บทที่ 223 - สาบานติดตามจนตัวตาย

บทที่ 223 - สาบานติดตามจนตัวตาย

".........บางทีหนทางสายนี้อาจจะยาวไกลและยากลำบาก บางทีพวกเราอาจจะไม่ได้เห็นความสำเร็จนั้นในชาตินี้ แต่ก็ต้องมีคนไปถางหนามแห่งอุปสรรค เพื่อจุดประกายแสงไฟนี้ขึ้นมา"

"ข้า ฟางอวิ๋นอี้ ยินดีเป็นผู้จุดคบเพลิงคนแรก บุกเบิกเส้นทางเลือดเพื่อราษฎรทั่วหล้า เพื่อโลกต้าถงอันรุ่งโรจน์นั้น ต่อให้หนทางข้างหน้าจะมีภยันตรายนับพันหมื่น ข้าก็จะไป!"

น้ำเสียงของฟางอวิ๋นอี้ไม่ได้ดังก้องกังวานมากนัก แต่กลับราวกับมีมนต์ขลังที่น่าประหลาด ราวกับทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนค้อนหนัก ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนในห้องโถงหารือ

ร่างของเขาภายใต้แสงเทียน ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่เด็กหนุ่มอายุสิบหกปีอีกต่อไป แต่ได้กลายเป็นภูเขาอันสูงตระหง่าน เป็นธงรบที่คอยชี้แนะแสงสว่างและหนทางเบื้องหน้า

ทั่วทั้งห้องโถงหารือ ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ราวกับแม้แต่เปลวไฟที่เต้นเร่าอยู่ในเตาถ่านก็ยังต้องหยุดนิ่งไป

ร่างของโจวฉิงเทียนสั่นสะท้านเล็กน้อย ดวงตาที่ผ่านลมพายุ เห็นความเป็นความตายและเล่ห์เหลี่ยมมาอย่างโชกโชน ในเวลานี้ถึงกับมีน้ำตาคลอ

เขามองดูร่างที่อ่อนเยาว์ ทว่าราวกับแฝงไว้ด้วยพลังอันไร้ขีดจำกัดเบื้องหน้า ในหัวก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพอันห้าวหาญและเปิดเผยของแม่ทัพเฒ่าฟางเจิ้นเทียน ท่านแม่ทัพเฒ่ามีความจงรักภักดีและกล้าหาญมาตลอดชีวิต สิ่งที่ปกป้องคือราษฎรต้าเฉียน และเกียรติยศของตระกูลขุนพลฟาง

ทว่าในเวลานี้ สิ่งที่ฟางอวิ๋นอี้เอ่ยออกมา กลับเป็นปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่ก้าวข้ามวงศ์ตระกูล และครอบคลุมราษฎรทั่วทั้งแผ่นดิน!

"อวิ๋นอี้... เจ้า..."

โจวฉิงเทียนรู้สึกจุกอยู่ที่คอ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สะกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ ก่อนจะประสานมือและคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างแรง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่และศรัทธาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"โจวฉิงเทียน ขอสาบานติดตามนายท่าน จะขอรับใช้เยี่ยงสุนัขและม้า เพื่อโลกต้าถงนี้ ยอมตายร้อยครั้งก็ไม่เสียใจ!"

"หากดวงวิญญาณของท่านแม่ทัพเฒ่าบนสวรรค์ได้รับรู้ ก็คงจะยินดี ตระกูลฟางมีผู้สืบทอดที่ยิ่งใหญ่กว่าบรรพบุรุษแล้ว!" ในใจของเขาตื่นตะลึงจนหาใดเปรียบ นี่ไม่ใช่แค่การแก้แค้นและการยึดครองพื้นที่ธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่เป็นวีรกรรมแห่งการบุกเบิกโลกใบใหม่ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เปลี่ยนคำเรียกขานฟางอวิ๋นอี้เป็น 'นายท่าน' อย่างแท้จริง

"ปัง!"

เฉินเลี่ยคุกเข่าลงทั้งสองข้าง ชายชาติทหารผู้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าผู้นี้ ในเวลานี้ตื่นเต้นจนตัวสั่น เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ เมื่อเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาพยัคฆ์ก็เต็มไปด้วยน้ำตาแล้ว

"ข้า เฉินเลี่ย เป็นคนหยาบช้า ไม่เข้าใจหลักการใหญ่โตอะไรมากมาย!"

"แต่คำพูดของนายท่าน ได้เข้าไปนั่งอยู่ในใจของข้าแล้ว"

"เหตุใดพวกขุนนางชั่วและชนชั้นสูงถึงได้ใช้อำนาจบาตรใหญ่ แต่ราษฎรทั่วหล้ากลับต้องทนทุกข์ทรมาน?"

"ในเมื่อนายท่านต้องการพาทุกคนไปสร้างอนาคตให้กับใต้หล้า ชีวิตของข้า เฉินเลี่ย นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ก็เป็นของนายท่านแล้ว"

"ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว!"

เขารู้สึกเพียงแค่ว่า ความอัดอั้นตันใจที่สะสมมาหลายปีในอก ได้ถูกปลดปล่อยออกมาจนหมดสิ้นตามคำพูดของฟางอวิ๋นอี้ ความรู้สึกถึงภารกิจและความฮึกเหิมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนได้เติมเต็มอยู่ในใจ

จ้าวเชียนเองก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง ในฐานะบัณฑิต ในเวลานี้เขากำลังใจเต้นแรงจนยากจะควบคุมตัวเอง เขามองได้ลึกซึ้งและไกลกว่าโจวฉิงเทียนและเฉินเลี่ย ภาพวาดที่ฟางอวิ๋นอี้วาดฝันไว้นั้น แทบจะเป็น "โลกต้าถง" ที่ลัทธิขงจื๊อใฝ่ฝันถึงเลยทีเดียว

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ ทว่าชัดเจนอย่างยิ่ง "ปณิธานของนายท่าน ยิ่งใหญ่กว่านักปราชญ์ในอดีตเสียอีก"

"สิ่งที่เหล่านักปราชญ์ในอดีตแสวงหา ก็ไม่เกินไปกว่านี้!"

"เชียน ผู้น้อยไร้ความสามารถ ก็ขออุทิศความรู้ทั้งหมดที่มีในชีวิต เพื่อสนับสนุนนายท่าน ชำระล้างจักรวาล จัดระเบียบฟ้าดินใหม่ ต่อให้ต้องตายเก้าครั้งก็ไม่เสียดาย!"

จ้าวเชียนราวกับมองเห็นเส้นทางที่สามารถจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ และส่องสว่างไปชั่วกัลปาวสาน ความกังวลและการคิดคำนวณทั้งหมด ในเวลานี้ดูช่างเล็กน้อยเหลือเกิน

"ขอสาบานติดตามนายท่าน ยอมตายร้อยครั้งก็ไม่เสียใจ!"

"เพื่อโลกต้าถง ยอมตายหมื่นครั้งก็ไม่ปฏิเสธ!"

บรรดาแม่ทัพในห้องโถง ไม่ว่าจะแก่หรือหนุ่ม ไม่ว่าจะมีนิสัยตรงไปตรงมาหรือสุขุมเยือกเย็น ในเวลานี้ไม่มีผู้ใดที่ไม่เลือดเดือดพล่าน ต่างก็คุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน เสียงประสานกันจนกลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยว สั่นสะเทือนจนฝุ่นบนคานร่วงหล่นลงมา

ในดวงตาของพวกเขาลุกโชนไปด้วยเปลวไฟอันเร่าร้อน นั่นคือความคลั่งไคล้จากการได้ค้นพบความเชื่อและเป้าหมายในการต่อสู้ไปตลอดชีวิต

ภาพลักษณ์ของฟางอวิ๋นอี้ในใจของพวกเขา ได้ก้าวข้ามท่านแม่ทัพเฒ่าและเจ้านายเก่า ไปถึงระดับความสูงที่ไม่เคยมีมาก่อน

และในเวลานี้เอง ที่นอกประตูห้องโถง ร่างที่โงนเงนเล็กน้อยทว่าหนักแน่นอย่างยิ่ง ก็ก้าวเข้ามา ร่างนั้นคืออวี๋ชางไห่ ที่เพิ่งจัดเตรียมที่พักให้หลานสาวเสร็จ และฝืนสะกดอาการบาดเจ็บรีบกลับมา

เขาบังเอิญได้ยินคำประกาศอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินของฟางอวิ๋นอี้ในตอนท้ายพอดี รวมถึงเสียงตะโกนสาบานตนอันดังกึกก้องของบรรดาแม่ทัพในห้องโถง

อวี๋ชางไห่ทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งงันอยู่ที่หน้าประตู เขามีชีวิตอยู่มาจนป่านนี้ ผ่านพายุฝนในยุทธภพมาอย่างโชกโชน มองเห็นความเย็นชาของโลกมนุษย์มาจนทะลุปรุโปร่ง แต่เคยได้ยินคำสาบานอันดังกึกก้องกังวานและมีใจกว้างขวางต่อใต้หล้าเช่นนี้เมื่อใดกัน?

สำนักยุทธภพและราชวงศ์เหล่านั้น ที่แย่งชิงกันไปมา ก็เพื่ออาณาเขต ทรัพยากร และอำนาจ มีใครบ้างที่เคยหยิบยกเอาเรื่องของราษฎรตาดำๆ หรือ "ต้าถง" อันเลือนลางแต่ชวนให้ใฝ่ฝันถึง มาเป็นเป้าหมายและต่อสู้เพื่อมันบ้าง?

"นี่... นี่แหละคือนายเหนือหัวที่แท้จริง! นี่แหละคือผู้ที่คู่ควรให้ข้า อวี๋ชางไห่ ยอมสละชีวิตให้!" เขาร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ

เดิมทีที่ติดตามก็เพราะบุญคุณช่วยชีวิตและคำสัญญาว่าจะปกป้องหลานสาว ทว่าในเวลานี้ มันกลับกลายเป็นการยอมรับและการยอมจำนนจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ เมื่อเทียบกันแล้ว ความแค้นของสายสืบทอดกระบี่ชางหลาน และการเข่นฆ่ากันในยุทธภพ ดูช่างไร้ค่าเสียนี่กระไร!

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป อดทนต่อความเจ็บปวดจากบาดแผล ก้าวเดินเข้าไปในห้องโถง ไปหยุดอยู่ข้างโจวฉิงเทียน แล้วก้มลงกราบฟางอวิ๋นอี้อย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงแม้จะแหบพร่าเพราะความตื่นเต้น ทว่าก็เต็มไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นายเหนือหัว! ชายชราอวี๋ชางไห่ ร่อนเร่มาครึ่งค่อนชีวิต วันนี้ได้ยินปณิธานอันยิ่งใหญ่ของนายเหนือหัว ราวกับเมฆหมอกจางหายเห็นแสงตะวัน"

"ขอยกกายหยาบนี้ คอยติดตามนายเหนือหัว ใช้กระบี่ยาวสามฉื่อในมือ เพื่อมีส่วนร่วมในมหาภารกิจต้าถงของนายเหนือหัว"

"ต่อให้ต้องเลือดสาดกระเซ็น ก็จะไม่เสียใจเลย!"

ฟางอวิ๋นอี้มองดูบรรดาแม่ทัพที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น และมองดูอวี๋ชางไห่ที่เพิ่งเข้าร่วมด้วยสายตาที่ตื่นเต้นและมุ่งมั่น ภายในใจของเขาก็รู้สึกฮึกเหิมเช่นกัน

เขายกมือทั้งสองขึ้นอย่างช้าๆ "ทุกท่านโปรดลุกขึ้น! การได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากทุกท่าน ถือเป็นโชคดีของข้า ฟางอวิ๋นอี้ และจะเป็นโชคดีของราษฎรทั่วหล้าในอนาคตด้วย! หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยภยันตราย ขอให้พวกเราร่วมใจกัน บุกเบิกเส้นทางแห่งอนาคตใหม่ไปด้วยกันเถิด"

…………

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น ด่านเถี่ยปี้ก็เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา มันเริ่มขับเคลื่อนด้วยความกระตือรือร้นและประสิทธิภาพที่ไม่เคยมีมาก่อน

บนกำแพงด่าน ธง "ฟาง" ผืนใหม่และธงกองทัพเจิ้นเป่ยโบกสะบัดปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บ

ทหารใหม่กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ภายใต้การนำของทหารเก่า เริ่มต้นการฝึกซ้อมอย่างเคร่งเครียด เสียงตะโกนฆ่าฟันดังกึกก้องกังวานฟ้าดิน

แม้ว่าฤดูใบไม้ผลิจะยังคงหนาวเหน็บ แต่บนใบหน้าของทุกคนกลับเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ แม้ว่าปณิธานเรื่อง "ต้าถง" ของฟางอวิ๋นอี้ในคืนนั้นจะไม่ได้ถูกบอกกล่าวออกมาอย่างโจ่งแจ้ง แต่บรรยากาศใหม่และความหวังใหม่ๆ ก็ได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งกองทัพแล้ว

ภายในด่าน สถานที่รับสมัครทหารที่จ้าวเชียนเป็นผู้ควบคุมดูแลนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เมื่อเงื่อนไขที่ว่า "เบี้ยหวัดเพิ่มสองเท่า อาหารสามมื้อมีเนื้อสัตว์ มีความดีความชอบได้รับรางวัล ครอบครัวได้รับการดูแล" รวมถึงเงื่อนไขการให้เงินชดเชยที่เพียงพอจะทำให้ลูกผู้ชายยากจนทุกคนต้องตาโต ถูกประกาศออกมาเสียงดัง ก็ได้สร้างความสั่นสะเทือนอย่างใหญ่หลวง

ไม่เพียงแต่ชายหนุ่มในแดนเหนือเท่านั้น แต่ยังมีผู้อพยพและจอมยุทธ์บางคนที่ได้ยินข่าวและยอมเสี่ยงอันตรายเดินทางมาจากรัฐใกล้เคียงเพื่อมาสมัครด้วย

เจ้าหน้าที่บันทึกรายชื่อเหงื่อแตกพลั่ก กระดาษและหมึกถูกใช้ไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

(จบแล้ว)