บทที่ 2: เซนทิเนลที่หวนคืน

เซี่ยอวี่นอนอยู่ในห้องให้คำปรึกษามาได้สิบนาทีแล้ว

หุ่นยนต์อัจฉริยะที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงขึ้นมาทันที "เซนทิเนลจากไปแล้ว เซสชันการให้คำปรึกษากำลังจะสิ้นสุดลง เวลาที่เหลือ: ห้านาที ขอให้ไกด์โปรดออกจากห้องให้คำปรึกษาภายในเวลาที่กำหนดด้วยค่ะ"

การใช้ห้องให้คำปรึกษานั้นมีข้อจำกัด

เซี่ยอวี่ลุกขึ้นจากเตียง

ก่อนจะข้ามภพมา เธอเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านพฤกษศาสตร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยพืชโบราณ

ระหว่างการสำรวจในป่าลึกและหุบเขาเก่าแก่ ทีมของเธอได้ค้นพบพืชชนิดหนึ่งที่มีลักษณะตรงกับ 'ต้นเจี้ยนมู่' ในตำนานที่ถูกบันทึกไว้ใน 'คัมภีร์ขุนเขาและท้องทะเล'

ทว่า ก่อนที่เธอจะมีโอกาสบันทึกหลักฐาน เหตุการณ์ดินถล่มก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เธอจำได้เพียงว่าในวินาทีที่สิ้นหวัง เธอคว้ากิ่งไม้กิ่งหนึ่งไว้

จากนั้น เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็มาอยู่ในยุคระหว่างดวงดาว

ยุคระหว่างดวงดาวที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัย แต่ต้องเผชิญกับสภาพความเป็นอยู่ที่โหดร้าย

และเธอยังได้กลายเป็นไกด์ระดับ S ที่หาได้ยากยิ่งอีกด้วย

เซี่ยอวี่ลุกขึ้นยืน และด้วยการปฏิบัติตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เธอเตรียมตัวที่จะกลับไปยังห้องพักของตน... ลู่ว่างเยี่ยเดินออกมาจากห้องให้คำปรึกษาด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่

เมื่อเขามาถึงห้องประชุม ก็มีคนหลายคนรออยู่ข้างในแล้ว

หนึ่งในนั้นคือเซนทิเนลหนุ่มที่มีดวงตาสีดำและผมสีดำ เขานั่งอยู่บนโต๊ะขณะที่มือโยนกริชเล่นไปมา "โอ้ ท่านนายพลลู่ ทำไมท่านถึงดูสะบักสะบอมเช่นนั้นล่ะ? มีใครสนุกกับท่านมาหรือเปล่า?"

สีหน้าของลู่ว่างเยี่ยยิ่งดูย่ำแย่กว่าเดิม "แบล็กออบซิเดียน หุบปากเน่าๆ ของเจ้าไปซะ! ข้าที่เป็นถึงนายพลผู้ทรงเกียรติ จะยอมให้ผู้หญิงร้ายกาจคนนั้นเอาเปรียบได้อย่างไร?"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน

จากนั้น ชายผู้มีผมยาวสีเงินก็เอ่ยขึ้น เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วมองไปยังลู่ว่างเยี่ย "สรุปว่า นายไม่ได้รับคำปรึกษาอย่างนั้นสินะ?"

ชายผู้นี้สวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีขาว ผมสีเงินยาวสลวยถึงเอวทิ้งตัวอยู่ด้านหลัง ใบหน้าของเขาทั้งหล่อเหลาไร้ที่ติ แต่ทว่าแววตากลับเย็นชาถึงขีดสุด เมื่อคิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย เขาก็ดูราวกับเศษเสี้ยวของหิมะบนยอดเขาที่หนาวเหน็บ

เสียงของเขาไม่ดัง น้ำเสียงสงบนิ่ง หรืออาจกล่าวได้ว่าสุภาพ

กระนั้น กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกกดดันอย่างประหลาด

เซนทิเนลที่ชื่อแบล็กออบซิเดียนก็เริ่มทำตัวจริงจังขึ้น

ลู่ว่างเยี่ยตอบอย่างดื้อรั้น "ข้าขอยอมไม่รับคำปรึกษา ดีกว่าปล่อยให้ผู้หญิงร้ายกาจคนนั้น เซี่ยอวี่ เอาเปรียบข้า!"

"เหลวไหล!" ชายผมเงินขมวดคิ้ว "นายรู้ไหมว่าค่าความโกรธของนายตอนนี้อยู่ที่เท่าไหร่? เบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง?"

ลู่ว่างเยี่ยรู้ว่าตนผิด เมื่อได้ยินคำพูดของชายผมเงิน เขาก็เกาหัวแล้วพึมพำพยายามหาเหตุผลเข้าข้างตัวเอง "ค่าความโกรธที่ 87% ยังไม่ถึงขีดอันตรายเสียหน่อย..."

เขาอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ภายใต้สายตาของชายผมเงิน เสียงของเขาก็ค่อยๆ เบาลง จนสุดท้ายเขาก็เงียบไป

ชายผมเงินยกข้อมือขึ้นดูเวลาและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "โม่ซูกับคนอื่นๆ ยังมาไม่ถึง ใช้เวลานี้ไปตามหาเซี่ยอวี่เพื่อรับการปรึกษาซะ"

ดวงตาของลู่ว่างเยี่ยเบิกกว้าง เขาไม่เต็มใจ "ไปอีก...?"

เมื่อเห็นเขายังไม่ขยับ ชายผมเงินจึงพูดอย่างเย็นชา "ถ้านายไม่ไป นายก็ไม่ต้องเข้าร่วมภารกิจกวาดล้างนี้"

"ซ่างเหยียนซู!" ลู่ว่างเยี่ยไม่อาจทนได้อีกต่อไปและตะโกนขึ้น "ทำไมคุณไม่ยอมให้ผมเข้าร่วมภารกิจ?"

"ผมอยู่นี่" สีหน้าของซ่างเหยียนซูไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อยจากการตะโกนของลู่ว่างเยี่ย เขาตอบกลับอย่างเฉยเมย "เพราะผมเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของเขตสงครามที่เก้า ท่านนายพลลู่ โปรดปฏิบัติตามคำสั่งด้วย"

ลู่ว่างเยี่ยรู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

แต่ในแง่ของยศ เขาก็ยังถือว่าต่ำกว่าซ่างเหยียนซูอยู่หนึ่งระดับ

"รับทราบ ผู้บัญชาการซ่าง" เขาสาวเท้าก้าวใหญ่เดินออกไป

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เดินผ่านซ่างเหยียนซู เขาหยุดชะงักและขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกระซิบที่ข้างหูของเขา "หวังว่าผู้บัญชาการซ่างจะรักษาตำแหน่งไว้ให้แน่นๆ นะ อย่าให้ผมปีนขึ้นไปอยู่เหนือหัวคุณได้วันใดวันหนึ่ง"

ซ่างเหยียนซูเพิกเฉยต่อเขา

ลู่ว่างเยี่ยเมื่อพบว่าตนถูกปฏิเสธก็ถูจมูกของตัวเอง ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาแล้วเดินออกไป

แบล็กออบซิเดียนเห็นเขาทิ้งไปก็กระโดดลงจากโต๊ะพลางเสยผมสั้นของเขาไปด้านหลัง "เฮะๆ ข้าจะไปดูความสนุกหน่อยดีกว่า ผู้บัญชาการซ่าง ผู้บัญชาการเฉิง พวกท่านคุยกันไปนะ!"

พูดจบเขาก็กระโดดเบาๆ ออกไปนอกประตู

ในห้องเหลือเพียงชายสองคน

ซ่างเหยียนซูที่มีผมยาวสีเงินอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดหน้า

ข้างๆ เขาคือชายผู้มีผมยาวสีดำ

ชายผู้นั้นสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย มีดวงตาหงส์ที่หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย และมีรอยยิ้มแต้มอยู่ที่ริมฝีปาก ทำให้เขาดูอ่อนโยนมาก "เจ้าพวกเด็กเหลือขอที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ คงจะลำบากน่าดูที่ผู้บัญชาการสูงสุดซ่างต้องมาคอยกังวลขนาดนี้"

ซ่างเหยียนซูเอามือลงจากใบหน้าแล้วถอนหายใจยาว "เฉิงจื้อซั่ว อย่ามาล้อเล่นกับผมเลย"

...เซี่ยอวี่เดินกลับไปยังที่พักของเธอตลอดทาง

บนทางเดินเหล็กแขวนลอย แสงไฟสีขาวเย็นเฉียบสาดส่องลงมาบนตัวเซี่ยอวี่ ทอดเงายาวที่ปลายเท้าของเธอ

นานครั้งจะมีเซนทิเนลและไกด์เดินผ่านทางเดิน แต่เมื่อเห็นเธอ พวกเขาก็ต่างรักษาระยะห่างทันที

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เซี่ยอวี่ก็เหลืออยู่เพียงลำพังบนทางเดินนั้น

เธอถูกรังเกียจอย่างถึงที่สุดจริงๆ

เซี่ยอวี่ตบหน้าผากตัวเอง ทำให้เข้าใจความสัมพันธ์ทางสังคมของเจ้าของร่างเดิมได้ชัดเจนขึ้น

เธอถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้แล้วยกเท้าก้าวเดินต่อไปยังห้องพัก

ยังมีเวลาอีกมาก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

ดังนั้น ในทางเดินเหล็กที่หนาวเหน็บ จึงมีเพียงเสียงฝีเท้าของเซี่ยอวี่ที่ดังก้องอยู่ในความว่างเปล่า

มันช่างดูหลอนอย่างประหลาด

เซี่ยอวี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอีกครั้ง

ทว่า ในขณะที่เซี่ยอวี่เดินผ่านทางเดินและกำลังจะขึ้นลิฟต์ การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

เงาสีดำปรากฏขึ้นที่ปลายเท้าของเธออย่างกะทันหัน

ก่อนหน้านี้เซี่ยอวี่ไม่ได้สังเกตเห็น

แต่เมื่อเธอพยายามก้าวไปข้างหน้าเพื่อกดปุ่มลิฟต์ เธอกลับพบว่าเธอไม่สามารถยกขาขึ้นได้

เท้าของเธอรู้สึกราวกับถูกกาวติดไว้กับพื้น

เมื่อนั้นเองที่เธอก้มมองลงไป

เธอเห็นกลุ่มเงาอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ

"นี่มัน... พลังพิเศษเหรอ?" ดวงตาของเซี่ยอวี่เบิกกว้าง

นี่คือยุคระหว่างดวงดาว และไม่ใช่แค่ยุคระหว่างดวงดาวที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัยเท่านั้น การดำรงอยู่ของเหล่าเซนทิเนลและไกด์ยังทำให้ยุคนี้มีความเป็นแฟนตาซีแฝงอยู่ด้วย

ดังนั้น การที่จู่ๆ ก็มีเงาสีดำเหมือนหลุมโคลนปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าจึงเป็นปรากฏการณ์ปกติ

แต่ปัจจุบัน เซี่ยอวี่อยู่ในเขตสงครามที่เก้า

เธออยู่ที่ฐานของเขตสงคราม

ฐานแห่งนี้มีการป้องกันที่เข้มงวดที่สุด คนนอกไม่มีทางเข้ามาได้

หากคนนอกจะใช้พลังพิเศษภายในฐาน นั่นหมายความว่าการป้องกันของฐานถูกละเมิด ถูกบุกรุก และกำลังจะล่มสลาย

แต่ในตอนนี้ เธอถูกพลังลึกลับบางอย่างห่อหุ้มไว้

สิ่งนี้บอกได้เพียงว่าผู้ที่ใช้พลังกับเธอนั้นคือพวกเดียวกัน

เธอขมวดคิ้ว "ใครน่ะ แอบซ่อนทำลับๆ ล่อๆ อยู่ได้?"

ไม่มีใครตอบเธอ

ในเวลาเดียวกัน เงาสีดำใต้ฝ่าเท้าของเธอก็ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง และเธอก็ค่อยๆ จมลงไป

เท้าของเธอติดอยู่ในนั้นเหมือนอยู่ในทรายดูด เธอไม่สามารถดึงมันออกได้เลย

ในทางเดินที่ว่างเปล่า ไม่มีใครที่เธอจะเรียกให้มาช่วยได้

เธอรีบกดปุ่มโทรฉุกเฉินบนไลท์เบรนที่ข้อมือทันที

ทางเดินนี้ยังเชื่อมต่อกับระบบเฝ้าระวัง ฐานมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด คนในห้องตรวจสอบย่อมตรวจพบความผิดปกติได้ทันที แต่ก็ยังต้องใช้เวลาในการส่งคนมาสมทบ

เธอกำลังจมลงอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ทุกอย่างตั้งแต่ใต้เข่าของเธอลงไปก็ถูกเงาสีดำกลืนกินจนมิด

เซี่ยอวี่พยายามใช้มือยันพื้นในส่วนที่ไม่ได้ถูกเงาสีดำเล่นงานเพื่อดึงตัวเองขึ้นมา

แต่ไม่ว่าจะพยายามเท่าไหร่ก็ไร้ผล

พลันเธอนึกถึงตัวตนของเธอขึ้นมาได้

ในโลกนี้ ไกด์ไม่ใช่คนธรรมดา เธอก็ครอบครองพลังที่เหนือกว่าบุคคลทั่วไปเช่นกัน

พลังจิตของไกด์ส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการให้คำปรึกษาและอาจไม่สามารถต่อกรกับเซนทิเนลได้ แต่เซี่ยอวี่รู้ว่าอย่างน้อยที่สุด เธอก็ไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้

ทว่า ก่อนที่เธอจะตั้งสมาธิและกระตุ้นพลังจิตเหมือนที่เจ้าของร่างเดิมทำ เธอก็ได้ยินเสียงแมวร้องขึ้นมา

แมวดำตัวหนึ่งกระโดดลงมาข้างหน้าเธอเบาๆ

แมวดำตัวนั้นมีดวงตาราวกับเคลือบแก้ว และในปากของมันคาบปลอกคอหนังสีดำเอาไว้

นั่นคือปลอกคอสีดำ

เซี่ยอวี่กะพริบตา แล้วแมวดำก็หายไป พร้อมกับเสียงคลิก ปลอกคออันนั้นก็รัดแน่นอยู่ที่คอของเธอแล้ว

เซี่ยอวี่เอื้อมมือไปแตะมัน

นี่ไม่ใช่ปลอกคอธรรมดา

นี่คือวงแหวนยับยั้งไกด์

มีเพียงไกด์ที่ละเมิดกฎหมายระหว่างดวงดาวและก่ออาชญากรรมร้ายแรงเท่านั้นที่จะถูกสวมวงแหวนยับยั้งไกด์เช่นนี้

ในทำนองเดียวกัน วงแหวนยับยั้งสำหรับเซนทิเนลก็มีอยู่เช่นกัน

เมื่อสิ่งเหล่านี้ถูกสวมใส่ ไม่ว่าไกด์หรือเซนทิเนลจะทรงพลังเพียงใด พวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

เซี่ยอวี่รู้สึกได้เพียงว่าความเร็วในการจมของเธอเพิ่มขึ้น

แต่ในขณะที่เงากำลังจะกลืนกินลำคอของเธอ ลิฟต์ตรงหน้าก็เปิดออกอย่างกะทันหัน

ข้างในนั้นยืนอยู่ ลู่ว่างเยี่ย คนที่เธอเพิ่งแช่งส่งไปเมื่อครู่นี้เอง