บทที่ 2: แม่ผัวตัวร้ายช่วยชีวิตลูกสะใภ้

จางเฉียนดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำอย่างเอาเป็นเอาตาย "ช่วยด้วย ช่วยฉันด้วย!"

บนฝั่ง หวังคุ่ยเฟินจับมือซู่หยีไว้แน่น ขาทั้งสองข้างของเธอสั่นเทาเล็กน้อย หากเธอมาช้ากว่านี้เพียงก้าวเดียว ลูกสะใภ้คงถูกผลักตกตึก เอ๊ย ตกแม่น้ำไปแล้ว

เธอสะกดกั้นความตื่นตระหนก กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะดึงตัวลูกสะใภ้เข้ามาใกล้ๆ ด้วยความวิตกกังวล พลางสำรวจดูตามเนื้อตัว "อี๋อี๋ เจ้าเป็นอะไรไหม?"

ซู่หยีค่อนข้างสับสนกับการกระทำของหวังคุ่ยเฟิน เพราะตั้งแต่แต่งงานเข้าบ้านมา แม่ผัวคนนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบเธอนัก แม้จะไม่เคยทุบตี ด่าทอ หรือตำหนิรุนแรง แต่ก็ไม่ค่อยพูดจาด้วยเลย

จางเฉียนเคยบอกว่าแม่ผัวรังเกียจปูมหลังของเธอ และคิดจะหาเมียใหม่ให้จื้อจวินอยู่ตลอดเวลา

ตอนแรกเธอไม่ค่อยอยากจะเชื่อ แต่แม่ผัวก็ดูเย็นชาใส่เธอจริงๆ

ทว่าวันนี้ แม่ผัวที่ใครๆ ก็บอกว่าเกลียดเธอ กลับรีบวิ่งหน้าตั้งมาช่วยเธอไว้ทันทีชะงัก นี่หมายความว่าแท้จริงแล้วแม่ผัวไม่ได้เกลียดเธอจริงๆ ใช่ไหม?

หวังคุ่ยเฟินเห็นซู่หยีเอาแต่จ้องมองเธอตาค้างด้วยความตื่นตระหนก จึงเอ่ยปลอบ "ไม่ต้องกลัวนะ"

ลูกสะใภ้ของเธอคงจะขวัญเสียมาก อีจางเฉียนคนนี้มันแพศยาหน้าด้าน ชาตินี้เธอไม่มีวันยอมให้มันทำสำเร็จแน่

จางเฉียนที่อยู่ในแม่น้ำยังคงตะเกียกตะกาย "ช่วยด้วย..."

ก่อนที่ร่างนั้นจะจมดิ่งลงไป หวังคุ่ยเฟินก็ก้มลงหยิบไม้คานขึ้นมาแล้วยื่นปลายออกไป

ไม่ใช่ว่าเธอเป็นคนใจดีมีเมตตาหรอกนะ แต่ในท้องของลูกสะใภ้มีหลานแฝดตัวน้อยๆ อยู่สองคน การฆ่าคนสารเลวพรรค์นั้นจะทำให้มือของเธอต้องแปดเปื้อนเปล่าๆ เธอต้องสะสมบุญบารมีไว้ให้หลานๆ อีกอย่าง หากเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นในกองการผลิต มีหวังได้ถูกพวกเจ้าหน้าที่ตำรวจจับเข้าคุกเข้าตารางพอดี ลูกสะใภ้ยังต้องมีเธอคอยดูแล ดังนั้นจะปล่อยให้อีจางเฉียนมาตายตอนนี้ไม่ได้

ในอนาคตเมื่อมีเธออยู่ด้วย เธอจะปกป้องลูกสะใภ้คนนี้ให้ดี และจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหนมาข่มเหงรังแกได้อีก

เมื่อคิดตกแล้ว เธอจึงตวาดใส่คนที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในแม่น้ำด้วยความรำคาญ "ถ้าไม่อยากตายก็จับเชือกผูกไม้คานไว้!"

คนที่อยู่ในแม่น้ำได้ยินดังนั้นก็รีบไขว่คว้า และคว้าเชือกไว้แน่นราวกับเป็นที่พึ่งสุดท้ายในชีวิต

ซู่หยีขยับเข้ามาใกล้พลางยื่นมือจะช่วยดึงเชือกไม้คาน "คุณแม่คะ ฉันช่วยค่ะ"

"ไม่ต้องๆ! รีบถอยไปห่างๆ เลย เดี๋ยวจะโดนน้ำกระเซ็นใส่เอา" หวังคุ่ยเฟินรีบห้าม

ลูกสะใภ้ของเธอกำลังตั้งครรภ์ แถมยังอยู่ในช่วงสามเดือนแรก ทุกอย่างต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

พูดจบ หวังคุ่ยเฟินก็ออกแรงที่ข้อมือลากจางเฉียนขึ้นมา ปกติจางเฉียนมักจะเลียนแบบพวกผู้หญิงในเมืองที่ชอบทำตัวบอบบางร่างน้อยและกินข้าวน้อยมาก การลากเธอขึ้นมาจึงไม่ใช่งานหนักหนาอะไรเลย

"แค่กๆๆ" จางเฉียนอยู่ในสภาพดูไม่ได้ เธอนอนแผ่อยู่บนพื้นพลางไอโขลกๆ ขับน้ำออกจากปอด

เธอมองหวังคุ่ยเฟินด้วยสายตาเคียดแค้น หากยายแก่นี่ไม่ดึงตัวซู่หยีหลบไปกะทันหัน เธอคงไม่ผลักโดนแต่ลมจนเสียหลักร่วงตกแม่น้ำถังแบบนี้

เธอเหลือบไปเห็นลุงจ้าวซื่อจากบ้านป้าจางกำลังเดินลงมาจากเนินลาดพอดี

นัยน์ตาของเธอลุกลน ทันใดนั้นก็รีบยกมือปิดหน้าฟูมฟาย "คุณป้าคะ ฉันไม่รู้ว่าไปทำอะไรให้คุณป้าขัดเคืองใจ คุณป้าถึงได้ผลักฉันตกแม่น้ำถัง หวังจะให้ฉันจมน้ำตายแบบนี้!" เสียงร้องไห้ของเธอช่างฟูมฟายน่าสงสารเหลือเกิน

หวังคุ่ยเฟินสังเกตเห็นลุงจ้าวซื่อเช่นกัน เธอเหลือบมองจางเฉียนอีกครั้ง—อีนี่มันคนใจคอโหดเหี้ยมสิ้นดี นอกจากจะไม่สำนึกบุญคุณแล้วยังคิดจะแว้งกัดใส่ร้ายพวกเธออีก

ลุงจ้าวซื่อมองจางเฉียนที่เนื้อตัวเปียกปอนสลับกับมองหวังคุ่ยเฟิน ก่อนจะเอ่ยปากถาม "ป้าจาง เกิดอะไรขึ้นรึ?"

ป้าจางมีชื่อเสียงค่อนข้างดีในกองการผลิต เธอเป็นคนขยันขันแข็งและแข็งแรง ผู้หญิงคนเดียวทำงานเก่งกว่าผู้ชายเสียอีก แถมยังเก็บแต้มค่าแรง ได้ตั้งมากมาย ถึงแม้ลูกสะใภ้ที่เป็นคุณหนูจะไม่ยอมลงนา แต่ลำพังตัวเธอคนเดียวก็หาเลี้ยงครอบครัวได้สบายๆ พวกสะใภ้สาวๆ ในกองการผลิตต่างพากันอิจฉาตาร้อนจะแย่

"ลุงเจ้าคะ ฉันไม่รู้ว่าไปทำอะไรให้ป้าจางโกรธเคือง แกถึงได้ผลักฉันตกแม่น้ำถังหานทางจะฆ่าแกงกัน" จางเฉียนชิงพูดขึ้นก่อน

ทุกคนต่างก็อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน เห็นหน้าค่าตากันอยู่ตลอด การคิดจะฆ่าแกงกันถือเป็นเรื่องที่อำมหิตมาก ชาวบ้านในชนบทนั้นซื่อๆ หากใครมีจิตใจโหดเหี้ยมผิดมนุษย์ ทุกคนก็พร้อมจะรังเกียจเดียดฉันท์และถ่มน้ำลายใส่ทันทีที่เจอหน้า

ลุงจ้าวซื่อขมวดคิ้วมองหวังคุ่ยเฟิน

หวังคุ่ยเฟินชี้หน้าคนบนพื้น "จางเฉียน สมองแกโดนลาเตะมารึไง! ถ้าฉันอยากจะให้แกจมน้ำตาย แล้วตอนนี้แกจะมานอนพะงาบๆ อยู่บนฝั่งทำไม? ไม่ใช่ว่าแกควรจะลอยคอจมมิดอยู่ในแม่น้ำหรอกเหรอ?"

เธอหันไปถามลุงจ้าวซื่อแทน "ลุงจ้าวซื่อ แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่ล่ะ?"

"คนที่บ้านบอกว่าเห็นป้าถือไม้คานวิ่งหน้าตั้งมาทางแม่น้ำถัง กลัวว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็เลยให้ฉันมาดูหน่อยน่ะ" พูดจบ เขาก็เหลือบมองซู่หยีที่ยืนอยู่ข้างๆ

ไหนใครบอกว่าป้าจางถือไม้คานจะมาทุบตีลูกสะใภ้ไง? ดูท่าทางเด็กคนนี้ก็ยังอยู่ดีมีสุข ไม่มีร่องรอยของการโดนตบตีเลยสักนิด ตรงกันข้าม จางเฉียนที่นอนอยู่บนพื้นกลับดูเหมือนเป็นฝ่ายโดนสั่งสอนเสียเอง

"อ๋อ ไม่มีอะไรมากหรอก พอดีฉันมาเจอผู้หญิงใจงูเห่าคิดจะทำร้ายลูกสะใภ้ของฉัน แต่ดันซุ่มซ่ามลื่นตกแม่น้ำไปเอง ถ้าฉันไม่ช่วยลากขึ้นมา ป่านนี้วิญญาณคงไปรายงานตัวกับยมบาลแล้ว แต่นี่ยังมีหน้ามาปรักปรำคนอื่นอีก! ใจคอมันดำมหิตจริงๆ ฉันไม่เคยพบเคยเจอใครหน้าด้านไร้ยางอายขนาดนี้มาก่อนเลย" หวังคุ่ยเฟินด่าเปิง

ลุงจ้าวซื่อเองก็คิดเห็นเช่นเดียวกัน ถ้าป้าจางคิดจะทำร้ายเธอจริงๆ คงไม่เสียแรงช่วยตกขึ้นมาจากน้ำหรอก

เขาพูดตัดบทอย่างรำคาญ "จางเฉียน รีบกลับบ้านไปซะเถอะ ตอนนี้บนทางเดินยังไม่ค่อยมีคน ถ้าขืนใครมาเห็นเธอในสภาพเปียกปอนเป็นลูกหมาตกน้ำแบบนี้ วันข้างหน้ายังคิดจะแต่งงานออกเรือนอยู่ไหม?"

เมื่อเห็นว่าลุงจ้าวซื่อไม่เชื่อคำพูดของตน จางเฉียนก็รู้สึกอับอายขายหน้าเป็นที่สุด การปล่อยให้คนอื่นเห็นเนื้อตัวเปียกโชกแนบเนื้อแบบนี้ย่อมไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงแน่ๆ เธอระลึกอยู่เสมอว่าอยากจะแต่งงานกับพวกข้าราชการ มีหน้ามีตา หากชื่อเสียงฉาวโฉ่แล้วเธอจะแต่งงานได้อย่างไร? เธอจึงรีบลุกขึ้นยืน เม้มริมฝีปากแน่น แล้วรีบวิ่งหนีไปทันที

หวังคุ่ยเฟินหยิบเสื้อผ้าที่ยังซักไม่เสร็จดีขึ้นมา แล้วหันไปบอกลูกสะใภ้ข้างๆ "ป่ะ กลับบ้านเรากัน"

ซู่หยีรีบประท้วง "คุณแม่คะ ฉันยังซักผ้าไม่เสร็จเลยค่ะ"

สีหน้าของหวังคุ่ยเฟินแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ฟังแม่ กลับไปซักต่อที่บ้านด้วยน้ำในตุ่มเถอะค่ะ ถ้าน้ำหมดเดี๋ยวแม่ไปหามาเพิ่มให้เอง"

ในกองการผลิต ชาวบ้านมักจะมาตักน้ำจากแม่น้ำถังไปใช้ การหาบน้ำแต่ละเที่ยวเป็นงานที่เหนื่อยยาก ดังนั้นงานที่ต้องใช้น้ำในปริมาณมากอย่างการซักผ้าจึงมักจะทำกันที่ริมแม่น้ำถังโดยตรง ส่วนน้ำสำหรับทำอาหารและชำระล้างร่างกายจะถูกหาบกลับไปใส่ไว้ในตุ่มน้ำที่บ้านเท่านั้น

"ทำแบบนั้นได้อย่างไรกันคะ? คุณแม่ บ้านเราอยู่ตั้งไกลจากแม่น้ำถัง หาบน้ำเที่ยวหนึ่งใช้เวลานานมากนะคะ" พอคำพูดหลุดจากปาก ซู่หยีก็ชะงักกึกและรีบก้มหน้าลงทันที เธอไม่ควรขัดใจแม่ผัวเลย แม่ผัวก็ไม่ชอบเธออยู่แล้ว หากเธอทำตัวดื้อรั้น ไม่เชื่อฟัง แม่ผัวคงจะยิ่งเกลียดชังเธอมากขึ้นไปอีกแน่ๆ

หวังคุ่ยเฟินวางกะละมังลง "งั้นเรามาช่วยกันซักตรงนี้แหละ สองแรงแข็งขันจะได้เสร็จไวๆ"

ซู่หยีเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจระคนตื้นตัน ก่อนจะค่อยๆ คลี่รอยยิ้มออกมา "ค่ะ"

ทั้งสองคนนั่งยองๆ ลง คนหนึ่งขยี้ผ้า อีกคนหนึ่งล้างน้ำสะอาด

ลุงจ้าวซื่อมองดูภาพนั้นด้วยความงุนงงเล็กน้อย ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ป้าจางทำตัวเอาใจใส่ลูกสะใภ้คุณหนูคนนี้ขนาดนี้? คนที่บ้านเขาเพิ่งจะพ่นน้ำลายบอกอยู่หยกๆ ว่าป้าจางไม่พอใจลูกสะใภ้คนนี้ สำหรับชาวนาแล้ว การครองตนให้อยู่รอดและมีความสุขคือสิ่งสำคัญที่สุด

"ป้าจาง งั้นฉันไม่กวนแล้วนะ ขอตัวกลับก่อน"

ป้าจางออกแรงขยี้ผ้าพลางหันไปพยักหน้า "เออ โชคดีนะ"

ลุงจ้าวซื่อหันหลังเดินกลับขึ้นเนินไป เขายังนึกสงสัยอยู่เลยว่าเหตุใดครอบครัวนี้ถึงมีข่าวลือหนาหูเรื่องแม่ผัวลูกสะใภ้ไม่ลงรอยกัน ทั้งที่ความจริงดูรักใคร่กลมเกลียวกันดีแท้ๆ พวกชาวบ้านในหมู่บ้านนี่ชอบนินทาว่าร้าย หาเรื่องใส่ความคนอื่นไปเรื่อยจริงๆ

"อี๋อี๋ วันหลังอยู่ให้ห่างๆ จางเฉียนไว้หน่อยนะ อีนี่มันจิตใจสกปรกมักใหญ่ใฝ่สูง ถ้าวันนี้แม่มาไม่ทัน คนที่ตกลงไปในแม่น้ำถังคงเป็นเจ้าไปแล้ว" ป้าจางส่งผ้าที่ขยี้เสร็จแล้วให้ซู่หยี

ซู่หยีพยักหน้ารับ "ค่ะ"

คุณแม่เป็นห่วงเธอ! แม่ผัวของเธอคนนี้เป็นคนดีจริงๆ ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะไม่ค่อยแสดงออกว่าชอบเธอ แต่ก็ไม่เคยบังคับให้เธอต้องลงไปเหนื่อยตรากตรำในนาเลย แกอาจจะเป็นคนปากร้ายใจแข็ง แต่เนื้อแท้ไม่ได้มีพิษมีภัยอะไรเลย

ทั้งสองคนช่วยกันซักผ้าเก่าเต็มกะละมัง ไม่นานนักงานก็เสร็จเรียบร้อย

ระหว่างทางกลับบ้าน พวกเธอเดินสวนกับป้าจางที่กำลังหิ้วตะกร้าใส่ไข่ไก่มาพอดี

ในยุคสมัยนี้ น้อยครอบครัวนักที่จะมีปัญญาได้กินไข่ไก่ ลูกชายคนโตของป้าจางทำงานอยู่ข้างนอกและเป็นคนกตัญญู มักจะส่งเงินกลับมาให้ที่บ้านทุกเดือน ถึงจะไม่มากมายอะไร แต่ก็เพียงพอให้พวกแกมีเงินไปซื้อไข่ไก่มากินได้

"คุ่ยเฟิน อ้าว ที่แท้ก็ไปซักผ้านี่เอง ตอนที่วิ่งออกไปเห็นท่าทางขึงขังกระฉับกระเฉงขนาดนั้น ฉันนึกว่าจะไปรุมทุบตีใครซะอีก" ป้าจางเลิกตะกร้าไข่ไก่ขึ้นอวดเล็กน้อย

หวังคุ่ยเฟินทำเป็นมองไม่เห็นกิริยานั้น "อ๋อ ใช่จ้ะ พอดีเมื่อกี้ฉันรีบเดินไปหน่อย เพราะเห็นลูกสะใภ้เดินมาซักผ้าคนเดียว ฉันเลยอยากจะรีบตามมาช่วยน่ะ... ป้าจาง สหกรณ์จัดซื้อยังพอมีไข่ไก่เหลืออยู่ไหม?"

ป้าจางก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นสองก้าว "มีสิ ตอนที่ฉันออกมายังเหลืออยู่บ้างนะ ถ้าเธออยากจะไปแลกก็ต้องรีบหน่อยล่ะ ตอนฉันเดินมาเห็นคนมุ่งหน้าไปทางนั้นตั้งหลายคน ถ้าเร่งฝีเท้าหน่อยก็น่าจะยังพอแย่งมาได้สักสองสามฟอง"

หวังคุ่ยเฟินหันไปบอกซู่หยีทันที "อี๋อี๋ เจ้าค่อยๆ เดินกลับบ้านไปก่อนนะ เดี๋ยวแม่จะแวะไปดูหน่อย ถ้ายังมีเหลืออยู่จะได้แลกกลับมาให้พวกเรากินบ้าง"

ซู่หยีพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย พลางยื่นมือไปรับกะละมังใบโตที่ใส่ผ้าเปียกอยู่ "คุณแม่คะ ให้ฉันถือเองค่ะ"

"ไม่ต้องๆ เจ้าน่ะเดินระวังๆ เถอะ" พูดจบ เธอก็รีบวิ่งหน้าตั้งมุ่งหน้ากลับบ้านไปทันที

ป้าจางกับซู่หยีจึงเดินเคียงคู่กันไปตามทาง

"ไข่ไก่น่ะดีนะ กินแล้วมีสารอาหาร บำรุงร่างกายดีต่อสุขภาพ เจ้าควรจะกินให้เยอะๆ หน่อย จะได้อ้วนท้วนสมบูรณ์ มีปัญญาอุ้มท้องคลอดลูกชายตัวโตๆ ให้ตระกูลหวังเขาได้"

พูดจบ เธอก็เหลือบมองซู่หยีที่เดินอยู่ข้างๆ พลางคิดในใจว่า เด็กคนนี้รูปร่างบอบบางอ้อนแอ้นเหลือเกิน ไม่รู้จะมีปัญญามีลูกสืบสกุลให้เขาได้รึเปล่า พวกยายแก่ขี้นินทาในกองการผลิตต่างพากันตั้งตารอดูความล่มจมของหวังคุ่ยเฟินอยู่ ถ้าหากเด็กคนนี้ไม่มีปัญญาตกลูกสืบสกุลขึ้นมาจริงๆ หวังคุ่ยเฟินคงต้องขาดทุนป่นปี้แน่ๆ