บทที่ 3: นายพลแห่งผืนปฐพีออนไลน์แล้ว และเขาก็กำลังอารมณ์บูดสุดๆ

ลู่ว่างเยี่ยเดินฮึดฮัดกลับมาด้วยความขุ่นเคืองหลังจากถูกซ่างเหยียนซูปฏิเสธอย่างไม่ไยดี แต่ในวินาทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก เขาถึงกับชะงักกึกด้วยความตกใจ

ตลอดการทำภารกิจที่ผ่านมา เขาเคยผ่านสมรภูมิและภาพสยดสยองมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้มาเห็นภาพไกด์ที่เพิ่งหักหน้าเขาเมื่อครู่ ปรากฏอยู่ตรงโถงทางเดินในสภาพแบบนี้

สภาพที่เหลือเพียงแค่ศีรษะโผล่พ้นขึ้นมา

ทีแรก ลู่ว่างเยี่ยตั้งท่าจะเอ่ยปากเยาะเย้ยเธอด้วยซ้ำ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเงาทมิฬสายหนึ่งที่โอบล้อมรอบตัวเซี่ยอวี่ สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "อวี่ต้าย! แกกำลังทำบ้าอะไรของแก? ลักพาตัวไกด์อย่างผิดกฎหมาย รู้ไหมว่ามันมีความผิดร้ายแรงแค่ไหน!"

เซนทิเนลระดับ S-Class ในแต่ละเขตสงครามนั้นมีจำนวนไม่มากนัก และพวกเขามักจะต้องร่วมมือกันทำภารกิจอยู่บ่อยครั้ง จึงต่างรู้ซึ้งถึงพลังความสามารถของกันและกันเป็นอย่างดี ดังนั้น เพียงแค่เห็นลักษณะของพลังพิเศษ ลู่ว่างเยี่ยก็รู้ได้ทันทีว่าผู้มาเยือนลึกลับคนนี้คือใคร

ทว่า สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงร้องเหมียวของแมวตัวหนึ่ง

ตามด้วยน้ำเสียงทุ้มพลิ้วอันรื่นหูของชายหนุ่ม "อย่าเพิ่งโมโหไปสิ ฉันก็แค่สั่งสอนหล่อนนิดๆ หน่อยๆ ไม่มีอะไรบานปลายหรอก"

ลู่ว่างเยี่ยไม่สนคำทัดทาน เขาพยายามจะเข้าไปฉุดรั้งตัวเซี่ยอวี่ขึ้นมาทันที แต่เนื่องจากตอนนี้เซี่ยอวี่มีเพียงส่วนหัวที่โผล่พ้นเงาดำออกมา เขาจึงไม่มีช่องทางให้จับยึดตัวเธอได้เลย

วินาทีต่อมา เซี่ยอวี่เห็นเขาตวัดมือข้างหนึ่งพาดขนานกับหน้าอก ส่วนมืออีกข้างตั้งนิ้วเป็นดรรชนีกระบี่ทับลงบนหลังมือแรกอย่างรวดเร็ว "ร่างจิตวิญญาณ! จงสำแดงเดช! ไปทำลายหนองบึงของมันซะ!"

โฮก—!

เซี่ยอวี่ได้ยินเสียงราชสีห์คำรามก้อง

สิงโตยักษ์ที่ลุกท่วมด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉานควบแน่นขึ้นด้านหลังของลู่ว่างเยี่ย ก่อนจะกระโจนเข้าใส่เซี่ยอวี่อย่างดุดัน ทว่าเจ้าแมวดำที่เคยกระโดดแคล่วคล่องอยู่ตรงหน้าเธอเมื่อครู่กลับปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง มันส่งเสียงขู่เหมียวคราหนึ่ง แล้วร่างของมันก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมีขนาดมหึมาทัดเทียมกับ 'ราชสีห์อัคคีพิฆาต'

ลู่ว่างเยี่ยเดือดดาลจนตาแดงก่ำ "อวี่ต้าย แกเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม? รู้ไหมว่าถ้าโดนจับได้ แกจะต้องรับโทษทัณฑ์สาหัสขนาดไหน!"

"หึๆ..."

ร่างที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดหลุดหัวเราะอย่างไม่ยี่หระ "เซนทิเนลอย่างพวกเราต้องคอยก้มหัวเชื่อฟังไกด์ และเทิดทูนพวกหล่อนให้อยู่เหนือกว่ามาตลอด ฉันยังไม่เคยลอง 'เล่น' กับไกด์ดูสักครั้งเลย... อยากรู้เหมือนกันว่าจะรสชาติเป็นยังไง"

เมื่อมีแมวดำตัวยักษ์ขวางทางไว้ ลู่ว่างเยี่ยจึงไม่มีช่องว่างพอที่จะเข้าไปช่วยเซี่ยอวี่ได้เลย

เขาทำได้เพียงยืนมองดูเซี่ยอวี่ถูกเงาทมิฬกลืนกินร่างและเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาอย่างไร้หนทาง

หลังจากนั้น เจ้าแมวดำก็หดร่างกลับคืนสู่ขนาดปกติ มันกระโดดปราดเปรียวไม่กี่ก้าว ร่างทรงของมันก็ค่อยๆ ห่างออกไปและโปร่งแสงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเลือนหายไปต่อหน้าลู่ว่างเยี่ยเช่นกัน

"ไม่ต้องห่วงหรอก..."

เสียงของอวี่ต้ายแว่วมาอย่างแผ่วเบา "ฉันแค่แกล้งให้ยัยนี่ทรมานเล่นสักหน่อย ไม่เอาถึงตายหรอก พรุ่งนี้เช้าจะส่งกลับคืนให้ก็แล้วกัน"

สิ้นคำ เสียงนั้นก็ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง ทิ้งให้ลู่ว่างเยี่ยยืนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง...

เซี่ยอวี่ทำได้เพียงมองดูศีรษะของตนเองถูกความมืดมิดกลืนกินเข้าไป

ภายใต้เงามืดนั้นกลับกลายเป็นมิติสีเทาล้วน มีเพียงละอองแสงระยิบระยับอยู่ประปราย

และมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ข้างในนั้น

เขาอยู่ในชุดคอมแบทฟาทีก (ชุดพรางทหาร) ทอประสานด้วยสีดำสลับเขียว มือข้างหนึ่งไขว้ไปข้างหลัง เรือนผมสีดำหยักศกยาวประบ่าเคลียคลออยู่ที่คาง ดวงตาเรียวรีคู่นั้นหยีลงเล็กน้อยขณะส่งรอยยิ้มมาให้เธอ ท่าทางของเขาดูสง่างามอย่างยิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความเกียจคร้าน

"อวี่ต้าย?"

เซี่ยอวี่จำชายคนนี้ได้จากเศษเสี้ยวความทรงจำของร่างเดิม

เขาเคยมาหาเจ้าของร่างเดิมเพื่อขอรับการบำบัดทางจิต

แต่เจ้าของร่างเดิมกลับสั่งให้เขาคุกเข่าลง ซึ่งเขาปฏิเสธ นั่นทำให้เจ้าของร่างเดิมเดือดดาลมากจนถึงขั้นใช้แส้หวดตีเขาอย่างทารุณ

ผลลัพธ์คือเจ้าของร่างเดิมโกรธจนแทบหมดเรี่ยวแรง ในขณะที่ร่างกายของอวี่ต้ายเต็มไปด้วยรอยแผลจากแส้ ทว่าเขากลับทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นและไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด

แน่นอนว่าการบำบัดในครั้งนั้นล้มเหลวไม่เป็นท่า

คนที่ลงมือฟาดแส้คือเจ้าของร่างเดิม และคนที่โกรธจนแทบกระอักเลือดตายก็คือเจ้าของร่างเดิมเช่นกัน หลังจากนั้นเธอจึงไม่มีทางยอมมอบพลังจิตเพื่อบำบัดให้เขาอีกเป็นครั้งที่สอง

เซี่ยอวี่หรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว

เพราะฉะนั้น... หมอนี่ก็เลยผูกใจเจ็บ แล้วตามมาคิดบัญชีแค้นกับเธอสินะ?

"คุณยังฝังใจเจ็บเรื่องที่ฉันไม่ยอมบำบัดให้คราวที่แล้วงั้นเหรอ? ถ้าคุณปล่อยฉันไป ฉันยอมชดเชยรอบที่ค้างไว้ให้ก็ได้นะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี่ต้ายก็เอียงคอเล็กน้อย "หืม? ตอนนี้รู้จักยอมอ่อนข้อให้แล้วเหรอ? วันนั้นทำไมถึงได้หยิ่งยโสโอหังนักล่ะ? น่าเสียดายนะ... มันสายไปซะแล้ว"

เขายกมือขึ้นโบกคราหนึ่ง ม่านบาเรียสีเทาดำพลันสลายไป พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเซี่ยอวี่ค่อยๆ เผยรูปลักษณ์ที่แท้จริงออกมา

มันคือผืนแผ่นดินที่แห้งแล้งจนแตกระแหง

เนื้อดินเป็นสีดำคล้ำผิดธรรมชาติ ราวกับมีของเหลวพิษราดรดลงไป ผืนดินที่ชุ่มไปด้วยพิษนั้นแห้งแล้งไร้สิ่งมีชีวิต มีเพียงรอยแยกที่มองเห็นได้ชัดเจนเท่านั้น

อวี่ต้ายยืนลอยตัวอยู่กลางอากาศ พลางก้มมองลงมาที่เธอ "ฉันไปอ้อนวอนเธอถึงสามครั้ง แต่เธอกลับปั่นหัวฉันเล่นทั้งสามครั้งแถมยังปฏิเสธไม่ยอมบำบัดให้ ตอนนี้เธอก็ลองมาสัมผัสความรู้สึกของดินแดนรกร้างนอกฐานทัพดูหน่อยเป็นไง"

เซี่ยอวี่โกรธจนพูดไม่ออก

เจ้าของร่างเดิมน่ะหยิ่งยโสจริง แต่อากัปกิริยาของอวี่ต้ายมันใช่ท่าทางของคนที่มาขอความช่วยเหลือจริงๆ งั้นเหรอ?

ในฐานทัพแห่งนี้ มีใครบ้างไม่รู้เงื่อนไขในการเข้ารับการบำบัดของเจ้าของร่างเดิม?

ในเมื่อเขาตัดสินใจไปหา ย่อมหมายความว่าเขายอมรับเงื่อนไขเหล่านั้นแล้ว

แต่เขากลับไปแสดงท่าทางแข็งกร้าวใส่เจ้าของร่างเดิมเสียเอง

แล้วตอนนี้ยังมาลักพาตัวเธอโดยไม่แยกแยะถูกผิดอีก! ที่สำคัญคือ เธอต้องมาเป็นแพะรับบาปในสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมทำเอาไว้แท้ๆ

เซี่ยอวี่เงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ฉันรู้ว่าเมื่อก่อนฉันอารมณ์ไม่ดี ฉันขอโทษคุณด้วยละกัน พากลับไปเถอะ แล้วฉันจะยอมบำบัดให้คุณโดยไม่มีเงื่อนไขเลย ดีไหม?"

อวี่ต้ายกระตุกยิ้มมุมปาก "เธอ นี่มันประเภทไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ พอจวนตัวเข้าหน่อยถึงเพิ่งจะมารู้จักสำนึกผิด แต่ว่านะ... มันสายเกินไปแล้วล่ะ"

พริบตานั้นเขาพลันโน้มตัวดิ่งวูบลงมาประชิด กระชากไลท์เบรน (สมาร์ตวอทช์อัจฉริยะ) ออกจากข้อมือของเซี่ยอวี่อย่างรวดเร็ว "อันนี้ฉันขอเก็บไว้ให้ก่อนก็แล้วกัน พรุ่งนี้ค่อยคืนให้"

เขาใช้ปลายเท้าสะกิดพื้น ม้วนตัวตีลังกากลางอากาศอย่างแผ่วเบา แล้วทะยานขึ้นไปยืนบนต้นไม้แห้งเหี่ยวที่อยู่ใกล้ๆ

เขาสะบัดมืออีกครั้ง เซี่ยอวี่รู้สึกได้ถึงพื้นดินใต้ฝ่าเท้าที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ปฐพีแยกออก อวี่ต้ายใช้พลังซัดกระแทกหลุมลึกขนาดใหญ่ลงบนพื้นดินอย่างรุนแรง

และเป็นไปตามคาด เซี่ยอวี่ร่วงหล่นหัวทิ่มลงไปในหลุมนั้นทันที

เสียงของอวี่ต้ายลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ "อยู่สำนึกผิดในนี้ไปก่อนก็แล้วกัน!"

จากนั้นร่างของเขาก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทิ้งให้เซี่ยอวี่อยู่ภายในหลุมลึกเพียงลำพัง

เซี่ยอวี่มองดูหลุมที่ลึกกว่าห้าเมตรด้วยความรู้สึกหมดคำจะพูด

อวี่ต้ายกลัวเธอจะหนีขนาดนั้นเลยหรือไง? นอกจากจะจับเธอมาปล่อยทิ้งไว้ในดินแดนรกร้างที่แยกแยะทิศทางไม่ออกแห่งนี้แล้ว ยังอุตส่าห์ขุดหลุมขนาดยักษ์เพื่อกักขังเธอเอาไว้อีก

เซี่ยอวี่นิ่งเงียบ ทว่ายิ่งคิดก็ยิ่งทวีความโกรธแค้น เธอสาวหมัดชกเข้าใส่ผนังหลุมอย่างแรง "ไอ้บ้าเอ้ย!"

เศษดินสีเทาดำร่วงกราวลงมาจากผนังตามแรงกระแทก

เซี่ยอวี่ถอนหายใจยาว

รอบกายไม่มีใครอื่นนอกจากตัวเธอเอง

เธอนั่งลงบนพื้นดิน พลางแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ผืนฟ้าด้านบนก็มืดครึ้มและอึมครึมไม่ต่างกัน

เทคโนโลยีของโลกนี้ก้าวล้ำนำสมัยจนอดีตยุคสมัยเดิมของเธอเทียบไม่ติด ทว่าในทางกลับกัน สภาพแวดล้อมที่นี่ก็เสื่อมโทรมลงไปมากจนน่าใจหายเช่นกัน

ชั้นบรรยากาศที่เต็มไปด้วยมลพิษ, เหล่าเซนทิเนลผู้มีพลังรบแข็งแกร่งแต่กลับพร้อมจะคลุ้มคลั่งคลั่งสติหลุดได้ทุกเมื่อหากถูกมลพิษกัดเซาะ และเหล่าไกด์ผู้มีพลังจิตกล้าแกร่ง ทว่ากลับมีสภาพร่างกายที่อ่อนแอเปราะบางยิ่งนัก

ท้องฟ้าของที่นี่... ช่างเป็นสีเทาที่หม่นหมองเหลือเกิน

เซี่ยอวี่ยกมือขึ้นลูบปลอกคอยับยั้งพลังไกด์ที่รัดแน่นอยู่รอบลำคอ

อวี่ต้ายนี่มันรอบคอบจนน่าเจ็บใจจริงๆ

เมื่อต้องอยู่ต่อหน้าเซนทิเนลระดับ S-Class ร่างกายของไกด์ก็ไม่ต่างอะไรกับแก้วที่พร้อมจะแตกหักได้ตลอดเวลา ทั้งที่ระดับความแข็งแกร่งของร่างกายมนุษย์มันต่างกันลิบลับขนาดนี้ เขายังไม่วายสวมปลอกคอยับยั้งพลังใส่เธออีก

เซี่ยอวี่ใช้นิ้วคลำไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบช่องทางหรือกลไกในการปลดล็อกเลย

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ปลอกคอยับยั้งพลังประเภทนี้ เมื่อถูกสวมและล็อกเข้าด้วยกันแล้ว จะมีเพียงผู้บัญชาการระดับสูงสุดสองนายของเขตสงครามเท่านั้นที่มีสิทธิ์และอำนาจในการปลดล็อกมันได้

คนแรกคือผู้ดูแลฝ่ายทหารสูงสุด ผู้บัญชาการกองทัพแห่งเขตสงครามที่เก้า—ซ่างเหยียนซู

ส่วนอีกคนคือผู้ดูแลฝ่ายบริหารสูงสุด ผู้จัดการดูแลสารทุกข์สุกดิบและกิจการทุกอย่างในเขตสงคราม—ยู่ซู

เซี่ยอวี่พยายามใช้นิ้วงัดและกระชากปลอกคอออก

มันไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เธอจึงตัดสินใจใช้มือทั้งสองข้าง ออกแรงดึงแยกไปคนละทิศทางซ้ายขวา

นอกจากจะไม่ได้ผลแล้ว แรงดึงของเธอยังส่งผลให้ปลอกคอเส้นเล็กนั้นรัดเกลียวแน่นเข้ากับลำคอมากขึ้น จนความรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกจู่โจมเข้ามาเป็นระลอก

เซี่ยอวี่ทำได้เพียงตัดใจยอมแพ้

เธอทุบกำปั้นลงบนผนังดินข้างตัวอีกครา "อวี่ต้าย... ถ้าฉันออกไปจากที่นี่ได้เมื่อไหร่ ฉันจะฆ่าแกซะ!"

ทว่า ทันทีที่สิ้นเสียงตัดพ้อของเซี่ยอวี่ น้ำเสียงสายหนึ่งก็พลันดังขึ้นจากทางด้านหลังของเธอ

"ใครกันนะ... ที่ทำให้ไกด์ตัวน้อยของเราโกรธแค้นได้ถึงขนาดนี้?"

เซี่ยอวี่: ...

เธอมั่นใจเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ว่านี่ไม่ใช่เสียงของอวี่ต้ายอย่างแน่นอน

เธอหมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว แผ่นหลังแนบสนิทชิดติดผนังหลุม

เธอแยกแยะออกว่าผู้ที่เอ่ยปากพูดเมื่อครู่เป็นผู้ชาย

ทว่า ร่างที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอในตอนนี้ หากพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว กลับไม่สามารถระบุได้เลยว่าเป็นเพศชายหรือเพศหญิง สิ่งเดียวที่พอมองเห็นคือมันมีโครงสร้างทรวดทรงคล้ายมนุษย์ และเนื้อผิวภายนอกทั้งหมดเป็นสีดำสนิทบริสุทธิ์

มันดำมืดราวกับว่า... แม้กระทั่งแสงสว่างก็ไม่สามารถส่องทะลุผ่านเข้าไปได้ ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกลืนหายไปในความมืดมิดนั้นโดยสิ้นเชิง