บทที่ 120 - ขุนนางตื่นตะลึงทั้งราชสำนัก

บทที่ 120 - ขุนนางตื่นตะลึงทั้งราชสำนัก

ฮ่องเต้เฉียนตี้พระพักตร์ดำทะมึนจนน่ากลัว คำพูดของฟางอวิ๋นอี้ แทบจะเป็นการชี้หน้าด่าว่าราชสำนักเลอะเลือน ด่าว่าฮ่องเต้เฉียนตี้อย่างพระองค์ใจแคบ! โดยเฉพาะคำพูดที่ว่า "พระราชโองการเพียงฉบับเดียว" และ "ส่งนักฆ่า" ยิ่งเป็นการฉีกกระชากหน้ากากของพระราชอำนาจและเหล่าขุนนางจนขาดวิ่น!

หน้าอกของจ้าวหยวนหมิงกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าโกรธจัดเช่นกัน

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าฟางอวิ๋นอี้จะกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่กล้าขุดคุ้ยเรื่องราวในอดีตเมื่อแปดปีก่อนขึ้นมา แต่ยังกล้าฉีกหน้ากันซึ่งๆ หน้าถึงเพียงนี้! นี่มันทำลายจังหวะของเขาไปเสียหมด

ฮ่องเต้เฉียนตี้ที่อยู่บนบัลลังก์มังกร พระหัตถ์เคาะลงบนพนักพิงเบาๆ ส่งเสียงทุ้มต่ำ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย และสะกดกลั้นความโกรธแค้นอันมหาศาลเอาไว้ อากาศภายในตำหนักเฟิ่งเทียน ราวกับกลายเป็นก้อนน้ำแข็งที่แข็งตัว หนักอึ้งจนทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

การประชุมเช้าในครั้งนี้ ได้หลุดพ้นจากเส้นทางเดิมที่วางไว้แต่แรกอย่างสิ้นเชิง และกำลังมุ่งหน้าไปสู่ทิศทางที่ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้

ส่วนฟางอวิ๋นอี้ เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะอ่อนแอผู้นี้ ได้นำเอาชะตากรรมของตนเองและทั้งตระกูลฟาง รวมถึงเรื่องราวในอดีตเมื่อแปดปีก่อน มาวางเดิมพันไว้บนโต๊ะของตำหนักเฟิ่งเทียนแห่งนี้แล้ว

ภายในตำหนักเฟิ่งเทียน เหล่าขุนนางที่เมื่อครู่ยังซุบซิบกระซิบกระซาบกันเรื่องข่าวทูตคนเถื่อน ในเวลานี้กระทั่งลมหายใจก็แทบจะหยุดชะงัก

สายตาทุกคู่ที่แฝงด้วยความตื่นตะลึง ไม่อยากจะเชื่อ อยากรู้อยากเห็น และหวาดระแวง... ความรู้สึกที่ซับซ้อนยากจะพรรณนา ล้วนไปรวมอยู่ที่เงาร่างของเด็กหนุ่มที่อยู่กลางทางเดิน ซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวแต่แผ่นหลังกลับยืดตรงผู้นั้น

ในยามนี้ ไม่มีผู้ใดมองฟางอวิ๋นอี้เป็นเพียงเด็กขี้โรคอายุสิบห้าปีที่ใกล้จะตายอีกต่อไป

การตอบคำถามอย่างมีเหตุมีผลและค่อยเป็นค่อยไป การโต้กลับอย่างไม่รีบร้อนเมื่อต้องเผชิญกับข้อกล่าวหาอันเหี้ยมโหดของจ้าวหยวนหมิง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการรื้อฟื้นคดีเก่าเมื่อแปดปีก่อนขึ้นมาอย่างไม่เกรงกลัวใคร เพื่อใช้ความเป็นความตายของตนเองและตระกูลเป็นข้อต่อรองในการกล่าวหาอย่างดุเดือด...

สิ่งเหล่านี้ ล้วนเหนือล้ำกว่าสิ่งที่ "เด็กหนุ่มอมโรค" คนหนึ่งจะสามารถทำได้ กระทั่งยังเหนือล้ำกว่าความกล้าหาญและการวางแผนของจิ้งจอกเฒ่าในแวดวงขุนนางหลายๆ คนเสียด้วยซ้ำ!

"เด็กคนนี้... อายุเพียงสิบห้าปีจริงๆ หรือ?" ขุนนางหลายคนเกิดความตื่นตะลึงแบบเดียวกันขึ้นมาในใจ

"การที่เขาหยิบป้ายมังกรม่วงออกมาเมื่อวานตอนเข้าเมือง คงไม่ใช่เพราะความใจร้อน แต่เป็นการวางแผนไว้ล่วงหน้าสินะ? เขาคงคำนวณไว้แล้วว่า วันนี้ในท้องพระโรงจะต้องถูกกลั่นแกล้ง จึงได้ชิงลงมือเพื่อสร้างความหวาดหวั่นด้วยป้ายคำสั่งนี้ และประกาศให้รู้ว่าตระกูลฟางยังไม่ล่มสลายไปอย่างสมบูรณ์ใช่หรือไม่?"

"แล้วก็การแสดงออกของเขาในวันนี้... จากที่ดูเหมือนจะอ่อนแอและหวาดกลัวในตอนแรก กลายเป็นความโกรธแค้นและเศร้าโศกในเวลาต่อมา จนมาถึงการชี้หน้าด่ากราดอย่างดุเดือดในตอนท้าย... นี่มันใช่แมวป่วยที่ปล่อยให้คนบีบเล่นได้ตามใจชอบเสียที่ไหน? ชัดเจนเลยว่านี่คือลูกสิงโตที่ทนมานานหลายปี และในที่สุดก็เผยเขี้ยวเล็บออกมาต่างหาก!"

"หรือว่า... ในช่วงสิบกว่าปีมานี้ เขาคอยเสแสร้งมาตลอด? ภายใต้เปลือกนอกที่ดูเหมือนคนป่วยนั้น ซ่อนเร้นความเจ้าเล่ห์อันล้ำลึกและ... ความกล้าหาญอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้งั้นหรือ?"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ขุนนางหลายคนก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ หากเป็นเช่นนั้นจริง จิตใจของเด็กคนนี้ก็ช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว!

ตระกูลฟางมีกิเลนเช่นนี้ ไม่สิ เป็นสัตว์ร้ายที่ซ่อนเขี้ยวเล็บเช่นนี้ เกรงว่า... จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้จริงๆ แล้ว!

หน้าอกของจ้าวหยวนหมิงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ใบหน้าที่เคยเป็นผู้ดีมีวิชาก็บิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความโกรธ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ฟางอวิ๋นอี้ จิตสังหารในดวงตาแทบจะกลายเป็นรูปร่าง

ฟางอวิ๋นอี้กล้าเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีตเมื่อแปดปีก่อนต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการเอามีดมากรีดลงบนหัวใจของเขา ซ้ำยังไปแตะต้องข้อห้ามที่แม้แต่ฮ่องเต้เฉียนตี้ก็ยังไม่กล้าเอ่ยถึงอีกด้วย!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างแรง เตรียมจะเปิดปากพูด น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวอันน่าหวาดกลัว "ฟางอวิ๋นอี้! เจ้า—"

"พอได้แล้ว!"

เสียงตวาดอันเย็นเยียบและแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม ราวกับสายฟ้าจากเก้าชั้นฟ้า ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะคำด่าทอที่กำลังจะหลุดออกจากปากของจ้าวหยวนหมิงไปจนหมดสิ้น

และผู้ที่ส่งเสียงตวาดนั้น ก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นฮ่องเต้เฉียนตี้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรนั่นเอง

ในเวลานี้ พระพักตร์ของฮ่องเต้เฉียนตี้ภายใต้หมวกมงกุฎนั้นเปลี่ยนสีไปมา ความเขียวคล้ำแฝงไว้ด้วยความซีดเผือดที่ยากจะสังเกตเห็น

ดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังม่านลูกปัดทั้งสิบสองสาย ราวกับบึงน้ำลึกที่หยั่งไม่ถึงสองบ่อ ภายในนั้นปะทุไปด้วยความตื่นตะลึง ความโกรธแค้น ความหวาดระแวง และความรู้สึก... รับมือยากที่แม้แต่พระองค์เองก็ไม่อยากจะยอมรับ

สายตาอันน่าเกรงขามของฮ่องเต้เฉียนตี้ทอดมองลงไปยังฟางอวิ๋นอี้ที่อยู่เบื้องล่าง ภายในใจมีจิตสังหารอันบ้าคลั่งพวยพุ่ง

หลานชายทรพีของตระกูลฟางผู้นี้ ไอ้เด็กอมโรคที่พระองค์ไม่เคยเห็นอยู่ในสายตาผู้นี้ วันนี้ถึงกับกล้ามากำเริบเสิบสานในตำหนักเฟิ่งเทียน ต่อหน้าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก! กล้ามาตบหน้าพระองค์เช่นนี้ ซ้ำยังฉีกเอาคดีเก่าเมื่อแปดปีก่อนออกมาแผ่หราให้ทุกคนเห็นอีก

ฮ่องเต้เฉียนตี้แทบอยากจะสั่งการเดี๋ยวนี้เลย ให้ลากตัวไอ้คนโอหังผู้นี้ออกไปสับเป็นหมื่นๆ ชิ้น และบดขยี้จวนตระกูลฟางให้แหลกละเอียด เพื่อระบายความแค้นในใจ และตัดรากถอนโคนไปตลอดกาล!

ทว่า ความมีเหตุผลกลับราวกับโซ่ตรวนอันเย็นเยียบ ที่มัดจิตสังหารที่แทบจะหลุดการควบคุมของพระองค์เอาไว้แน่นหนา

ฮ่องเต้เฉียนตี้ทำไม่ได้!

อย่างน้อย ในตอนนี้ก็ยังทำไม่ได้!

ตระกูลฟาง เป็นตระกูลขุนศึกที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน มีความจงรักภักดีอย่างเต็มเปี่ยม มีชื่อเสียงอันสูงส่งทั้งในกองทัพต้าเฉียนและในหมู่ราษฎร การที่ฟางเจิ้นเทียนและบุตรชายทั้งสองพลีชีพในสนามรบ ก็ยิ่งได้รับความเห็นอกเห็นใจและความเคารพยกย่องจากผู้คนนับไม่ถ้วน

แม้ว่าความพ่ายแพ้ในศึกเมื่อแปดปีก่อน จะถูกพระองค์ใช้กลวิธีอย่างแยบยลเพื่อป้ายความผิดให้ฟางเจิ้นเทียนว่า "ดื้อรั้น ไม่ฟังใคร ประมาทศัตรู จนนำทัพไปสู่ความตาย" แต่ในกองทัพและในราชสำนัก ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเสียงเคลือบแคลงสงสัย

หากในวันนี้ เพียงเพราะการคาดเดาที่ไร้หลักฐานของจ้าวหยวนหมิง และ "คำพูดโอหัง" ของฟางอวิ๋นอี้ ก็จะลงดาบสั่งหารทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลฟาง ผู้เพิ่งจะ "สร้างผลงาน" จากแดนเหนือกลับมา ราษฎรทั่วแผ่นดินจะมองพระองค์อย่างไร?

เหล่าขุนพลในกองทัพที่ยังคงรำลึกถึงความดีความชอบของตระกูลฟางจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? พงศาวดารที่บันทึกด้วยความเที่ยงตรง จะจารึกเรื่องราวของจักรพรรดิผู้ "นกสิ้นเกาทัณฑ์ซ่อน (เสร็จศึกฆ่าขุนพล) ใจแคบไม่อาจทนรับความเห็นต่าง" เช่นพระองค์ไว้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น... สายตาของฮ่องเต้เฉียนตี้ราวกับมองทะลุความว่างเปล่า ไปเห็นป้ายมังกรม่วงที่ปรากฏขึ้นอีกครั้งที่ประตูเมืองทิศใต้เมื่อวานนี้

นั่นคือความโปรดปรานอันสูงสุดและเครื่องรางคุ้มภัยที่ปฐมกษัตริย์ทรงประทานให้แก่ตระกูลฟาง เป็นสัญลักษณ์ที่แสดงให้เห็นว่าตระกูลฟางมีเกียรติยศยืนยงคู่กับราชวงศ์!

และการที่ฟางอวิ๋นอี้จงใจหยิบป้ายนี้ออกมาต่อหน้าธารกำนัลเมื่อวานนี้ ย่อมไม่ใช่การทำไปโดยพลการ นั่นก็คือสัญญาณเตือน คือการประกาศให้รับรู้ และคือการ... ข่มขู่!

เขากำลังบอกทุกคนว่า ตระกูลฟางยังมีไพ่ตาย ยังมีพระมหากรุณาธิคุณของปฐมกษัตริย์คอยคุ้มครอง

หากพระองค์ไม่สนกฎของบรรพบุรุษ ฝืนลงมือกับฟางอวิ๋นอี้ นั่นก็คือการอกตัญญู คือการไม่เคารพปฐมกษัตริย์ ข้อหาใหญ่หลวงเช่นนี้ มากพอที่จะสั่นคลอนรากฐานการปกครองที่ใช้ "ความกตัญญูในการปกครองแผ่นดิน" ของพระองค์ได้เลยทีเดียว

หากจะขยับก็ต้องกระทบไปหมด! ในยามที่ยังไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ในยามที่ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดที่จะสามารถจับตระกูลฟางตอกตะปูติดกับเสาประจานข้อหา "ก่อกบฏ" ได้ พระองค์จะวู่วามลงมือไม่ได้เด็ดขาด

ฟางอวิ๋นอี้ที่อยู่ตรงหน้านี้ ตอนนี้ก็เหมือนกับเม่นที่ห่อหุ้มด้วยยาพิษ มองดูภายนอกเหมือนจะอ่อนแอ แต่กลับทำให้คนไม่รู้จะลงมืออย่างไร ฝืนบีบไปก็มีแต่จะโดนหนามทิ่มจนเลือดสาด กระทั่งอาจจะโดนไฟลามทุ่งเอาได้

ความโกรธแค้นและความอึดอัดอันใหญ่หลวงปะทะกันอยู่ในพระอุระของฮ่องเต้เฉียนตี้ จนแทบจะทำให้พระองค์กระอักเลือดออกมา ตั้งแต่พระองค์ขึ้นครองราชย์มา เคยต้องมารับมือกับความอึดอัดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

และนี่กลับเกิดจากเด็กหนุ่มอมโรคที่พระองค์มองว่าเป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น

พระองค์ฝืนสะกดกลั้นเลือดลมที่พลุ่งพล่าน สุรเสียงของฮ่องเต้เฉียนตี้ดุจน้ำแข็งพันปี แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง!

"การประชุมเช้าวันนี้ พอแค่นี้ก่อน!"

"เรื่องในแดนเหนือ ทูตคนเถื่อน ไปจนถึง... เรื่องราวอื่นๆ ทั้งหมด เอาไว้หารือกันวันหลัง!"

"เลิกประชุม!"

คำว่า "เลิกประชุม" ในตอนท้าย ฮ่องเต้เฉียนตี้แทบจะกัดฟันพูดออกมา แฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวของจักรพรรดิที่ไม่อาจระบายออกไปได้

(จบแล้ว)