บทที่ 4: ถังเฮ่า

บทที่ 4: ถังเฮ่า

เด็กๆ ไม่ได้รับสิทธิพิเศษใดๆ ในเมืองแห่งการสังหาร ไม่ว่าจะเป็นผู้ใหญ่หรือเด็ก หากอาศัยอยู่ในเมืองชั้นในและมีคนต้องการจะฆ่า พวกเขาก็สามารถลงมือได้ทันที

ด้วยเหตุนี้ พ่อแม่หลายคนที่พบว่าตนเองไม่สามารถเลี้ยงดูลูกได้หลังจากให้กำเนิด จึงมักจะนำเด็กไปทิ้งไว้ในเมืองรอบนอก แม้ชีวิตในเมืองรอบนอกจะยากลำบาก ทว่าอย่างน้อยก็ไม่ต้องเสี่ยงอันตรายถึงชีวิต

พ่อแม่บางคนถึงขั้นยอมย้ายไปอยู่เมืองรอบนอกเสียเอง เพียงเพื่อจะได้ดูแลลูกๆ ให้เติบใหญ่

อาจกล่าวได้ว่าหลี่เฉวียนเป็นหนึ่งในเด็กที่โชคดีกว่าใครในเมืองแห่งการสังหาร เด็กคนอื่นๆ อาจไม่ได้มีแม่เช่นหลี่เหยียนชิวที่สามารถประคับประคองให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองชั้นในได้

พริบตาเดียวเวลาสองปีก็ล่วงเลยผ่านไป ตอนนี้หลี่เฉวียนอายุครบแปดขวบแล้ว เขาเติบโตขึ้นเป็นเด็กหนุ่มรูปงาม โดยได้รับการถ่ายทอดความงดงามมาจากเหยียนชิวผู้เป็นมารดา

หากเขาอยู่บนโลกภายนอก เมื่อเติบโตขึ้นอีกสักหน่อย เขาจะต้องทำให้หญิงสาวนับพันหลงเสน่ห์ได้อย่างแน่นอน

ภายใต้การจัดการของผู้ดูแลเฉียน เหยียนชิวสามารถรอดพ้นจากการประลองเป็นตายในลานประลองสังหารเมื่อปีที่แล้วมาได้อย่างปลอดภัย

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เหยียนชิวคอยประคับประคองความสัมพันธ์กับผู้ดูแลเฉียนอย่างระมัดระวัง และด้วยความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของนาง ผู้ดูแลเฉียนจึงยังไม่รู้สึกเบื่อหน่ายนางเลย

หลังจากบำเพ็ญเพียรมาสองปี หลี่เฉวียนก็บรรลุถึงระดับ 20 เป็นเวลาครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่วิญญาณยุทธ์กระหายเลือดของเขาเริ่มควบแน่นวงแหวนวิญญาณวงใหม่ และเขารู้สึกได้ว่าในไม่ช้าตนจะทำสำเร็จ และก้าวขึ้นเป็นมหาวิญญาจารย์ได้อย่างเต็มตัว

ตลอดสองปีที่ผ่านมา อุปนิสัยของหลี่เฉวียนไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ซึ่งนั่นทำให้เหยียนชิวโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง บางทีวิญญาณยุทธ์กระหายเลือดอาจไม่ใช่วิญญาณยุทธ์สายมารก็เป็นได้

ความเร็วในการฝึกบำเพ็ญเพียรของหลี่เฉวียนนั้น หากอยู่บนโลกภายนอกย่อมถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะอย่างไม่ต้องสงสัย เขาจะสามารถบรรลุถึงระดับ 40 ได้ก่อนอายุสิบสองปี และอาจจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์วิญญาณเลยก็ว่าได้ เหยียนชิวจึงรู้สึกเบาใจกับอนาคตของลูกชายคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

สำหรับการประลองเป็นตายในลานประลองสังหารของปีนี้ ผู้ดูแลเฉียนก็ได้จัดการตระเตรียมทุกอย่างเอาไว้เรียบร้อยแล้วเช่นกัน

บริเวณด้านนอกของลานประลองสังหาร เหยียนชิวถอดแหวนที่สวมอยู่ออกมาแล้วส่งมอบมันให้กับหลี่เฉวียน

เป็นเช่นนี้เสมอในทุกๆ ปี ก่อนที่นางจะก้าวเข้าสู่ลานประลองสังหาร หากนางรอดชีวิตกลับมา นางก็จะนำแหวนวงนี้กลับคืนไป

แหวนวงนี้คืออุปกรณ์วิญญาณที่เหยียนชิวใช้สำหรับเก็บสัมภาระ

หากนางต้องสิ้นใจในลานประลองสังหาร อย่างน้อยนางก็ยังมีบางสิ่งหลงเหลือไว้ให้กับหลี่เฉวียน

บนอัฒจันทร์ของลานประลองสังหาร หลี่เฉวียนทอดสายตามองลงไปยังเวทีประลองเบื้องล่าง

การประลองเป็นตายในรอบนี้ประกอบไปด้วย เหยียนชิว ผู้ร่วงหล่นอีกแปดคน และผู้มาใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในเมืองแห่งการสังหารอีกหนึ่งคน

ผู้มาใหม่ผู้นั้นอาจจะเป็นอันตรายต่อเหยียนชิวอยู่บ้าง ทว่านี่ก็เป็นรายชื่อคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายที่สุดเท่าที่ผู้ดูแลเฉียนจะสามารถจัดหามาให้ได้แล้ว

พละกำลังในการต่อสู้ของเหยียนชิวอยู่ในระดับต่ำสุดของเมืองชั้นใน หากจัดให้นางสู้กับผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองชั้นใน โอกาสที่นางจะชนะก็ยิ่งมีน้อยลงไปอีก

ไม่นานนัก เหยียนชิวก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีประลองพร้อมกับผู้เข้าร่วมประลองอีกเก้าคน

เมื่อจ้องมองไปยังผู้มาใหม่ รูม่านตาของหลี่เฉวียนก็พลันหดเกร็ง รูปลักษณ์ของชายผู้นั้นดูคล้ายคลึงกับใครบางคนมากเหลือเกิน

และเมื่อชายผู้นั้นเรียกวิญญาณยุทธ์ของตนออกมา หลี่เฉวียนก็ถึงกับผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง อ้าปากค้างจนพูดไม่ออก

เขาอยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา แต่กลับไม่รู้เลยว่าควรจะพูดอะไร

ค้อนเฮ่าเทียน... หลี่เฉวียนไม่มีทางมองผิดไปแน่

หากเป็นเขาจริงๆ เช่นนั้นเหยียนชิวจะยังรอดพ้นจากการประลองเป็นตายในครั้งนี้ไปได้อีกหรือ?

ชายผู้ถือค้อนกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาเหยียดหยาม เขาเงื้อค้อนขึ้น และเพียงการโจมตีแค่ครั้งเดียว ผู้ร่วงหล่นสองคนก็ถูกสังหารลงในทันที

เขาแข็งแกร่งเกินไป... ทุกคนบนลานประลองจึงเริ่มรุมล้อมเข้าจู่โจมชายผู้ถือค้อนในทันที

ทว่าเหยียนชิวกลับไม่ได้เข้าร่วมวงต่อสู้ นางเพียงแต่หันไปมองหลี่เฉวียนที่อยู่บนอัฒจันทร์

ด้วยการใช้ชีวิตอยู่ในเมืองแห่งการสังหารมาหลายปี สัญชาตญาณของเหยียนชิวนั้นเฉียบคมยิ่งนัก ชายที่สามารถสังหารผู้ร่วงหล่นสองคนได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ย่อมมีความแข็งแกร่งในระดับที่นางไม่อาจต่อกรได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เหยียนชิวก็จดจำค้อนเฮ่าเทียนได้เช่นกัน มันคือวิญญาณยุทธ์ที่สืบทอดกันมาของสำนักเฮ่าเทียน หนึ่งในสามสำนักบน และยังเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือที่แข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย

เหยียนชิวไร้ซึ่งหนทางแห่งชัยชนะ นางเป็นเพียงมหาวิญญาจารย์ระดับ 30 และไม่มีความถนัดในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้นางเพียงแค่อยากจะมองหน้าลูกชายของนางอีกสักครั้งก่อนตายเท่านั้น

"เฉวียนเอ๋อร์ เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีนะ"

หลี่เฉวียนได้ยินเสียงตะโกนของเหยียนชิวอย่างชัดเจน

ในชั่วพริบตาสั้นๆ นั้น ผู้ร่วงหล่นทั้งหมดในลานประลองก็ถูกทุบจนแหลกเหลว ตอนนี้เหลือเพียงเหยียนชิวและชายผู้ถือค้อนเท่านั้น

จากบนอัฒจันทร์ หลี่เฉวียนทรุดตัวลงคุกเข่าหันหน้าไปทางเวทีประลอง

"ข้าขอร้องท่าน โปรดอย่าฆ่าแม่ของข้าเลย"

ชายผู้ถือค้อนสังเกตเห็นเหยียนชิว เห็นการกระทำของหลี่เฉวียนบนอัฒจันทร์ และได้ยินทั้งคำพูดของเหยียนชิวรวมถึงเสียงอ้อนวอนของหลี่เฉวียน

ค้อนที่เงื้อขึ้นสู่อากาศชะงักงัน เขาลังเลและไม่ได้ลงมือในทันที

"กฎของลานประลองสังหารระบุไว้ว่า จะมีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถเดินรอดชีวิตออกไปได้ นี่คือการประลองเป็นตาย"

ทูตแห่งการสังหารเอ่ยขึ้นมาถูกจังหวะ เพื่อเป็นการเตือนสติชายผู้ถือค้อน

"เฉวียนเอ๋อร์ ลุกขึ้นเถอะ อย่าคุกเข่าให้ใคร แม่สูญเสียความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่มานานแล้ว... น่าเสียดายเพียงแค่อย่างเดียว คือแม่จะไม่ได้อยู่ดูเจ้าเติบโต แต่งงาน และมีครอบครัวอีกแล้ว"

เหยียนชิวรู้ดีว่าการร้องขอความเมตตาไปก็ไร้ประโยชน์ นางทอดสายตามองหลี่เฉวียนบนอัฒจันทร์ด้วยความเจ็บปวด และหลังจากกล่าวจบพร้อมกับรอยยิ้มเปื้อนน้ำตา นางก็พุ่งตัวเข้าโจมตีชายผู้ถือค้อนทันที ทว่าครั้งนี้นางไม่ได้ขว้างมีดสั้นออกไป เพราะรู้ดีว่ามันไร้ผล

ชายผู้ถือค้อนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีของนาง ก่อนจะเหวี่ยงค้อนเข้าใส่เหยียนชิวอย่างเต็มแรง

พละกำลังอันมหาศาลของค้อนเฮ่าเทียนทำลายกระดูกสันหลังของเหยียนชิวจนแหลกละเอียดในชั่วพริบตา

ร่างกายอันบอบบางของนางปลิวละลิ่ว กระอักเลือดคำใหญ่ออกมากลางอากาศ ก่อนจะร่วงกระแทกพื้นในสภาพที่ร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูป

เหยียนชิวไม่สามารถขยับตัวได้อีกต่อไป ทว่าดวงตาของนางยังคงจับจ้องไปที่หลี่เฉวียนบนอัฒจันทร์ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากปากอย่างไม่อาจควบคุม แม้ริมฝีปากที่เผยอออกจะสั่นเทา แต่นางก็ไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้เลย และเพียงไม่นาน นางก็สิ้นลมหายใจ

หลี่เฉวียนจ้องมองเหยียนชิวด้วยสายตาเลื่อนลอย น้ำตาพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจกลั้น แม่ผู้ดูแลเขามาตลอดแปดปีได้จากไปเช่นนี้แล้ว

นางต้องทนรับความทุกข์ทรมานและการถูกย่ำยีจากเหล่าบุรุษมานับไม่ถ้วน เพียงเพื่อมาพบกับจุดจบในลานประลองสังหารแห่งนี้

"ข้าชื่อถังเฮ่า หากเจ้าต้องการแก้แค้น ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

ถังเฮ่าถอนหายใจ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากลานประลองสังหารไป

หลี่เฉวียนเช็ดน้ำตาและค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากพื้น เขาหยัดแผ่นหลังตั้งตรง และสาบานกับตัวเองว่าจะไม่คุกเข่าให้ใครอีกเป็นอันขาด

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว เจ้าหน้าที่เริ่มเข้ามาเก็บกวาดศพและทำความสะอาดลานประลอง การต่อสู้รอบต่อไปกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

หลี่เฉวียนเดินไปหาเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเพื่อขอรับศพของเหยียนชิวคืน ทว่ากลับถูกปฏิเสธ

ทุกคนที่ตกตายในลานประลองสังหารจะต้องถูกนำไปสกัดเป็นบลัดดี้แมรี่ หากหลี่เฉวียนยังคงดึงดันก่อความวุ่นวาย หน่วยองครักษ์ของราชันแห่งการสังหารก็จะเข้ามาจัดการกับเขา

ในตอนนั้นเอง ทูตแห่งการสังหารก็เดินเข้ามา นางมองดูหลี่เฉวียนในวัยเยาว์ด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความเวทนา

"ศพแม่ของเขาจะหมดประโยชน์แล้วหลังจากสกัดบลัดดี้แมรี่ออกมา คืนศพให้เขาไปเถอะ!"

หลี่เฉวียนรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง แม้ร่างของนางจะได้รับความเสียหาย แต่อย่างน้อยเขาก็ยังสามารถนำร่างของมารดากลับไปได้

"ขอบคุณทูตแห่งการสังหารขอรับ"

เจ้าหน้าที่พยักหน้ารับคำทันที หลี่เฉวียนเดินตามเจ้าหน้าที่ไปจนกระทั่งเลือดและพลังวิญญาณถูกสกัดออกจากร่างของเหยียนชิวจนหมดสิ้น เขาจึงได้รับศพของนางกลับมา

เมื่อกลับมาถึงบ้าน หลี่เฉวียนก็วางร่างของเหยียนชิวลงบนเตียง ร่างกายของนางซีดเผือดราวกับคนตาย ไร้ซึ่งเลือดเนื้อและสีสันใดๆ

นับจากนี้ไป จะเหลือเพียงแค่หลี่เฉวียนเพียงลำพัง

หลี่เฉวียนหวนนึกถึงชีวิตในอดีตชาติของตน นั่นคือโลกของคนธรรมดาที่คนตายไม่มีวันฟื้นคืนชีพ

ทว่านี่คือโลกแห่งจินตนาการ ตราบใดที่เขาพยายามอย่างหนักจนสามารถก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าได้ ก็ย่อมต้องมีหนทางชุบชีวิตเหยียนชิวขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

โชคดีที่ถังเฮ่ายังไม่ได้ลงมือฆ่าปิดปากหลี่เฉวียนไปด้วย แต่ถึงกระนั้น หลี่เฉวียนก็จะต้องล้างแค้นให้กับแม่ของเขาอย่างแน่นอน

ถังเฮ่าในตอนนี้เพิ่งจะก้าวเข้ามาในเมืองแห่งการสังหาร จิตใจของเขาจึงยังไม่ได้โหดเหี้ยมอำมหิตมากพอ

แต่ก็ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่า เมื่ออาศัยอยู่ในเมืองแห่งการสังหารเป็นเวลานาน เขาจะไม่นึกถึงเสี้ยนหนามอย่างหลี่เฉวียนขึ้นมาและย้อนกลับมาฆ่าเขาทิ้ง

เหยียนชิวตายไปแล้ว หากมีคนอื่นบุกมาแย่งชิงบ้านหลังนี้ หลี่เฉวียนก็คงไม่อาจปกป้องมันไว้ได้ ซ้ำร้ายยังอาจจะถึงขั้นต้องเสียชีวิตอีกด้วย

เพื่อความปลอดภัย หลี่เฉวียนจึงวางแผนที่จะย้ายออกจากที่พักปัจจุบัน และหาสถานที่ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเพื่อซ่อนตัว

ศพของเหยียนชิวไม่สามารถปล่อยทิ้งไว้เช่นนี้ได้ เขาจึงนำร่างของนางเก็บเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณเสียก่อน

หลี่เฉวียนเปิดอุปกรณ์วิญญาณของเหยียนชิวดูเป็นครั้งแรก พื้นที่ภายในแหวนนั้นกว้างขวางมาก อย่างน้อยๆ ก็กว้างกว่ายี่สิบลูกบาศก์เมตร ซึ่งมากพอที่จะบรรจุร่างของเหยียนชิวเข้าไปได้

ภายในนั้นมีเสื้อผ้าและเครื่องประดับของเหยียนชิวอยู่บ้าง รวมถึงเสบียงอาหาร และหีบเหรียญทองอีกหลายหีบ

เหรียญทองพวกนี้น่าจะเป็นเพียงแค่เงินติดตัวเล็กน้อย เพราะภายในแหวนยังมีบัตรทองที่ไม่ระบุชื่ออยู่อีกมากมาย ในที่สุด หลี่เฉวียนก็ค้นพบป้ายหยกชิ้นหนึ่ง

หลี่เฉวียนหยิบป้ายหยกนั้นออกมา บนนั้นมีสลักตัวอักษรคำว่า 'หลี่' เอาไว้เพียงคำเดียว

หลังจากออกไปจากเมืองแห่งการสังหาร เขาคงจะสามารถสืบหาตัวตนของเหยียนชิวผ่านป้ายหยกชิ้นนี้ได้

ด้วยแหวนอุปกรณ์วิญญาณที่มีพื้นที่กว้างขวางปานนี้ อีกทั้งยังมีเหรียญทองจำนวนมหาศาล ตัวตนของเหยียนชิวบนโลกภายนอกย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน