บทที่ 24: รับภารกิจขึ้นเขา

ในเวลานี้ หวังจื้อจวินยังไม่รู้เลยว่า มารดาของตนได้รับผู้ที่จะกลายเป็นบุคคลสำคัญในอนาคตมาเป็นน้องชายของเขาเรียบร้อยแล้ว

หลังจากซู่หยีล้างจานเสร็จเรียบร้อย เธอก็ยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งสมทบกับทั้งสองคนเพื่อช่วยเด็ดผัก

"นี่ก็น่าจะท้องได้สามเดือนแล้วใช่ไหม?" ป้าจางเอ่ยถามพลางทอดสายตามองไปที่ท้องของซู่หยี เมื่อก่อนเธอเคยนึกกังวลว่าลูกสะใภ้ของจื้อจวินจะไม่ยอมตั้งท้อง แต่คิดไม่ถึงเลยว่าพอท้องขึ้นมากลับได้ลูกแฝด ช่างเป็นเรื่องที่พบเจอได้ยากยิ่ง คุ่ยเฟินนี่ช่างมีบุญวาสนาแท้ๆ ลูกชายก็มีความก้าวหน้าได้เป็นถึงทหารขับรถถัง ส่วนลูกสะใภ้ก็ตั้งท้องลูกแฝด ดูเหมือนว่าหวังคุ่ยเฟินจะทำอะไรก็ประสบความสำเร็จไปเสียทุกอย่าง

ซู่หยียื่นมือไปลูบหน้าท้องของตัวเองพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "สี่เดือนแล้วค่ะป้า"

ป้าจางชะงักไปครู่หนึ่ง "สี่เดือนแถมยังเป็นลูกแฝด ท้องของอี๋อี๋ดูเล็กไปหน่อยนะ คุ่ยเฟิน ของบำรุงร่างกายต้องให้ถึงนะลูก เด็กตัวน้อยๆ ตั้งสองคนก็เท่ากับมีสองปาก พวกแกกินจุจะตาย ไข่ไก่น่ะมีสารอาหารสูงมาก ที่บ้านฉันยังมีเหลืออยู่ เดี๋ยวฉันไปหยิบมาให้เจ้ากินนะ" พูดจบเธอก็ตระเตรียมจะลุกขึ้นไปหยิบไข่ไก่ทันที

หวังคุ่ยเฟินรีบฉุดตัวเธอไว้ "มีแล้วๆ ที่บ้านฉันมีแล้ว เก็บไข่ไก่ของแกไว้ให้ซวี่ตงกินเถอะ อี๋อี๋เป็นลูกสะใภ้ของฉัน ฉันจะปล่อยให้หล่อนขาดแคลนไข่ไก่ได้ยังไงกัน รีบนั่งลงเถอะจ้า"

หน้าท้องของลูกสะใภ้เธอนั้นดูเล็กจริงอย่างที่ว่า ก่อนหน้านี้ร่างกายของหล่อนอ่อนแอเกินไป คงจะไม่สามารถฟื้นฟูให้กลับมาสมบูรณ์ดีได้ในทันที เห็นทีคงต้องรีบเอาโสมป่าหัวนั้นมาต้มให้หล่อนกินเสียเนิ่นๆ แล้ว

ทั้งสามคนช่วยกันล้างผักและหั่นผัก เตรียมวัตถุดิบทุกอย่างจนเสร็จสรรพก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อน

ตอนที่ป้าจางกำลังจะเดินกลับบ้าน หวังคุ่ยเฟินได้ไปขุดเอาเมล็ดแตงโมและถั่วลิสงมายัดใส่มือให้อีกฝ่าย "วันพรุ่งนี้ คนที่มาส่วนใหญ่คงจะเป็นพวกผู้ชายกับพวกยายแก่ พวกผู้ชายก็คงจะร่ำสุรากัน ส่วนพวกยายแก่พอรู้ว่าอี๋อี๋ตั้งท้องลูกแฝดก็คงจะพากันทำหน้าไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไหร่ ตอนเช้าฉันจะให้าอี๋อี๋แวะไปนั่งเล่นที่บ้านแก อยู่เป็นเพื่อนกับลูกสะใภ้ของจู่จื่อนะ"

ป้าจางเอ่ยปฏิเสธ "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง รีบเอาของพวกนี้กลับไปเถอะ ฉันเองก็เอ็นดูอี๋อี๋เหมือนกัน อย่าว่าแต่วันเดียวเลย ต่อให้มาอยู่สักสามวันห้าวันก็ไม่มีปัญหา ก็แค่นั่งคุยเล่นกันไม่ใช่หรือไง? ทำไมเธอต้องมาเกรงอกเกรงใจทำเหมือนฉันเป็นคนอื่นคนไกลแบบนี้ล่ะ?"

"ของพวกนี้ฉันไม่ได้ให้แกสักหน่อย ฉันตั้งใจให้หวังชิวหลานกับซวี่ตงต่างหาก" หวังคุ่ยเฟินเอ่ยพลางยัดของใสกระเป๋าเสื้อของป้าจางแล้วดันหลังให้อีกฝ่ายเดินออกไป "รีบกลับบ้านไปได้แล้ว"

"งั้นฉันรับไว้ก็แล้วกัน วันพรุ่งนี้เจ้าสองและพ่อของเขาจะมาช่วยเธอรับแขกที่นี่นะ" ป้าจางเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะเลี้ยวเข้าประตูรั้วบ้านข้างๆ ไป

"แม่คะ ให้ฉันอยู่ช่วยแม่ที่นี่เถอะค่ะ แม่ยุ่งอยู่คนเดียวแบบนี้ จะให้ฉันไปนั่งเฉยๆ ได้ยังไงกัน" ซู่หยีเอ่ยกับหวังคุ่ยเฟิน

ทัศนียภาพภายนอกเริ่มมืดค่ำลงแล้ว หวังคุ่ยเฟินลงกลอนประตูรั้วลานบ้านเรียบร้อยก็หันกลับมาประคองซู่หยีให้เดินเข้าบ้าน "อี๋อี๋ วางใจเถอะลูก คนช่วยงานมีเยอะแยะ หวังชุนน้องชายของเจ้าก็บอกว่าจะมาช่วยแม่เหมือนกัน แถมยังมีป้าจางกับคนอื่นๆ อีก ปริมาณคนแค่นี้ก็เพียงพอแล้วล่ะ

คนที่จะมาก็ไม่ได้เยอะแยะอะไรหรอก พวกที่ไร้ยางอายคงไม่กล้ามาขอกินฟรีกันหรอกนะ ถึงแม้การรับลูกบุญธรรมจะไม่เหมือนกับการแต่งงาน แต่พวกเขาก็คงไม่กล้ามามือเปล่าแล้วอ้าปากขอกินเฉยๆ หรอก อีกอย่าง คนที่จะมาส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกผู้ชายหยาบกระด้างกับพวกยายแก่ปากร้าย พูดจาขวานผ่าซากฟังกวนใจจะตาย แล้วตอนนี้เจ้าก็กำลังตั้งครรภ์ลูกแฝดอยู่ด้วย พวกยายแก่เห็นเข้าคงได้อิจฉาตาร้อนจนอยากจะมาลูบท้องของเจ้าแน่ ซึ่งแม่ไม่มีวันยอมเด็ดขาด เพราะฉะนั้นนะอี๋อี๋ เจ้าไปนั่งแทะเมล็ดแตงโมคุยเล่นกับหวังชิวหลานเถอะ รอให้ทุกคนกลับกันไปหมดแล้วค่อยกลับมานะลูก"

เดิมทีซู่หยีตั้งใจจะอยู่ช่วยงานแม่สามี แต่พอได้ฟังที่แม่สามีอธิบายมาเช่นนี้ เธอซึ้งถึงความจริงข้อนี้ขึ้นมาทันที "ค่ะแม่ ฉัน... ฉันจะทำตามที่แม่บอกค่ะ"

"ดีมากซื่อลูก หลังจากเสร็จสิ้นเรื่องนี้แล้ว เจ้าต้องบำรุงร่างกายให้ดีๆ นะ โสมป่าหัวนั้นจำเป็นต้องรีบเอามาใช้แล้วล่ะ"

ซู่หยีพยักหน้ารับคำ

เช้าวันรุ่งขึ้น ยามที่สายหมอกยามเช้าบนทิวเขาเริ่มจางหายไป ป้าจางก็เดินถือถาดใส่ตะเกียบและถ้วยเปล่าตรงเข้ามาที่บ้าน ด้านหลังของเธอมีเจ้าสองหิ้วเก้าอี้สี่ตัวมาด้วยมือทั้งสองข้าง ส่วนพ่อของเจ้าสองก็ช่วยแบกโต๊ะตามมาด้วย เรียกว่ามาช่วยกันทั้งบ้านเลยทีเดียว

ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้ามา เสิ่นหวังชุนก็เดินตามเข้ามาติดๆ ในมือข้างหนึ่งถือพับผ้าผ่อนเนื้อดี ส่วนอีกข้างถือกระป๋องนมมอลต์สกัด มาอีกสองกระป๋อง

"คุ่ยเฟินเลือกตาแหลมได้ลูกบุญธรรมที่ดีจริงๆ พ่อหนุ่มคนนี้ใจกว้างหน้าดูเลยนะ" ป้าจางหันไปกระซิบกระซาบกับสามี

จ้าวซื่อพยักหน้าเห็นด้วย "เป็นเด็กดีที่รู้จักบุญคุณคนจริงๆ"

"เอามาให้แค่อย่างเดียวก็เกินพอแล้ว นมนมมอลต์สกัดนี่ราคาแพงจะตาย ทำไมถึงซื้อมาตั้งสองกระป๋องล่ะลูก?" หวังคุ่ยเฟินเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเอ็นดู

"พี่สะใภ้กำลังตั้งครรภ์อยู่ไม่ใช่หรือครับ? เอาไว้ให้พี่สะใภ้ดื่มบำรุงร่างกายก็นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้วครับ" เสิ่นหวังชุนเอ่ยตอบพลางถกแขนเสื้อขึ้นแล้วช่วยยกม้านั่งจากในบ้านออกมาจัดวางข้างนอก

หวังคุ่ยเฟินกับป้าจางพากันเดินเข้าครัวเพื่อลงมือทำอาหาร

ทันทีที่ชาวบ้านในกองพลเห็นควันไฟเริ่มลอยพวยพุ่งออกจากปล่องไฟบ้านของหวังคุ่ยเฟิน พวกเขาก็พากันทยอยเดินจับกลุ่มสองสามคนตรงมาที่บ้าน

โต๊ะทั้งสี่ตัวที่จัดเตรียมไว้ในลานบ้านคลาคล่ำไปด้วยผู้คน จ้าวเอ้อร์จูรับหน้าที่คอยจดบันทึกสิ่งของที่แต่ละคนนำมาร่วมยินดี เพื่อที่วันข้างหน้าหากครอบครัวของพวกเขาเกิดเรื่องมงคลขึ้นมาบ้าง หวังคุ่ยเฟินจะได้นำของไปตอบแทนน้ำใจได้อย่างถูกต้อง

ครอบครัวไหนที่มีฐานะความเป็นอยู่ค่อนข้างดีหน่อยก็อาจจะหิ้วสบู่สักก้อนหรือผ้าขนหนูสักผืนมาร่วมงาน ส่วนครอบครัวไหนที่มีฐานะขัดสนหน่อย ก็จะนำพวกขนมที่ทำเอง น้ำพริกทำเอง หรือถั่วเขียวแห้งหนึ่งกำมือมาร่วมยินดี—ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นสิ่งของเครื่องใช้ที่นำไปใช้ประโยชน์ได้จริงทั้งสิ้น

อาหารการกินถูกตระเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เพียงแค่นำมาอุ่นในหม้อร้อนๆ เท่านั้น หวังคุ่ยเฟินทำงานได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วว่องไว เพียงไม่นาน กับข้าวร้อนๆ กลิ่นหอมฉุยก็ถูกนำมาจัดวางบนโต๊ะจนครบ

มีโต๊ะสำหรับพวกยายแก่และพวกป้าๆ สองโต๊ะ และโต๊ะสำหรับพวกผู้ชายหยาบกระด้างอีกสองโต๊ะ เนื่องจากหัวหน้ากองพลเองก็นั่งร่วมโต๊ะอยู่ด้วย จึงไม่มีใครกล้าก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา

"เมื่อกี้ฉันเห็นเต็มสองตาเลย เยาวชนผู้รู้หนังสือเสิ่นหอบผ้าผ่อนพับเบ้อเริ่มกับนมนมมอลต์สกัดตั้งสองกระป๋องมาให้แม่บุญธรรมของเขาแน่ะ" ป้าคนหนึ่งเอ่ยกระซิบกระซาบพลางแทะเมล็ดแตงโมไปด้วย

"อะไรนะ? นมนมมอลต์สกัดงั้นเหรอ? ของพรรค์นั้นไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาๆ จะซื้อหามากินกันได้หรอกนะ ราคาแพงหูฉี่เชียวล่ะ"

"ก็ใช่น่ะสิ"

หวังชิวหลานดวงตาเบิกกว้างด้วยความอิจฉาตาร้อน "ตั้งสองกระป๋องเลยเหรอ?"

"สองกระป๋องเต็มๆ เลยล่ะ"

"เยาวชนผู้รู้หนังสือเสิ่นเป็นคนมาจากเมืองใหญ่ ในมือคงจะมีคูปองพิเศษที่หาได้ยากซุกซ่อนอยู่แน่ๆ ตอนนี้พ่อแม่ของเขาก็ไม่ไม่อยู่แล้ว วันข้างหน้าสิ่งของพวกนี้คงตกเป็นของครอบครัวหวังคุ่ยเฟินทั้งหมดนั่นแหละ"

ทันทีที่ป้าคนนี้เอ่ยปากพูดจบ ผู้คนร่วมโต๊ะอาหารต่างก็พากันเกิดความริษยามากยิ่งขึ้นไปอีก

ทันใดนั้น อาหารเลิศรสที่วางอยู่บนโต๊ะก็ดูเหมือนจะหมดความอร่อยลงไปในพริบตา

ป้าจางรีบนำคำพูดนินทาของพวกผู้หญิงเหล่านั้นมาเล่าให้หวังคุ่ยเฟินฟัง หวังคุ่ยเฟินจึงยกจานกับข้าวออกมาเพิ่ม

เธอวางจานลงบนโต๊ะเสียงดัง ปัง!

พวกผู้หญิงเหล่านั้นพากันสะดุ้งหยุดปากฉับพลันแล้วเงยหน้าขึ้นมองหวังคุ่ยเฟินเป็นตาเดียว

หวังคุ่ยเฟินคลี่ยิ้มให้พวกเธอ "อิจฉากันงั้นเหรอ? วันนี้ฉันไม่อยากจะสร้างความเดือดร้อนให้ใคร และหวังว่าทุกคนจะทำตัวให้มันดีๆ หน่อยนะ ถ้าพวกแกเกิดอิจฉาตาร้อนขึ้นมานัก ก็ไปหาหารับลูกบุญธรรมมาเลี้ยงเองสักคนสิ การใช้ชีวิตของตัวเองให้มันดีๆ น่ะ มันย่อมดีกว่าการไปนั่งอิจฉาริษยาชีวิตของคนอื่นเขาตั้งเยอะ"

ใบหน้าของพวกเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอับอาย หัวหน้ากองพลทอดสายตามองมาทางนี้ "สหายหวังพูดได้ถูกต้องแล้ว การใช้ชีวิตของตัวเองให้ดีๆ ย่อมดีกว่าการไปนั่งอิจฉาคนอื่น ปีนี้กองพลของเรากำลังจะได้รับการประเมินเพื่อเลื่อนขั้นเป็นกองพลระดับก้าวหน้า ฉันไม่อยากเห็นใครมาทำเรื่องเสื่อมเสียเพราะความอิจฉาริษยาจนส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงอันดีงามของกองพลเราหรอกนะ" หลังจากเขาเอ่ยปากพูดจบ ทุกคนในลานบ้านก็พากันเงียบกริบลงทันตา...

"หัวหน้ากองพลคะ ตอนนี้บนเขามีหมาป่าชุกชุม หน้าที่ลาดตระเวนบริเวณแม่น้ำจะสามารถเปลี่ยนให้คนอื่นไปทำแทนได้ไหมคะ? ครอบครัวของฉันมีแค่พ่อชวนเป็นผู้ชายคนเดียว เขา... เขาจะเกิดเรื่องเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาดเลยนะคะ" ลูกสะใภ้สาวคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาด้วยความยากลำบาก เธอเก็บงำเรื่องนี้ไว้ในใจมาหลายวันแล้วแต่ยังหาโอกาสเหมาะๆ พูดไม่ได้สักที ตอนนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าฝูงชนเธอจึงตัดสินใจโพล่งมันออกมาในคราวเดียว

สิ้นคำพูดของเธอ ทุกคนในลานบ้านก็พากันเงียบกริบลงทันตา...

"หัวหน้ากองพลคะ ตอนนี้บนเขามีหมาป่าชุกชุม หน้าที่ลาดตระเวนบริเวณแม่น้ำจะสามารถเปลี่ยนให้คนอื่นไปทำแทนได้ไหมคะ? ครอบครัวของฉันมีแค่พ่อชวนเป็นผู้ชายคนเดียว เขา... เขาจะเกิดเรื่องเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาดเลยนะคะ" ลูกสะใภ้สาวคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาด้วยความยากลำบาก เธอเก็บงำเรื่องนี้ไว้ในใจมาหลายวันแล้วแต่ยังหาโอกาสเหมาะๆ พูดไม่ได้สักที ตอนนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าฝูงชนเธอจึงตัดสินใจโพล่งมันออกมาในคราวเดียว

แต่เดิม หน้าที่ลาดตระเวนบริเวณแม่น้ำตกเป็นของพ่อชวนเพียงผู้เดียว ต่อมาภายหลังจึงได้มีการเพิ่มเยาวชนผู้รู้หนังสือเข้ามาร่วมด้วย ทว่าตอนนี้เมื่อมีหมาป่าปรากฏตัวบนเขา ย่อมไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าพวกหมาป่าจะไม่ย่างกรายลงมาแถวริมแม่น้ำ

ทุกคนต่างพากันทำสีหน้าลำบากใจ หัวหน้ากองพลเองก็เป็นคนของกองพลถังเหอเช่นกัน เขาไม่อยากจะสร้างความลำบากใจให้แก่ทุกคน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยว่า "หน้าที่ลาดตระเวนบริเวณแม่น้ำถังจะได้รับแต้มงานเพิ่มพิเศษอีกสองแต้ม มีใครในหมู่พวกแกเต็มใจจะไปทำหน้าที่แทนพ่อชวนบ้างไหม?"

คนเราย่อมรักตัวกลัวตายกันทั้งนั้น การจะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแลกกับแต้มงานเพิ่มแค่สองแต้มดูจะไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ทั่วทั้งลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครยอมปริปากอาสารับหน้าที่เลยสักคนเดียว

หัวหน้ากองพลเองก็เข้าใจความรู้สึกของทุกคนดี อย่างไรเสียของที่อยู่บนเขามันก็คือหมาป่า แถมยังไม่รู้จำนวนที่แน่ชัดอีกด้วย การที่ไม่มีใครยอมรับหน้าที่จึงนับว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว

"หัวหน้ากองพลคะ ให้ฉันไปทำแทนดีไหมคะ?" หวังคุ่ยเฟินเดินก้าวออกมาพลางใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดมือไปด้วย