บทที่ 24 กลางเดือนกันยายน เอ็กซ์ทูไฟเบอร์เปิดตัว! เป้าหมายคือญี่ปุ่น!

ตลอดหลายวันมานี้ เกาหยวนกินนอนอยู่ที่โรงงานเฉาต้าเคมีไฟเบอร์เพื่อช่วยพวกเขาวินิจฉัยและแก้ไขปัญหาต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในกระบวนการผลิต

ตกดึก เกาหยวนเดินถือเบียร์ชิงเต่าสองกระป๋องออกมาจากเวิร์กชอปอันเสียงดังอื้ออึง เขานั่งลงบนบันไดคอนกรีตด้านนอก เปิดกระป๋องเบียร์แล้วยกขึ้นจิบไปสองอึกพลางส่งเสียงครางอย่างสบายอารมณ์ในลำคอ รู้สึกได้ถึงความผ่อนคลายที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

"ทฤษฎีกับการปฏิบัติต่างกันลิบลับเลยจริง ๆ"

เกาหยวนพึมพำด้วยความซาบซึ้งใจ "ใครจะไปคิดว่าต่อให้มีทฤษฎีที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้น แต่พอเข้าสู่กระบวนการผลิตจริงกลับต้องมาเสียเวลาและเจอปัญหาจุกจิกเต็มไปหมด คุณพ่อพูดถูกเป๊ะเลย อุตสาหกรรมการผลิตไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันเล่น ๆ ได้จริง ๆ"

ก่อนหน้านี้เกาหยวนมีความมั่นใจมาก เพราะในสมองของเขามีข้อมูลทางเทคนิคทั้งหมดของเอ็กซ์ไฟเบอร์อยู่อย่างครบถ้วน ทว่าเมื่อเขาพยายามจะเปลี่ยนความรู้และเทคโนโลยีเหล่านั้นให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่จับต้องได้ เขากลับต้องเจอกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิด

ไม่ว่าจะเป็นปัญหาเรื่องวัสดุของหัวฉีดเส้นใย การเปลี่ยนทิศทางของอ่างจับแข็ง ตลอดจนกำลังและอัตราการไหลของปั๊มหมุนเวียน เป็นต้น

พูดกันตามตรง ปัญหาเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ดูไม่สะดุดตา แต่เมื่อสิ่งเล็ก ๆ เหล่านี้มารวมกัน มันกลับส่งผลให้ปุยเส้นใยเอ็กซ์ทูไฟเบอร์ไม่สามารถทำคุณภาพออกมาได้สูงสุดตามมาตรฐานเสียที

หากจะบอกว่าการที่เอ็กซ์วันไฟเบอร์ประสบความสำเร็จอย่างงดงามในตอนแรกนั้นมีเรื่องของโชคช่วยอยู่บ้าง ที่สามารถจู่โจมจนดูปองท์กรุ๊ปตั้งตัวไม่ติด

เกาหยวนก็รู้ดีแก่ใจว่า สำหรับเอ็กซ์ทูไฟเบอร์แล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็คงไม่มีโชคดีแบบนั้นอีกรอบ เพราะเบื้องหน้าของเขาในตอนนี้คือบรรดายักษ์ใหญ่ระดับโลก ซึ่งปกติแล้วหากไม่จำเป็นพวกมันจะไม่เคลื่อนไหว แต่ลองถ้าได้ลงมือเมื่อไหร่ พวกมันจะจัดหนักจัดเต็มอย่างสุดกำลังแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ในตอนแรกเกาหยวนจึงเลือกที่จะสั่งการควบคุมทางไกล แต่สุดท้ายเขาก็ตกลงใจย้ายมาอยู่ที่โรงงาน กินนอนร่วมกับพวกวิศวกรเครื่องกลเสียเลย

"เฮ้!"

"ในที่สุดก็สำเร็จแล้ว!"

เสียงโห่ร้องยินดีพลันระเบิดดังขึ้นจากในเวิร์กชอปด้านหลัง เกาหยวนไม่ได้หันกลับไปมอง เพราะเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว ความพยายามไม่เคยทรยศใคร หลังจากเปิดศึกสู้รบตบตาไม่ยอมนอนมาตลอดสามวันสามคืน ในที่สุดอุปสรรคด่านสุดท้ายที่ขัดขวางการผลิตเอ็กซ์ทูไฟเบอร์เพื่อป้อนสู่ตลาดในปริมาณมากก็ถูกทลายลงจนได้

"ผู้จัดการเกา คุณอยู่นี่เอง!"

หยวนเจิ้ง เถ้าแก่ของโรงงานเฉาต้าเคมีไฟเบอร์ เดินตามหาเกาหยวนตั้งแต่อยู่ข้างในจนกระทั้งตามออกมาเจอเขานั่งอยู่บนพื้นด้านนอก

เขาเลิกสนใจกางเกงสูทราคาแพงของตัวเอง แล้วทรุดตัวลงนั่งข้างเกาหยวนพลางเปิดเบียร์อีกกระป๋องขึ้นมาชนแก้วดื่มด้วยกัน

เกาหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ความจริงแล้วเขาเป็นคนคอแข็ง และเบียร์สองกระป๋องนี้เขาก็กะจะเก็บเอาไว้ดื่มชิล ๆ คนเดียว

จะว่าไปแล้ว เถ้าแก่หยวนเจิ้งก็ถือเป็นผู้ใหญ่ที่เคยร่วมงานกับสหายเกาเซี่ยงหนานมานานเกือบสิบปี

ตอนที่เกาหยวนเข้ามาเทคโอเวอร์โรงงานคุนหลุนใหม่ ๆ หยวนเจิ้งยังเรียกเขาว่าเสี่ยวเกาอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับเปลี่ยนมาเรียกว่าผู้จัดการเกาอย่างเต็มปากเต็มคำ

ถึงแม้เกาหยวนจะไม่เคยใส่ใจเรื่องสรรพนามเรียกขาน แต่ความเปลี่ยนแปลงนี้ก็สะท้อนให้เห็นชัดเจนว่า หยวนเจิ้งได้เปลี่ยนมุมมองจากความคลางแคลงใจมาเป็นความเคารพยกย่องอย่างจริงใจแล้ว

"ฉันคิดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่านายนอกจากจะคิดค้นเอ็กซ์ไฟเบอร์ขึ้นมาได้แล้ว ยังมีความรู้ความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมเครื่องกลลึกซึ้งขนาดนี้ วิศวกรในโรงงานของฉันทุกคนต่างยอมสยบแทบเท้านายหมดแล้ว พวกเขาบอกว่านายมันเป็นอัจฉริยะด้านระบบเครื่องจักรกลอัตโนมัติชัด ๆ" หยวนเจิ้งเอ่ยปากชมเปาะแฝงความประจบอยู่นัย ๆ

ในใจของเขาตั้งปณิธานไว้เลยว่า ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรเขาก็ต้องรักษาสายสัมพันธ์กับเกาหยวนไว้ให้มั่น เพราะเกาหยวนเพิ่งจะอายุแค่ยี่สิบเอ็ดปีเท่านั้น แต่กลับแสดงพรสวรรค์อันน่าทึ่งออกมาได้ขนาดนี้ อนาคตภายภาคหน้าคงจะไร้ขีดจำกัดจนเกินจินตนาการ

'ถ้าลูกชายของฉันมีความฉลาดได้สักครึ่งหนึ่งของเกาหยวนก็คงดี' หยวนเจิ้งทอดถอนใจในอก 'ใครจะไปคิดว่าเกาเซี่ยงหนานไอ้คนหัวรั้นราวกับลานั่น จะมีลูกชายที่อัจฉริยะปราดเปรื่องได้ถึงขนาดนี้'

หยวนเจิ้งชี้มือไปทางกลุ่มคนที่กำลังเฉลิมฉลองกันอยู่ในเวิร์กชอปแล้วพูดว่า "ทุกคนกำลังรอนายอยู่ ข้างในด้วยกันเถอะ"

เกาหยวนยังไม่รีบร้อนลุกไปไหน แต่เอ่ยปากถามหยวนเจิ้งว่า "ผมจำได้ว่ากำลังการผลิตสูงสุดของโรงงานคุณลุงสามารถดันขึ้นไปได้ถึงห้าร้อยตันต่อวันใช่ไหมครับ"

หยวนเจิ้งเกาหัว "ฉันมีไลน์การผลิตขนาดร้อยตันอยู่สองสาย บวกกับเครื่องรุ่นเก่า ๆ อีกไม่กี่สิบตัน ถ้ารวมกำลังการผลิตตามที่ออกแบบไว้ทั้งหมดก็อยู่ที่ห้าร้อยห้าสิบตันต่อวัน"

"แล้วกำลังการผลิตจริงล่ะครับทำได้เท่าไหร่" เกาหยวนถามปนยิ้ม

"ถ้าเอาตามจริงเลยก็ทำได้แค่สามร้อยตันแหละ" หยวนเจิ้งยอมรับตามตรง "เพราะยังไงแต่ละไลน์ก็ต้องหยุดซ่อมบำรุงในแต่ละวัน แถมเครื่องรุ่นเก่าพวกนั้นก็มีอัตราการชำรุดค่อนข้างสูงด้วย"

เกาหยวนพยักหน้ารับเบา ๆ "ถึงแม้ตอนนี้ผมจะยังไม่ทราบยอดขายที่แน่ชัด แต่ประเมินดูแล้ว ลำพังแค่ยอดผลิตจากโรงงานของคุณลุงแห่งเดียวอาจจะไม่พอกินพอใช้แน่ ๆ ในอนาคตผมอาจจะต้องดึงโรงงานรับจ้างผลิตแห่งที่สองเข้ามาช่วยเพิ่ม"

หยวนเจิ้งเป็นคนใจกว้างตรงไปตรงมา เขาเอ่ยปากทันทีว่าไม่มีปัญหา เมื่อธุรกิจของเกาหยวนเติบโตใหญ่โตขึ้น มันก็เป็นเรื่องที่ไม่สมควรจริง ๆ ที่จะเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียว

อย่างไรเสีย ตอนนี้หยวนเจิ้งก็มองว่าเกาหยวนคือต้นไม้ใหญ่ที่พึ่งพาได้อันแข็งแกร่ง ไม่ว่าเกาหยวนจะเรียกร้องอะไร ตราบใดที่มันไม่ได้เกินไปนัก เขาก็พร้อมจะตามใจตามน้ำไปหมด

เมื่อเห็นท่าทีของหยวนเจิ้ง เกาหยวนก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มอีก

เหตุผลที่เขาต้องการจะคุยทำความเข้าใจกับหยวนเจิ้งไว้ก่อนก็เพราะว่า หากมีการดึงโรงงานรับจ้างผลิตแห่งที่สองเข้ามา ก็จำเป็นจะต้องส่งตัวพวกวิศวกรจากโรงงานของหยวนเจิ้งไปช่วยดูแลและแก้ไขปัญหาด้านกระบวนการผลิตให้

เพราะสิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับการใช้โรงงานรับจ้างผลิตหลาย ๆ แห่งพร้อมกัน ก็คือการควบคุมมาตรฐานของผลิตภัณฑ์ให้มีความสอดคล้องต่อเนื่องกันไม่ได้

ในอดีต หน่วยประมวลผลตระกูล A ของบริษัทแอปเปิลก็เคยใช้การเอาต์ซอร์สผลิตพร้อมกันทั้งจากซัมซุงและทีเอสเอ็มซี ผลลัพธ์คือซัมซุงทำผลงานได้ย่ำแย่ เกิดปัญหาเรื่องการกินพลังงานและความร้อนจนพังไม่เป็นท่า ชิปตัวเดียวกันแต่ยังไงก็ทำประสิทธิภาพสู้ของทีเอสเอ็มซีไม่ได้ ทำเอาแอปเปิลถึงกับโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

แน่นอนว่าแอปเปิลเองก็แสบใช่ย่อย พวกเขาใช้วิธีล็อกประสิทธิภาพของชิปจากฝั่งทีเอสเอ็มซีไว้จากระบบหลังบ้าน บีบให้มันทำงานได้แย่เท่ากับของซัมซุง เพื่อให้ชิปจากทั้งสองโรงงานดูเหมือนว่ามีมาตรฐานเท่ากัน

ในตอนนี้ที่ธุรกิจของเกาหยวนกำลังขยายตัวและต้องมองหาโรงงานรับจ้างผลิตแห่งที่สอง สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็คือเรื่องนี้เช่นกัน หากคุณภาพสินค้าจากสองโรงงานออกมาแตกต่างกัน มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากแน่

เกาหยวนลุกขึ้นยืนแล้วเดินกลับเข้าไปในเวิร์กชอป ซึ่งเขาได้รับการต้อนรับด้วยเสียงปรบมืออันดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

วิศวกรทุกคนในที่นั้นต่างรู้ดีว่า ตัวแบบโครงสร้างพิมพ์เขียวมาจากเกาหยวน และรายละเอียดทางเทคนิคทั้งหมดก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเกาหยวน สรุปสั้น ๆ คือ เกาหยวนมีทฤษฎีที่ไร้ที่ติ เพียงแค่ขาดประสบการณ์ในการลงมือปฏิบัติจริง เพราะเขาไม่เคยถอดประกอบชิ้นส่วนเครื่องจักรใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเท่านั้นเอง

"ขอบคุณทุกคนมากครับสำหรับความร่วมมือตลอดสองสามวันที่ผ่านมา" เกาหยวนพูดเสียงดังพร้อมกับชูกระป๋องเบียร์ในมือขึ้น "ทุกคนที่มีส่วนร่วมในการปรับปรุงโครงสร้างทางเทคนิคในครั้งนี้ จะได้รับเงินโบนัสพิเศษเพิ่มอีกหนึ่งเดือน และเงินก้อนนี้ผมจะเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายให้เองครับ!"

พวกคนงานเป็นคนซื่อ ๆ ตรง ๆ พอได้ยินว่าจะได้รับเงินโบนัสก้อนโต ทุกคนก็พากันยิ้มแก้มปริทันที ลืมความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าตลอดหลายวันที่ผ่านมาไปจนหมดสิ้น... กว่าเกาหยวนจะกลับมาจากโรงงานเฉาต้าเคมีไฟเบอร์ก็เป็นเวลาดึกมากแล้ว เขาพักผ่อนอยู่ในห้องทำงานเพียงไม่กี่ชั่วโมง ก็ตื่นนอนในตอนเช้าเพื่อลงมากินอาหารเช้าที่โรงอาหาร

เพื่อแก้ปัญหาเรื่องปากท้องของทุกคน เฉาเฟยหยู่ได้จ้างกุ๊กฝีมือดีมาสองคน พร้อมกับป้าแม่ครัวผู้ช่วยอีกสี่คนมาคอยจัดเตรียมอาหารเช้า กลางวัน และเย็นในทุก ๆ วัน ส่วนมื้อดึกก็มีเกี๊ยวและขนมจีบแช่แข็งอยู่ในตู้เย็น รวมถึงมีนมและบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปวางอยู่ในตู้กับข้าวให้หยิบทานได้ตามสบาย ประเด็นสำคัญคือจะไม่มีใครต้องทนหิวอยู่ที่นี่

อาหารเช้าวันนี้เป็นสไตล์ตะวันตก เกาหยวนหยิบไข่ดาวกับขนมปังปิ้งมาทำเป็นแซนด์วิชง่าย ๆ ทานคู่กับกาแฟ

เมื่อมองไปรอบ ๆ คนที่มานั่งทานอาหารเช้าในโรงงานส่วนใหญ่จะเป็นคนจากแผนกวิจัยและพัฒนา

หลังจากเปิดรับสมัครมาได้เดือนกว่า ตอนนี้แผนกวิจัยและพัฒนามีบุคลากรเพิ่มขึ้นมาร่วมสามสิบกว่าคนแล้ว แต่น่าเสียดายที่ยังไม่มีบุคคลระดับบิ๊กเนมเลย มีเพียงนักวิจัยธรรมดา ๆ ทั่วไปเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เกาหยวนไม่ได้กังวลกับเรื่องนี้มากนัก ตราบใดที่ชื่อเสียงของบริษัทโด่งดังและเติบโตขึ้น ปัญหาเรื่องการดึงดูดคนเก่ง ๆ มาร่วมงานก็จะคลี่คลายไปได้เองในที่สุด

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เกาหยวนเห็นว่าได้เวลาสมควรจึงเดินกลับไปที่ห้องทำงาน โทรศัพท์สายแรกของเขาต่อตรงไปถึงเถ้าแก่สวี่แห่งสืออินกรุ๊ปทันที

เมื่อได้รับทราบข่าวว่าเอ็กซ์ทูไฟเบอร์ได้เริ่มเดินสายการผลิตในปริมาณมากแล้ว เถ้าแก่สวี่ก็ประกาศกร้าวทันทีว่าต้องการจะสั่งซื้อก่อนเลยสองพันตัน และเน้นย้ำว่าขอให้ส่งมอบเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เกาหยวนยิ้มแล้วพูดกับเถ้าแก่สวี่ว่า "หาได้ยากนะครับที่คุณจะให้ความไว้วางใจในตัวผมขนาดนี้ สั่งซื้อสินค้าล็อตใหญ่โตโดยที่ยังไม่เห็นตัวผลิตภัณฑ์จริง หรือแม้แต่จะเอ่ยปากถามราคาสักคำ"

"แต่ว่า อยากให้เถ้าแก่สวี่ทำความเข้าใจนิดนึงนะครับว่าครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว ตอนนี้พวกเรากำลังขับเคลื่อนและพัฒนาบริษัทไปในทิศทางของเครือองค์กรธุรกิจและการสร้างมาตรฐานอุตสาหกรรม ดังนั้นเราจึงไม่สามารถใช้วิธีตกลงปากเปล่าแล้วจบงานเหมือนเมื่อก่อนได้อีกต่อไป"

"อีกสามวันจะมีการจัดงานประชุมสั่งซื้อสินค้าเอ็กซ์ทูไฟเบอร์ขึ้น โดยจะเรียนเชิญผู้ผลิตที่สนใจจากทั่วประเทศมาร่วมงาน และเถ้าแก่สวี่ก็คือแขกรับเชิญคนแรกของผมครับ"

เกาหยวนพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ ทว่าความหมายที่สื่อออกมานั้นชัดเจนยิ่ง... เมื่อบริษัทคุนหลุนขยายตัวและเข้าสู่ระบบมาตรฐาน มันก็ถึงเวลาแล้วที่จะต้องดึงพันธมิตรรายอื่น ๆ เข้ามาร่วมวงด้วย

เพราะตามข้อกำหนดของระบบ เกาหยวนจำเป็นต้องเข้าครอบครองและเป็นผู้ทรงอิทธิพลเหนือตลาดเส้นใยเคมีทั่วโลกอย่างเบ็ดเสร็จ

การจะบรรลุเป้าหมายที่บ้าคลั่งขนาดนั้นได้ เกาหยวนไม่ได้ต้องการพันธมิตรแค่เพียงไม่กี่ราย แต่เขาต้องการ 'กองทัพ'!

...ณ กรุงโตเกียว เขตชิบูย่า ย่านไดกันยามะ

ที่นี่คือถนนคนเดินเพื่อการช้อปปิ้งที่มีเพียงคนญี่ปุ่นในท้องถิ่นเท่านั้นที่มาเดินเที่ยวกัน ตามสองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าแฟชั่นล้ำสมัยที่อยู่บนแถวหน้าของเทรนด์ ร้านอิซากายะราคาย่อมเยา และโรงละครไอดอลใต้ดินที่อบอวลไปด้วยฮอร์โมนอันพลุ่งพล่านของวัยรุ่น

โอโนะ นารุชิเกะ เดินทางมาถึงร้านอิซากายะที่นัดหมายไว้เป็นคนแรก เขาเลือกโต๊ะตัวยาวสำหรับสี่ที่นั่ง ทรุดตัวลงนั่งสั่งเบียร์กับถั่วแระญี่ปุ่นมาทานพลางดื่มรอไปเรื่อย ๆ

หลังจากนั้นไม่นาน อิโนอุเอะ มิตสึฮิโกะ และมัตสึชิมะ ยูอิจิ ก็เดินทางมาถึงตามลำดับ ส่วนโอตะ ชิเกรุ ที่ปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย ได้หิ้วเหล้าโซจูเกรดพรีเมียมของเกาหลีติดมือมาด้วย มันคือของฝากที่เขาจงใจซื้อกลับมาจากทริปไปทำงานที่กรุงโซลเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

"เพื่อมิตรภาพของพวกเรา!"

สี่เพื่อนเก่าร่วมชั้นเรียนยกแก้วขึ้นชนและดื่มกันอย่างสำราญใจ หลังจากซัดเบียร์จนเกลี้ยงแก้ว พวกเขาก็เปลี่ยนมาเปิดเหล้าโซจูเกาหลีที่โอตะ ชิเกรุ นำมา

เจ้าของร้านอิซากายะไม่ค่อยชอบใจนักเวลาเห็นลูกค้าหิ้วเหล้าข้างนอกเข้ามาดื่มเอง แต่เมื่อเห็นชายหนุ่มทั้งสี่คนแต่งกายด้วยชุดสูทเนี้ยบกริบ แถมยังสั่งอาหารมาเต็มโต๊ะพูนจาน เขาจึงแกล้งทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งและทำเป็นมองไม่เห็นไปเสีย

โอโนะ นารุชิเกะ และเพื่อน ๆ ทั้งสามคนของเขาถือเป็นกลุ่มคนรุ่นใหม่ระดับชนชั้นนำ หลังจากเรียนจบจากภาควิชาเคมีที่มหาวิทยาลัยโตเกียว พวกเขาก็สามารถเข้าทำงานในบริษัทเครือข่ายยักษ์ใหญ่ระดับแนวหน้าของญี่ปุ่นที่ผู้คนต่างอิจฉาได้สำเร็จ

ในบรรดาพวกเขา โอโนะ นารุชิเกะ ทำงานให้กับโทเรย์กรุ๊ป, อิโนอุเอะ มิตสึฮิโกะ อยู่กับมิตซูบิชิ เคมิคอล, มัตสึชิมะ ยูอิจิ ประจำอยู่ที่สถาบันวิจัยอาซาฮี คาเซ ส่วนโอตะ ชิเกรุ มีตำแหน่งหน้าที่การงานสูงที่สุด โดยเขาได้ก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าแผนกในเครือมิตสุุย เคมิคอล กรุ๊ป ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ

"มาดื่มฉลองให้ความซวยของดูปองท์กรุ๊ปกันหน่อย"

"นั่นสิ ใครจะไปคิดว่าพวกอเมริกันจะมีวันเจอดีเข้าให้เหมือนกัน!"

เพื่อนทั้งสี่คนยกแก้วขึ้นหัวเราะเยาะอย่างสะใจ

ในช่วงนี้ หัวข้อที่ถูกหยิบยกมาพูดถึงมากที่สุดในอุตสาหกรรมเส้นใยเคมีก็คือ การถือกำเนิดขึ้นอย่างกะทันหันของบริษัทคุนหลุนเอ็กซ์วันไฟเบอร์ ด้วยเทคโนโลยีใหม่นี้ ทำให้ดูปองท์กรุ๊ปซึ่งเคยครองความเป็นใหญ่ในตลาดผ้าแห้งไวต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างรุนแรงและได้รับความเสียหายอย่างหนักหนาสาหัส

ส่วนวัสดุผ้าค่ายอื่น ๆ เช่น เทอร์โมไลท์ ของอินวิสตากรุ๊ป, ซีบ้าอัลทราฟิล ของซีบากรุ๊ป และแอ็กทิเวนต์ ของกอร์กรุ๊ป ต่างก็เจอภาวะส่วนแบ่งทางการตลาดดิ่งวูบลงอย่างน่าใจหายเช่นกัน

ทว่า ความแข็งแกร่งของพวกเขาค่อนข้างน้อยกว่า ดังนั้นเมื่อนำความสูญเสียของทุกค่ายมารวมกัน ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับความหายนะที่บริษัทดูปองท์ได้รับ

"ตามการประเมินของพวกนักวิเคราะห์ในอุตสาหกรรม ส่วนแบ่งการตลาดของบริษัทดูปองท์อาจจะร่วงลงไปมากกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ นี่จะเป็นความสูญเสียครั้งย่อยยับที่สุดในประวัติศาสตร์สองร้อยปีของดูปองท์เลยทีเดียว"

"ดูปองท์ควรจะรีบไปกราบขอบคุณบริษัทคุนหลุนนะ ผลิตภัณฑ์เส้นใยของพวกนั้นตอนนี้ยังมีวางจำหน่ายแค่ภายในประเทศจีนเท่านั้น ไม่อย่างนั้นล่ะก็ พวกอเมริกันคงได้กระอักเลือดตายตาไม่หลับของจริงแน่"

ทั้งสี่คนระเบิดเสียงหัวเราะลั่นขึ้นมาอีกครั้ง

ดูปองท์กรุ๊ปเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวและไม้เบื่อไม้เมาในอุตสาหกรรมเส้นใยเคมีของญี่ปุ่นมาโดยตลอด ดังนั้นในเวลานี้ ทุกคนในแวดวงเส้นใยเคมีของญี่ปุ่นจึงรู้สึกสะใจและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นพวกอเมริกันต้องตกระกำลำบาก

อิโนอุเอะ มิตสึฮิโกะ ถอนหายใจ "จะว่าไปแล้ว บริษัทคุนหลุนแห่งนั้นน่ะร้ายกาจจริง ๆ แผนกเทคนิคของพวกเราเอาเอ็กซ์วันไฟเบอร์ของพวกเขามานั่งศึกษาวิจัยตั้งนานแล้ว ยิ่งศึกษาก็ยิ่งพบศักยภาพที่น่ากลัวจนน่าตกใจ"

มัตสึชิมะ ยูอิจิ พยักหน้ารับเบา ๆ "ใช่แล้ว เอ็กซ์วันไฟเบอร์สามารถสร้างโครงสร้างระดับซูเปอร์รังผึ้งขึ้นมาได้อย่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว มันช่วยเพิ่มขนาดรูพรุนของเส้นใยได้ในขณะที่ยังคงรักษาความเหนียวทนทานเอาไว้ได้ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อนเลย ในมุมมองของฉัน คุณเกาหยวนผู้คิดค้นเส้นใยนี้จะต้องมีชื่อจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ และเผลอ ๆ อาจจะได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลโนเบลสาขาเคมีด้วยซ้ำ"

โอโนะ นารุชิเกะ ยิ้มเจื่อน "เรื่องนั้นมันก็ต้องรอให้คุณเกาหยวนยอมเขียนวิทยานิพนธ์หรือรายงานวิจัยออกมาก่อนไม่ใช่รึไง? ตอนนี้ฉันล่ะสงสัยจริง ๆ ว่าคุณเกาหยวนเขาไม่ได้สนใจเรื่องการโดนเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลโนเบลเลยหรือเปล่า"

"คนในแวดวงเคมีอินทรีย์ เคมีอนินทรีย์ และวิทยาศาสตร์วัสดุทั่วโลกต่างเฝ้ารอกันจนตาตั้ง แต่เขากลับไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลยสักนิด พวกนายไม่คิดว่ามันแปลกบ้างเหรอ"

"มันแปลกประหลาดที่สุดเลยต่างหาก!" อิโนอุเอะ มิตสึฮิโกะ พูด "ฉันแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนถึงไม่รีบไปกระตุ้นหรือกดดันคุณเกาหยวน ปล่อยให้เขาทำตัวตามสบายอยู่ได้ยังไงกัน"

"เอ่อ... ดูเหมือนว่าคุณเกาหยวนจะไม่ได้เป็นสมาชิกของสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนนะครับ" โอตะ ชิเกรุ แทรกขึ้น

"ไม่ได้เป็นจริง ๆ นั่นแหละ คุณเกาหยวนไม่เพียงแต่จะไม่ได้อยู่ในสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนเท่านั้น แต่เขาไม่ได้สังกัดอยู่ในระบบงานวิจัยวิทยาศาสตร์ใด ๆ ของจีนเลยด้วยซ้ำ เขาเป็นนักวิจัยอิสระน่ะ" มัตสึชิมะ ยูอิจิ กล่าว

"มันให้ความรู้สึกที่มหัศจรรย์มากเลยนะ! ตัวตนที่เป็นอิสระและไม่ได้สังกัดองค์กรวิจัยทางวิทยาศาสตร์ใด ๆ เลย กลับสามารถวิจัยพัฒนาซูเปอร์เส้นใยที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกขึ้นมาได้เนี่ยนะ?"

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะลองผ่าหัวหมอนี่ออกมาดูจริง ๆ ว่าข้างในมันมีอะไรพิเศษซ่อนอยู่กันแน่"

ทั้งสี่คนพูดคุยกันอย่างถูกคอและสนุกสนาน หัวข้อสนทนาแปรเปลี่ยนจากความล้มเหลวของดูปองท์กรุ๊ปมาเป็นเรื่องของบริษัทคุนหลุนและตัวของเกาหยวนเองอย่างรวดเร็ว

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า เอ็กซ์วันไฟเบอร์ได้จุดกระแสอันดุเดือดขึ้นในอุตสาหกรรมเคมีและวิทยาศาสตร์วัสดุระดับโลก ตอนนี้ใครบ้างจะไม่รู้จักชื่อของเกาหยวน? มีรายงานผลการวิจัยเกี่ยวกับเอ็กซ์วันไฟเบอร์ถูกตีพิมพ์ออกมาแล้วนับร้อย ๆ ฉบับ

ทว่า ไม่ว่าคนอื่นจะทำการศึกษาวิจัยลึกซึ้งแค่ไหน มันก็ไม่มีวันละเอียดทะลุปรุโปร่งเท่ากับตัวผู้คิดค้นเองอยู่ดี เพราะอย่างไรเสียเกาหยวนก็คือผู้สร้างสิ่งนี้ขึ้นมา และไม่มีใครในโลกที่จะเข้าใจมันได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

ดังนั้น ทุกคนจึงเฝ้ารอคอยผลงานชิ้นโบแดงอย่างเป็นทางการจากเกาหยวนอย่างใจจดใจจ่อ

ทว่า ตั้งแต่เดือนสิงหาคมลากยาวมาจนถึงกันยายน และตอนนี้ก็ล่วงเข้าสู่ช่วงกลางเดือนกันยายนแล้ว กลับยังคงไม่มีข่าวคราวใด ๆ เล็ดลอดออกมาเลย เล่นเอาพวกนักวิจัยทั่วโลกแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

รีบ ๆ ตีพิมพ์ออกมาเถอะ จะได้เอามาวิเคราะห์ร่วมกัน!

งานสังสรรค์ร่ำสุรายังคงดำเนินต่อไป หลังจากนั้นไม่นาน จู่ ๆ โทรศัพท์ของโอตะ ชิเกรุก็ดังขึ้น เขาเดินเลี่ยงออกไปรับสายที่ด้านนอกร้านอิซากายะ และเมื่อเขากลับเข้ามา ใบหน้าของเขาก็กระด้างและเคร่งเครียดลงอย่างเห็นได้ชัด

"อึก..."

โอตะ ชิเกรุกระดกเหล้าโซจูที่เหลืออยู่ในแก้วจนหมดรวดเดียว จากนั้นก็กวักมือเรียกเจ้าของร้านให้ส่งเบียร์อาซาฮีมาเพิ่มอีกสี่ขวด พร้อมกับสั่งกับแกล้มเพิ่มอีกสองอย่าง นั่นคือไก่ทอดนัมบังและคอหมูย่างถ่าน

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ ทำไมทำหน้าบูดบึ้งแบบนั้นล่ะ" โอโนะ นารุชิเกะ เอ่ยถามด้วยความฉงน

"เฮ้อ..."

โอตะ ชิเกรุ ถอนหายใจออกมาอย่างแรงและพูดด้วยน้ำเสียงท้อแท้เหนื่อยหน่าย "การหัวเราะเยาะบนความทุกข์ของคนอื่นนี่มันไม่ดีจริง ๆ นั่นแหละ เมื่อกี้ฉันเพิ่งได้รับสายแจ้งมาว่า พรุ่งนี้เช้าฉันต้องรีบไปรายงานตัวที่สำนักงานใหญ่ทันทีเพื่อเข้าร่วมประชุมวางแผนรับมือ"

"วางแผนรับมือเรื่องอะไร" อีกสามคนที่เหลือยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

"ตามแหล่งข่าวกรองที่เชื่อถือได้ระบุว่า เอ็กซ์ทูไฟเบอร์ของบริษัทคุนหลุนได้เริ่มส่งมอบสินค้าในปริมาณมหาศาลแล้ว มันเป็นเส้นใยรักษาอุณหภูมิความร้อนชนิดใหม่ ซึ่งเป้าหมายเด่นชัดมากว่าพุ่งเป้ามาที่พวกเราโดยตรง" โอตะ ชิเกรุ อธิบาย "เพราะยังไงในตลาดเส้นใยรักษาอุณหภูมิความร้อน ประเทศญี่ปุ่นของพวกเราครองส่วนแบ่งในตลาดโลกอยู่ถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์"

"ในขณะที่พวกเรายังมีโอกาส รีบดื่มด่ำกันให้เต็มที่เถอะ สิ่งที่กำลังรอคอยพวกเราอยู่ข้างหน้าคือความท้าทายอันโหดเหี้ยมจากจีน ลองดูสภาพอันน่าอนาถของดูปองท์ตอนนี้สิ ชายลึกลับที่ชื่อเกาหยวนคนนั้น ไม่ใช่คนธรรมดา ๆ ที่จะต่อกรได้ง่าย ๆ เลย"

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ โต๊ะอาหารพลันตกอยู่ในความเงียบงันทันที ชายหนุ่มทั้งสี่คนต่างหันมามองหน้ากัน และไม่มีใครสามารถเค้นคำพูดใด ๆ ออกมาได้อีกเป็นเวลานาน

เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ พวกเขายังเพิ่งจะหัวเราะเยาะพวกอเมริกันที่ต้องเผชิญกับความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงอยู่หยก ๆ

คิดไม่ถึงเลยว่า... ผลกรรมจะตามสนองกลับมาได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้

กลางเดือนกันยายน เอ็กซ์ทูไฟเบอร์เปิดตัว!

ชี้เป้าคมดาบตรงดิ่งสู่ประเทศญี่ปุ่น!