บทที่ 5: เงาร่างผู้ประดับดอกไม้สีแดง

ยามเช้าตรู่ แสงตะวันเพิ่งเริ่มแย้มออกมาจากหลังก้อนเมฆ ฉินอี้เฉินผู้ใช้คืนแรกในเกาหลีใต้อย่างสงบสุขตื่นขึ้นตามธรรมชาติบนเตียงนอนของเขา

หลังจากลุกขึ้นจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้น ฉินอี้เฉินก็เตรียมโจ๊กไว้ทานคู่กับขนมปังเล็กน้อย เขาไม่ค่อยถูกโฉลกกับวัฒนธรรมการกินของชาวเกาหลีใต้ที่นิยมดื่มอเมริกาโน่เย็นแทนมื้อเช้านัก สู้เขาลงมือทำทานเองยังจะดีกว่าเสียอีก

ถึงแม้ว่าฉินอี้เฉินกำลังจะกลายเป็นเจ้าของร้านกาแฟ แต่เขาก็ไม่มีทางดื่มอเมริกาโน่เย็นตั้งแต่หัววันเป็นอันขาด หลังจากทานมื้อเช้าและจัดการเก็บกวาดเรียบร้อย ฉินอี้เฉินก็ออกจากบ้าน โดยมีรถตู้เมอร์เซเดสจอดรออยู่ที่หน้าทางเข้าเรียบร้อยแล้ว

เมื่อก้าวขึ้นรถ เขาก็เห็นแก้วอเมริกาโน่เย็นวางอยู่กลางที่นั่งทันที ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นของอีชางมิน เมื่อมองไปยังแก้วอเมริกาโน่นั้น ฉินอี้เฉินก็เกิดความคิดขึ้นมาเป็นครั้งแรกว่า

"ในสถานการณ์แบบนี้ การไม่ทานมื้อเช้าจะดีต่อสุขภาพมากกว่าการทานมื้อเช้าหรือไม่?"

รถเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังร้านกาแฟในอัปกูจอง ขณะมองดูทิวทัศน์ริมทางที่ถอยห่างออกไปเรื่อยๆ ฉินอี้เฉินก็นึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่มีรถส่วนตัวในเกาหลีใต้ การมีรถไว้ใช้เดินทางนั้นเป็นเรื่องจำเป็นมาก เพราะอนาคตเขาต้องขับรถไปกลับระหว่างร้านกาแฟ จะให้ชางมินคอยมารับส่งตลอดเวลาคงไม่ได้

หน้าที่หลักของชางมินคือการช่วยเขาโฟกัสเรื่องการพัฒนาธุรกิจของบริษัท ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถอยู่เคียงข้างฉินอี้เฉินได้ตลอด แต่ก่อนอื่นเขาต้องเปลี่ยนใบขับขี่ในประเทศให้เป็นใบขับขี่เกาหลีใต้เสียก่อน คงต้องให้ชางมินช่วยจัดการให้ในภายหลัง หลังจากแวะที่ร้านกาแฟแล้วค่อยไปซื้อรถก็ยังไม่สาย อย่างน้อยจะได้ขับไปชมคอนเสิร์ตวงเกิร์ลเจเนอเรชันในวันพรุ่งนี้ด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม รถที่ฉินอี้เฉินใช้มักจะเป็นรถประเภทเอสยูวี ส่วนรถที่กลุ่มบริษัทจัดหาให้ก็เป็นรถเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ เพราะทั้งชาติก่อนและชาตินี้ เขาเคยประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ขณะนั่งรถเก๋งมาก่อน ฉินอี้เฉินจึงมีความกลัวในใจต่อรถประเภทนี้อยู่บ้าง แม้ว่าตลอดสิบปีที่ผ่านมาเขาจะค่อยๆ ก้าวข้ามความกลัวนั้นด้วยพลังใจอันแข็งแกร่งจนไม่ส่งผลต่อการขับขี่ในชีวิตประจำวันแล้ว แต่การได้นั่งในรถคันเล็กๆ ก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

...

รถตู้จอดสนิทที่ริมทาง อีชางมินเปิดประตูรถให้ฉินอี้เฉินก้าวลง จากนั้นจึงโค้งคำนับให้อย่างลึกซึ้งก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าไปในรถและขับออกไป

ฉินอี้เฉินก้าวเดินตรงไปยังร้านกาแฟ ในจังหวะนั้นมีชายสามหญิงสามยืนเรียงแถวรออยู่ที่หน้าประตูร้าน เมื่อเห็นฉินอี้เฉินเดินเข้ามา พวกเขาก็รีบโค้งคำนับทันที "สวัสดีครับ/ค่ะ ท่านประธานฉิน"

"สวัสดีทุกคน" ฉินอี้เฉินทักทายกลับพร้อมกับโบกมือ "เข้าไปข้างในกันเถอะ"

ทั้งหกคนนี้ล้วนมีประสบการณ์ทำงานในร้านกาแฟและผ่านการฝึกอบรมมาแล้ว วันนี้ที่เรียกมาก็เพื่อทำความคุ้นเคยกับตัวร้านและสรุปรายละเอียดงานสำหรับวันเปิดร้านในวันพรุ่งนี้ เมื่อคุ้นเคยกับสถานที่แล้ว ฉินอี้เฉินและพนักงานแต่ละคนต่างชงกาแฟคนละแก้วมานั่งดื่มภายในร้าน

ทว่าเนื่องด้วยลำดับชั้นทางสังคมที่เคร่งครัดของชาวเกาหลีใต้ พนักงานหลายคนจึงค่อนข้างสำรวมต่อหน้าฉินอี้เฉิน ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูด ทำได้เพียงก้มหน้าเล็กน้อยและค่อยๆ จิบกาแฟในมืออย่างระมัดระวัง

"กาแฟรสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?" ฉินอี้เฉินเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อน

"ดีมากเลยค่ะ/ครับ"

"ถึงพวกเราจะเคยชิมระหว่างฝึกอบรมมาแล้ว แต่ทุกครั้งที่ดื่มก็ยังรู้สึกทึ่งเสมอ โดยเฉพาะเมนูสตาร์ไลต์และมานวอล มันอร่อยมากจริงๆ แตกต่างจากกาแฟในร้านอื่นๆ โดยสิ้นเชิง"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินอี้เฉิน พนักงานหลายคนก็พากันกล่าวชื่นชม

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว" ฉินอี้เฉินยิ้ม "ผมเป็นคนจีน ไม่ค่อยมีกฎเกณฑ์หยุมหยิมอะไรมากนัก ต่อไปทุกคนแค่ตั้งใจทำงานให้ดีก็พอ ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น"

"รับทราบค่ะ/ครับ ท่านประธานฉิน" ทั้งหกขานรับ

"กริ๊ง..."

เสียงกระดิ่งเตือนว่ามีคนผลักประตูร้านดังขึ้น เด็กสาวร่างบางตัวเล็กคนหนึ่งปรากฏตัวที่หน้าทางเข้า ฉินอี้เฉินอดไม่ได้ที่จะชะงักไปชั่วครู่เมื่อเห็นใบหน้าของเธอ ภาพของหญิงสาวคนหนึ่งที่ประดับด้วยดอกไม้สีแดง กำลังขยับกายอย่างสง่างามบนเวทีพร้อมรอยยิ้มอันเปี่ยมเสน่ห์ฉายชัดขึ้นมาในความทรงจำโดยอัตโนมัติ

แบจูฮยอนนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน ในฐานะเด็กฝึกที่อายุมากที่สุดซึ่งเกิดปี 91 เมื่อไม่กี่เดือนก่อนเธอเพิ่งเอาชนะเด็กฝึกรุ่นเยาว์นับไม่ถ้วนและได้รับเลือกให้อยู่ในกลุ่มเตรียมเดบิวต์เกิร์ลกรุ๊ปวงใหม่ของบริษัท แต่เมื่อวานนี้ระหว่างซ้อมเต้น เธอทำผิดพลาดเล็กน้อยจนโดนครูฝึกผู้เข้มงวดตำหนิ

"คนอายุเท่าเธอควรจะฝึกซ้อมให้ถึงตาย ไม่อย่างนั้นก็มีเด็กฝึกรุ่นน้องอีกมากมายที่พร้อมจะมาแทนที่เธอ"

การโดนตำหนิระหว่างซ้อมเป็นเรื่องปกติ แต่สิ่งที่ครูฝึกพูดกลับสะกิดปมด้อยที่แบจูฮยอนซ่อนไว้ในใจเสมอมา ด้วยอายุที่มากกว่าคนอื่นทำให้เธอรู้สึกด้อยกว่าอยู่บ่อยครั้ง แม้เธอจะรู้ว่าความรู้สึกเช่นนี้ผิด แต่บริษัทคงไม่สนใจว่าเธอจะรู้สึกอย่างไร หากไม่สามารถปรับจูนความคิดได้ สุดท้ายก็มีแต่ต้องถูกคัดออก

ดังนั้นแบจูฮยอนจึงเลือกที่จะฝึกซ้อมอย่างหนักเพื่อพัฒนาทักษะ ให้เหงื่อจากการฝึกซ้อมช่วยลบเลือนความด้อยที่เกิดจากอายุให้ค่อยๆ จางหายไป ทว่าคำวิจารณ์ว่าเธอขยันไม่พอเมื่อวานนี้ ทำให้ความรู้สึกเหล่านั้นกลับมาปะทุอีกครั้ง เธอปฏิเสธคำชวนของรุ่นน้องในกลุ่มที่จะอยู่เป็นเพื่อน และเลือกจะฝึกซ้อมคนเดียวจนดึกดื่น

เมื่อกลับถึงหอพัก รุ่นน้องคนอื่นๆ ก็หลับกันหมดแล้ว แบจูฮยอนล้มตัวลงนอนแต่กลับข่มตาไม่ลง ทั้งปมด้อยที่ถูกจุดขึ้นมา แรงกดดันจากการเดบิวต์ และความสับสนต่ออนาคต ทำให้เธอพลิกตัวไปมาจนไม่ได้พักผ่อน

หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงที่แทบไม่ได้หลับตา แบจูฮยอนก็พาร่างกายอันเหนื่อยล้าลุกขึ้น เธอออกจากหอพักเพียงลำพังและตรงไปยังบริษัทโดยไม่อยากให้ใครตื่น

ขณะเดินไปตามทางด้วยอาการมึนงง แบจูฮยอนส่ายหัวเบาๆ พยายามเรียกสติ สายตาของเธอกวาดผ่านอาคารสีขาวนวลหลังหนึ่งเข้าโดยบังเอิญ

แบจูฮยอนมองอย่างพินิจ "สตาร์ไลต์คอฟฟี่งั้นหรือ? ทำไมร้านเบเกอรี่ถึงกลายเป็นร้านกาแฟไปได้ล่ะ?"

"ดูเหมือนจะเพิ่งรีโนเวทใหม่ด้วย แวะซื้อกาแฟไปฝากซึงวานกับคนอื่นๆ หน่อยดีกว่า พวกเขาเหนื่อยกันมาหลายวันแล้ว"

แบจูฮยอนเดินไปที่หน้าร้านแล้วผลักประตูเข้าไป ผู้คนภายในร้านต่างหันมามองเป็นตาเดียวเมื่อได้ยินเสียง ประจวบเหมาะกับการตกเป็นเป้าสายตาทำให้ร่างกายของแบจูฮยอนสั่นสะท้านด้วยความตื่นตระหนก ความง่วงงุนในตอนแรกพลันหายเป็นปลิดทิ้ง

เมื่อตั้งสติได้ เธอรีบโค้งคำนับทันที "สวัสดีค่ะ นี่คือร้านกาแฟหรือเปล่าคะ?"

"ใช่ครับ แต่ต้องขอโทษด้วย ร้านของเรายังไม่เปิดให้บริการจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ครับ" คิมยุนจิน พนักงานที่อายุมากที่สุดในบรรดาหกคนลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับตอบ

"อ่า... กเวนชันฮัมนิดา (ขอโทษด้วยค่ะ)"

แบจูฮยอนยิ้มอย่างประหม่า หลังจากโค้งให้อีกครั้งเธอก็ตั้งใจจะหันหลังกลับออกไป

"เดี๋ยวก่อนครับ"

มือที่กำลังจะแตะประตูชะงักลง แบจูฮยอนหันกลับไปตามเสียงเรียก ก่อนจะสบเข้ากับดวงตาที่สดใสและลุ่มลึกคู่หนึ่ง

"ถ้าไม่รังเกียจ คุณช่วยเป็นลูกค้าคนแรกและเป็นผู้ทดลองชิมให้กับร้านเราหน่อยได้ไหมครับ?" ฉินอี้เฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะมองเด็กสาวตรงหน้าผู้ซึ่งยังมีเค้าความเยาว์วัยมากกว่าเงาร่างในความทรงจำของเขา

แสงแดดยามเช้าลอดผ่านกระจกหน้าต่าง ตกกระทบลงบนใบหน้าของชายหนุ่ม เพิ่มความอบอุ่นให้กับรอยยิ้มของเขาให้ดูละมุนละไมยิ่งขึ้น

ในฐานะผู้รับรอยยิ้มที่อบอุ่นนั้น แบจูฮยอนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ ทว่าหลังจากได้สติ เธอกลับขมวดคิ้วเรียวสวยของตนเองเล็กน้อยแล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"คนคนนี้... แล้วรอยยิ้มนี้... ทำไมถึงรู้สึกคุ้นตาเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อนนะ?"