บทที่ 338 - ข่าวลือแพร่สะพัด 3

บทที่ 338 - ข่าวลือแพร่สะพัด 3

ความหวาดกลัวที่มีต่อฟางอวิ๋นอี้ซึ่งค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น บีบบังคับให้พวกเขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และรากฐานกับภูมิปัญญาของสำนักที่สืบทอดมานับพันปี ก็ทำให้พวกเขาพยายามเสาะหาโอกาสรอดชีวิตแม้เพียงริบหรี่ท่ามกลางความสิ้นหวังอย่างสุดความสามารถ

ตัวอักษรเลือดที่เลือนลางบนศิลาเวิ่นเต้า ราวกับจะบาดตายิ่งขึ้นภายใต้แสงอรุณรุ่ง ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่า "กำหนดเวลาสามเดือน" นั้นกำลังใกล้เข้ามาทุกวัน

…………

ราชวงศ์แดนตะวันออก นครเทียนเฟิง ลึกเข้าไปในพระราชวัง

"เพล้ง!"

ถ้วยชาหยกทะเลตะวันออกอันล้ำค่าถูกทุ่มลงบนพื้นอิฐทองคำจนแตกละเอียด เศษหยกกระเด็นกระจาย ตามมาด้วยเสียงโต๊ะถูกพลิกคว่ำดังกึกก้อง เครื่องเขียนและฎีกากับรายงานลับตกกระจายเกลื่อนพื้น

เซียวอู๋จี๋ ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์แดนตะวันออก กษัตริย์ผู้เปี่ยมไปด้วยความสามารถในการปกครองและมีความน่าเกรงขาม ในเวลานี้กลับกลายเป็นดั่งราชสีห์ที่กำลังเกรี้ยวกราด ดวงตาแดงก่ำ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กลิ่นอายของราชันยุทธ์ขั้นต้นที่บ้าคลั่งแผ่ซ่านออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ทำให้เครื่องเรือนราคาแพงในตำหนักสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

เบื้องล่าง บรรดาขุนนางผู้ใหญ่ซึ่งมีอัครเสนาบดีจูเก่อหมิง และจอมพลทหารม้าถูว่านสยงเป็นผู้นำ ต่างคุกเข่าหมอบกราบอยู่กับพื้น ทุกคนมีใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

พวกเขาเพิ่งจะได้รับฟังข่าวร้ายจากแดนใต้ ที่ผ่านการตรวจสอบไขว้จากช่องทางต่างๆ หลายช่องทาง

องค์ชายสาม ทั่วป๋าหง สิ้นชีพ! ศพแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี!

องค์หญิงใหญ่ เซียวซูเสวี่ย สิ้นชีพ! ร่างสลายกลายเป็นน้ำแข็ง!

แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน ตู๋กูสยง สิ้นชีพ! กระบี่อัสนีหักสะบั้น!

ผู้ทำพิธี อินจิ่วโยว สิ้นชีพ! เงาหายสาบสูญ!

ทหารม้าเกราะเหล็กฝูถูหนึ่งหมื่นนาย ถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น! ไม่เหลือรอดแม้แต่ชุดเกราะเดียว!

ข่าวแต่ละข่าว เปรียบเสมือนกริชที่เผาไฟจนร้อนแดง แทงทะลุหัวใจของราชวงศ์แดนตะวันออก แทงทะลุปอดและตับของเซียวอู๋จี๋อย่างโหดเหี้ยม

ทั่วป๋าหงคือโอรสที่เขาโปรดปรานและฝากความหวังไว้มากที่สุด เป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์วัยเพียงยี่สิบแปดปี และเป็นผู้ที่มีสิทธิ์ท้าชิงราชบัลลังก์ในอนาคตอย่างเต็มตัว

เซียวซูเสวี่ยคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาสายเลือดของเขา เป็นยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์แห่งราชวงศ์ และเป็นหนึ่งในรากฐานที่ช่วยให้ราชวงศ์แดนตะวันออกข่มขวัญสี่ทิศ!

ตู๋กูสยงและอินจิ่วโยว ล้วนเป็นเสาหลักและขุนนางผู้จงรักภักดีของราชสำนัก! ส่วนทหารม้าเกราะเหล็กฝูถู ก็เป็นกองทัพไร้พ่ายที่ราชวงศ์แดนตะวันออกทุ่มเททรัพยากรนับไม่ถ้วนในการสร้างขึ้นมา และเป็นรากฐานในการก่อตั้งราชวงศ์

บัดนี้ ทุกอย่างหายวับไปกับตา!

ถูกทำลายล้างด้วยน้ำมือของเด็กหนุ่มแดนใต้วัยสิบหกปีเพียงคนเดียว!

"ฟาง! อวิ๋น! อี้!" เซียวอู๋จี๋เค้นชื่อนี้ออกมาจากไรฟัน ตัวอักษรแต่ละตัวล้วนอาบชุ่มไปด้วยความเคียดแค้นและความโกรธเกรี้ยวอย่างฝังลึก

"ข้าจะสับแกเป็นชิ้นๆ! จะประหารสิบชั่วโคตรของแก! จะเหยียบแดนเหนือให้ราบเป็นหน้ากลอง ไม่ให้เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข!"

เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งดังก้องไปทั่วตำหนัก แต่ทว่าหลังจากเสียงคำรามจบลง สิ่งที่ตามมาคือความหนาวเหน็บและความรู้สึกหายใจไม่ออกที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

จะแก้แค้นได้อย่างไร?

ราชันยุทธ์ทั้งสามตายในการรบ กำลังรบระดับสูงของแดนตะวันออกสูญเสียไปเกือบครึ่งในพริบตา การสร้างทหารม้าเกราะเหล็กฝูถูขึ้นมาใหม่ก็ต้องใช้เวลาและทรัพยากร ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ต้องมีขุนพลผู้ห้าวหาญที่จะมาบัญชาการพวกเขา และต้องมีรากฐานทางสงครามที่เพียงพอ ในระยะเวลาอันสั้นนี้ แดนตะวันออกไม่มีกำลังพอที่จะจัดตั้งกองทัพขนาดใหญ่เพื่อกรีฑาทัพไปไกลขนาดนั้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ฟางอวิ๋นอี้สามารถสังหารราชันยุทธ์ได้ถึงห้าคน ซึ่งรวมถึงตัวตนอย่างนักพรตซิงเหอด้วย ความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของเขาทำให้เซียวอู๋จี๋ยังต้องรู้สึกใจสั่น หากส่งราชันยุทธ์ไปอีก จะไม่เท่ากับส่งไปตายหรอกหรือ?

ส่งกองทัพไปงั้นหรือ? ต้องข้ามผ่านทุ่งนู่เทา เดินทัพทางไกล เพื่อไปเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่สามารถสังหารราชันยุทธ์ขั้นปลายได้ โอกาสชนะจะมีสักกี่ส่วนเชียว?

"ขอฝ่าบาททรงระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

อัครเสนาบดีจูเก่อหมิงแข็งใจเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่า

"ความแค้นนี้ไม่ร่วมฟ้าเดียวกัน ต้องชำระให้จงได้! ทว่าฟางอวิ๋นอี้ผู้นี้ ปีกกล้าขาแข็งแล้ว ไม่อาจใช้กำลังเข้าหักหาญได้ ต้องวางแผนให้รอบคอบรัดกุมพ่ะย่ะค่ะ"

"วางแผนให้รอบคอบรัดกุมงั้นหรือ?"

"ลูกชายข้า ลูกสาวข้า ขุนพลของข้า กองทัพชั้นยอดของข้า ตายเกลี้ยงแล้ว! เจ้ายังจะให้ข้าวางแผนให้รอบคอบรัดกุมอีกหรือ?" เซียวอู๋จี๋ถลึงตาใส่จูเก่อหมิง

"ฝ่าบาท!" ถูว่านสยงเงยหน้าขึ้น ขุนศึกเฒ่าผู้นี้ก็มีดวงตาแดงก่ำเช่นกัน แต่ยังคงมีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่บ้าง

"ต่อให้ฟางอวิ๋นอี้จะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็เป็นเพียงคน ไม่ใช่เทพเจ้าที่แท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

การที่เขาสามารถสังหารราชันยุทธ์ติดต่อกันได้ ย่อมต้องมีที่พึ่งพิง อาจจะเป็นของวิเศษล้ำค่า หรืออาจจะเป็นวิชาลับ ไม่มีทางที่จะทำได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ และไม่มีทางที่จะใช้พลังได้ไม่รู้จบอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ เขาเพิ่งจะผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดมาหมาดๆ ภายนอกดูเหมือนจะสง่างาม แต่แท้จริงแล้วเขาอาจจะใช้พลังไปจนหมดสิ้น หรืออาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ได้พ่ะย่ะค่ะ

เมื่อเซียวอู๋จี๋ได้ยินเช่นนั้น ความโกรธเกรี้ยวก็บรรเทาลงบ้าง แววตาเป็นประกาย

ถูว่านสยงกล่าวต่อ "สิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วนในตอนนี้ คือการส่งสายลับฝีมือดีที่สุดลอบเข้าไปในแดนเหนือโดยไม่เสียดายสิ่งใด เพื่อสืบดูสภาพอาการบาดเจ็บของฟางอวิ๋นอี้ ตลอดจนการวางกำลังพล เสบียงอาหาร และอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพใต้บังคับบัญชาของเขาให้แน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ"

"ในขณะเดียวกัน ก็เฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของราชสำนักต้าเฉียนอย่างใกล้ชิด หากพวกเขากำลังจะล่มสลาย เราอาจจะฉวยโอกาสปล้นสะดม ชิงเอาผลประโยชน์ตามชายแดนมา เพื่อชดเชยความสูญเสียพ่ะย่ะค่ะ"

จูเก่อหมิงก็พูดเสริมขึ้นมาว่า "สิ่งที่ท่านจอมพลถูพูดมานั้นถูกต้องที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

นอกจากนี้ เรายังสามารถลอบติดต่อไปยังขั้วอำนาจในแดนใต้ที่ไม่พอใจในราชวงศ์จ้าว หรือมีความบาดหมางกับฟางอวิ๋นอี้ เช่นตระกูลขุนนางหรือสำนักบางแห่ง โดยเสนอผลประโยชน์ก้อนโตให้ เพื่อยุยงให้พวกเขาแตกแยกและเกิดความวุ่นวายภายในพ่ะย่ะค่ะ

หรือแม้กระทั่ง... อาจจะลองติดต่อกับคนใต้บังคับบัญชาของฟางอวิ๋นอี้ดูก็ได้ พวกเขาอาจจะไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันเสมอไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ

ในคลังสมบัติของแดนตะวันออกของเรา ก็ใช่ว่าจะไม่มีของวิเศษที่สามารถดึงดูดใจราชันยุทธ์ได้ หากสามารถซื้อตัวบุคคลสำคัญมาได้สักคนสองคน ก็อาจจะหาจุดอ่อนของเขาพบได้พ่ะย่ะค่ะ

เซียวอู๋จี๋ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกร หน้าอกยังคงกระเพื่อมขึ้นลง แต่ความบ้าคลั่งในดวงตาก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความมืดมนและการคิดคำนวณ

ความเจ็บปวดจากการสูญเสียโอรส ธิดา และขุนพลนั้นฝังลึกเข้าไปในกระดูก แต่ในฐานะกษัตริย์ของอาณาจักร เขาไม่อาจปล่อยให้ความโกรธเกรี้ยวครอบงำเพียงอย่างเดียวได้

"ถ่ายทอดคำสั่ง" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันน่าเกรงขาม

"ให้องครักษ์หลวงออกปฏิบัติการทั้งหมด ลอบเข้าไปในแดนเหนือ ข้าต้องการรู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับฟางอวิ๋นอี้!"

"ให้กองกำลังชายแดนฝั่งตะวันออกยกระดับการป้องกัน จัดวางกำลังทหารไว้ที่ชายแดน หากแดนใต้มีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้เตรียมพร้อมบุกโจมตีได้ทุกเมื่อ"

"อัครเสนาบดี เจ้ารับผิดชอบเรื่องนี้ ใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มี ติดต่อกับขั้วอำนาจในแดนใต้ทุกกลุ่มที่อาจจะใช้ประโยชน์ได้ เสนอคำสัญญาที่หนักแน่น ยุยงให้แตกแยก ติดสินบน ลอบสังหาร... ข้าไม่สนว่าจะใช้วิธีการใด ข้าต้องการเห็นหัวของฟางอวิ๋นอี้ ต้องการเห็นแดนเหนือกลายเป็นเถ้าถ่าน!"

"พวกกระหม่อมรับพระราชโองการ!"

บรรดาขุนนางรับคำสั่งพร้อมเพรียงกัน จิตสังหารตลบอบอวลไปทั่วตำหนัก

การแก้แค้นของราชวงศ์แดนตะวันออก อาจจะไม่ได้มาในรูปแบบของการยกทัพใหญ่มาประชิดชายแดนในทันที แต่พวกเขาย่อมต้องเป็นเหมือนงูพิษ ที่ลอบเผยเขี้ยวพิษอยู่ในมุมมืด รอคอยโอกาสที่จะฉกกัดให้ถึงตายอย่างแน่นอน

………………

พุทธภูมิแดนตะวันตก บริเวณรอยต่อระหว่างทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่กับทุ่งหญ้า ราชสำนักกระโจมทองคำ

"โอ้สวรรค์! นี่เรื่องจริงหรือนี่?"

ท่านข่านแดนตะวันตกผู้สวมเสื้อคลุมขนมิงค์อันวิจิตรและสวมมงกุฎทองคำ กำม้วนหนังแกะที่ถูกแปลความหมายแล้วเอาไว้ในมือ ใบหน้าที่หยาบกระด้างเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

"อ๋องเจิ้นเป่ยแห่งต้าเฉียน... อ้อ ตอนนี้เป็นแม่ทัพใหญ่กองทัพเจิ้นเป่ยแล้วสินะ เด็กหนุ่มที่ชื่อฟางอวิ๋นอี้ผู้นั้น ใช้กำลังคนเดียวสังหารราชันยุทธ์ไปถึงห้าคนเชียวหรือ? แถมในนั้นยังมีองค์หญิงใหญ่และแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินของแดนตะวันออกอยู่อีกด้วย? แม้แต่นักพรตซิงเหอก็ยังสิ้นชีพเลยหรือ?"

เบื้องล่าง บรรดาหัวหน้าเผ่า มหาปุโรหิตซามัน และนักรบต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ภายในกระโจมมีเสียงอื้ออึงดังระงม

"ราชันยุทธ์เชียวนะ... นั่นคือตัวตนอันยิ่งใหญ่ระดับเทพเจ้าผู้พิทักษ์ในตำนานเลยนะ! ตายทีเดียวตั้งห้าคนเลยหรือ?"

"ทหารม้าเกราะเหล็กฝูถูของแดนตะวันออก... ทหารที่เคยทำให้พวกเราต้องเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในอดีต ก็ตายเรียบเลยหรือ?"

"ราชวงศ์ต้าเฉียนคราวนี้คงถึงคราวล่มสลายจริงๆ แล้วกระมัง ฟางอวิ๋นอี้ผู้นั้น จะกลายเป็นจ้าวแห่งแดนใต้คนใหม่หรือไม่?"

"พวกเราควรจะทำอย่างไรดี? จะรอดูสถานการณ์ต่อไป หรือว่า... จะส่งคนไปแสดงความยินดี? หรือว่าจะทำเหมือนพวกคนเถื่อนทางเหนือนั่น..."

เมื่อพูดถึงคนเถื่อน ภายในกระโจมก็พลันเงียบสงบลงชั่วขณะ

ข่าวเรื่องราชสำนักคนเถื่อนถูกตีแตก ราชันยุทธ์เซวี่ยหลางสิ้นชีพ และเผ่าบางส่วนยอมสวามิภักดิ์ต่อกองทัพเจิ้นเป่ย ได้แพร่สะพัดไปทั่วแดนตะวันตกนานแล้ว เมื่อดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ บางทีการตัดสินใจของพวกคนเถื่อนเหล่านั้น อาจจะ... ไม่ใช่เรื่องโง่เขลาก็เป็นได้

ท่านข่านลูบหนวดเคราที่คาง แววตาเป็นประกายแหลมคม "สั่งการลงไป ให้เพิ่มการลาดตระเวนตามแนวชายแดนของทุกเผ่า แต่ห้ามมีพฤติกรรมยั่วยุใดๆ ทั้งสิ้น"

"ส่งคณะทูตที่ฉลาดเฉลียว นำของขวัญ ไปที่... โยวโจวเพื่อดูลาดเลา แต่ยังไม่ต้องรีบร้อนแสดงจุดยืน รอดูทิศทางลมไปก่อน"

(จบแล้ว)