บทที่ 9 พี่ชายผู้มาเยือนกับสถานการณ์ชวนเข้าใจผิด

นายพลลู่เอาแต่นิ่งเงียบ ในใจของเขาบัดนี้มีเพียงความอับอายขายหน้า

ทางด้านไกด์สาวเซี่ยอวี่นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

เจ้าของร่างเดิมในฐานะคุณหนูจากตระกูลที่มั่งคั่งย่อมไม่เคยขัดสนเรื่องเงินทอง

ด้วยเหตุนี้ เงื่อนไขในการยอมปลอบประโลมพลังจิตให้แก่พวกเซนทิเนลของร่างเดิมจึงไม่เคยเกี่ยวข้องกับเงินตราหรือทรัพยากรเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เธอแค่ชอบเล่นสนุก...

สนุกเสียจนทำให้เหล่าเซนทิเนลพากันเคียดแค้นชิงชังเธอเข้าไส้

ทว่าร่างเดิมไม่จำเป็นต้องใช้เงิน แต่เซี่ยอวี่ในตอนนี้จำเป็นต้องใช้

ถึงแม้เธอจะครอบครองความทรงจำของร่างเดิม แต่เธอก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถสวมรอยเป็นผู้หญิงคนนั้นได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติไปตลอด อย่างน้อยที่สุดเธอก็คงไม่สามารถฝืนแสดงละครตบตาไปได้เรื่อยๆ โดยไม่มีวันจบสิ้น

หากต้องแสร้งทำเป็นคนอื่นนานเกินไป เธอเกรงว่าสักวันหนึ่งเธออาจจะหลงลืมตัวตนที่แท้จริงของตัวเองไป

ดังนั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม เธอจึงไม่ได้วางแผนที่จะติดต่อไปยังครอบครัวของร่างเดิม—กลุ่มคนกลุ่มเดียวที่รู้จักและเข้าใจตัวตนของร่างเดิมดีที่สุด—เร็วเกินไปนัก

เมื่อเทียบกับร่างเดิมแล้ว เซี่ยอวี่เป็นคนที่มองโลกในแง่ความเป็นจริงและรักความก้าวหน้ามากกว่าเยอะ

เธอจึงเอ่ยกับลู่ว่างเยี่ยว่า "ฉันจำได้ว่าการปลอบประโลมพลังจิตให้เซนทิเนลแต่ละระดับ มีการคิดราคาที่แตกต่างกันออกไปใช่ไหม?"

เจ้าของร่างเดิมเป็นคุณหนูที่ไม่เคยขาดแคลนเงินทอง แม้จะรู้ดีว่าโดยทั่วไปการปลอบประโลมพลังจิตจะมีการซื้อขายด้วยเงินตรา ทว่าเธอไม่จำเป็นต้องใช้มัน จึงไม่เคยรับรู้ราคาที่แน่ชัดเลยสักครั้ง

แต่เซี่ยอวี่จำเป็นต้องใช้เงิน ดังนั้นหลังจากเสร็จสิ้นการบำบัดพลังจิตให้เขาแล้ว เธอจึงลองเปิดค้นหาข้อมูลดูในไลท์เบรนของตนเอง

สำหรับการบำบัดระดับตื้น ให้แก่เซนทิเนลระดับ A ราคาจะอยู่ที่ประมาณ 7,000 ถึง 8,000 เหรียญดารา ส่วนการบำบัดระดับลึก จะอยู่ที่ราวๆ 15,000 เหรียญดารา

แน่นอนว่าค่าบริการสำหรับการบำบัดจากไกด์ระดับ S ย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นกว่านั้นอีกหลายเท่าตัว

และสิ่งที่เธอทำให้เขาไปในวันนี้ ก็คือการบำบัดพลังจิตระดับลึก

แถมยังมีการใช้สารสำคัญแห่งไกด์ร่วมด้วย

สิ่งเหล่านี้ล้วนคิดเป็นค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมทั้งสิ้น

ท้ายที่สุด เซี่ยอวี่ก็ยอมมอบส่วนลดให้แก่ลู่ว่างเยี่ยโดยไม่คิดมูลค่าของสารสำคัญแห่งไกด์ "เจ็ดหมื่นเหรียญดารา... คุณคิดว่าราคานี้พอจะรับได้ไหม?"

ลู่ว่างเยี่ยเบิกตาขวับด้วยความประหลาดใจ "เธอ... ต้องการแค่เหรียญดารายงั้นเหรอ?"

เซี่ยอวี่พยักหน้ารับ "ไม่งั้นแล้วจะให้ฉันต้องการอะไรล่ะ?"

หรือเขาคาดหวังให้เธอทำตัวเหมือนร่างเดิม ที่ปฏิเสธเงินทองแล้วหันมาคว้าแส้ไล่ฟาดคนแทน?

เมื่อเทียบกับการไล่หวดชาวบ้านแล้ว เธอสนใจเงินตรามากกว่าเห็นๆ

"อ้อ..." ลู่ว่างเยี่ยส่ายหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไรต่อ

ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึก... แปลกๆ ในใจ

หากจะลองนึกทบทวนดูดีๆ ความรู้สึกนั้นมันคล้ายกับ... ความผิดหวังอย่างไรชอบกล

ไม่มีทาง!

ลู่ว่างเยี่ยรีบสะบัดศีรษะไล่ความคิดบ้าๆ ออกไปทันที

เขาจะไปรู้สึกผิดหวังได้ยังไงกัน? แล้วเขากำลังคาดหวังอะไรอยู่?

นี่เขาคาดหวังจะให้ไกด์เซี่ยอวี่สั่งให้เขาถอดชุดเครื่องแบบต่อสู้ออก แล้วคุกเข่าลงบนพื้นเหมือนอย่างคราวที่แล้วหรือไง?!

แค่จินตนาการถึงสถานการณ์แบบนั้นขึ้นมา ลู่ว่างเยี่ยก็รู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนที่พุ่งพล่านขึ้นมาบนใบหน้า จนสัญชาตญาณสั่งให้เขาอยากจะยกมือขึ้นมาปิดใบหูที่แดงซ่านของตัวเองไว้

เขาควรจะรู้สึกโล่งอกสิถึงจะถูก

เขา... ไม่ได้อยากจะถูกไกด์กดขี่ข่มเหงสักหน่อย!

ลู่ว่างเยี่ยระงับความคิดฟุ้งซ่านของตนลง พลางรีบพลิกข้อมือขึ้น เผยให้เห็นหน้าจอไลท์เบรนบนท่อนแขน "พวกเรามาแอดช่องทางติดต่อกันเถอะ เดี๋ยวฉันจะโอนเงินให้เธอ"

"ได้ค่ะ" เซี่ยอวี่ยกข้อมือของเธอขึ้นมาเช่นกัน

เจ้าของร่างเดิมมีความสัมพันธ์ย่ำแย่กับเซนทิเนลเกือบทุกคน และการบำบัดให้ลู่ว่างเยี่ยในครั้งก่อนก็จบลงด้วยความล้มเหลว ดังนั้นคนทั้งสองจึงยังไม่มีช่องทางการติดต่อของกันและกันเลย

เสียง 'ติ๊ด' ดังขึ้น สัญญาณคำขอเป็นเพื่อนจากลู่ว่างเยี่ยถูกส่งเข้ามา

เซี่ยอวี่กดตอบรับทันที

ลู่ว่างเยี่ยจัดการโอนเงินจำนวนนั้นให้แก่เซี่ยอวี่ หญิงสาวก้มลงมองตัวเลขยอดเงินโอนเข้า ก่อนจะกดปุ่ม 'รับเงิน' พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า

ในที่สุดเธอก็เริ่มมีรายได้เป็นของตัวเองเสียที

เมื่อเรื่องราวตรงนี้คลี่คลายลงเรียบร้อย และเห็นว่าลู่ว่างเยี่ยดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติแล้ว เซี่ยอวี่จึงเตรียมตัวที่จะขอตัวกลับ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง พลันมีเสียงเคาะประตูห้องดังขึ้นจากภายนอก

ก่อนที่เซี่ยอวี่จะทันได้ขยับตัว ลู่ว่างเยี่ยก็รีบก้าวขาออกไปทันที "เดี๋ยวฉันไปเปิดเอง"

แต่เพราะเขารีบร้อนเดินเร็วเกินไป จนลืมสำรวจสภาพร่างกายของตนเองในปัจจุบันไปเสียสนิท ทว่ายังไม่ทันจะก้าวไปถึงประตูห้องด้วยซ้ำ ขาของเขากลับเกิดอาการอ่อนเปลี้ยเพลียแรงขึ้นมาเสียดื้อๆ จนหัวเข่าทั้งสองข้างทรุดฮวบลงกระแทกพื้นในท่าคุกเข่าอย่างจัง

ดวงตาของเซี่ยอวี่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความตกใจ

"คุณเป็นอะไรไหมคะ?"

เธอกำลังจะก้าวเข้าไปช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้น

ใบหน้าของลู่ว่างเยี่ยเดิมทีก็แดงซ่านอยู่แล้ว และเมื่อรวมเข้ากับการล้มคว่ำไม่เป็นท่าในครั้งนี้ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำลามไปถึงใบหูในทันที

เขาเบือนหน้าหนีไปอีกทาง ไม่กล้าแม้แต่จะปรายสายตามองเซี่ยอวี่ "ฉันไม่เป็นไร ไม่เป็นไรจริงๆ! ไม่ต้องเดินมานะ ฉันลุกเองได้"

ทว่าเซี่ยอวี่หยัดยืนขึ้นเรียบร้อยแล้ว

เธอก้าวเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าลู่ว่างเยี่ย พลางค่อยๆ เชยคางประคองใบหน้าของเขาให้หันกลับมาสบตากับเธอ

เซนทิเนลหนุ่มเรือนผมสีแดงเกร็งลำคอแข็งขืนไม่ยอมขยับ ทว่าหลังจากถูกเซี่ยอวี่บังคับให้หันหน้ามาจนสำเร็จ เขากลับเลือกที่จะหลับตาปี๋ลงทันที ราวกับว่าการทำแบบนี้จะช่วยหลอกตัวเองได้ว่าเขาไม่ได้ล้มคะมำลงบนพื้นอย่างน่าอับอายขายหน้า

แถมยังมาล้มต่อหน้าต่อตาไกด์สาวอีกต่างหาก

ด้วยเหตุผลบางประการ เซี่ยอวี่กลับรู้สึกว่าท่าทางของเขาในตอนนี้ดูน่าขันอยู่ไม่น้อย

ในความทรงจำของร่างเดิม ลู่ว่างเยี่ยเพิ่งจะย้ายมาประจำการที่ฐานทัพแห่งนี้ได้เพียงครึ่งปีเท่านั้น

กฎหมายดวงดาวมีไว้เพื่อคุ้มครองผู้เยาว์ มนุษย์จะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่เขตสมรภูมิได้ก็ต่อเมื่อมีอายุครบยี่สิบสองปีเต็มแล้วเท่านั้น

นั่นหมายความว่า ในปีนี้เขาเพิ่งจะมีอายุยังไม่เต็มยี่สิบสามปีดีด้วยซ้ำ

เซี่ยอวี่จำได้ว่าในตอนที่เธอมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลู่ว่างเยี่ย เธอยังคงนั่งเรียนอยู่ในรั้วมหาวิทยาลัยอยู่เลย

เธอบังเกิดความรู้สึกใจเย็นขึ้นมาอย่างที่ไม่ค่อยจะมีบ่อยนัก "เป็นยังไงบ้าง? เจ็บขาหรือเปล่า?"

ลู่ว่างเยี่ยก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบตาเซี่ยอวี่ "ไม่... ไม่เจ็บหรอก"

เขาเป็นถึงเซนทิเนล แรงกระแทกพื้นเพียงเท่านี้ไม่ได้คันผิวหนังของเขาเลยด้วยซ้ำ

สำหรับเซนทิเนลแล้ว ต่อให้ต้องบาดเจ็บจากบาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูก ตราบใดที่มันไม่ได้คร่าชีวิตในทันที มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับพวกเขา

ทว่า ตัวเขาที่เป็นถึงเซนทิเนลระดับสูงขั้น S กลับมีขาที่อ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรงจนสะดุดพื้นราบล้มคว่ำลงไปได้ หลังจากผ่านการบำบัดพลังจิตโดยไกด์ที่ระดับพลังร่วงหล่นลงไปเหลือเพียงระดับ F

ยิ่งไปกว่านั้น ไกด์สาวยังอุตส่าห์เอ่ยปากปลอบโยนเขาด้วยความหวังดี "คุณยังลุกไหวไหม?"

ในใจเขาอยากจะตอบออกไปเหลือเกินว่าลุกไม่ไหว

แต่ถ้าหากเขาพูดคำนั้นออกไป ศักดิ์ศรีอันสูงส่งของเขาจะเอาไปซุกไว้ที่ไหนได้อีก?

"สบายมาก ฉันลุกไหว"

เขายื่นมือไปยันผนังห้องเพื่อพยุงตัวหยัดยืนขึ้น

ทว่าสองขาของเขากลับคล้ายไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง ความรู้สึกในยามนี้ไม่ได้เหมือนกำลังเหยียบย่างอยู่บนพื้นดินแข็งๆ แต่เหมือนกำลังเดินย่ำอยู่บนปุยเมฆอันเลื่อนลอย

ยังไม่ทันที่เขาจะยืนยืดตัวได้ตรง ร่างสูงใหญ่ก็ซวนเซและล้มคว่ำลงมาอีกรอบ

ทว่าคราวนี้เขาไม่ได้ล้มลงไปคนเดียว

เซี่ยอวี่ที่มีสถานะเป็นเพียงไกด์ ย่อมไม่มีทางแบกรับน้ำหนักตัวทั้งหมดของเซนทิเนลที่อยู่ในสภาวะหมดเรี่ยวแรงได้อยู่แล้ว ร่างของเธอจึงถูกฉุดรั้งให้ล้มโครมลงไปนอนกองกับพื้นพร้อมๆ กับเขา

เซี่ยอวี่เอามือกุมไหล่ข้างที่ถูกศีรษะของลู่ว่างเยี่ยกระแทกเข้าอย่างจัง ใบหน้าของเธอเรียบสนิท ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

เซนทิเนลที่มีความสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร นอกจากจะตัวสูงใหญ่แล้ว น้ำหนักตัวยังไม่ใช่เล่นๆ อีกด้วย

และเซี่ยอวี่ก็ถูกเขาพุ่งชนเข้าเต็มเปา

คราวนี้ เซี่ยอวี่ไม่ได้มีความอดทนหลงเหลือเหมือนอย่างในตอนแรกอีกต่อไปแล้ว "คุณลุกขึ้นไปได้หรือยัง?"

"ลุกได้!" ลู่ว่างเยี่ยเองก็คาดไม่ถึงว่าจะเกิดสถานการณ์น่าอับอายซ้ำซ้อนเช่นนี้ขึ้น

"งั้นก็รีบๆ ลุกออกไปสิ!" เซี่ยอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดระคนรำคาญ "ตัวคุณหนักจะตายอยู่แล้ว"

ลู่ว่างเยี่ยรีบใช้ท่อนแขนทั้งสองข้างยันพื้นเอาไว้ เพื่อไม่ให้น้ำหนักตัวทั้งหมดของตนเองกดทับลงบนร่างของเซี่ยอวี่... ทว่าที่บริเวณภายนอกห้องพัก

ชายหนุ่มเรือนผมสั้นสีดำขลับ ในชุดสูทเรียบร้อยภูมิฐานที่สวมทับด้วยเสื้อโค้ทตัวยาวสีอ่อน ดวงตาของเขาเรียวโค้งหยาดเยิ้ม พร้อมรอยยิ้มละมุนที่ประดับอยู่บนริมฝีปาก ขับเน้นให้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูเป็นสุภาพบุรุษผู้อ่อนโยนอย่างยิ่ง

เขามาพร้อมกับชายอีกคนหนึ่ง ซึ่งดูจากเครื่องแต่งกายในชุดยูนิฟอร์มสีเทาแล้ว น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลตึกแห่งนี้

เจ้าหน้าที่คนนั้นกำลังลงมือควบคุมระบบประตูหน้าห้องพักของเซี่ยอวี่และลู่ว่างเยี่ยอยู่

เขาถือการ์ดทาบลงบนแถบสแกนหน้าประตู ไม่นานนัก อักษรหลายตัวก็สว่างวาบขึ้นมาบนบานประตู:

【บัตรประจำตัวผู้บริหาร กรุณายืนยันตัวตน】

เจ้าหน้าที่กดปุ่ม 'ยืนยัน'

ระบบประตูแปรเปลี่ยนเป็นโหมดสแกนทันที

เจ้าหน้าที่เบิกตากว้างเพื่อเข้ารับการสแกนรูม่านตา

หลังจากระบบยืนยันตัวตนของเจ้าหน้าที่เสร็จสิ้น ข้อความบนประตูตึกก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง: 【ยืนยันตัวตนสำเร็จ ต้องการเปิดประตูหรือไม่?】

เจ้าหน้าที่กดเลือกคำว่า 'ตกลง'

บานประตูค่อยๆ เลื่อนเปิดออกแยกไปยังทั้งสองข้างช้าๆ

จากนั้นเจ้าหน้าที่ก็ก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งพลางเอ่ยอย่างนอบน้อม "ไกด์เซี่ยเจวี๋ย ประตูเปิดเรียบร้อยแล้วครับ"

ชายหนุ่มนามว่าเซี่ยเจวี๋ยพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "รบกวนคุณแล้วล่ะครับ พอดีเมื่อครู่ฉันลองเคาะประตูแล้วแต่ไม่มีใครขานรับเลย ประกอบกับฉันสัมผัสได้ถึงฟีโรโมนของเซนทิเนลที่กำลังเอ่อล้นออกมา ห้องนี้เป็นห้องพักของไกด์เซี่ยอวี่ แต่ฉันได้ยินมาว่ามีเซนทิเนลระดับ S มาพักอาศัยอยู่ข้างในด้วย ฉันรู้สึกเป็นกังวลก็เลยต้องขอรบกวนฝ่ายบริหารจัดการตึกของพวกคุณน่ะครับ"

"คุณผู้ชายเกรงใจเกินไปแล้วครับ" เจ้าหน้าที่คนนั้นเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ย่อมไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายฟีโรโมนของเซนทิเนลได้ เขาทำเพียงเอ่ยปากประจบประแจงไกด์เซี่ยเจวี๋ยกลับไป "การดูแลความปลอดภัยของผู้อยู่อาศัยถือเป็นหน้าที่ของฝ่ายบริหารจัดการตึกของเราอยู่แล้ว ไม่ได้รบกวนอะไรเลยครับ"

บานประตูเลื่อนเปิดออกจนสุดอย่างเชื่องช้า

ชายหนุ่มพยักหน้าให้เล็กน้อย รอยยิ้มละไมยังคงแต้มอยู่บนริมฝีปาก

ทว่า วินาทีที่สายตาของเขาปะทะเข้ากับร่างของไกด์เซี่ยอวี่และลู่ว่างเยี่ยที่กำลังนอนกองอยู่บนพื้นห้อง... รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของเขากลับพลันมลายหายไปในพริบตา

"พวกเธอ... กำลังทำอะไรกันอยู่?!"

ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะแสดงปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงฉะนี้

เพราะในเวลานี้ ไกด์เซี่ยอวี่กำลังนอนราบอยู่บนพื้นห้อง และแม้ว่าลู่ว่างเยี่ยจะใช้ท่อนแขนทั้งสองข้างยันพื้นเพื่อไม่ให้น้ำหนักตัวกดทับลงบนตัวของเซี่ยอวี่โดยตรง ทว่าลักษณะท่าทางของเขากลับ... ดูไม่ปกติธรรมดาเลยสักนิด

เซี่ยอวี่ยังคงสวมชุดนอนเข้าชุดกันอยู่

ส่วนทางด้านลู่ว่างเยี่ยนั้น สภาพดูย่ำแย่ยิ่งกว่าหลายเท่านัก

เสื้อเชิ้ตที่เขาสวมใส่เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อจนยับยู่ยี่และแนบเนื้อจนแทบจะมองทะลุปรุโปร่ง เส้นผมของเขายังคงมีหยดน้ำเกาะพราวและหยดแหมะลงมา ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน สภาพของคนทั้งสองในตอนนี้ก็ห่างไกลจากคำว่าปกติธรรมดาไปโข

ลู่ว่างเยี่ยไม่ได้ปริปากพูดอะไรเช่นกัน วินาทีที่เขาเห็นชายหนุ่มแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้นตรงประตู เขาก็รีบใช้แรงแขนยันตัว พลิกกายหลบไปด้านข้าง แล้วนอนแผ่ลงบนพื้นห้องตรงนั้นทันที

เขาใช้ท่อนแขนข้างหนึ่งยกขึ้นมาบังใบหน้าของตัวเองไว้

เขาไม่อยากจะพูดอะไรอีกต่อไปแล้ว

ในวันนี้ ศักดิ์ศรีและเกียรติยศของเขาได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้วจริงๆ

— เขาได้ทำเรื่องน่าขายหน้าครั้งใหญ่หลวงที่สุดในชีวิตไปเสียแล้ว

ทว่า ทางด้านไกด์เซี่ยอวี่กลับยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ เธอเอื้อมมือขึ้นมาเช็ดหยดน้ำที่ลู่ว่างเยี่ยทำหยดลงบนใบหน้าของเธอออกเงียบๆ พลางตัดสินใจในใจว่าจะต้องรีบไปอาบน้ำสระผมทันทีที่กลับเข้าห้องของตัวเอง

จากนั้นเธอก็หยัดยืนขึ้นช้าๆ สายตาจับจ้องไปยังชายหนุ่มที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงประตูห้อง "พี่มาทำอะไรที่นี่งั้นเหรอ?"