บทที่ 224 - ต่างฝ่ายต่างมีแผนการ

บทที่ 224 - ต่างฝ่ายต่างมีแผนการ

หน่วยสอดแนมชั้นยอดและผู้ส่งสาส์นหลายกอง ถือคำสั่งลับของฟางอวิ๋นอี้และคำสั่งทหารของโจวฉิงเทียน ราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งออกจากด่านเถี่ยปี้ แยกย้ายกันไปยังสถานที่ต่างๆ

บางกลุ่มมุ่งหน้าไปยังทิศทางของราชสำนักคนเถื่อน เพื่อนำคำเตือนสุดท้ายที่ฟางอวิ๋นอี้มาเยือนแดนเหนือด้วยตนเองไปส่ง...

บางกลุ่มก็นำของแทนใจและหนังสือเชิญพิเศษ ลอบลงใต้เงียบๆ แทรกซึมเข้าไปในแดนตะวันออก แดนตะวันตก และแดนใต้ เพื่อค้นหาขุนพลและเจ้าครองแคว้นที่อาจจะมีความไม่พอใจต่อราชสำนัก หรือมีเจตนาอื่นแอบแฝง

และที่ "หน้าผาจงอยเหยี่ยว" ซึ่งเป็นสถานที่อันตรายห่างจากด่านเถี่ยปี้ออกไปสามสิบลี้ โจวฉิงเทียนและเฉินเลี่ยกำลังนำกองทหารชั้นยอดห้าหมื่นนาย ตั้งค่ายกันอย่างขะมักเขม้น

มีการขุดคูน้ำลึก สร้างรั้วไม้เรียงราย หอสังเกตการณ์ถูกตั้งตระหง่าน ควันไฟจากครัวพวยพุ่ง ม้าศึกส่งเสียงร้อง กลิ่นอายแห่งสงครามอันแหลมคมพุ่งตรงไปยังเมืองโยวโจวที่อยู่ไกลออกไป

ทหารเฝ้ายามบนกำแพงเมืองโยวโจว สามารถมองเห็นค่ายทหารที่ทอดยาวและธงที่ปลิวไสวได้อย่างชัดเจน ความกดดันที่มองไม่เห็นได้เข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองโยวโจว

…………

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวงของต้าเฉียนที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้

แม้จะผ่านการต่อสู้อันสะท้านโลกและการเปลี่ยนตัวฮ่องเต้ในคืนนั้นมาแล้ว พื้นผิวของเมืองหลวงก็เริ่มกลับคืนสู่ความสงบ แต่คลื่นใต้น้ำที่แอบซ่อนอยู่กลับไม่เคยหยุดนิ่ง

กลุ่มชายหญิงที่แต่งตัวธรรมดาแต่กลับมีกลิ่นอายที่แตกต่างจากคนทั่วไปกลุ่มหนึ่ง แอบเข้ามาพักในโรงเตี๊ยมที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่งอย่างเงียบๆ

พวกเขาคือกลุ่มที่เดินทางมาจากสำนักชางเสวียนในแดนกลาง นำโดยผู้อาวุโสหญิงระดับราชันยุทธ์ขั้นต้นนามว่า 'เทพธิดาหลิงโป' และมีศิษย์สายตรงที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งอีกหลายคน

คนกลุ่มนี้ไม่ได้ทำให้ผู้ใดแตกตื่น แม้แต่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่แห่งต้าเฉียนหรือสำนักเสวียนอวิ๋นก็ไม่สนใจใยดี

เทพธิดาหลิงโปยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องพักในโรงเตี๊ยม มองดูทิวทัศน์ของถนนที่ยังคงมองเห็นร่องรอยการซ่อมแซมได้หลายแห่งนอกหน้าต่าง คิ้วเรียวของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ในมือของเธอหมุนหยกที่เปล่งไอเย็นจางๆ เล่น สัมผัสรับรู้ของเธอราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น แผ่คลุมพื้นที่บางส่วนของเมืองหลวงอย่างเงียบเชียบ เพื่อจับข้อมูลทุกอย่างที่เกี่ยวกับ "ฟางอวิ๋นอี้"

"ราชันยุทธ์วัยสิบห้าปี... ทำร้ายห้าราชันยุทธ์บาดเจ็บสาหัส... ในตัวซุกซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่เอาไว้..." เธอพึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยการค้นหาและความอยากรู้อยากเห็น

"บุคคลเช่นนี้ หากสามารถดึงตัวมายังสำนักชางเสวียนของเราได้ อาจจะทำให้โชคชะตาของสำนักเราเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้ เพียงแต่ตอนนี้กลับไร้ร่องรอยเสียแล้ว ช่างน่าปวดหัวจริงๆ"

พวกเขาล่วงรู้ผ่านช่องทางพิเศษแล้วว่าฟางอวิ๋นอี้ฝ่าวงล้อมไปได้ แต่จุดหมายปลายทางที่แท้จริงนั้น แม้แต่ราชวงศ์ต้าเฉียนและสำนักเสวียนอวิ๋นก็ยังสืบหาไม่พบ

"ผู้อาวุโส พวกเราควรจะไปติดต่อกับคนของสำนักเสวียนอวิ๋นดูหรือไม่? พวกเขาอาจจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอะไรมากกว่านี้"

ศิษย์สายตรงคนหนึ่งเอ่ยเสนอแนะ

เทพธิดาหลิงโปส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ต้อง สำนักเสวียนอวิ๋นกับเด็กคนนี้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันแล้ว หากพวกเราไปติดต่อสุ่มสี่สุ่มห้า รังแต่จะทำให้เรื่องมันแย่ลง"

"สืบหาอย่างลับๆ ไปก่อน โดยเน้นไปที่อดีตของเขากับตระกูลฟาง โดยเฉพาะเบาะแสเกี่ยวกับแม่ผู้ลึกลับของเขา การที่เด็กคนนี้ผงาดขึ้นมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่"

…………

แทบจะในเวลาเดียวกับที่คนของสำนักชางเสวียนเข้ามาพักในโรงเตี๊ยม แขกที่ไม่ได้รับเชิญอีกกลุ่มหนึ่ง ก็มาปรากฏตัวที่ซากปรักหักพังของจวนตระกูลฟาง —— ซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในเขตหวงห้ามชั่วคราวของเมืองหลวงไปแล้ว

นับตั้งแต่การต่อสู้ในคืนนั้น ที่นี่ก็ถูกฮ่องเต้พระองค์ใหม่สั่งปิดตาย ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ จวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินที่เคยเจริญรุ่งเรืองอย่างถึงขีดสุดในอดีต บัดนี้เหลือเพียงกำแพงที่พังทลาย คานไม้ที่ถูกเผาจนดำเป็นตอ ซากกระเบื้องที่แตกหัก และร่องลึกที่ดูเหมือนถูกพลังมหาศาลฉีกกระชากจนมองไม่เห็นก้น

ท่ามกลางซากปรักหักพัง ดูเหมือนจะยังคงมีกลิ่นคาวเลือดและคลื่นพลังอันแผ่วเบาหลงเหลืออยู่

ซากปรักหักพังเป็นศูนย์กลาง ถนนและบ้านเรือนรอบๆ เป็นบริเวณกว้างก็ได้รับผลกระทบ ถล่มลงมานับไม่ถ้วน ดูรกร้างและทรุดโทรมเป็นอย่างมาก

ร่างที่ถูกพรางตาหลายร่างปรากฏตัวขึ้นกลางซากปรักหักพัง พวกเขาห่อหุ้มตัวด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ สวมหน้ากากโลหะลวดลายประหลาด เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันเย็นชาที่ราวกับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ผู้เป็นหัวหน้า มีลวดลายประหลาดสีทองหม่นสลักอยู่บนหน้ากาก กลิ่นอายลึกล้ำราวกับนรกภูมิ เขาคือ "ท่านทูต" คนนั้นจากฐานที่มั่นในดินแดนสุดขอบทิศตะวันตก

เขาค่อยๆ นั่งยองๆ ลง กอบดินที่ผสมขี้เถ้าและก้อนเลือดสีน้ำตาลเข้มขึ้นมากำหนึ่ง วางไว้ที่ปลายจมูกแล้วสูดดมเบาๆ คิ้วภายใต้หน้ากากก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"เจตจำนงกระบี่แห่งการฆ่าฟันอันรุนแรง... และยังมีกลิ่นอาย... แห่งการกลืนกินที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอีกด้วย" เสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียด "พลังของเด็กคนนี้ ช่างแปลกประหลาดจริงๆ ไม่ใช่สิ่งที่ราชันยุทธ์ทั่วไปจะมีได้อย่างแน่นอน"

เขาลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองซากปรักหักพังอันน่าอนาถนี้ สายตาซับซ้อน มีทั้งความหวาดระแวง จิตสังหาร และความหวาดกลัว... ที่ยากจะบรรยาย

"สตรีศักดิ์สิทธิ์... ในปีนั้นเจ้าทิ้งอะไรเอาไว้กันแน่?"

"ท่านทูต ต่อไปพวกเราควรทำเช่นไรดี?" ชายชุดคลุมดำคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงเบา

"ส่งคนออกไป ค้นหาเบาะแสของฟางอวิ๋นอี้ไปตามทิศทางที่เป็นไปได้ทั้งหมด เน้นสืบสวนประสบการณ์ทั้งหมดของเขาในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา รวมถึงทุกคนที่เขาเคยติดต่อด้วย"

"จำไว้ ต้องทำอย่างลับที่สุด ห้ามเปิดเผยตัวตนเด็ดขาด"

"รับทราบ!"

รอจนกระทั่งลูกน้องรับคำสั่งและถอยออกไป ท่านทูตก็ยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังเพียงลำพัง มองไปยังทิศทางของวังหลวง มุมปากภายใต้หน้ากากแสยะยิ้มเย็นชาออกมา

"เขาลงมาแทรกแซงความขัดแย้งทางโลกโดยตรง กฎของลัทธินั้นเข้มงวด... แต่การยืมดาบฆ่าคน ก็ยังพอทำได้"

"จ้าวหยวนฉี่... คิดว่าในเวลานี้ เจ้าคงกำลังต้องการความช่วยเหลือบางอย่างอยู่สินะ?" ร่างของเขาวูบไหว ราวกับหลอมรวมเข้ากับเงามืด และลอบเร้นไปยังทิศทางของวังหลวงอย่างเงียบเชียบ

หากไม่ใช่เพราะตัวแปรและภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่อย่างฟางอวิ๋นอี้ปรากฏขึ้น พวกเขาคงจะไม่มีวันเหยียบย่างเข้ามาในต้าเฉียนแห่งแดนใต้นี้อีก แต่บัดนี้ เพื่อขจัดภัยเงียบ กฎบางอย่างก็จำต้องผ่อนปรนลงบ้างเล็กน้อย

………………

สำนักเสวียนอวิ๋น ยอดเขาจั้ววั่ง ภายในตำหนักเสวียนอวิ๋น

บรรยากาศดูหนักอึ้งกว่าปกติเป็นพิเศษ เจ้าสำนักมั่วอวิ๋นเซวียนนั่งอยู่ด้านล่าง ส่วนด้านบนคือบรรพชนทั้งสามที่กลิ่นอายดูอ่อนล้า —— เสวียนจีจื่อ ท่านซินแสชิงหลิน บรรพชนจิงเจ๋อ รวมถึงผู้อาวุโสหลักฝ่ายในอีกหลายท่าน

เสวียนจีจื่อและท่านซินแสชิงหลินยังมีใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่บ้าง แม้จะผ่านการเดินลมปราณมาเป็นเวลากว่าครึ่งเดือนและรักษาสถานะของบาดแผลไว้ได้แล้ว แต่ปราณกระบี่สังหารอันแปลกประหลาดที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายในวันนั้นกลับรับมือได้ยากยิ่ง มันยังคงกัดเซาะรากฐานของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้พวกเขาต้องสิ้นเปลืองสมาธิและปราณแท้จำนวนมากเพื่อสกัดกั้น หากคิดจะฟื้นตัวให้หายสนิท ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในระยะเวลาอันสั้น

บรรพชนจิงเจ๋อได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด ลมหายใจขึ้นลงไม่คงที่ บนใบหน้าบางครั้งก็มีสีแดงคล้ำที่ผิดปกติวาบผ่าน เห็นได้ชัดว่าอาการย่ำแย่อย่างมาก

"บรรพชนทั้งสาม ท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสฝ่ายในท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล "ฟางอวิ๋นอี้ผู้นี้เร้นกายไม่ยอมปรากฏตัว ราวกับมังกรที่ซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงลึก จิตใจที่คิดจะแก้แค้นของเขาย่อมต้องรุนแรงอย่างแน่นอน พวกเราควรจะรับมือเช่นไรดี? หรือว่าจะนั่งรอให้เขาบุกมาถึงที่?"

บรรพชนจิงเจ๋อไออย่างรุนแรงหลายครั้ง บนใบหน้าปรากฏรังสีอำมหิตวาบผ่าน!

"เด็กคนนี้มีของวิเศษอยู่ในตัว จะปล่อยเอาไว้ไม่ได้อีกเด็ดขาด! ต้องกำจัดเขาทิ้งก่อนที่เขาจะปีกกล้าขาแข็งไปกว่านี้"

ท่านซินแสชิงหลินลูบม้วนตำราไม้ไผ่ที่ยังมีรอยร้าวอยู่ พลางกล่าวอย่างช้าๆ "กำจัดหรือ? พูดน่ะมันง่าย"

พลังที่เขาแสดงออกมาในวันนั้น โดยเฉพาะกระบี่โลหิตอันแปลกประหลาดในตอนท้าย อานุภาพของมันได้ก้าวข้ามขอบเขตของราชันยุทธ์ไปแล้ว

พวกเราห้าคนร่วมมือกัน ยังถูกเขาทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสและหนีรอดไปได้ บัดนี้เมื่อเขามีการป้องกันตัวแล้ว ก็ยิ่งยากที่จะลงมือ เว้นเสียแต่... จะสามารถหาวิธีที่จะข่มของวิเศษนั้น หรือข่มเจตจำนงกระบี่อันแปลกประหลาดนั่นได้

(จบแล้ว)