นับตั้งแต่ที่เซี่ยอวี่เดินทางมาถึง เธอไม่เคยเอ่ยปากพูดจาออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ประกอบกับการที่เธอพรางตัวด้วยเสื้อผ้าหนาแน่นมิดชิดจนเกินไป ทำให้มองไม่ออกเลยสักนิดว่าเป็นผู้ชายหรือผู้หญิงกันแน่

นับตั้งแต่การปรากฏขึ้นของเซนทิเนลและไกด์ ส่วนสูงและสรีระร่างกายของมนุษย์ก็ทวีความหลากหลายขึ้นเป็นอย่างมาก

ในปัจจุบันนี้ การจะหยิบยกเพียงแค่เรื่องส่วนสูงมาเป็นตัวชี้วัดเพื่อจำแนกเพศชายหญิงจึงไม่สามารถใช้ได้ผลอีกต่อไป

และยิ่งเมื่อต้องมาสวมใส่ชุดเครื่องแบบต่อสู้หนาเตอะด้วยแล้ว ยิ่งมองแยกแยะความแตกต่างไม่ออกเข้าไปใหญ่

ลู่ว่างเยี่ยลอบปรายสายตามองเซี่ยอวี่คราหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงแล้วเอ่ยเสียงอ่อย "ก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งนั่นแหละ ไม่ได้มีความพิเศษอะไรหรอก"

คำพูดของเขาไม่ต่างอะไรกับคำพูดเหลวไหลไร้สาระเลยสักนิด

แววตาของอวี่ต้ายทวีความลึกล้ำขึ้นมาทันที

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนกลปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "ไม่มีความพิเศษอะไร ทว่ากลับต้องลำบากคุณนายพลลู่ให้เป็นฝ่ายพกพาเธอติดตัวมาเพื่อทำภารกิจในครั้งนี้ด้วยตัวเองเนี่ยนะ?"

ลู่ว่างเยี่ยปิดปากเงียบสนิท

ในจังหวะที่เขากำลังระดมสมองคิดหาหนทางเพื่อพูดจาหลอกล่ออวี่ต้ายให้หลงกลอยู่นั้น ยานพาหนะก็พลันเบรกกะทันหันและหยุดนิ่งลง

พวกเขาทั้งหมดเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางเรียบร้อยแล้ว

บานประตูรถเลื่อนเปิดออก

เซี่ยอวี่ทอดสายตามองออกไปภายนอก

เมื่อก้าวพ้นวิถีอาณาเขตการปกป้องของบาเรียคุ้มกันประจำฐานทัพ สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาก็คือภาพเหตุการณ์วิกฤตที่แท้จริงที่มนุษยชาติกำลังเผชิญหน้าอยู่ในปัจจุบัน

ผืนแผ่นดินเบื้องล่างถูกกัดเซาะปนเปื้อนจนกลายเป็นสีดำสนิท ผืนฟ้ากว้างเบื้องบนมืดครึ้มมัวหมอง ส่งผลให้ใครก็ตามที่ได้ทอดสายตามองบังเกิดความรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกขึ้นมาทันที

เซี่ยอวี่ตระเตรียมที่จะก้าวเท้าลงจากรถ

ทว่าลู่ว่างเยี่ยกลับเอ่ยปากร้องเรียกชื่อแฝงของเธอไว้ "อาอวี่!"

เซี่ยอวี่ชะงักฝีเท้าพลางเหลียวหน้ากลับมามอง

ลู่ว่างเยี่ยเอ่ยปากห้ามเธอไว้ ก่อนที่ตัวเขาเองจะเป็นฝ่ายกระโดดลงจากรถไปเป็นคนแรก

หลังจากนั้น เขาถึงได้ยอมอนุญาตให้เซี่ยอวี่ก้าวเท้าลงจากรถตามลงมา

ทันทีที่ลู่ว่างเยี่ยหยัดยืนลงบนพื้นดิน เขาก็จัดการปลดปล่อยร่างจิตวิญญาณของตนเองออกมาในทันที

ราชสีห์เพลิงสะบัดแผงคออันโชติช่วงของมันไปมา ก่อนจะก้าวเท้าอย่างแผ่วเบา วิ่งรี่ตรงดิ่งเข้ามาหาเซี่ยอวี่ พลางใช้ศีรษะขนาดยักษ์ของมันเข้ามาคลอเคลียซุกไซ้กับร่างของหญิงสาวด้วยความออดอ้อน

พวกเซนทิเนลจากรถคันอื่นๆ ก็ทยอยพากันก้าวเท้าลงมาจากรถเช่นกัน

เมื่อเห็นลู่ว่างเยี่ยจัดการปลดปล่อยร่างจิตวิญญาณออกมาตั้งแต่ไก่โห่ เฮยเย่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากล้อเลียนขึ้นมาทันควัน "โย่ คราวนี้ทำไมนายพลลู่ถึงได้ทำตัวระแวดระวังภัยเกินเหตุขนาดนี้ล่ะครับเนี่ย? พวกเรายังไม่ทันจะได้เห็นแม้แต่เงาของพวกสัตว์อสูรปนเปื้อนเลยด้วยซ้ำ แต่คุณกลับรีบร้อนปลดปล่อยร่างจิตวิญญาณออกมาซะแล้ว"

ลู่ว่างเยี่ยเลือกที่จะทำหูทวนลมไม่สนใจคำพูดของเขา

เขาสืบเท้าเข้าไปหาร่างจิตวิญญาณของตน เอื้อมมือไปลูบหัวของมันเบาๆ พลางเอ่ยปากสั่งการให้มันคอยดูแลปกป้องเซี่ยอวี่ไว้ให้ดี

เจ้าสิงโตยักษ์ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอคราหนึ่ง ก่อนจะทำหน้าที่ยามพิทักษ์คอยยืนปักหลักอารักขาอยู่ข้างกายของเซี่ยอวี่อย่างซื่อสัตย์

เซี่ยอวี่เองก็ยื่นมือออกไปลูบไล้เส้นขนบนศีรษะของเจ้าสิงโตยักษ์เช่นกัน

เจ้าสิงโตยักษ์ดูท่าทางแสนจะเพลิดเพลินและเคลิบเคลิ้มซาบซึ้งใจยิ่งนัก มันไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

ทว่าที่ด้านหลังของเซี่ยอวี่ อวี่ต้ายที่ยังไม่ได้ก้าวเท้าลงจากรถกลับเฝ้าจับจ้องสายตาตรงมาที่ร่างของเธอไม่วางตา

เขาเอ่ยปากพึมพำออกมาเบาๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เธอ... มีชื่อว่าอาอวี่งั้นเหรอ?"

หลังจากจับจ้องมองสำรวจเซี่ยอวี่ด้วยสายตาอันลึกล้ำอยู่นาน อวี่ต้ายก็ไม่ได้ปริปากพูดอะไรต่อ เขาตัดสินใจก้าวขาเรียวยาวสืบเท้าลงมาจากรถตามคนอื่นๆ ไป

เหล่าเซนทิเนลทั้งหมดพากันยืนปักหลักอยู่บนลานโล่งกว้าง

ห่างออกไปทางด้านหน้าไม่ไกลนัก มีตึกรามบ้านช่องทรงโบราณที่อยู่ในสภาพปรักหักพังตั้งวางอยู่

บานประตูหลักของสิ่งปลูกสร้างถูกปิดสนิท ถูกบดบังไว้จนมิดชิดด้วยเถาวัลย์หนามสีดำสนิทที่พันเกี่ยวเลื้อยวนไปมา บดบังตัวอักษรบนป้ายชื่อจนหมดสิ้น ส่งผลให้ไม่มีใครสามารถระบุได้เลยว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นสถานที่แบบไหนมาก่อน

"หนานชวน รายงานสถานการณ์มาซิ" ซ่างเหยียนซูเอ่ยปากสั่งการ

"ครับ" หนานชวนเอื้อมมือไปเปิดหน้าจอคอมพิวเตอร์แสงขึ้นมา "เรียนท่านผู้บัญชาการ สถานที่เกิดเหตุในครั้งนี้มีนามว่า 'สวนพฤกษศาสตร์อันหลาน' ครับ"

ก่อนที่มหันตภัยการปนเปื้อนจะคืบคลานมาเยือน สถานที่แห่งนี้ควรจะเต็มไปด้วยทัศนียภาพอันเขียวขจี สดชื่น ร่มรื่น และเปี่ยมไปด้วยองค์ความรู้ทางพฤกษศาสตร์

ทว่าในปัจจุบันนี้ หลงเหลือเพียงความรกร้างว่างเปล่าชวนหดหู่ใจเท่านั้น

เถาวัลย์หนามที่พันเกี่ยวอยู่รอบบานประตูหลักดูราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหิวกระหายและพร้อมที่จะกระโจนเข้ากลืนกินมนุษย์ พวกมันกำลังปักหลักรอคอยเหยื่ออันโอชะให้ก้าวเท้ามาติดกับอย่างเงียบเชียบ

หนานชวนเอ่ยปากอธิบายข้อมูลเพิ่มเติมต่อไป "ก่อนหน้านี้มีทีมเซนทิเนลเดินทางเข้ามาสำรวจแล้วถึงสามทีม ทว่าผลลัพธ์กลับจบลงด้วยความล้มเหลวทั้งหมดครับ จากบันทึกรายงานของเซนทิเนลที่รอดชีวิตกลับมา คาดการณ์ในเบื้องต้นว่า สัตว์อสูรปนเปื้อนที่ซ่อนตัวอยู่ภายในน่าจะมีระดับขั้นพลังที่สูงส่งมาก และน่าจะเป็นสัตว์อสูรปนเปื้อนสายพันธุ์พืชครับ"

"ดีมาก" ซ่างเหยียนซูพยักหน้ารับคำ "ให้สมาชิกทุกคนเตรียมความพร้อมให้เรียบร้อย พวกเราจะบุกเข้าไปข้างในในอีกสิบห้านาที"

"รับทราบครับ!"