บทที่ 225 - ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียน

บทที่ 225 - ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียน

ใบหน้าอันเก่าแก่ของเสวียนจีจื่อไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "ของวิเศษชิ้นนั้นสามารถกลืนกินการโจมตี แล้วแปรเปลี่ยนเป็นปราณแท้ ระดับความล้ำค่าของมัน ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย"

"ปัจจุบันข้อมูลเกี่ยวกับของวิเศษชิ้นนี้ มีเพียงพวกเรากับจ้าวหลิงเซียว จ้าวเจิ้นเยว่เท่านั้นที่ล่วงรู้ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องดึงดูดผู้ที่หมายปองมาอีกมากมาย แล้วสถานการณ์จะยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก"

เขากวาดสายตามองทุกคน "เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ หนึ่งคือต้องรีบรักษาอาการบาดเจ็บให้หายโดยเร็ว สองคือทุ่มเทกำลังทั้งหมดของสำนัก เพื่อค้นหาเบาะแสของฟางอวิ๋นอี้ รวมถึงเบาะแสทุกอย่างเกี่ยวกับที่มาของของวิเศษชิ้นนั้น"

มั่วอวิ๋นเซวียนกล่าวเสริม "สิ่งที่ท่านอาจารย์อาเสวียนจีกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว นอกจากนี้ พวกเรายังต้องระวังพวกราชวงศ์ด้วย"

"จ้าวหลิงเซียวและจ้าวเจิ้นเยว่ก็บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน แต่พวกเขากุมทรัพยากรของต้าเฉียนเอาไว้ ความคิดที่จะตามหาฟางอวิ๋นอี้และของวิเศษนั้น คงไม่น้อยไปกว่าพวกเราเป็นแน่ พวกเราต้องชิงตัดหน้าพวกเขาก่อน!"

ในดวงตาของเขามีความเหี้ยมโหดวาบผ่าน "ของวิเศษชิ้นนั้น รวมถึงความลับบนตัวของฟางอวิ๋นอี้ จะต้องตกเป็นของสำนักเสวียนอวิ๋นของเรา"

"ขอเพียงแค่ได้มันมา สำนักของพวกเราก็จะผงาดขึ้นเหนือแดนใต้ หรืออาจจะสามารถแอบมองแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนานนั่นได้เลยทีเดียว!"

"ถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์ต้าเฉียน ก็ต้องยอมสยบให้!"

ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งกล่าวด้วยความกังวลว่า "แต่ท่านเจ้าสำนัก หากฟางอวิ๋นอี้ผู้นั้นยังคงซ่อนตัวอยู่ หรือความสามารถของเขาก้าวหน้าขึ้นไปอีก..."

เสวียนจีจื่อเมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาก็สาดประกายเย็นเยียบ "เขาไม่มัวแต่ซ่อนตัวอยู่ตลอดไปหรอก เขามีความแค้นต้องชำระ มีแดนเหนือที่ต้องปกป้อง"

"ตราบใดที่เขาปรากฏตัว ก็ยังมีโอกาส"

"ในครั้งหน้า พวกเราจะต้องวางแผนให้รอบคอบ เชิญยอดฝีมือที่แข็งแกร่งของสำนักออกมา จะไม่ยอมให้เขามีโอกาสหนีรอดไปได้อีกเด็ดขาด!"

เขาหยุดคำพูดไปครู่หนึ่ง "ส่วนทางฝั่งราชวงศ์นั้น... หากจำเป็น ก็สามารถร่วมมือกันได้ แต่ของวิเศษจะต้องตกเป็นของเรา"

ทุกคนในตำหนักต่างเงียบงัน ภายในใจรู้สึกหนักอึ้ง

ฟางอวิ๋นอี้เปรียบเสมือนกระบี่คมกริบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ส่วนความลับของของวิเศษนั้น ก็เป็นดั่งความเย้ายวนอันร้ายกาจ ที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องยอมเสี่ยงอันตรายเช่นนี้

ภายในตำหนักเสวียนอวิ๋น ความเงียบงันดำเนินไปชั่วขณะหนึ่ง

นิ้วของมั่วอวิ๋นเซวียนลูบคลำหินหยกอันอบอุ่นบนที่วางแขนโดยไม่รู้ตัว ในเวลานี้คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ภายในใจยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่พันธนาการอยู่

เรื่องของฟางอวิ๋นอี้นั้นรับมือยากก็จริง ทว่ายังมีอีกเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า และเกี่ยวพันกับความเจริญรุ่งเรืองหรือความเสื่อมถอยของสำนักเสวียนอวิ๋นในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า

ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงัดนี้เอง ที่นอกประตูตำหนักก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นด้วยความเคารพ จากนั้นผู้อาวุโสฝ่ายจัดการก็โค้งตัวเดินเข้ามา เขาคือผู้อาวุโสจ้าว ผู้รับผิดชอบกิจการทั้งในและนอกสำนัก ใบหน้าของเขาดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย ทว่าในดวงตากลับมีความตื่นเต้นที่ยากจะปกปิด

"เรียนท่านเจ้าสำนัก บรรพชนทั้งสาม และท่านผู้อาวุโสทุกท่าน" หลังจากผู้อาวุโสจ้าวทำความเคารพแล้ว น้ำเสียงก็เอ่ยขึ้นอย่างชัดเจน "วันนี้เป็นการทดสอบรับศิษย์ใหม่เข้าสำนักในวันสุดท้าย ในการรับสมัครครั้งนี้ ได้ศิษย์ใหม่มาทั้งหมดหนึ่งพันสองร้อยสามสิบเจ็ดคน เมื่อเทียบกับปีก่อนๆ แล้ว เพิ่มขึ้นถึงเกือบหกส่วน!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ผู้อาวุโสฝ่ายในหลายท่านในตำหนักต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ ในปีก่อนๆ ที่สำนักเสวียนอวิ๋นเปิดรับศิษย์ ผู้ที่ผ่านการทดสอบมีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น ปีนี้กลับเพิ่มขึ้นมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

มั่วอวิ๋นเซวียนเพียงแค่ปรายตามอง ในแววตาไม่ได้มีความรู้สึกแปลกใจอะไรมากนัก ช่วงเวลานี้จิตใจของเขาว้าวุ่นอยู่กับเรื่องของฟางอวิ๋นอี้ ประกอบกับหลังจากเกิดความวุ่นวายในเมืองหลวง ขุมอำนาจต่างๆ ก็เกิดคลื่นใต้น้ำถาโถม เขาจึงไม่ค่อยได้เข้าไปก้าวก่าย 'กิจการทั่วไป' อย่างการรับศิษย์เข้าสำนักมากนัก

เมื่อผู้อาวุโสจ้าวเห็นปฏิกิริยาของทุกคน จึงรายงานต่อไปว่า "เรียนท่านเจ้าสำนัก ที่ศิษย์ใหม่มีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดในครั้งนี้ เป็นเพราะความหวาดผวาของผู้คนตามสถานที่ต่างๆ หลังจากเกิดเหตุการณ์วุ่นวายในเมืองหลวงขอรับ"

"ตระกูลขนาดกลางและขนาดเล็ก ตลอดจนตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นหลายแห่ง เพื่อแสวงหาความคุ้มครองจากสำนัก ต่างก็พากันส่งบุตรหลานที่ถึงเกณฑ์มาทดสอบที่สำนักของเรา"

"นอกจากนี้..."

เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลง "เนื่องจากเกณฑ์การทดสอบเปลี่ยนไป ในกลุ่มศิษย์เหล่านี้ แม้จะมีผู้ที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้อยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้ว ไม่ว่าจะเป็นรากฐานกระดูก นิสัยใจคอ หรือพื้นฐานการฝึกปรือ เมื่อเทียบกับรุ่นก่อนๆ แล้ว... ถือว่าด้อยกว่าจริงๆ ขอรับ"

คำพูดนี้ค่อนข้างจะอ้อมค้อม แต่ผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนแก่เฒ่าที่อยู่มาหลายร้อยปี มีหรือจะไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่——

ศิษย์ใหม่เหล่านี้ มีดีเลวปะปนกันไป หลายคนคงเป็นแค่พวกไร้ความสามารถที่มาเพื่อหลบภัย หรืออาจจะเป็นถึงสายลับที่ขุมอำนาจต่างๆ แอบแฝงเข้ามาด้วยซ้ำ

ผู้อาวุโสฝ่ายในท่านหนึ่งแค่นเสียงเย็นชาออกมาทันที "สำนักเสวียนอวิ๋นของข้าเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะแห่งแดนใต้ ใช่สถานที่หลบภัยที่ไหนกัน? รับพวกที่มาปะปนให้ครบจำนวนแบบนี้เข้ามาจะมีประโยชน์อะไร? มีแต่จะเปลืองทรัพยากรเปล่าๆ!"

ผู้อาวุโสอีกท่านที่ดูสุขุมเยือกเย็นกว่าก็ครุ่นคิด "ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ แต่ในตอนนี้สถานการณ์มันไม่ปกติ เมืองหลวงเกิดความวุ่นวาย ราชวงศ์สูญเสียบารมี พื้นที่ต่างๆ ก็ปั่นป่วน การที่สำนักเสวียนอวิ๋นของเราเปิดรับศิษย์อย่างกว้างขวาง ก็ถือเป็นการแสดงให้เห็นถึงสถานะที่อยู่เหนือผู้ใด และเป็นการปลอบประโลมจิตใจผู้คนได้"

"แต่การฝึกฝนหลังจากนี้ คงต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการคัดกรอง"

ในระหว่างที่ทุกคนกำลังปรึกษาหารือกันอยู่นั้น เสียงของมั่วอวิ๋นเซวียนก็ดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่ยากจะสังเกตเห็น

"มีจำนวนเยอะหน่อย... ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป"

ในชั่วพริบตา นอกจากบรรพชนทั้งสามแล้ว สายตาของผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ต่างก็จับจ้องมาที่เจ้าสำนักผู้นี้ในทันที

ในดวงตาของมั่วอวิ๋นเซวียนมีแสงเย็นเยียบสาดประกาย เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ตำหนักอย่างช้าๆ ก่อนจะเอ่ยทีละคำ "พวกท่านลืมไปแล้วหรือว่า อีกไม่ถึงหนึ่งปี 'ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียน' ก็จะเปิดออกอีกครั้ง"

เมื่อสี่คำว่า "ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียน" หลุดออกมา อากาศภายในตำหนักเสวียนอวิ๋นก็ราวกับจะหยุดนิ่งไปในพริบตา แม้แต่เปลวเทียนก็ยังหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ผู้อาวุโสหลายท่านกำหมัดแน่น ในดวงตาสาดประกายอันร้อนแรงออกมา พวกเขาจะลืมไปได้อย่างไร?

นี่คือสิ่งที่พวกเขากังวลมากที่สุด รองลงมาจากเรื่องของฟางอวิ๋นอี้เลยทีเดียว!

มือที่ลูบเคราของท่านซินแสชิงหลินก็ชะงักไปเล็กน้อย บนใบหน้าที่มักจะมีรอยยิ้มอบอุ่นประดับอยู่เสมอ ในเวลานี้ก็ปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมาเช่นกัน

"ใช่แล้ว กำหนดการห้าร้อยปีใกล้จะมาถึง ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียนกำลังจะเปิดออกอีกครั้ง ถึงเวลานั้น แดนใต้ แดนตะวันออก และแม้แต่สำนักและตระกูลโบราณที่เร้นกายอยู่ในแดนกลาง ต่างก็จะต้องเคลื่อนไหวเมื่อได้ยินข่าวนี้"

บนใบหน้าของเสวียนจีจื่อมีระลอกคลื่นแห่งอารมณ์พาดผ่าน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นักพรตเสวียนอวิ๋น ปฐมปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเสวียนอวิ๋นของข้า ในปีนั้นก็ได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่จากดินแดนลี้ลับเสวียนเทียน จนได้รู้แจ้งเห็นจริงในเคล็ดวิชาไร้เทียมทาน จึงสามารถก่อตั้งสำนักขึ้นในแดนใต้ และสร้างรากฐานอันยาวนานนับพันปีนี้ขึ้นมาได้"

"ความสำคัญของดินแดนลี้ลับแห่งนี้ต่อสำนักของเรานั้น ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย"

บรรดาผู้อาวุโสในตำหนักเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็รู้สึกยำเกรง ความลับนี้ ภายในสำนักเสวียนอวิ๋นมีเพียงระดับผู้อาวุโสเท่านั้นที่ล่วงรู้

ดินแดนลี้ลับเสวียนเทียน เป็นโลกใบเล็กๆ ที่สืบทอดมาจากยุคโบราณ ว่ากันว่ามันถูกสร้างขึ้นมาจากการร่วงหล่นของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในยุคโบราณ ภายในนั้นไม่เพียงแต่มีของวิเศษหายากและเคล็ดวิชาโบราณที่สาบสูญไปแล้ว แต่ยังแฝงไปด้วยโอกาสในการทะลวงขีดจำกัด หรือแม้แต่โอกาสในการแอบมองมรรคาที่สูงส่งกว่า

ดินแดนลี้ลับนี้จะเปิดออกทุกๆ ห้าร้อยปี ทางเข้าจะสุ่มปรากฏขึ้นตามสถานที่ต่างๆ บนทวีป และจะเปิดอยู่ประมาณสามเดือน

ทุกครั้งที่เปิดออก จะนำมาซึ่งการแย่งชิงอันนองเลือดของขุมอำนาจต่างๆ เรียกได้ว่าเป็น "สงครามแย่งชิงโชคชะตา" ขนาดย่อมๆ เลยก็ว่าได้

การเปิดครั้งล่าสุด ก็คือเมื่อห้าร้อยปีก่อน บรรพชนรุ่นที่สองของสำนักเสวียนอวิ๋นของพวกเขาก็คือหนึ่งในผู้โชคดีในตอนนั้น

"ภายในดินแดนลี้ลับ ภยันตรายและโอกาสมีอยู่ร่วมกัน" เสียงของท่านซินแสชิงหลินดึงทุกคนกลับมาจากความทรงจำ

"ภายในนั้นไม่เพียงแต่จะมีข้อจำกัดทางธรรมชาติ สัตว์ร้ายและหมอกพิษของดินแดนลี้ลับเองเท่านั้น แต่ยังมีการเข่นฆ่ากันอย่างนองเลือดที่เกิดจากความโลภของมนุษย์อีกด้วย ทุกครั้งที่ดินแดนลี้ลับเปิดออก ผู้ที่สามารถรอดชีวิตกลับมาได้ มีไม่ถึงสองในสิบ!"

เขากวาดสายตามองไปยังผู้อาวุโสจ้าว ราวกับมีความหมายแอบแฝง "ดังนั้น การรับศิษย์เพิ่มขึ้นในครั้งนี้ ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป"

"ภายในดินแดนลี้ลับ จำเป็นต้องมีคนเบิกทาง ต้องมีคนคอยเป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจ และจำเป็นต้องมีคน... เป็นเป้าล่อเพื่อดึงดูดการโจมตี"

(จบแล้ว)