บทที่ 402 - ค่ำคืนก่อนงานพิธีใหญ่

บทที่ 402 - ค่ำคืนก่อนงานพิธีใหญ่

ทันทีที่กษัตริย์โหลวหลานก้าวลงจากรถม้าอูฐ พระองค์ก็ค้อมกายคารวะขุนนางจากกรมพิธีการที่มารอต้อนรับ ทรงตรัสด้วยภาษาฮั่นที่แปร่งหูแต่แฝงด้วยความจริงใจ

"แคว้นโหลวหลานเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ที่ตั้งอยู่สุดขอบชายแดนตะวันตก ต้าถงคือยุคแห่งความเจริญรุ่งเรือง วันนี้ข้าพเจ้าตั้งใจเดินทางมาเพื่อแสดงความสวามิภักดิ์ ยินดีเป็นประเทศราชตลอดไป และจะนำเครื่องราชบรรณาการมาถวายในทุกๆ ปี"

กลุ่มที่ตามมาติดๆ คือคณะทูตจาก "แคว้นกุยจือ"

ขบวนที่ประกอบไปด้วยนักดนตรีและนางรำสองร้อยคนต่างร้องรำทำเพลงเข้าสู่เมือง ดนตรีและการร่ายรำของกุยจือนั้นเลื่องชื่อไปทั่วแดนตะวันตก เสียงคงโห่ว ผีผา และขลุ่ยผิวบรรเลงท่วงทำนองอันเป็นเอกลักษณ์ของต่างแดน นางรำในชุดหลากสีสันหมุนตัวพลิ้วไหวราวกับสายลม ดึงดูดให้ชาวเมืองหย่งอันพากันมามุงดูและส่งเสียงโห่ร้องชื่นชม

ของขวัญที่แคว้นกุยจือนำมาถวายคือพระพุทธรูปหยกขนาดเท่าคนจริงจำนวนสามสิบหกองค์ เนื้อหยกเนียนละเอียด ฝีมือการแกะสลักประณีตบรรจง พระเศียรของพระพุทธรูปก้มต่ำ พระพักตร์เปี่ยมไปด้วยความเมตตากรุณา นอกจากนี้ยังมีพระสูตรที่จารึกลงบนใบใบลานอีกหนึ่งร้อยม้วน เล่าลือกันว่าในนั้นรวมถึงคัมภีร์ภาษาสันสกฤตหลายฉบับที่สูญหายไปจากที่ราบจงหยวนนานแล้ว

กลุ่มที่สามคือคณะทูตจาก "แคว้นอวี๋เถียน"

อวี๋เถียนมีชื่อเสียงในเรื่องหยกงาม ขบวนเกวียนขนาดใหญ่เกือบร้อยเล่มในขบวนคณะทูตล้วนบรรทุกหินหยกดิบที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน ในจำนวนนั้นมีก้อนที่ใหญ่ที่สุดซึ่งถูกขนานนามว่า "ราชาหยกคุนหลุน" ต้องใช้ม้าลากถึงสิบหกตัว หยกก้อนนั้นโปร่งใสราวกับไขมัน ยามสะท้อนแสงแดดจะปรากฏประกายแสงเลื่อมพรายหมุนวนอยู่รางๆ

กษัตริย์แห่งแคว้นอวี๋เถียนเป็นชายชราผมขาวโพลน พระองค์ก้าวลงจากรถม้าด้วยอาการสั่นเทา และเอ่ยปากกับขุนนางที่มาต้อนรับ

"ชายชราผู้นี้มีอายุแปดสิบสามปีแล้ว ไม่เคยพบบุคคลเยี่ยงฝ่าบาทแห่งต้าถงมาก่อน อวี๋เถียนยินดีมอบสิทธิในการขุดค้นเหมืองหยกทั้งหมดภายในแคว้น ขอเพียงฝ่าบาทโปรดประทานความคุ้มครอง เพื่อให้ชาวเมืองในแดนตะวันตกได้อาบไล้พระบารมีของต้าถงด้วยเถิด"

วันต่อมา คณะทูตจากแคว้นต่างๆ ในแดนตะวันตก เช่น "ซูเล่อ" "ซ่านซ่าน" "เชอสือ" "ต้าหว่าน" "อูซุน" ต่างก็ทยอยเดินทางมาถึงอย่างไม่ขาดสาย

บ้างก็นำม้าพันธุ์ดีนับหมื่นตัวมาถวาย บ้างก็นำสุราองุ่นรสเลิศนับพันไหมามอบให้ บ้างก็นำนกและสัตว์แปลกประหลาดหายากมาเป็นของกำนัล—— ช้างเผือก นกยูง แรด สิงโต รวมถึง "นกฟลามิงโก้" ซึ่งมีเฉพาะในแดนตะวันตกและมีขนสีแดงสดดุจเปลวเพลิง

ที่น่าจับตามองที่สุดคือคณะทูตจาก "จักรวรรดิเปอร์เซีย" มหาอำนาจที่ผงาดอยู่ทางทิศตะวันตกแห่งนี้ถึงกับส่งราชทูตระดับชินอ๋องมาเยือน ขบวนคนห้าร้อยนายขี่ม้าตัวใหญ่โต สวมเสื้อเกราะถักทอเป็นตาข่ายสีทองอร่าม คอยอารักขารถม้าสิบคันที่บรรทุกทองคำ เงิน และอัญมณีมาจนเต็มเปี่ยม

ในบรรดาของขวัญที่ราชทูตเปอร์เซียนำมาถวายนั้น มีกระจกบานหนึ่งที่ทำจากแร่เงินลี้ลับและทองคำบริสุทธิ์ชื่อว่า "กระจกหมื่นลี้ขุนเขาและแม่น้ำ" ว่ากันว่าเพียงแค่ถ่ายทอดพลังปราณแท้เข้าไป ก็จะสามารถมองเห็นภาพทิวทัศน์ที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยลี้ได้

กระบี่เล่มหนึ่งที่ประดับด้วยอัญมณีเจ็ดสีแตกต่างกันมีชื่อว่า "กระบี่วิเศษเจ็ดสี" ตัวกระบี่ตีขึ้นจากเหล็กอุกกาบาตนอกพิภพ ตัดเหล็กได้ราวกับหั่นโคลน และยังมี "เครื่องมือดาราศาสตร์เปอร์เซีย" ครบชุด ซึ่งสามารถใช้สังเกตการโคจรของดวงดาว และคำนวณปฏิทินฤดูกาลได้

คณะทูตจากนานาประเทศในแดนตะวันตกพากันไปตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่เขตเรือนรับรอง และในไม่ช้าพื้นที่บริเวณนั้นก็กลายสภาพเป็น "ตลาดแดนตะวันตก" ขนาดย่อมๆ

พ่อค้าจากหลากหลายประเทศฉวยโอกาสนี้ทำการแลกเปลี่ยนสินค้า ภาษาที่แตกต่างกัน เครื่องแต่งกายที่หลากสีสัน กลิ่นหอมของเครื่องเทศที่ลอยอวลอยู่ในอากาศ ช่วยเพิ่มกลิ่นอายอันเข้มข้นของความเป็นดินแดนต่างชาติให้กับงานพิธีที่กำลังจะมาถึง

หนึ่งวันก่อนงานพิธี หัวหน้าเผ่าต่างๆ จากทุ่งหญ้าแดนเหนือก็ทยอยเดินทางมาถึง ฮาถูลู่แห่งเผ่าชางหลาง ทั่วป๋าสงแห่งเผ่าเซวี่ยอิง และอู้จู๋แห่งเผ่าเถี่ยกู่ ทั้งสามคนต่างนำองครักษ์ส่วนตัวมาคนละสามร้อยนาย ควบม้าศึกส่งเสียงร้องคำรามเข้าเมืองมา

ของขวัญที่พวกเขานำมาถวายคือของขึ้นชื่อของทุ่งหญ้า หนังมิงค์และหนังจิ้งจอกชั้นยอดจำนวนหนึ่งแสนผืน ม้าศึกที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีห้าพันตัว รวมถึง "โทเทมซามัน" สามชิ้นที่สืบทอดมาจากยุคโบราณกาล เล่าลือกันว่ามันบรรจุคำอวยพรจากเทพเจ้าแห่งทุ่งหญ้าเอาไว้

ส่วนทั่วป๋าหงเลี่ย อ๋องแห่งเผ่าเชียง ได้นำ "เห็ดหลินจือภูเขาหิมะ" และ "บัวหิมะพันปี" ซึ่งเป็นของล้ำค่าที่สุดของชนเผ่าเชียงมาถวาย พร้อมด้วยคณะนักร้องนักเต้นหญิงล้วนร้อยคนจากเผ่าเชียง หญิงสาวทุกคนสวมเสื้อผ้าหลากสี ประดับเครื่องเงินบนศีรษะ ร้องเพลงด้วยน้ำเสียงกังวานใสราวกับน้ำพุบนภูเขา

ชั่วพริบตาเดียว ทั่วทั้งเมืองหย่งอันก็ราวกับกลายเป็นเมืองจัดแสดงนิทรรศการระดับโลก ตลาดฝั่งตะวันออกและตะวันตกเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ส่งเสียงเซ็งแซ่

ภายนอกเขตเรือนรับรอง รถและม้าสัญจรไปมาขวักไขว่เป็นสายน้ำ ส่วนที่ลานกว้างหน้าพระราชวัง เหล่าช่างฝีมือก็กำลังตรวจสอบการจัดเตรียมงานเป็นครั้งสุดท้าย บรรยากาศแห่งความยิ่งใหญ่ ความปีติยินดี และความน่าเกรงขาม กำลังก่อตัวและลอยวนอยู่เหนือตัวเมือง

ค่ำคืนก่อนงานพิธี ณ ตำหนักรองในพระราชวังต้าถง

แสงเทียนสว่างไสว ฟางอวิ๋นอี้ยืนอยู่เพียงลำพังเบื้องหน้าแผนที่แดนใต้แผ่นมหึมา บนแผนที่นั้น ทั้งสามสิบหกมณฑลได้ถูกระบายเป็นสีแดงสดสีเดียวกันหมด นั่นคือสีของต้าถง

วันนี้เขาได้ลองสวมชุดเครื่องทรงสำหรับงานพิธีในวันพรุ่งนี้—— มันไม่ใช่เสื้อคลุมลายมังกรตามธรรมเนียมดั้งเดิม แต่เป็นชุดกษัตริย์ที่ได้รับการออกแบบขึ้นมาเป็นพิเศษ

เสื้อคลุมตัวนอกเป็นสีน้ำเงินเข้ม ปักลวดลายเมฆาและดวงดาวที่ดูเรียบง่ายด้วยดิ้นทอง บริเวณปลายแขนเสื้อและสาบเสื้อมีลวดลายอักษร "ถง สีทองหม่น

ที่เอวคาดด้วยเข็มขัดที่ประดับด้วยหินหยกเก้าเม็ด หินหยกเหล่านั้นถูกจัดเรียงตามตำแหน่งของค่ายกลเก้าวัง ซึ่งสอดคล้องกับวิชาค่ายกลอย่างแยบยล

สวม "หมวกผิงเทียน" สีน้ำเงินเข้มเข้าชุดกัน ด้านหน้าของหมวกห้อยระย้าด้วยม่านมุกหยกขาวเก้าเส้น หลังม่านมุกนั้นคือใบหน้าของชายหนุ่มที่ดูเยาว์วัย ทว่ากลับดูราวกับผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน

ชุดเครื่องทรงนี้ละทิ้งความซับซ้อนและหรูหราฟุ่มเฟือยของเสื้อคลุมลายมังกรในราชวงศ์เก่าไป คงไว้เพียงความน่าเกรงขามของกษัตริย์ และยังเพิ่มกลิ่นอายของความมุ่งมั่นที่จะปฏิรูป ความเป็นจริงเป็นจัง และความเรียบง่ายเข้าไปอีกหลายส่วน

"ฝ่าบาท ท่านแม่ทัพอวี๋ ท่านแม่ทัพโจว ใต้เท้าซือหม่า ใต้เท้าจ้าว ใต้เท้าหลี่ และท่านอื่นๆ มารออยู่ที่หน้าตำหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลิวเจิ้น ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ค้อมกายรายงาน

"ให้พวกเขาเข้ามา" ฟางอวิ๋นอี้หมุนตัวกลับ

อวี๋ชางไห่ โจวฉิงเทียน ซือหม่าเหยี่ยน จ้าวเชียน หลี่ซือเหนียน รวมไปถึงผู้นำกองกำลังทหารอาสาทั้งห้า ได้แก่ หานซื่อจง ตู้หรูซง อ๋องสู่หลิวอิ่น และลู่เหวินยวน ต่างก็เดินเรียงรายกันเข้ามา

เมื่อทุกคนเห็นฟางอวิ๋นอี้สวมชุดกษัตริย์รูปแบบใหม่ ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความชื่นชม จากนั้นก็พร้อมใจกันค้อมกายทำความเคารพ——นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติตามนโยบายใหม่ ยกเลิกการคุกเข่ากราบไหว้ เพียงแค่ค้อมกายก็พอแล้ว

"ถวายบังคมฝ่าบาท!"

ฟางอวิ๋นอี้ปรายตามองทุกคนและพยักหน้าเล็กน้อย "นั่งลงเถิด งานพิธีในวันพรุ่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างเตรียมการเรียบร้อยดีแล้วใช่หรือไม่?"

ซือหม่าเหยี่ยนเป็นฝ่ายเริ่มพูดขึ้นก่อน "ทูลฝ่าบาท ขั้นตอนในงานพิธีได้ถูกซักซ้อมมาแล้วถึงสามครั้ง ทั้งเรื่องดนตรีและการประกอบพิธี ขบวนเสด็จ การรักษาความปลอดภัย การต้อนรับแขก และเรื่องอื่นๆ ล้วนถูกจัดเตรียมไว้อย่างเพียบพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กษัตริย์และคณะทูตจากสามสิบหกแคว้นแห่งแดนตะวันตก สิบแปดชนเผ่าจากแดนเหนือ ตลอดจนคณะทูตจากทุกสารทิศ ล้วนได้รับการจัดสรรตำแหน่งสำหรับร่วมชมพิธีไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

จ้าวเชียนกล่าวเสริม "การรักษาความสงบเรียบร้อยภายในเมือง ท่านแม่ทัพอวี๋และท่านแม่ทัพโจวได้ลงมือจัดวางกำลังด้วยตนเอง ทหารรักษาพระองค์สามหมื่นนายถูกแบ่งไปประจำการตามจุดสำคัญต่างๆ พลหน้าไม้ห้าพันนายยึดครองจุดยุทธศาสตร์ในที่สูง หน้าไม้ทะลวงกำแพงสามร้อยเครื่องถูกติดตั้งไว้รอบกำแพงวัง หน่วยองครักษ์ลับก็ถูกส่งออกไปปฏิบัติการเต็มกำลัง แฝงตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชน คอยเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยอยู่ตลอดเวลาพ่ะย่ะค่ะ"

ประกายกระบี่ปรากฏวาบขึ้นในดวงตาของอวี๋ชางไห่ "ขอฝ่าบาททรงวางพระทัย กระหม่อมได้กางค่ายกลกระบี่ชิงหมิงครอบคลุมทั่วทั้งบริเวณพระราชวังต้าถงไว้แล้ว หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ค่ายกลกระบี่ก็จะทำงานทันที ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับราชันยุทธ์ จะไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

โจวฉิงเทียนตบหน้าอกตัวเอง "ค่ายทหารม้าเกราะหนักของกระหม่อมก็เฝ้าอยู่ใต้บันได หากมีคนตาบอดคนไหนกล้ามาก่อกวน ก็จะถูกทุบจนแหลกละเอียดในทันที"

สายตาของฟางอวิ๋นอี้กวาดมองทุกคน "หอกที่พุ่งมาซึ่งหน้าหลบหลีกง่าย แต่ลูกศรที่ลอบยิงมาในความมืดนั้นป้องกันยาก ขุมกำลังเหล่านั้นในแดนกลาง ไม่มีทางยอมนั่งดูข้าขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่นเป็นแน่ หอว่านเป่า ตำหนักหวงเฉวียน นิกายศักดิ์สิทธิ์สายเงา หรือแม้แต่ราชวงศ์แดนตะวันออก ล้วนอาจฉวยโอกาสนี้ลงมือได้ทั้งสิ้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ที่สำคัญไปกว่านั้น ตามข้อมูลข่าวกรองล่าสุดของหน่วยองครักษ์ลับ ดูเหมือนว่าภายในสำนักชางเสวียนที่แดนกลางก็มีความเคลื่อนไหวผิดปกติเช่นกัน แม้ว่าเสวียนชางจื่อ บรรพชนระดับปราชญ์ยุทธ์ผู้นั้นจะมีเจตนาอยากผูกมิตรด้วย แต่เกรงว่าคนบางกลุ่มในสำนักคงจะคิดวางแผนเป็นอื่นไปเสียแล้ว"

หลี่ซือเหนียนครุ่นคิด "ฝ่าบาท อย่างไรเสียสำนักชางเสวียนก็เป็นถึงสำนักอันดับหนึ่งในแดนกลาง หากพวกเขากล้าลงมือโดยไม่สนใจเจตนารมณ์ของบรรพชนปราชญ์ยุทธ์จริงๆ..."

"ถ้าเช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกมันมาเถอะ" น้ำเสียงของฟางอวิ๋นอี้ราบเรียบ ทว่าแฝงความเด็ดขาดอันไม่อาจโต้แย้งได้

"ในเมื่อข้ากล้าที่จะสถาปนาประเทศ ข้าก็ย่อมไม่หวั่นเกรงต่อคำท้าทายใดๆ ทั้งสิ้น"

(จบแล้ว)