บทที่ 1: แม่ผัวตัวร้ายกลับชาติมาเกิด

"แฮ่ก..."

"แฮ่ก..."

ทรวงอกของหวังคุ่ยเฟินกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เหงื่อกาฬไหลซึมเป็นเม็ดบนหน้าผากที่มีรอยเหี่ยวย่น เธอนั่งหอบหายใจอย่างหนักอยู่บนเก้าอี้หน้าประตูบ้านดิน จากนั้นก็รีบยกมือขึ้นคลำหน้าอกตัวเองอย่างลนลาน

"ไม่มีเลือด ไม่มีแผล?"

นี่เธอ... กลับชาติมาเกิดงั้นหรือ?

หวังคุ่ยเฟินเงยหน้าขึ้นมองสำรวจรอบลานบ้าน

เสื้อแจ็กเก็ตผ้าฝ้ายสีน้ำเงินซีดแขวนอยู่บนราวตากผ้าในลานบ้าน มีต้นโกฐจุฬาลำพาเสียบไว้ตามรอยแตกของประตูไม้ที่มีเศษไม้ร่วงกราว และบนขอบหน้าต่างไม้ก็มีแก้วน้ำเคลือบใบโปรดที่เธอใช้เป็นประจำวางอยู่ ตรงขอบแก้วมีรอยบิ่น...

"คุ่ยเฟิน"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากหลังกำแพงลานบ้าน ทันใดนั้นก็มีศีรษะหนึ่งโผล่พ้นกำแพงเข้ามา หวังคุ่ยเฟินจำเธอได้ทันที—ป้าจางจากบ้านข้างๆ นั่นเอง

ป้าจางวางท่อนแขนที่สวมปลอกแขนสีน้ำเงินไว้บนกำแพงเตี้ย

"ซวี่ตงของฉันชอบกินไข่มาก แต่ฉันไม่ได้เลี้ยงไก่ไว้กี่ตัว วันนี้เป็นเทศกาลตวนอู่ สหกรณ์จัดซื้อและจัดจำหน่ายเพิ่งได้ไข่ไก่มาล็อตใหม่ ฉันมีคูปองอยู่พอดีว่าจะไปซื้อตุนไว้ เธอจะไปแลกมาบ้างไหม? ฉันจำได้ว่าเธอเองก็ไม่ได้เลี้ยงไก่เหมือนกัน"

ไข่ไก่ที่สหกรณ์จัดซื้อและจัดจำหน่ายไม่ได้มีมาทุกวันและมีเวลาแลกที่แน่นอน เดิมทีวันนี้ไม่มีไข่ไก่ แต่เนื่องจากเป็นเทศกาลตวนอู่ ซึ่งเป็นวันหยุดสำคัญ ทางสหกรณ์จึงเพิ่มรอบแลกไข่ไก่เป็นพิเศษ

"เทศกาลไหว้บั้งไฟ? สหกรณ์ได้ไข่ไก่มาใหม่เหรอ?"

หวังคุ่ยเฟินที่ยังคงมึนงงจ้องมองป้าจางตาค้างและทวนคำถามในใจเงียบๆ คำพูดเหล่านี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน คุ้นเคยเสียจนเธอรู้สึกว่ามันเคยเกิดขึ้นมาก่อนแล้ว

เธอนึกออกแล้ว ลูกสะใภ้ตระกูลนายทุนของเธอจมน้ำตายในเทศกาลตวนอู่ ตอนนั้นป้าจางก็ถามเธอแบบนี้เหมือนกัน และเธอก็ตอบตกลง ก่อนจะถูกป้าจางลากให้รีบไปแย่งซื้อไข่ไก่

ลูกสะใภ้ของเธอเป็นคุณหนูและชอบกินไข่ไก่ในตอนเช้า แม้เจ้าตัวจะไม่เคยเอ่ยปากพูดออกมา แต่หวังคุ่ยเฟินก็พอดูออกว่า จื้อจวินที่ขับรถถังมีเงินเดือนค่อนข้างสูง ดังนั้นการจะกินไข่ไก่สักฟองทุกๆ สองสามวันจึงไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

วันนั้นเธอแลกไข่ไก่มาเต็มตะกร้า แต่พอกลับมาถึงบ้านกลับไม่เห็นลูกสะใภ้ ร่างที่พบมีเพียงร่างอันเย็นชืดของเธอเท่านั้น...

"อี๋อี๋!" เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หวังคุ่ยเฟินก็แผดเสียงร้องออกมา

เธอกระโดดลุกขึ้นทันที คว้าไม้คานที่พิงอยู่ข้างประตู ด้วยความรีบร้อนทำให้เธอปัดแก้วเคลือบใบบนขอบหน้าต่างร่วงลงพื้น แตกกระจายออกเป็นสองซีก

หวังคุ่ยเฟินไม่ได้หันกลับไปมองแม้แต่น้อย เธอถือไม้คานแล้วพุ่งตัวออกประตูบ้านไปอย่างดุดัน

ป้าจางที่เกาะอยู่บนกำแพงลานบ้านนึกว่าหวังคุ่ยเฟินกำลังถือไม้คานพุ่งเข้ามาจะตีเธอ จึงรีบหลบไปอยู่หลังต้นหลิวทันที

ทว่าเธอเห็นหวังคุ่ยเฟินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแม่น้ำถังพร้อมกับไม้คานในมือ

"คุ่ยเฟิน เธอจะไปหรือไม่ไป!" ป้าจางโผล่หัวออกมาตะโกนไล่หลังหวังคุ่ยเฟินที่กำลังวิ่งห่างออกไป

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เธอก็ได้แต่สงสัย "เป็นอะไรของเขานะ? ลนลานเชียว"

แล้วเธอก็ชะงักไปครู่หนึ่ง: "คงไม่ได้จะไปทุบตีลูกสะใภ้หรอกนะ?"

ใครๆ ในหมู่บ้านต่างก็รู้ดีว่าตระกูลหวังมีลูกชายเป็นทหารที่แต่งงานกับลูกสาวของตระกูลใหญ่ผู้มีอันจะกิน ในยุคสมัยนี้ ตระกูลใหญ่ๆ ต่างก็กำลังตกระกำลำบาก

เด็กสาวคนนั้นหน้าตาสะสวย ผิวพรรณผุดผ่องและรูปร่างดี แต่น่าเสียดายที่เธอทำอะไรไม่เป็นเลยสักอย่าง

การมีลูกสะใภ้แบบนั้นในชนบทถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเลยทีเดียว

จื้อจวินเดินทางกลับไปยังหน่วยทหารในวันรุ่งขึ้นหลังจากแต่งงานกับเธอ หวังคุ่ยเฟินต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ส่วนลูกสะใภ้ก็เป็นเพียงแค่แจกันดอกไม้ประดับบ้าน—บ่าแบกหามไม่ได้ มือก็ยกของหนักไม่ไหว งานบ้านทุกอย่างตกเป็นหน้าที่ของหวังคุ่ยเฟินเพียงผู้เดียว

หวังคุ่ยเฟินไม่ได้มีท่าทีอบอุ่นต่อเด็กสาวคนนั้น แม้ว่าพวกเธอจะไม่เคยทะเลาะเบาะแว้งกัน แต่ก็แทบจะไม่เคยพูดคุยกันเลย และในแต่ละวันก็คุยกันไม่กี่คำ ทุกคนในกองพลต่างพากันพูดว่าหวังคุ่ยเฟินไม่ชอบลูกสะใภ้คนนี้

ป้าจางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินกลับเข้าไปในลานบ้านของตัวเอง "ฉันต้องไปบอกพ่อบ้านให้ไปดูหน่อยแล้ว เผื่อเธอจะไปก่อเรื่อง"

อีกด้านหนึ่ง หวังคุ่ยเฟินถือไม้คานพลางวิ่งพลางเดิน หอบหายใจอย่างหนักจนเหงื่อท่วมตัว

"สวรรค์  ในเมื่อท่านยอมปล่อยให้หญิงแก่อย่างฉันได้กลับชาติมาเกิด ได้โปรดเมตตาอีกสักครั้งเถิด อย่าปล่อยให้ลูกสะใภ้ที่น่าสงสารและหลานตัวน้อยที่ยังไม่ได้ลืมตาดูโลกของฉันต้องมาตายด้วยน้ำมือของคนชั่วเลย" หวังคุ่ยเฟินขอบตาร้อนผ่าวพลางยกมือขึ้นเช็ดน้ำตา

ในชาติก่อน หลังจากที่ลูกสะใภ้ของเธอเสียชีวิต จางเฉียน ดาวเด่นประจำหมู่บ้านก็บอกว่าเธอชอบจื้อจวินและไม่รังเกียจที่จะแต่งงานใหม่ โดยขอติดตามเขาไปด้วย ตัวเธอเองก็โง่เขลาพอที่จะพานางแพศยาคนนั้นไปด้วย

ระหว่างทางไปค่ายทหาร พวกเขาบังเอิญเจอสายลับที่มีอาวุธ และจางเฉียนก็ดึงเธอไปรับคมมีดแทน

หลังจากที่เธอตาย ดวงวิญญาณของเธอยังไม่สลายไป ทำให้เธอได้รู้ความจริงว่า ซู่หยี ลูกสะใภ้คุณหนูของเธอถูกผู้หญิงแซ่จางคนนั้นผลักตกแม่น้ำถังจนจมน้ำตาย ตอนที่ตายเธอตั้งท้องลูกแฝดได้สามเดือนแล้ว ความบาดหมางระหว่างลูกสะใภ้กับตัวเธอเองก็เกิดจากการยุยงไม่เว้นแต่ละวันของจางเฉียน เพียงเพราะผู้หญิงแซ่จางคนนั้นอยากเป็นภรรยาของจื้อจวิน

เธอถูกแทงตาย ส่วนจางเฉียนก็ได้ติดตามหน่วยทหารไปและหลอกล่อให้ลูกชายของเธอแต่งงานด้วยสำเร็จ

ตอนนั้นหวังคุ่ยเฟินโกรธจนตัวสั่น ใช้แรงทั้งหมดที่มีพุ่งหัวเข้าใส่จางเฉียนที่กำลังโอบกอดลูกชายของเธอ แต่ร่างของเธอกลับทะลุผ่านไป—มันไร้ประโยชน์สิ้นดี

หวังคุ่ยเฟินร้องไห้โฮ รู้สึกว่าลูกสะใภ้ของเธอน่าสงสารเหลือเกิน เธอชี้หน้าด่าทอฟ้าดินถึงความอยุติธรรมนี้

ในนาทีต่อมา เธอ ก็กลับมาเกิดใหม่ในวันเดียวกับที่ลูกสะใภ้ของเธอถูกฆาตกรรมพอดี

เมื่อได้รับโอกาสครั้งที่สองนี้ เธอจะยอมให้สามชีวิตต้องสูญสิ้นไปเปล่าๆ และปล่อยให้แผนการของจางเฉียนสำเร็จไม่ได้เด็ดขาด

หวังคุ่ยเฟินเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าและเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น

เมื่อเลี้ยวโค้งมา หวังคุ่ยเฟินก็เห็นคนสองคน

ลูกสะใภ้ของเธอกำลังนั่งซักผ้าอยู่บนโขดหิน และจางเฉียนก็กำลังซักผ้าอยู่ข้างๆ เธอเช่นกัน พวกเธออยู่ใกล้กันมาก และจางเฉียนก็กำลังยิ้มราวกับกำลังพูดอะไรบางอย่าง

ลูกสะใภ้ของเธอนิ่วหน้า ดูท่าทางไม่มีความสุข

หวังคุ่ยเฟินพยุงตัวกับกำแพงเพื่อตั้งหลักและพักหายใจ หน้าอกของเธอพะเยิบพะยาบ เธอวิ่งเร็วเกินไปจนรับรู้ถึงรสคาวเลือดในลำคอ

เธอตวัดมือสวมไม้คานไว้แน่น จ้องมองไปยังจางเฉียนด้วยสายตาเขม็งพลางหอบหายใจอย่างหนัก

จางเฉียนกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร เธอจึงวางเสื้อผ้าเปียกในมือลงแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน อ้อมไปข้างหลังซู่หยีในตอนที่อีกฝ่ายไม่ได้สนใจ สายตาของเธอเต็มไปด้วยความประสงค์ร้าย

ทำไมต้องเป็นหล่อนล่ะ? จื้อจวินกับเธอโตมาด้วยกัน เธอเป็นคนที่ตกหลุมรักจื้อจวินก่อน ตอนนี้จื้อจวินเป็นทหารขับรถถัง มีคูปองเสบียงอยู่ในมือ ถ้าเขาได้เลื่อนตำแหน่งในภายหลัง การได้แต่งงานกับเขาก็หมายถึงการได้เสวยสุขในชีวิตที่มั่งคั่ง มันควรจะเป็นการคลุมถุงชนที่สมบูรณ์แบบแท้ๆ แต่ซู่หยี อีตัวแสบคนนี้กลับเข้ามาแทรกกลางคัน ทำลายโอกาสในชีวิตที่ดีของเธอ เธอจะทนได้อย่างไร?

ในเมื่อจื้อจวินไม่พาเธอไปที่หน่วยทหารด้วย เขาก็จะมาหาว่าเธอใจร้ายไม่ได้ ถ้าจะโทษก็ต้องโทษจื้อจวินที่เธออุตส่าห์เสนอตัวให้ตั้งหลายครั้ง แต่เขากลับตาบอดเลือกซู่หยี ยายแจกันดอกไม้คนนี้

ถ้าจะโทษก็ต้องโทษซู่หยี ที่ริอ่านมาแย่งคนรักของเธอไป

เธอขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ยื่นมือออกไปหาคนที่อยู่ตรงหน้า แววตาปรากฏรอยยิ้มวิปลาส

เมื่อได้ยินเสียง ซู่หยีก็หันกลับมาด้วยความตกใจ

ใบหน้าของจางเฉียนบิดเบี้ยวดูดุร้าย เธอรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีแล้วผลักออกไปอย่างแรง

.

"ตูม"

คนที่อยู่บนฝั่งร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำถัง

กองพลถังเหอใช้น้ำจากแม่น้ำถังแห่งนี้ แม้จะขึ้นชื่อว่าเป็นแม่น้ำ แต่ระดับน้ำนั้นลึกสุดหยั่ง ถึงขนาดที่นักว่ายน้ำมือฉกาจของกองพลยังไม่กล้าลงไปง่ายๆ มีข่าวลือว่ามีสัตว์กินคนอยู่ข้างใน จึงไม่มีใครกล้าลงไปในแม่น้ำถังเลย

นอกเหนือจากกิจกรรมที่จำเป็นเกี่ยวกับน้ำอย่างการซักผ้าแล้ว ก็แทบจะไม่มีใครมาที่นี่เลย ดังนั้น ต่อให้มีคนตกลงไป โอกาสที่จะช่วยชีวิตไว้ได้ก็ริบหรี่เต็มทน พวกเขาอาจจะตกลงไปโดยไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกทิ้งไว้ด้วยซ้ำ

"ซ่า ซ่า"

คนที่อยู่ในแม่น้ำเริ่มดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่ง