บทที่ 226 - จุดประสงค์การรับศิษย์

บทที่ 226 - จุดประสงค์การรับศิษย์

คำพูดนี้ช่างโหดร้าย ทว่ากลับเป็นข้อเท็จจริงที่ทุกคนในที่นี้ต่างรู้กันดีอยู่แก่ใจ การแย่งชิงในดินแดนลี้ลับ ล้วนต้องแลกมาด้วยภูเขาซากศพทะเลเลือดเสมอมา

นอกเหนือจากยอดอัจฉริยะหลักและศิษย์สายตรงที่ถูกส่งเข้าไปในดินแดนลี้ลับเพื่อแย่งชิงการสืบทอดหลักแล้ว สำนักใหญ่ต่างๆ มักจะพาศิษย์สายนอกจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งผู้ฝึกยุทธ์พเนจรที่เพิ่งเชิญชวนมาหมาดๆ เข้าไปในฐานะ "อาหารเลือด" และ "หมากสละชีพ" ด้วยอย่างแน่นอน

คนเหล่านี้อาจถูกใช้เพื่อกระตุ้นค่ายกลเพื่อหยั่งเชิงอันตราย หรือใช้เพื่อตัดกำลังของศัตรู หรืออาจถูกนำไปเป็นเครื่องสังเวยหน้าค่ายกลโบราณบางอย่างที่ต้องการการสังเวยด้วยเลือด

เมื่อผู้อาวุโสจ้าวได้ยินถึงตรงนี้ แผ่นหลังของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เขาเข้าใจความหมายของเจ้าสำนักและบรรพชนแล้ว —— ศิษย์ใหม่กลุ่มนี้ที่มีรากฐานไม่มั่นคงและมีเบื้องหลังซับซ้อน ก็คือ "หมากสละชีพ" ที่เตรียมไว้สำหรับดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนในอีกหนึ่งปีข้างหน้านั่นเอง!

มั่วอวิ๋นเซวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แม้ภัยคุกคามจากฟางอวิ๋นอี้จะจ่ออยู่ตรงหน้า แต่ก็ยังพอมีวิธีรับมือ ทว่าโอกาสวาสนาในดินแดนลี้ลับ หากพลาดไป ก็ต้องรอไปอีกห้าร้อยปี! ถึงเวลานั้น สำนักเสวียนอวิ๋นจะยังคงรักษาสถานะอย่างในปัจจุบันไว้ได้หรือไม่ ก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้

"บรรพชนจิงเจ๋อ บรรพชนชิงหลิน บรรพชนเสวียนจี!" มั่วอวิ๋นเซวียนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงกลับมาสุขุมและน่าเกรงขามดั่งวันวาน

"ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนกำลังจะมาถึง นี่คือเรื่องใหญ่ที่สุดภายในสำนักเสวียนอวิ๋นของเรา ซึ่งเกี่ยวพันถึงความเจริญรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยของสำนักในอีกห้าร้อยปีข้างหน้า จะปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด!"

เขาหันไปมองผู้อาวุโสจ้าว แล้วออกคำสั่ง "ผู้อาวุโสจ้าว ศิษย์ใหม่ในครั้งนี้ รับเอาไว้ทั้งหมด!"

"ไม่เพียงแต่รับไว้ทั้งหมด แต่ยังต้องเพิ่มความเข้มข้นขึ้นอีก ในช่วงครึ่งปีหลังจากนี้ สำนักจะผ่อนปรนข้อจำกัดบางส่วน ลดมาตรฐานการสอบเข้าของศิษย์สายนอกลง และเปิดรับผู้มีความสามารถจากทุกสารทิศ! ไม่ว่าจะเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ หรือจอมยุทธ์พเนจรไร้สังกัด ตราบใดที่มีความตั้งใจ ล้วนสามารถมาทดสอบได้ทั้งสิ้น"

ผู้อาวุโสจ้าวใจหายวาบ รีบโค้งคำนับ "น้อมรับคำสั่งท่านเจ้าสำนัก! เพียงแต่... ในด้านของทรัพยากรล่ะขอรับ?"

"ทรัพยากรหรือ?"

มั่วอวิ๋นเซวียนแค่นเสียงเย็นชา "ศิษย์สายนอก จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรอะไรมากมายนัก? แค่เคล็ดวิชาพื้นฐานและโอสถหยาบๆ ก็เพียงพอแล้ว"

"บอกพวกเขาไปว่า การได้เข้าสำนักเสวียนอวิ๋น ก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว อยากได้มากกว่านี้หรือ? ก็พยายามพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้เห็นสิ!"

น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในดวงตาสาดประกายอันเฉียบคม!

"นอกจากนี้ ให้แอบคัดกรองผู้ที่มีรากฐานกระดูกดีเยี่ยมจริงๆ และมีเบื้องหลังค่อนข้างขาวสะอาด จัดให้อยู่ในรายชื่อเฝ้าสังเกตการณ์ นำมาฝึกฝนเพิ่มเติมสักหน่อย อาจจะใช้เป็นกำลังหลักในดินแดนลี้ลับได้"

"ส่วนพวกที่คิดไม่ซื่อ และพวกที่รากฐานกระดูกต่ำต้อย... ก็ให้พวกมันไปปูทางให้กับยอดอัจฉริยะที่แท้จริงของสำนักเราในดินแดนลี้ลับเสียก็แล้วกัน"

คำพูดนี้ได้กำหนดชะตากรรมของศิษย์ใหม่กลุ่มนี้ไว้อย่างชัดเจน บรรดาผู้อาวุโสในตำหนักไม่มีผู้ใดคัดค้าน เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ของสำนัก ชีวิตของศิษย์เพียงไม่กี่คน ย่อมไม่มีความหมายอันใดเลย

"เรื่องของดินแดนลี้ลับ จำเป็นต้องวางแผนให้รอบคอบ" เสวียนจีจื่อค่อยๆ เอ่ยปาก ดึงหัวข้อสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"จากบันทึกโบราณของสำนัก และคำพูดไม่กี่คำที่ผู้อาวุโสรุ่นก่อนๆ ทิ้งไว้ ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนไม่ใช่แค่คลังสมบัติธรรมดาๆ ดูเหมือนว่าภายในนั้นจะมีมิติฟ้าดินซ้อนกันอยู่เก้าชั้น ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ โอกาสวาสนาก็ยิ่งยิ่งใหญ่ และอันตรายก็ยิ่งมากตามไปด้วย ในปีนั้นปฐมปรมาจารย์ ก็ดูเหมือนจะสำรวจไปได้ถึงแค่ชั้นที่สี่เท่านั้น"

ท่านซินแสชิงหลินกล่าวเสริม "อีกอย่าง ตำแหน่งทางเข้าของดินแดนลี้ลับจะปรากฏไม่ซ้ำกันในแต่ละครั้ง สามเดือนก่อนเปิด จะเกิดปรากฏการณ์ประหลาดขึ้นบนท้องฟ้า ถึงเวลานั้นถึงจะสามารถระบุตำแหน่งที่ชัดเจนได้"

"ในครั้งนี้ ดินแดนลี้ลับย่อมต้องดึงดูดความสนใจจากบรรดาขุมอำนาจยักษ์ใหญ่ในแดนกลางเป็นแน่ หรืออาจจะถึงขั้นมียอดมนุษย์ระดับแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เหนือระดับราชันยุทธ์แอบวางหมากอยู่เบื้องหลังด้วยซ้ำ"

บรรพชนจิงเจ๋อหัวเราะเสียงเย็น "สำนักชางเสวียนแห่งแดนกลาง มักจะทำตัวอยู่เหนือโลกโลกีย์ ไม่ค่อยสนใจเรื่องราวในแดนใต้สักเท่าไหร่ แต่ทุกครั้งที่ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนเปิดออก พวกเขาก็จะต้องส่งกลุ่มยอดฝีมือมาอย่างแน่นอน"

"พวกหมอผีโบราณที่อยู่เบื้องหลังราชวงศ์แห่งแดนตะวันออก อาณาจักรพุทธแห่งแดนตะวันตก และคนเถื่อนแห่งแดนเหนือ ต่างก็ไม่ยอมพลาดเช่นกัน"

"ถึงเวลานั้น คงได้เกิดการต่อสู้แย่งชิงกันอย่างดุเดือด เลือดนองเป็นสายน้ำแน่"

มั่วอวิ๋นเซวียนฟังแล้วก็รู้สึกเลือดเดือดพล่าน ทว่าก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้ง สำนักเสวียนอวิ๋นเป็นใหญ่ในแดนใต้ก็จริง แต่หากมองไปทั่วทั้งทวีป โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุมอำนาจยักษ์ใหญ่อย่างสำนักชางเสวียนแห่งแดนกลาง ก็ยังถือว่าไม่พอที่จะเทียบชั้นได้ หากต้องการแย่งชิงผลประโยชน์สูงสุดในดินแดนลี้ลับมาให้ได้ ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยความแข็งแกร่ง แต่ยังต้องอาศัยการวางแผนอีกด้วย

"ศิษย์ผู้หลานทั้งสาม ท่านคิดว่าในครั้งนี้ สำนักของพวกเราควรจะเตรียมตัวอย่างไรดี?" มั่วอวิ๋นเซวียนเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

เสวียนจีจื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ประการแรก ทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของสำนัก เพื่อผลักดันศิษย์สายตรงอย่างเต็มกำลัง โดยไม่สนว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ภายในหนึ่งปีนี้"

"ประการที่สอง แอบหลอม 'โอสถเผาโลหิต' 'ยันต์ระเบิดปราณ' และสิ่งของอื่นๆ ไว้จำนวนหนึ่ง เมื่อถึงเวลา ก็แจกจ่ายให้กับศิษย์ที่ถูกใช้เป็นอาหารเลือดเหล่านั้น ในช่วงเวลาสำคัญ พวกเขานี่แหละที่จะเป็นเครื่องมือที่ดีที่สุด"

"ประการที่สาม รวบรวมกำลังทุกฝ่ายที่สามารถรวบรวมได้"

"ราชวงศ์ต้าเฉียนในตอนนี้อยู่ในสถานะไม่เผาผีกับฟางอวิ๋นอี้แล้ว ตาเฒ่าสองคนอย่างจ้าวหลิงเซียวและจ้าวเจิ้นเยว่เองก็คงกระหายโอกาสวาสนาในดินแดนลี้ลับเพื่อใช้ในการรักษาบาดแผล หรือแม้แต่เพื่อทะลวงระดับเช่นกัน"

"พวกเราสามารถละทิ้งความบาดหมางไปก่อน และแอบผูกมิตรกับพวกเขา เฟิงอู๋จี๋แห่งแดนตะวันออกเองก็สามารถแอบติดต่อได้เช่นกัน ในดินแดนลี้ลับ ไม่มีศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์ถาวรเท่านั้น"

มั่วอวิ๋นเซวียนพยักหน้าหงึกๆ จดจำเรื่องเหล่านี้ไว้ในใจ จู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ "ศิษย์ผู้หลานทั้งสาม แล้วฟางอวิ๋นอี้คนนั้น... หากเขาก่อเรื่องขึ้นมาก่อนที่ดินแดนลี้ลับจะเปิด หรือว่า... เขาเองก็เกิดสนใจในดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนขึ้นมา..."

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศภายในตำหนักก็หนักอึ้งขึ้นมาอีกครั้ง

ในดวงตาของเสวียนจีจื่อมีแสงเย็นเยียบพุ่งทะยาน "เด็กคนนี้มีของวิเศษอันแปลกประหลาดอยู่กับตัว หากเขาเข้าไปในดินแดนลี้ลับ จะต้องเป็นตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างแน่นอน!"

"จะต้องจัดการเขาก่อนที่เขาจะเข้าไปในดินแดนลี้ลับให้ได้"

ทว่าท่านซินแสชิงหลินกลับส่ายหน้าช้าๆ "พูดน่ะมันง่าย ตอนนี้เด็กนั่นไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนก็ไม่มีใครรู้ ระดับความแข็งแกร่งก็ยากจะหยั่งถึง ในความคิดของชายชราผู้นี้ บางทีเราอาจจะแบ่งเป็นสองทาง"

"ด้านหนึ่ง ค้นหาเบาะแสของเขาต่อไปอย่างเต็มที่ หากสามารถสังหารเขาได้ล่วงหน้าก็ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด ส่วนอีกด้านหนึ่ง... หากไม่สามารถกำจัดเขาได้ก่อนที่ดินแดนลี้ลับจะเปิดจริงๆ บางทีเราอาจจะลองหาวิธีดึงเขาเข้าไปในดินแดนลี้ลับดู!"

"ดึงเข้าไปในดินแดนลี้ลับหรือ?" มั่วอวิ๋นเซวียนชะงักไป

"ถูกต้อง"

ท่านซินแสชิงหลินยิ้มพลางกล่าวว่า "ภายในดินแดนลี้ลับ เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน อีกทั้งยังมีค่ายกลโบราณที่คาดเดาไม่ได้อยู่มากมาย"

"เมื่อถึงตอนนั้น ขุมอำนาจต่างๆ ล้วนมาปะปนกัน ต่อให้เขาฟางอวิ๋นอี้จะแข็งแกร่งแค่ไหน จะสามารถตั้งตัวเป็นศัตรูกับคนทั้งใต้หล้าได้เชียวหรือ?"

"บางทีเราอาจจะยืมมือคนอื่นในดินแดนลี้ลับมาฆ่าเขาได้!"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากสามารถหลอกล่อให้เขาเข้าไปติดกับในสถานที่อันตรายบางแห่งภายในดินแดนลี้ลับได้ หรือทำให้เขาเกิดความขัดแย้งกับขุมอำนาจอย่างสำนักชางเสวียนแห่งแดนกลาง เช่นนี้ย่อมดีกว่าการที่สำนักของเราต้องรับมือเพียงลำพังไม่ใช่หรือ?"

เมื่อบรรพชนจิงเจ๋อได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเสียงแหลมประหลาดออกมา "แผนของศิษย์พี่ชิงหลินช่างล้ำเลิศนัก! ดินแดนลี้ลับเปิดขึ้นทุกๆ ห้าร้อยปี ทุกครั้งย่อมมียอดฝีมือร่วงหล่นอยู่ภายใน จะมีฟางอวิ๋นอี้เพิ่มขึ้นมาอีกสักคน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร!"

"เพียงแต่หากเป็นเช่นนั้น ความลับบนตัวเขา... รวมถึงของวิเศษชิ้นนั้น ก็คงต้องหายสาบสูญไปตลอดกาล"

ในดวงตาของมั่วอวิ๋นเซวียนก็มีประกายแสงสว่างวาบขึ้นมา นี่เป็นแผนยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่จะใช้รับมือกับการแย่งชิงในดินแดนลี้ลับได้เท่านั้น แต่ยังสามารถกำจัดเสี้ยนหนามอย่างฟางอวิ๋นอี้ไปได้ด้วย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การสืบหาตัวฟางอวิ๋นอี้ก็ต้องดำเนินต่อไปอย่าได้ลดละ แต่กลยุทธ์อาจจะต้องปรับเปลี่ยนเสียหน่อย"

ความคิดของมั่วอวิ๋นเซวียนแล่นฉิว "ไม่เพียงแต่จะต้องสืบหาที่อยู่ของเขาเท่านั้น แต่ยังต้องจับตาดูความเคลื่อนไหวของกองทัพเจิ้นเป่ยในแดนเหนืออย่างใกล้ชิด รวมถึงเบาะแสใดๆ ที่อาจเกี่ยวข้องกับดินแดนลี้ลับด้วย"

"หากพบว่าเขามีเจตนาจะเข้าร่วมในดินแดนลี้ลับ พวกเราก็สามารถปล่อยข่าวเกี่ยวกับทางเข้าดินแดนลี้ลับ... ให้เขารู้ในเวลาที่เหมาะสมได้..."

แผนการร้ายที่เกี่ยวข้องกับดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนและฟางอวิ๋นอี้ กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ภายในตำหนักเสวียนอวิ๋น

(จบแล้ว)