บทที่ 1: ยามพิทักษ์ผู้คุกเข่ากับแส้

"ฉันจะจำเธอไว้!"

วินาทีที่เซี่ยอวี่ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่ได้ยินคือสุ้มเสียงอันโกรธขึ้งจนแทบเคี้ยวฟันแหลก

ก่อนที่สมองจะทันประมวลผลสถานการณ์ตรงหน้า สายตาของเธอก็จับจ้องไปยังต้นเสียงโดยสัญชาตญาณ

ผู้พูดเป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง

ดูจากหน้าตาแล้วเขายังเยาว์วัยนัก น่าจะอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ รูปลักษณ์หล่อเหลาเอาการ ดวงตาคมกริบฉายแววดุดัน ริมฝีปากบางเม้มแน่น เส้นผมสั้นสีแดงเพลิงของเขาเปียกชื้นด้วยหยาดเหงื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขัดขืนและไม่ยอมสยบ

เขากำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ในชุดเครื่องแบบต่อสู้รัดรูป ทว่าซิปเสื้อท่อนบนถูกรูดลงมา เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่แน่นตึงและแข็งแกร่ง

เซี่ยอวี่หลับตาลง ภาพเหตุการณ์นับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัวสมองอย่างรวดเร็วเพียงชั่วพริบตา

เธอทะลุมิติมาเข้าร่างคนอื่นเสียแล้ว

ความทรงจำของร่างเดิมฉายซ้ำในหัวราวกับม้วนภาพยนตร์

ชื่อเดียวกัน หน้าตาเหมือนกัน ทว่าประสบการณ์ชีวิตกลับแตกต่างจากตัวเธอโดยสิ้นเชิง

นี่คือยุคดวงดาว ยุคที่มนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ไกด์, เซนทิเนล และมนุษย์ธรรมดา

เจ้าของร่างเดิมนี้เป็นถึงไกด์ระดับ S

เธอมีนามว่าเซี่ยอวี่ เป็นคุณหนูรองแห่งตระกูลเซี่ย ซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลแห่งยุคดวงดาว และเธอยังมีพี่ชายอีกหนึ่งคน

พี่ชายของเธอชื่อเซี่ยเจวี๋ย เขาเป็นไกด์เช่นเดียวกับเธอ ทว่าระดับพลังด้อยกว่าเล็กน้อย โดยอยู่ที่ระดับ A

พี่ชายคนนี้รักและตามใจเจ้าของร่างเดิมเป็นอย่างยิ่ง

ร่างเดิมไม่เพียงแต่มีภูมิหลังที่ทรงภูมิ แต่ยังมีพรสวรรค์ระดับ S ติดตัวมาแต่กำเนิด สถานะอันสูงส่งบวกกับความสามารถอันโดดเด่นทำให้เธอลิขิตมาเพื่อรับความรักและความทะนุถนอมอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เธอคือเด็กที่เติบโตมาในโถน้ำผึ้งอย่างแท้จริง

ทว่า น่าเสียดายที่น้ำผึ้งโถนี้... กลับเคลือบไปด้วยยาพิษ

เด็กสาวที่เติบโตมาด้วยความเชื่อว่าตนเองอยู่เหนือผู้ใด ค่อยๆ หล่อหลอมนิสัยหยิ่งยโสและเอาแต่ใจขึ้นเรื่อยๆ ตามอายุที่มากขึ้น

การทำตัวเย่อหยิ่งอยู่ภายนอกหรือที่บ้านอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก ทว่ายามนี้ เธออยู่ในเขตสมรภูมิ

ในยุคดวงดาว อายุขัยของมนุษย์โดยทั่วไปจะยาวนานกว่าอดีตมาก และอายุยี่สิบสองปีจะถือว่าบรรลุนิติภาวะ

หลังจากบรรลุนิติภาวะแล้ว ทั้งไกด์และเซนทิเนลต่างมีหน้าที่ต้องเดินทางไปยังเขตสมรภูมิส่วนหน้าเพื่อสนับสนุนกองทัพ

ร่างเดิมถูกส่งมาประจำการที่เขตสงครามที่เก้า

ในฐานะไกด์ เธอมีหน้าที่ต้องช่วยปลอบประโลมพลังจิตที่บ้าคลั่งของเหล่าเซนทิเนล

แม้ว่าในยุคดวงดาว สมรรถภาพทางกายของไกด์จะเทียบเซนทิเนลไม่ได้ ทว่าพวกเขากลับมีพลังจิตที่มหาศาลและลึกล้ำ

พลังจิตของไกด์มีความสามารถพิเศษอันเป็นเอกลักษณ์ นั่นคือสามารถช่วยเซนทิเนลลดค่าความคลุ้มคลั่งลงได้ ดังนั้น ไกด์จึงต้องแบกรับภาระหน้าที่อันสำคัญยิ่งในการเยียวยาและปลอบประโลมพลังจิตของเซนทิเนล

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้กฎหมายดวงดาว ไกด์จึงได้รับสิทธิพิเศษ มีสถานะทางสังคมที่สูงส่งและอิสรภาพที่มากกว่า

นอกเหนือจากโควตาบังคับรายเดือนที่ไกด์ต้องทำให้ครบกำหนดแล้ว เรื่องอื่นๆ ที่เหลือล้วนขึ้นอยู่กับความพึงพอใจของตัวไกด์เองทั้งสิ้น

ซึ่งนั่นรวมไปถึงการเรียกร้องค่าตอบแทนและการตั้งเงื่อนไข

ทุกครั้งที่ร่างเดิมยอมปลอบประโลมพลังจิตให้เซนทิเนลคนไหน มันมักจะมีเงื่อนไขตามมาเสมอ

เงื่อนไขของเธอไม่ได้ละเมิดกฎหมายดวงดาวหรือกฎระเบียบของฐานทัพ ทว่ามันกลับทำให้พวกเซนทิเนลเกลียดเธอเข้าไส้

นั่นเป็นเพราะเงื่อนไขของร่างเดิมไม่ใช่เรื่องเงินทองหรือทรัพยากร

แต่ในระหว่างการบำบัด เซนทิเนลผู้นั้นจะต้องอดทนต่อการเหยียดหยามศักดิ์ศรีจากเธอ

เธอต้องการให้คนเหล่านั้นคุกเข่าลงแทบเท้า ก้มหัว และยอมปฏิบัติตามคำสั่งของเธอทุกประการ

อย่างไรก็ตาม เซนทิเนลเหล่านั้นไม่ใช่หุ่นยนต์ที่ยอมให้ใครมาจูงจมูก พวกเขาต่อต้านเธอ และนั่นยิ่งทำให้ร่างเดิมทวีความโหดร้ายทารุณมากขึ้นไปอีก

และตอนนี้ ชายหนุ่มที่กำลังคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเธอ ก็คือเซนทิเนลระดับ S นามว่า ลู่ว่างเยี่ย

ลู่ว่างเยี่ยเป็นหนึ่งในนายพลระดับสูงของเขตสงครามที่เก้า

ในฐานะไกด์ เซี่ยอวี่สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าค่าความคลุ้มคลั่งของเขาพุ่งสูงถึง 87% แล้ว

หากค่าความคลุ้มคลั่งของเซนทิเนลแตะระดับ 90% พวกเขาจะเข้าสู่สภาวะคุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์ และกองทัพจะต้องใช้มาตรการรุนแรงในการควบคุม

และถ้าหากพุ่งไปถึง 97% นั่นแทบจะไม่ต่างอะไรกับคำสั่งประหารชีวิต

ค่าความคลุ้มคลั่ง 87% ของลู่ว่างเยี่ย ถือว่าอยู่ในขั้นวิกฤตอันตรายอย่างยิ่งยวด

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เซนทิเนลที่มีศักดิ์ศรีค้ำคออย่างลู่ว่างเยี่ย ไม่มีทางบากหน้ามาหาเจ้าของร่างเดิมเด็ดขาด เพราะในใจลึกๆ ของเขา ทั้งเกลียดชังและดูแคลนผู้หญิงคนนี้เข้ากระดูกดำ

เซี่ยอวี่หลับตาลง พลางถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "อย่ากังวลไปเลย"

ร่างเดิมทิ้งกองขยะชิ้นโตไว้ให้เธอ และในฐานะผู้มาสืบทอดร่าง เธอก็มีหน้าที่ต้องตามล้างตามเช็ดมัน

เธอไม่ได้อยากจะรับช่วงต่อความสัมพันธ์ที่คนเขาเกลียดกันทั้งบางแบบนี้หรอก แต่เธอก็ปล่อยผ่านไปไม่ได้

อย่างไรเสีย ตอนนี้เธอก็กลายเป็นเจ้าของร่างนี้แทนที่ร่างเดิมไปแล้ว

ทว่า ในจังหวะที่เธอเอื้อมมือไปสัมผัสเส้นผมสั้นสีแดงอมม่วงของลู่ว่างเยี่ยเพื่อเตรียมจะปลอบประโลมพลังจิตให้ พลันนั้นเอง เธอกลับถูกแรงมหาศาลขุมหนึ่งซัดเข้าใส่

ร่างของเธอถูกกระแทกจนหงายหลังล้มลงไปนอนกับพื้น

ตัวการที่ลงมือผลักเธอก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือลู่ว่างเยี่ยที่คุกเข่าอยู่เมื่อครู่นั่นเอง

ดวงตาของเขาแดงก่ำราวกับเลือด นัยน์ตาฉายแววอดกลั้นจนถึงขีดสุด เขายังคงอยู่ในท่ากึ่งคุกเข่า หมัดข้างหนึ่งกำแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

ด้านหลังของเขา มีเงาร่างมายากำลังควบแน่นกลายเป็นรูปเป็นร่าง

ร่างเงาตัวนั้นถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน

และก็เป็นเจ้าเงาเพลิงสีแดงตัวนี้เองที่เพิ่งจะซัดเซี่ยอวี่จนกระเด็นออกไป

มันคือร่างจิตวิญญาณของลู่ว่างเยี่ย—ราชสีห์เพลิง 'ซื่อ'

"เซี่ยอวี่" ลู่ว่างเยี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ดวงตาแดงก่ำพลางค่อยๆ หยัดยืนขึ้นช้าๆ ราวกับตกลงใจอะไรบางอย่างได้ "อย่าคิดจะเอาเปรียบฉันอีก วันนี้ต่อให้พลังจิตของฉันจะไม่ได้รับการปลอบประโลม ฉันก็ไม่มีวันยอมให้เธอมาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีเด็ดขาด!"

ลู่ว่างเยี่ยกำหมัดแน่น

เขาคิดว่าตัวเองจะอดทนกับมันได้

แต่เมื่อมือของเซี่ยอวี่แตะลงบนศีรษะของเขา เขากลับตระหนักได้ในทันทีว่า การบำบัดบ้าๆ นี่มันไม่ได้จำเป็นขนาดนั้นเลย

เขาทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว จึงได้ลงมือซัดเธอออกไป

เซี่ยอวี่นอนแผ่อยู่บนพื้นห้อง

เธอพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างไร้ทางเลือก พลางเอ่ยปากอธิบาย "ฉันไม่ได้คิดจะเอาเปรียบอะไรคุณเลยนะ"

ถ้าเธออยากจะกลั่นแกล้งหรือเอาเปรียบเขาจริงๆ มือของเธอคงไม่ไปหยุดอยู่แค่บนหัวของเขาหรอก

ทว่า ลู่ว่างเยี่ยไม่มีความเชื่อใจให้เธอเลยแม้แต่น้อย

ในความทรงจำของเขา เซี่ยอวี่คือไกด์ที่เลือดเย็น หยิ่งยะโส โอหัง และไม่เคยเห็นหัวหรือเห็นค่าในชีวิตของผู้อื่นเลย

เขาหันหลังเตรียมจะก้าวเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อน!" เซี่ยอวี่ร้องเรียกเขาไว้

ลู่ว่างเยี่ยหันกลับมา ท่าทางเต็มไปด้วยการระแวดระวังภัย เขาขมวดคิ้วแน่นก่อนจะเค้นเสียงหัวเราะหยัน "กระหายจะเล่นตลกร้ายอะไรอีกงั้นล่ะ?"

เซี่ยอวี่ตอบกลับ "ฉันไม่ได้จะเล่นตลกอะไรทั้งนั้น"

เธอเพียงแค่ต้องการจะช่วยปลอบประโลมพลังให้เขาจริงๆ

"คิดว่าฉันจะเชื่อคำพูดของเธออย่างนั้นเหรอ?" รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของลู่ว่างเยี่ย "เซี่ยอวี่ สันดานเธอเป็นยังไง ทำไมฉันจะไม่รู้?"

เขาขบฟันกรอด "เธอคือนางผู้หญิงฉวยโอกาสที่น่ารังเกียจที่สุด!"

เดิมทีเซี่ยอวี่ตั้งใจจะพูดดีๆ เพื่อให้สถานการณ์คลี่คลาย ทว่าทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น คิ้วของเธอก็ขมวดม้วนเข้าหากันทันที "เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ?"

"หูหนวกหรือไง?" ลู่ว่างเยี่ยกอดอกพลางเหยียดยิ้มหยัน "ฉันบอกว่าเธอคือนางผู้หญิงฉวยโอกาสที่น่ารังเกียจ!" เขาเน้นย้ำเสียงหนักแน่นทีละคำ

"ฉันนี่มันโง่จริงๆ ที่อุตส่าห์แบกหน้ามาที่นี่ เพื่อหวังจะให้เธอช่วยปลอบประโลมพลังจิตให้ ขอประณามไว้ตรงนี้เลยว่า ฉัน ลู่ว่างเยี่ย ต่อให้ต้องตาย ก็ไม่มีวันซมซานมาขอความช่วยเหลือจากเธออีกเป็นครั้งที่สอง!"

ให้ตายเถอะ หมอนี่มันคนเนรคุณชัดๆ!

อุตส่าห์พูดด้วยดีๆ ไม่เพียงแต่ไม่สำนึกในบุญคุณ ยังกล้ามาปากดีด่าทอเธออีก!

ใบหน้าของเซี่ยอวี่แปรเปลี่ยนเป็นเรียบเฉย ไร้ความรู้สึก "ถ้าฉันคือนางผู้หญิงฉวยโอกาสที่น่ารังเกียจ งั้นฉันก็อยากจะรู้นักว่าไอ้ตัวอะไรที่มันวิ่งแจ้นมาอ้อนวอน คุกเข่าอ้อนวอนอยู่บนพื้นแทบเท้าฉัน เพื่อขอร้องให้ฉันช่วยบำบัดให้เมื่อตะกี้นี้?"

"เธอ...!" ลู่ว่างเยี่ยถูกตอกกลับจนหน้าหงาย เขาอ้าปากเตรียมจะเถียงชนฝา

ทว่าเซี่ยอวี่ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ปริปาก "ช่วยสำเหนียกสถานะของตัวเองด้วย คุณเป็นฝ่ายมาขอความช่วยเหลือจากฉันเองแท้ๆ นี่มันคือข้อตกลงที่ต่างฝ่ายต่างยินยอม ถ้าคุณไม่เต็มใจ ก็ไม่มีใครหน้าไหนลากคุณมา"

"มาถึงแล้วยังจะมาทำเป็นวางท่าอวดดี ฉันไปกราบกรานให้คุณมาหรือไง? หรือฉันไปบีบคอพรากวิญญาณบังคับให้คุณมาหาหรอกเหรอ?"

ลู่ว่างเยี่ยจุกจนเถียงไม่ออก ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำด้วยความโกรธระคนอับอาย เขาได้แต่ชี้หน้ากล่าวหาเธอ "ฉันคิดไว้ไม่มีผิด! ฉันรู้ว่าเธอต้องมีเจตนาชั่วร้ายแอบแฝง! ไหนบอกไม่ได้เล่นตลกไง ทว่ายังไม่ทันถึงสองนาทีด้วยซ้ำ เธอก็เผยธาตุแท้สันดานเดิมออกมาแล้ว! ถ้าไม่ใช่เพราะเธอเป็นไกด์ระดับ S เพียงคนเดียวในสมรภูมินี้ คิดว่าคนอย่างฉันจะลดตัวลงมาหาเธอหรือไง?!"

เซี่ยอวี่หัวเราะเยาะในลำคอ "อ้อ ที่แท้ก็ยังรู้ตัวนี่ว่าฉันเป็นไกด์ระดับ S เพียงคนเดียวในเขตสมรภูมินี้"

"ถ้าไม่อยากรับการปลอบประโลม ก็ไสหัวไปซะ"

ลู่ว่างเยี่ยโกรธจนตัวสั่น จุกแน่นในอกจนพูดอะไรไม่ออก

เขาเบิกตากว้างจ้องเขม็งไปยังเซี่ยอวี่อยู่นานสองนาน สุดท้ายสะบัดหน้าหนีด้วยความเดือดดาล แล้วเดินกระฟัดกระเฟียดจากไป

หลังจากลู่ว่างเยี่ยพ้นไปจากสายตา ในที่สุดเซี่ยอวี่ก็สามารถทิ้งตัวลงนอนพักผ่อนบนเตียงได้เสียที

ในขณะเดียวกัน ความทรงจำในวัยเด็กของร่างเดิมก็แวบเข้ามาในหัวอีกครั้ง

ภาพของพี่ชายผู้หล่อเหลาและสง่างามกำลังโอบอุ้มเธอขึ้นจากพื้นด้วยความอ่อนโยน ทว่าคำพูดที่เขาใช้สั่งการกับคนรับใช้นั้นกลับเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ: "บังอาจขัดคำสั่งของคุณหนูรอง งั้นก็จงไปรับโทษทัณฑ์ด้วยการใช้แรงงานที่ดาวร้างซะ"

'ดาวร้าง' คือดาวเคราะห์ที่พลังงานเหือดแห้ง ไร้ซึ่งสัญญาณสิ่งมีชีวิต และไม่สามารถเพาะปลูกพืชพรรณใดๆ ได้ มันคือสถานที่สำหรับเนรเทศอาชญากรผู้กระทำความผิดฉกรรจ์ หากได้เหยียบย่างลงไปที่นั่นแล้ว แทบจะไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกเลยตลอดชีวิต

คนรับใช้คนนั้นคุกเข่าหมอบกราบอ้อนวอนกับพื้นไม่หยุดหย่อน ถึงขั้นโขกศีรษะจนเลือดไหลอาบใบหน้า

ทว่าท้ายที่สุด เขาก็ยังคงถูกลากตัวออกไปอย่างไม่ใยดี

ในตอนนั้น ร่างเดิมในวัยเยาว์ยังคงไม่เข้าใจความหมายของมัน

พี่ชายของเธอหันมามอง ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักและความอ่อนโยนอย่างที่สุด

"มันขัดใจน้อง มันแปลว่ามันไม่ได้รักน้องนะ อายวี่... เจ้าหญิงตัวน้อยของพี่ จะต้องได้รับความรักจากทุกคน"

มีเพียงคนที่ยอมสยบแทบเท้าเธอเท่านั้น จึงจะเรียกว่ารักเธอจริงๆ

คนที่ไม่เชื่อฟังเธอ คือคนที่ไม่รักเธอ

และเธอ... ต้องการเป็นที่รัก

เซี่ยอวี่ยกแขนขึ้นมาพาดปิดดวงตาของตนเอง

เธอคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า เด็กสาวที่ถูกตามใจจนเสียคนและกลายเป็นคนเย่อหยิ่งพองลมขนาดนี้... แท้จริงแล้ว ในส่วนลึกของหัวใจ กลับเป็นเพียงแค่คนที่โหยหาความรักจากผู้อื่นจนแทบคลั่งตาย