บทที่ 5: ย้ายถิ่นฐานสู่รอบนอกลานประลองสังหาร

บทที่ 5: ย้ายถิ่นฐานสู่รอบนอกลานประลองสังหาร

วิญญาจารย์ที่อาศัยอยู่ในเมืองชั้นในของเมืองแห่งการสังหาร ส่วนใหญ่มักเลือกพักพิงอยู่บริเวณรอบนอกซึ่งห่างไกลจากลานประลองสังหารใจกลางเมือง เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะต้องเข้าร่วมการประลองบ่อยครั้ง

แม้ว่าในเมืองแห่งการสังหารจะไร้ซึ่งสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว ยิ่งพำนักอยู่ห่างไกลจากลานประลองสังหารมากเท่าใด ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

เหยียนชิวผู้เข้าร่วมการประลองเป็นตายเพียงปีละครั้ง มักจะอาศัยอยู่ริมกำแพงเมืองซึ่งเป็นสุดขอบของเมืองชั้นใน โดยมีเมืองรอบนอกตั้งอยู่เพียงแค่หลังกำแพงกั้น ซึ่งนับว่าห่างไกลจากลานประลองสังหารที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองชั้นในเป็นอย่างมาก

การประลองเป็นตายเกิดขึ้นที่ลานประลองสังหารในทุกๆ วัน ทำให้ที่แห่งนั้นเป็นจุดศูนย์รวมของวิญญาจารย์จำนวนมหาศาล วิญญาจารย์ยอดฝีมือหลายคนแม้จะไม่ได้เข้าร่วมการประลอง ทว่าพวกเขาก็ยังคงดักซุ่มอยู่ด้านนอก เพื่อคอยหาจังหวะลอบโจมตีและสังหารผู้รอดชีวิตที่กำลังบาดเจ็บหนักจากการประลอง

ด้วยเหตุนี้ บริเวณโดยรอบลานประลองสังหารจึงมักจะเกิดการต่อสู้ฟาดฟันกันขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้เกิดการต่อสู้เท่านั้น และการปะทะกันในลักษณะนี้ก็มักจะเป็นเพียงการต่อสู้ขนาดเล็กที่สุด

การต่อสู้ขนาดใหญ่มักจะผ่านการไตร่ตรองและวางแผนมาล่วงหน้า ผู้อ่อนแอจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงผู้แข็งแกร่งเพื่อเอาชีวิตรอดจากลานประลองสังหาร

ยอดฝีมือบางคน เมื่อเสร็จสิ้นการต่อสู้ในลานประลองสังหารและอยู่ในสภาวะบาดเจ็บหรือพลังวิญญาณถดถอย ก็มักจะถูกกลุ่มผู้อ่อนแอที่ดักซุ่มอยู่ด้านนอกรุมลอบโจมตี

ถนนหนทางและตรอกซอกซอยรอบๆ ลานประลองสังหารคือสถานที่ที่อันตรายที่สุด เพราะมีการปะทะกันเกิดขึ้นบ่อยครั้ง เพียงแค่ประมาทเลินเล่อแม้แต่วินาทีเดียว ก็อาจตกตายจากการถูกลูกหลงได้

ทว่าในขณะที่ตามท้องถนนเต็มไปด้วยอันตราย บ้านเรือนที่ตั้งอยู่ล้อมรอบลานประลองสังหารกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น

ไม่ว่าการต่อสู้จะดุเดือดเพียงใด แทบจะไม่มีใครจงใจลากวงต่อสู้เข้าไปในบ้านของผู้อื่น เว้นเสียแต่ว่าโชคร้ายถึงขีดสุด หรือสเกลการต่อสู้นั้นรุนแรงมากจนถึงขั้นพังทลายสิ่งปลูกสร้างลงมา

ภายใต้สถานการณ์ปกติ หากมีการต่อสู้เกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียง ผู้คนย่อมต้องหนีไปซ่อนตัวให้ไกล เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาตั้งใจจะฉวยโอกาสปล้นทรัพย์สินจากศพ

กว่าที่การต่อสู้จะลุกลามเข้าไปถึงภายในตัวบ้าน ผู้อาศัยก็คงจะหลบหนีไปตั้งนานแล้ว

แม้บรรดาเจ้าหน้าที่จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของราชันแห่งการสังหาร แต่หากพวกเขาต้องจบชีวิตลงเพราะโดนลูกหลงจากความประมาทของตนเอง ราชันแห่งการสังหารก็จะไม่ลงมือแก้แค้นให้

เพราะเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในเมืองแห่งการสังหาร หากราชันแห่งการสังหารต้องคอยตามล้างแค้นให้กับเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ตายเพราะโดนลูกหลง จำนวนประชากรในเมืองแห่งการสังหารคงลดลงอย่างฮวบฮาบเป็นแน่

ก่อนที่เหยียนชิวจะเข้ามาพัวพันกับผู้ดูแลเฉียน นางเคยเข้าหาผู้ดูแลอีกคนหนึ่งเพื่อเป็นหลักประกันในการเอาชีวิตรอด

น่าเสียดายที่ผู้ดูแลคนนั้นโชคร้าย โดนลูกหลงจากการต่อสู้จนเสียชีวิตระหว่างทางที่กำลังมาหาเหยียนชิว

ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่รอบๆ ลานประลองสังหารล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ของที่นั่น การไม่ต้องเดินทางไกลไปทำงานทำให้พวกเขาค่อนข้างปลอดภัยมากกว่า

ในขณะที่ผู้เข้าประลองส่วนใหญ่มักจะไม่อาศัยอยู่ใกล้บริเวณนี้ เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่ปลอดภัยเลยสำหรับพวกเขา

วิญญาจารย์ที่สามารถอาศัยอยู่ในเมืองชั้นในได้ล้วนเป็นผู้รอดชีวิตจากการประลองเป็นตาย และไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ตกเป็นเป้าหมายของผู้อื่น

มีวิญญาจารย์จำนวนมากเกินไปที่คอยสอดแนมอยู่ใกล้ๆ ลานประลองสังหาร หากผู้เข้าประลองอาศัยอยู่ในบริเวณนี้ พวกเขาอาจไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังถูกจับตามองอยู่

หลี่เฉวียนไม่ใช่ผู้เข้าประลอง จึงไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะตกเป็นเป้าหมาย และโอกาสที่จะถูกดักซุ่มโจมตีอย่างจงใจก็แทบจะเป็นศูนย์ ดังนั้น การอาศัยอยู่ใกล้ลานประลองสังหารจึงไม่ได้อันตรายเป็นพิเศษสำหรับเขา ในทางกลับกัน มันปลอดภัยยิ่งกว่าการอาศัยอยู่ริมกำแพงเมืองเสียด้วยซ้ำ

สาเหตุก็เพราะไม่มีวิญญาจารย์คนใดกล้ามาแย่งชิงบ้านเรือนในแถบนี้ การมีห้องว่างเหลือเฟือก็เป็นเพียงเหตุผลหนึ่ง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ การบุกเข้ายึดครองบ้านแถวนี้อาจหมายถึงการแย่งชิงทรัพย์สินของเจ้าหน้าที่

การที่วิญญาจารย์จะปล้นชิงวิญญาจารย์ด้วยกันเองนั้นไม่ใช่เรื่องผิดแปลก แต่การที่วิญญาจารย์บังคับแย่งชิงสิ่งของจากเจ้าหน้าที่ ย่อมถือเป็นการท้าทายอำนาจของราชันแห่งการสังหาร

หลี่เฉวียนพบห้องเช่าธรรมดาๆ ห้องหนึ่งใกล้กับลานประลองสังหาร มันตั้งอยู่บนชั้นสอง ประกอบด้วยหนึ่งห้องนอนและหนึ่งห้องน้ำ

หน้าต่างของห้องสามารถมองเห็นถนนด้านนอกลานประลองสังหารได้อย่างชัดเจน เหตุผลหลักที่หลี่เฉวียนเลือกบ้านพักแห่งนี้ก็เพราะมันอยู่ใกล้กับลานประลองมากพอ

มีผู้คนล้มตายในลานประลองสังหารทุกวัน และจำนวนวิญญาจารย์ที่สิ้นชีพในที่แห่งนั้นก็นับไม่ถ้วน ทำให้มันกลายเป็นสถานที่ที่มีจิตสังหารหนาแน่นที่สุดในเมืองแห่งการสังหาร

จิตสังหารสามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณได้ด้วยวิญญาณยุทธ์กระหายเลือด ยิ่งอาศัยอยู่ใกล้ลานประลองสังหารมากเท่าใด จิตสังหารก็จะยิ่งเข้มข้น และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของหลี่เฉวียนก็จะยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น

ในตอนนี้หลี่เฉวียนมั่นใจแล้วว่าวิญญาณยุทธ์กระหายเลือดคือวิญญาณยุทธ์ประเภทเติบโต ความเร็วในการดูดซับและแปรเปลี่ยนจิตสังหารในปัจจุบันของมัน รวดเร็วกว่าเมื่อสองปีที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น การพักอาศัยอยู่ใกล้ลานประลองสังหารจึงเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการฝึกฝนพลังวิญญาณของเขา

ยังมีเหตุผลอีกข้อหนึ่งที่เขาเลือกอาศัยอยู่ที่นี่ นั่นคือเขาสามารถสังเกตการณ์ลานประลองสังหารได้อย่างใกล้ชิด โดยปกติแล้ว หากไม่มีใครใช้เส้นสาย การประลองจะถูกจัดขึ้นทันทีที่มีผู้ลงทะเบียนครบสิบคน

ห้องนี้อยู่ในทำเลที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับหลี่เฉวียนในการเฝ้าสังเกตผู้เข้าประลองขณะที่พวกเขามาลงทะเบียน ในอนาคตหลี่เฉวียนจะต้องก้าวเข้าสู่ลานประลองสังหารเพื่อต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายอย่างแน่นอน เขาจะไม่ยอมกลายเป็นเพียงผู้ร่วงหล่นเพียงเพื่อแลกกับการมีชีวิตรอดไปวันๆ เด็ดขาด

เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา ศพของเหยียนชิวเริ่มเน่าเปื่อย หลี่เฉวียนรีบนำร่างของนางออกมาจากแหวน ซึ่งมันก็ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั่ว

ยอดฝีมือส่วนใหญ่ที่แข็งแกร่งอย่างมากในขณะที่ยังมีชีวิต สามารถรักษาร่างกายของตนไม่ให้เน่าเปื่อยได้แม้หลังจากตกตายไปแล้ว

หลี่เฉวียนโคจรพลังวิญญาณถ่ายทอดเข้าสู่ร่างของเหยียนชิวโดยหวังว่ามันจะได้ผล หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ด้วยการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณ ร่างกายของเหยียนชิวก็หยุดการเน่าเปื่อยลงในที่สุด

นี่คือทั้งหมดที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้ หลังจากนี้ไป หลี่เฉวียนจะต้องคอยถ่ายทอดพลังวิญญาณหล่อเลี้ยงศพของเหยียนชิวเป็นระยะๆ

ในปัจจุบันเขาต้องทำเช่นนี้วันละครั้ง แต่เมื่อหลี่เฉวียนค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น ระยะเวลาในการเว้นช่วงก็อาจจะนานขึ้นตามไปด้วย

ศพของเหยียนชิวไม่อาจนำไปเผา และจะปล่อยให้เน่าเปื่อยไปไม่ได้ นี่อาจเป็นกุญแจสำคัญว่าในอนาคตนางจะสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้หรือไม่

ในที่สุดวิญญาณยุทธ์กระหายเลือดก็ควบแน่นวงแหวนวิญญาณวงที่สองสำเร็จ หลี่เฉวียนบรรลุถึงระดับ 21 กลายเป็นมหาวิญญาจารย์อย่างเต็มตัว

มหาวิญญาจารย์นั้นอยู่ในระดับต่ำต้อยที่สุดของห่วงโซ่อำนาจในเมืองแห่งการสังหาร หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เหยียนชิวก็คงไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากถึงเพียงนั้น

ขณะนั่งอยู่ริมหน้าต่างห้อง หลี่เฉวียนคอยเฝ้าสังเกตการณ์ถนนด้านนอกลานประลองสังหารและจุดลงทะเบียนสำหรับการประลองเป็นตาย เขามักจะเห็นถังเฮ่า ศัตรูคู่อาฆาตของเขาเดินเข้าออกลานประลองอยู่บ่อยครั้ง

ความแข็งแกร่งของถังเฮ่านั้นยากจะหาใครเทียบเคียง เขาได้สร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในลานประลองสังหารไปเรียบร้อยแล้ว ไม่มีผู้ใดต้านทานค้อนของเขาได้เลย

ในวันนี้ หลี่เฉวียนมองผ่านหน้าต่างออกไปและเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังรุมล้อมจู่โจมถังเฮ่า

ความพยายามที่จะสังหารถังเฮ่าด้านนอกลานประลอง หากทำสำเร็จย่อมเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง และถึงแม้การลอบโจมตีจะล้มเหลว พวกเขาก็ยังสามารถหลบหนีไปได้

ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับถังเฮ่าภายในลานประลองสังหารและไม่อาจเอาชนะได้ ย่อมไม่มีแม้แต่หนทางให้หลบหนี

นี่คือความโศกเศร้าของผู้อ่อนแอ พวกเขาทำได้เพียงรวมกลุ่มกันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ทั้งหมดนี้ก็เพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากลานประลองสังหารเท่านั้น

หลี่เฉวียนรีบออกไปสะกดรอยตามพวกเขาทันที แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะเข้าร่วมการลอบโจมตี เขารู้ตัวดีและจะไม่ยอมรนหาที่ตายเด็ดขาด

เขาเฝ้ามองดูคนกว่าสิบคนพุ่งเข้าโจมตีถังเฮ่า ทว่าถังเฮ่ากลับซัดพวกมันกระเด็นไปทีละคนด้วยค้อนของเขาอย่างง่ายดาย ทิ้งศพเกลื่อนกลาดไว้เบื้องหลัง

หลี่เฉวียนรีบเก็บซากศพขึ้นมาสามร่าง ยัดพวกมันเข้าไปในแหวนอุปกรณ์วิญญาณของเขา แล้วหลบหนีออกจากที่เกิดเหตุในทันที

หลี่เฉวียนไม่ใช่คนเดียวที่มาฉกฉวยซากศพ ในเมืองแห่งการสังหาร ศพก็คือบลัดดี้แมรี่ และการดื่มบลัดดี้แมรี่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตนเองได้

หรือแม้จะไม่ดื่มเอง บลัดดี้แมรี่ก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนสิ่งของจำเป็นกับเจ้าหน้าที่ได้

ที่สำคัญไปกว่านั้น บลัดดี้แมรี่นั้นมีฤทธิ์เสพติด ความรื่นรมย์จากการได้สัมผัสถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นหลังจากดื่มมันเข้าไป เป็นสิ่งที่ยากจะต้านทาน ทำให้ผู้คนยิ่งกระหายมันมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากกลับถึงบ้าน หลี่เฉวียนก็โยนศพทั้งสามที่เพิ่งเก็บมาได้ออกจากแหวน เตรียมที่จะดูดซับเลือด ลมปราณ และพลังวิญญาณที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างของพวกมัน

วิญญาณยุทธ์กระหายเลือดไม่ได้ดูดซับเลือดอย่างบ้าคลั่งทันทีที่สัมผัสเหมือนแต่ก่อน หลังจากฝึกฝนมาสองปี ตอนนี้หลี่เฉวียนสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

นี่เป็นครั้งที่สองที่หลี่เฉวียนดูดซับเลือดและปราณจากคนตาย ซึ่งความเร็วในการดูดซับนั้นรวดเร็วกว่าครั้งแรกมากนัก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ศพทั้งสามก็ถูกสูบจนแห้งเหือดเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก การดูดซับนั้นหมดจดเกลี้ยงเกลา ส่งผลให้ระดับของหลี่เฉวียนพุ่งพรวดจาก 21 ไปถึง 27

บรรดาผู้ร่วงหล่นก็มีสภาพเช่นนี้ก่อนที่พวกเขาจะตาย สารอาหารในร่างกายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

แม้ว่าการยกระดับด้วยการดูดซับเลือดและปราณจะรวดเร็วมากในช่วงแรก แต่ความเร็วในการเลื่อนระดับจะช้าลงอย่างแน่นอนเมื่อระดับของเขาสูงขึ้น

เลือดและปราณในร่างกายมนุษย์มีจำกัด ยิ่งบุคคลนั้นแข็งแกร่งมากเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งให้พลังชีวิตได้มากเท่านั้น

วิญญาจารย์ทั้งสามคนที่หลี่เฉวียนเพิ่งดูดซับเลือดและปราณมา ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่น่าจะอยู่ในระดับ 50 เป็นอย่างน้อย

กระนั้นมันก็ช่วยเพิ่มระดับให้หลี่เฉวียนได้เพียงหกระดับเท่านั้น แล้วเขาจะต้องดูดซับเลือดและปราณมากเพียงใดจึงจะก้าวหน้าได้เมื่อตนเองไปถึงระดับ 50?

ทุกๆ ระดับที่เพิ่มขึ้น พลังวิญญาณที่ต้องการจะทวีคูณขึ้นอย่างมหาศาล การดูดซับเลือดและปราณมนุษย์จึงไม่ใช่เส้นทางการฝึกฝนที่ยั่งยืนนัก

พรสวรรค์ของหลี่เฉวียนไม่ได้ดีนัก เขามีพลังวิญญาณแต่กำเนิดเพียงระดับ 5 ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้ที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 5 จะไม่มีวันบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับ 60 ได้เลย หากปราศจากการพบเจอวาสนาปาฏิหาริย์

พรสวรรค์ยังส่งผลต่อความเร็วในการบำเพ็ญเพียรด้วย ด้วยพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 5 โดยปกติแล้วจะต้องใช้เวลาถึงสิบปีในการก้าวไปสู่ระดับ 20

แต่โชคดีที่จิตสังหารภายในเมืองแห่งการสังหารนั้นมีอยู่อย่างล้นเหลือ และด้วยความช่วยเหลือจากวิญญาณยุทธ์กระหายเลือด ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของหลี่เฉวียนจึงไม่นับว่าเชื่องช้าจนเกินไปนัก