บทที่ 17: ส้มหล่นโครมใหญ่ ขุดโสมป่ากลางไพร

“คุณป้าครับ ที่ฉันยอมเสี่ยงเดินเข้ามาข้างในนี้ก็เพราะเห็นสมุนไพรตัวหนึ่งเข้า แต่แล้วขาก็ดันไปโดนตอไม้ไผ่ในป่าเกี่ยวจนเป็นแผลลึก เดินกะเผลกออกไปไหนไม่ได้ แล้วยังโชคร้ายดึงดูดพวกหมาป่าเข้ามาอีก”

หวังคุ่ยเฟินเหลือบมองกำหญ้าแหลกเหลวที่ยุวปัญญาหนุ่มกำไว้ในมือแน่นอยู่อย่างนั้นจริงๆ

“ปัดโธ่เอ๋ย เจ้าเด็กคนนี้ สมุนไพรในป่าลึกขนาดนี้มันใช่ของที่จะมาเก็บสุ่มสี่สุ่มห้าได้ที่ไหนกัน? ข้างในนี้มีทั้งหมาป่าทั้งหมูป่าชุกชุมจะตาย ถ้าวันนี้เจ้าไม่บังเอิญมาเจอแม่เข้า มีหวังได้นอนเฝ้าป่าลึกนี่ไปแล้ว มาๆ แม่ช่วยพยุงลุกขึ้น พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้ไวที่สุด” หวังคุ่ยเฟินยื่นมือเข้าช่วยพยุงร่างของยุวปัญญาผู้บาดเจ็บให้ลุกขึ้นยืน

ใบหน้าของยุวปัญญาหนุ่มซีดเผือดด้วยความขวัญเสีย “วันนี้ต้องกราบขอบพระคุณคุณป้าจริงๆ ครับ ถ้าไม่ได้คุณป้ามาช่วยไว้ ป่านนี้ฉันคงกลายเป็นเศษอาหารลงท้องหมาปลาไปแล้ว”

หวังคุ่ยเฟินช่วยประคองพลางบ่นอุบ “ทีนี้จำใส่กะลาหัวไว้รึยังล่ะ? วันหลังวันรวมอย่าได้ริอ่านทะเล่อทะล่าเข้ามาในสถานที่พรรค์นี้อีก ขนาดพวกผู้ชายในกองพลที่เดินขึ้นลงเขาอยู่เป็นประจำยังไม่มีใครกล้าแหยมเข้ามาในป่าลึกขนาดนี้เลย แล้วเจ้าน่ะเป็นคนเมือง ผิวบางเนื้อนุ่มขนาดนี้ ดันใจกล้าบ้าบิ่นเดินเข้ามาคนเดียว ไม่ใช่เอาเนื้อมาป้อนถึงปากหมาป่าหรอกรึ?”

ยุวปัญญาหนุ่มรู้สึกหวาดเสียวสันหลังวาบทุกครั้งที่นึกถึงสุนัขจิ้งจอกหมาป่าตัวนั้น “ครับคุณป้า วันหลังฉันไม่กล้าอีกแล้วครับ”

ตอนแรกหวังคุ่ยเฟินรู้สึกฉุนกึกอยู่ไม่น้อย พวกวัยรุ่นสมัยนี้ช่างไม่รักชีวิตตัวเองเอาเสียเลย ตัวเธอเองเคยผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงทนไม่ได้ที่สุดเวลาเห็นใครมาทำตัวซุกซนล้อเล่นกับชีวิต แต่พอได้ยินคำสารภาพผิดอย่างว่าง่ายของเขา โทสะในใจก็พลันมลายหายไปสิ้น

ขณะที่ทั้งสองคนเดินผ่านซากหมาป่า หวังคุ่ยเฟินก็ชะงักฝีเท้า หล่อนเหลือบมองตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กที่ยุวปัญญาหนุ่มสะพายอยู่ แล้วจัดการสลับตะกร้าของพวกเขาทันที โดยเทข้าวของจากตะกร้าใบใหญ่ของเธอไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเล็กของยุวปัญญาหนุ่มแทน

“หมาป่าตัวนี้ยังพอมีเนื้อให้ขูดกินได้ตั้งหลายชั่ง จะทิ้งไว้ให้เน่าเปื่อยก็เสียของเปล่าๆ แถมยังจะดึงดูดสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้ามาอีก ถ้าพวกเราแบกมันลงไป ข้างล่างกองพลจะได้ช่วยกันชำแหละแจกจ่ายให้ทุกคนได้กินเนื้อกันถ้วนหน้า” พูดจบ หวังคุ่ยเฟินก็เอาเศษใบไม้ มารองไว้ที่ก้นตะกร้าหนาๆ แล้วจัดการยัดซากหมาป่าตัวเขื่องลงไปในตะกร้าอย่างรวดเร็ว

“คุณ... คุณป้าครับ คุณป้าจะแบกไอ้ตัวนี้ลงเขาไปจริงๆ เหรอบนหลังครับ?” ยุวปัญญาหนุ่มเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

“หึหึ หมาป่าตัวนี้ผอมโซจะตาย น้ำหนักยังไม่เท่าข้าวสารกระสอบหนึ่งเลยด้วยซ้ำ มีอะไรให้แบกยากเย็นขนาดนั้น? ต่อให้เป็นข้าวสารเต็มกระสอบ ป้าของเจ้าคนนี้ยังแบกวิ่งฉิวได้ทีละสองกระสอบสบายๆ” หวังคุ่ยเฟินพูดจบก็ออกแรงยกตะกร้าขึ้นสะพายหลังได้อย่างง่ายดายราวกระดิกนิ้ว

มือหนึ่งประคองร่างของยุวปัญญาหนุ่มพลางเอ่ย “ไปกันเถอะ มุ่งหน้าลงเขากัน”

ยุวปัญญาหนุ่มคลี่รอยยิ้มพลางขานรับ “ครับผม”

“คุณป้าครับ แล้วทำไมคุณป้าถึงมาอยู่แถวนี้ได้ล่ะครับ?” เขาซาบซึ้งใจเหลือเกินที่ได้พบคุณป้าในวันนี้ ไม่อย่างนั้นคงได้กลายเป็นอาหารอันโอชะของหมาปลาไปแล้วจริงๆ

“วันนี้แม่กะว่าจะมาเก็บฟืนแถวๆ นี้สักหน่อย กำลังจะหันหลังกลับบ้านอยู่แล้วเชียว ดันหูดีได้ยินเสียงคนตะโกนโหวกเหวกโวยวายขอความช่วยเหลือดังมาจากในป่าลึก ก็เลยทำใจดีสู้เสือเดินมาดูเสียหน่อย สหายตัวน้อย เจ้าชื่อเรียงเสียงใดรึ?”

ยุวปัญญาหนุ่มผู้บาดเจ็บจัดการเก็บเศษหญ้าสมุนไพรใส่ลงในตะกร้าใบเล็กของตน “คุณป้าครับ ฉันชื่อเสิ่นหวังชุนครับ”

หวังคุ่ยเฟินชะงักกึก ฝีเท้าหยุดลงกะทันหันทันที หล่อนค่อยๆ หันขวับไปมองหน้าเขาตาค้าง นี่ไม่ใช่ยุวปัญญาหนุ่มที่โดนสายลับคนนั้นทำร้ายจนถึงแก่ความตายในชาติก่อนหรอกรึ?

เสิ่นหวังชุนเห็นคุณป้าผู้มีพระคุณจ้องมองตนตาเขม็งขนาดนั้นก็เริ่มทำตัวไม่ถูก ยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองเลิกลัก “คุณป้าครับ มีเศษอะไรสกปรกติดหน้าฉันอยู่รึเปล่าครับ?”

หวังคุ่ยเฟินได้สติคืนมาจึงออกเดินประคองเขาต่อ “เปล่าหรอก หน้าเจ้าสะอาดสะอ้านดี”

หล่อนจำคำที่ลูกสะใภ้เคยเล่าให้ฟังได้ว่า ที่สายลับคนนั้นลงมือทำร้ายเขา เป็นเพราะเขามีสิ่งของบางอย่างที่สายลับต้องการ หรือไม่เขาก็อาจจะมีทักษะความรู้ความสามารถที่สำคัญบางอย่าง เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หวังคุ่ยเฟินจึงอดไม่ได้ที่จะลอบสังเกตเขาอีกครั้ง

เสิ่นหวังชุนเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน และอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองอีกรอบ

“สหายตัวน้อย พ่อแม่ของเจ้าไม่ได้อยู่บนโลกนี้แล้วใช่ไหม?” หวังคุ่ยเฟินเอ่ยปากถามคำถามสุ่มเสี่ยงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งประโยค เพราะในชาติก่อนเสิ่นหวังชุนเป็นเด็กกำพร้าไร้พ่อขาดแม่ เธอจึงจำเป็นต้องเอ่ยปากถามเพื่อความแน่ใจ

เสิ่นหวังชุนพยักหน้ารับเศร้าๆ “พ่อแม่ของฉันพลีชีพเพื่อชาติไปตั้งแต่ฉันยังเด็กมากๆ แล้วครับ ฉันเติบโตมาได้ก็เพราะคุณลุงคอยเลี้ยงดู”

กำพร้าพ่อแม่ตั้งแต่อายุยังน้อย แถมครอบครัวของคุณลุงเองก็คงมีลูกเต้าที่ต้องเลี้ยงดูตั้งมากมาย แล้วพวกแกจะมาเจียดความรักความจริงใจให้ลูกคนอื่นได้อย่างไร? ถ้าหากพวกแกใส่ใจรักใคร่เด็กคนนี้จริงๆ คงไม่มีวันปล่อยให้เด็กคนนี้ต้องตกระกำลำบากลงมาทำงานตรากตรำในชนบทแร้นแค้นพรรค์นี้หรอก

หวังคุ่ยเฟินคิดในใจว่า วันหลังถ้าทำเมนูเนื้ออร่อยๆ คงต้องเรียกสหายตัวน้อยคนนี้มากินด้วยกันเสียหน่อย ในเมื่อชาติก่อนต่างก็ต้องมาตายตกด้วยน้ำมือของคนระยำคนเดียวกัน แต่ชาตินี้กลับอยู่รอดปลอดภัยดีทั้งคู่ แสดงว่าสวรรค์คงลิขิตให้มีวาสนาต่อกันแล้ว

หวังคุ่ยเฟินค่อยๆ ประคองยุวปัญญาเซิ่นเดินมุ่งหน้าไปยังชายป่า เดินไปได้เพียงครึ่งทาง แววตาของหวังคุ่ยเฟินก็พลันลุกวาวเป็นประกาย หล่อนหยุดชะงักกึกขึ้นมาดื้อๆ

“คุณป้าครับ เป็นอะไรไปเหรอครับ?”

เสิ่นหวังชุนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความผวา หรือว่าจะมียฝูงหมาป่าโผล่มาอีก?

หวังคุ่ยเฟินประคองเขาไปนั่งพักพิงกับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

“สหายเจ้ารออยู่ตรงนี้สักประเดี๋ยวนะ แม่ขอแวบไปตรงโน้นเดี๋ยวเดียวก็กลับมา” พูดจบ หล่อนก็หยิบตะกร้าใบเล็กที่วางอยู่ข้างกายเสิ่นหวังชุนแล้วเดินดิ่งไปยังพุ่มไม้ข้างทาง

หล่อนนั่งยองๆ ลงตรงกองวัชพืชหนาทึบ ค่อยๆ ใช้มือแหวกเศษหญ้าออกอย่างระมัดระวัง ต้นโสมป่า ต้นหนึ่งกำลังชูช่อตั้งตรงตระหง่านอยู่บนดินโคลนอันชื้นแฉะ

หวังคุ่ยเฟินตกตะลึงตาค้าง นี่เธอไปทำบุญด้วยอะไรมา ถึงได้ดวงเฮงโชคดีราวโชคช่วยอย่างเหลือเชื่อขนาดนี้?

หล่อนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางนั่งยองๆ ลง มือที่สั่นเทาค่อยๆ โกยดินรอบๆ ออก เผยให้เห็นหัวโสมป่าอวบอ้วนสมบูรณ์ หล่อนหยิบลิ่มเหล็ก ขึ้นมา ค่อยๆ แซะดินขุดโสมป่าออกอย่างทะนุถนอม พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้รากฝอยแม้แต่เส้นเดียวต้องหักฉีกขาด

โสมป่านำเป็นของล้ำค่าและเป็นสมุนไพรที่หาได้ยากยิ่งยวด มีเพียงพวกเศรษฐีมีเงินในเมืองหลวงเท่านั้นที่มีปัญญาซื้อหามากินได้วันละชิ้นสองชิ้น พวกชาวบ้านนอกคอกนาอย่างพวกเธออย่าว่าแต่จะได้กินเลย แม้แต่หน้าตาของมันก็ยังไม่เคยเห็นด้วยซ้ำ ถ้าหากพ่อของจื้อจวินไม่ได้เคยเป็นหมอเท้าเปล่า มาก่อน มีหวังเธอคงไม่มีวันจำแนกโสมป่าต้นนี้ออกแน่ๆ

คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้มาประสบพบเจอขุมทรัพย์ล้ำค่าชิ้นนี้ ขุดเอากลับบ้านไปตุ๋นบำรุงร่างกายให้ลูกสะใภ้คงจะเลิศเลอเพอร์เฟกต์ที่สุด หรือต่อให้ไม่กินเอง แอบเอาไปปล่อยในตลาดมืด เพื่อแลกกับคูปองเสบียงคงจะได้มาตั้งหลายใบ ยิ่งถ้าโสมป่าต้นนี้มีอายุอานามเก่าแก่ล่ะก็ เผลอๆ อาจจะแลกคูปองได้ตั้งยี่สิบใบเลยทีเดียว

สิบนาทีต่อมา หวังคุ่ยเฟินก็สามารถขุดโสมป่าขึ้นมาได้สำเร็จ หล่อนยกมันขึ้นมานับจำนวนข้อบนหัวโสมพลางฉีกยิ้มกว้างจนปากจะฉีกถึงรูหู “มีตั้งเจ็ดแปดข้อแน่ะ ปกติมันจะโตปีละข้อ แสดงว่าโสมต้นนี้ต้องมีอายุอย่างต่ำยี่สิบสามสิบปีแน่ๆ”

หล่อนรีบยัดสิ่งของล้ำค่าลงไปที่ก้นตะกร้า จัดการคุ้ยเอาพวกเห็ดที่อยู่ข้างใต้ขึ้นมากลบปิดทับโสมป่าไว้จนมิดชิด

เรื่องที่เธอขุดเจอโสมป่านี้ จะปล่อยให้ใครระแคะระคายรู้เข้าไม่ได้โดยเด็ดขาด

ประการแรก ทรัพย์สินเงินทองเป็นของนอกกายแต่ก็ห้ามโอ้อวดให้ใครเห็น ลำพังแค่เธอจับปลาได้มากกว่าคนอื่นไม่กี่ตัวก็โดนชาวบ้านอิจฉาตาร้อนจะแย่อยู่แล้ว ถ้าหากมีคนรู้เข้าว่าเธอขุดได้โสมป่าล้ำค่าชิ้นนี้ ใครจะไปรู้ว่าจะนำพาความเดือดร้อนอะไรมาให้บ้าง? แม้ว่าโดยเนื้อแท้แล้วชาวบ้านส่วนใหญ่จะเป็นคนดี แต่การมีจิตคิดระแวดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

ประการที่สอง ของสิ่งนี้มันเติบโตอยู่ลึกในป่าละเมาะ หากทุกคนรู้ข่าวเข้า คงได้พากันเสี่ยงชีวิตบุกป่าฝ่าดงเข้ามาบนเขากันให้ควั่ก แล้วถ้าหากเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรรบกวนขึ้นมา ความซวยย่อมต้องมาตกอยู่ที่หัวเธอแน่นอน ทำดีไม่ได้ดีเปล่าๆ

ดังนั้น เรื่องการขุดโสมป่านี้จะต้องถูกเก็บไว้เป็นความลับตายตัว ยอมให้มันเน่าเปื่อยไปในท้องของเธอเอง นอกจากลูกสะใภ้แล้ว เธอจะไม่มีวันบอกเรื่องนี้กับใครหน้าไหนทั้งสิ้น

หวังคุ่ยเฟินลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นดินออกจากเนื้อตัว สะพายตะกร้าขึ้นหลังแล้วหันกลับไปประคองยุวปัญญาหนุ่มให้ลุกขึ้น “พอดีเมื่อกี้แม่เหลือบไปเห็นเห็ดป่าเข้าพอดีเลยน่ะ เอาเดี๋ยวกลับไปต้มซุปเห็ดร้อนๆ กินกันคงจะอร่อยเหาะน่าดู” หล่อนหัวเราะร่ากลบเกลื่อนสองสามที

เสิ่นหวังชุนได้แต่หัวเราะแห้งๆ ตามไป เมื่อครู่นี้เขาใจเสียหมด นึกว่าคุณป้าจะถอดใจทิ้งเขาไว้กลางทางแล้วหนีลงเขาไปคนเดียวเสียแล้ว ในใจนึกละอายใจเหลือเกินที่ดันไปมีจิตคิดอกุศล ระแวงคุณป้าผู้มีจิตใจโอบอ้อมอารีและซื่อสัตย์สุจริตขนาดนี้

หวังคุ่ยเฟินไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของยุวปัญญาเซิ่นเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของหล่อนเอิบอิ่มไปด้วยรอยยิ้ม ในใจนึกอยากจะรีบกลับไปให้ถึงบ้านภายในก้าวเดียว เพื่อแจ้งข่าวดีเรื่องขุมทรัพย์ที่ขุดมาได้ให้ลูกสะใภ้ฟังใจจะขาด

ทว่าเมื่อทั้งสองคนประคองกันเดินลงมาถึงตีนเขา พวกกลุ่มป้าๆ ยายๆ ที่กำลังนั่งจับเข่าคุยเม้าท์มอยพลางเย็บพื้นรองเท้ากันอยู่ใต้ต้นละมุดเก่า ของกองพล ต่างพากันแตกตื่นตกใจยกใหญ่

“ตายแล้ว อีนั่น... หวังคุ่ยเฟินมันทุบตียุวปัญญาหนู่มรึเปล่าน่ะ?” หวังชิวหลานแผดเสียงร้องลั่นด้วยความตระหนก

เมื่อวานนี้เฉียนเฉียนของเธอขวัญหนีดีฝ่อตื่นมาเล่าให้ฟังว่า หวังคุ่ยเฟินคิดจะฆ่าแกงกันให้ตาย

เธอเองก็คิดเช่นนั้น หวังคุ่ยเฟินก็เป็นแค่ยายแก่ชาวนาบ้านนอกแท้ๆ แต่ตอนที่สายลับจับเฉียนเฉียนของเธอเป็นตัวประกัน หวังคุ่ยเฟินกลับขว้างลิ่มเหล็กออกมาสุ่มสี่สุ่มห้าโดยไม่สนชีวิตจิตใจของเฉียนเฉียนเลยสักนิด ถ้าหากเฉียนเฉียนของเธอไม่มีดวงแข็ง ป่านนี้หัวลูกศรคงทะลุฝังร่างไปตั้งนานแล้ว

พอได้มาเห็นหน้าหวังคุ่ยเฟินในตอนนี้ โทสะและความเคียดแค้นก็พุ่งพล่านขึ้นมาในอกทันที

“นั่นสิคะ ขาของยุวปัญญาหนุ่มยังมีเลือดไหลซึมอยู่เลย”

“เร็วเข้า! รีบไปตามหัวหน้ากองพลมาดูเร็ว!”