บทที่ 121 - อัครเสนาบดีหลี่ซือเหนียน

บทที่ 121 - อัครเสนาบดีหลี่ซือเหนียน

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองเหล่าขุนนางเบื้องล่างอีก ทรงลุกขึ้นพรวด สะบัดแขนเสื้อคลุมมังกรสีเหลืองทองอย่างแรงจนเกิดเป็นกระแสลมวูบหนึ่ง ก่อนจะหมุนพระวรกายเสด็จจากไปทางฉากกั้นหลังบัลลังก์มังกร ร่างนั้นหายลับไปจากสายตาของเหล่าขุนนางอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่มองจากแผ่นหลังของเฉียนตี้ที่เสด็จจากไป ไม่ว่าใครก็สามารถมองออกว่ามันแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ถูกกดทับและพายุอารมณ์ที่รุนแรง

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊เต็มท้องพระโรงต่างตกตะลึงกับการเลิกประชุมเช้าอย่างกะทันหันนี้ แต่ในไม่ช้าทุกคนก็ตั้งสติได้ว่า ฝ่าบาททรง... ยุติการประชุมที่ควบคุมไม่ได้นี้ลงอย่างดื้อๆ

ไม่มีใครกล้าคัดค้าน ทุกคนต่างค้อมกายถวายบังคม!

"น้อมส่งฝ่าบาท!"

จ้าวหยวนหมิงมองไปทางที่เฉียนตี้เสด็จจากไป สีหน้าของเขาดำทะมึนจนแทบจะหยดเป็นน้ำได้ สองหมัดซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนข้อขาวซีด

เขารู้ดีว่า เฉียนตี้เพียงแค่ยอมถอยชั่วคราว เพราะการกระทำของฟางอวิ๋นอี้ในวันนี้ รวมถึงป้ายมังกรม่วงบ้าๆ นั่น ทำให้แม้แต่ฝ่าบาทเองก็ยังทรงรู้สึกรับมือยากและหวาดระแวง!

ในขณะนั้นเอง ขันทีผู้หนึ่งในชุดสีเขียวเข้ม ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา ก็เดินเข้ามาใกล้จ้าวหยวนหมิงอย่างเงียบเชียบ และกระซิบถ้อยคำรวดเร็วไม่กี่ประโยค

แววตาของจ้าวหยวนหมิงไหววูบ เขากวาดสายตาอำมหิตจ้องเขม็งไปที่ฟางอวิ๋นอี้อีกครั้ง แววตานั้นราวกับจะบอกว่า "ไอ้หนู แล้วเราจะได้เห็นดีกัน"!

จากนั้น เขาก็จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เดินตามขันทีผู้นั้นไปด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก มุ่งหน้าไปยังทางเดินด้านหลังฝั่งซ้ายของตำหนักเฟิ่งเทียน

ในเวลาเดียวกัน ก็มีขันทีอีกหลายคนเดินเข้าไปกระซิบกระซาบส่งสารบางอย่างกับเสนาบดีกรมกลาโหม ซื่อชิงแห่งศาลจงเจิ้ง และผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์หน้าพระที่นั่ง

ขุนนางใหญ่ทั้งสามพยักหน้ารับน้อยๆ และเดินตามไปอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าหลังจากเฉียนตี้เลิกประชุมแล้ว ทรงต้องการเรียกพบขุนนางแกนนำเหล่านี้เป็นการส่วนตัวเพื่อหารือถึงแผนการรับมือ

เหล่าขุนนางเริ่มทยอยเดินออกจากตำหนักเฟิ่งเทียน

ฟางอวิ๋นอี้ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ปลายทางเดินหลวง ทำราวกับไม่รู้สึกถึงสายตาซับซ้อนหลากหลายที่มองมา

เขาลอบถอนหายใจเบาๆ ปราณแท้จื่อเซียวในร่างที่จงใจโคจรเพื่อสร้างภาพลักษณ์อ่อนแอค่อยๆ สงบลง สีหน้าที่ซีดเซียวเกินจริงดูเหมือนจะกลับมามีสีเลือดฝาดขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่โดยรวมแล้วก็ยังคงดูอมโรคอยู่ดี

เขาจัดเสื้อคลุมบัณฑิตสีขาวนวลที่ยับยู่ยี่เล็กน้อยให้เข้าที่ เมินเฉยต่อบรรดาขุนนางที่จงใจรักษาระยะห่างราวกับเขากำลังเป็นโรคระบาด ชายหนุ่มก้าวเดินออกไปเพียงลำพังด้วยจังหวะที่ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรงแต่แท้จริงแล้วมั่นคง ก้าวข้ามธรณีประตูอันสูงใหญ่ของตำหนักเฟิ่งเทียนออกไป

ภายนอกตำหนัก แสงแดดในฤดูหนาวค่อนข้างแยงตา แต่กลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ ลานกว้างที่ปูด้วยหินอ่อนสีขาวและบันไดยาวเหยียดสะท้อนแสงเย็นเยียบอยู่ใต้ดวงอาทิตย์

ฟางอวิ๋นอี้ค่อยๆ เดินลงบันไดฝั่งขวาซึ่งเป็นทางเดียวกับตอนที่เขาเดินขึ้นมาทีละก้าว ร่างของเขาดูโดดเดี่ยวและเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับความใหญ่โตของพระราชวัง

แต่ทว่า ผ่านการปะทะฝีปากอันน่าตื่นเต้นหวาดเสียวภายในตำหนักเมื่อครู่นี้ ตอนนี้ไม่มีใครกล้าดูแคลนแผ่นหลังที่ดูเหมือนจะปลิวลมได้นี้อีกแล้ว

เหล่าขุนนางที่เดินผ่านเขาไป ไม่ว่าจะจับกลุ่มสองสามคนหรือเดินเร่งรีบเพียงลำพัง ล้วนแต่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

สายตาของพวกเขาล่อกแล่ก ไม่มีใครกล้าสบตาเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเข้าไปทักทาย เพราะกลัวว่าจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับ "ปัญหา" กองโตนี้

หลี่เหวินฮั่นเดินรั้งท้ายกลุ่มคน เขามองแผ่นหลังของฟางอวิ๋นอี้ที่เดินลงบันไดไปเพียงลำพังด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก ทั้งโล่งใจที่รอดตายมาได้ ทั้งหวาดกลัวต่ออนาคตอย่างสุดซึ้ง และยังมีความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะเอ่ยปาก

เขาอ้าปากคล้ายจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจอย่างไร้เสียง ก้มหน้าลงและกลืนหายไปกับฝูงชน รีบจ้ำอ้าวออกจากวังไป

เขารู้ดีว่า ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ ตัวเขาจะเปิดเผยการติดต่อใดๆ กับฟางอวิ๋นอี้ไม่ได้เด็ดขาด ทุกสิ่งทุกอย่างทำได้เพียงรอรับคำสั่งจากอีกฝ่ายเท่านั้น

ฟางอวิ๋นอี้ไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย ตอนนี้จิตใจของเขาแจ่มใสและกำลังทบทวนทุกรายละเอียดของการประชุมเช้าในวันนี้อยู่ในหัว คาดเดาถึงการเคลื่อนไหวที่อาจเกิดขึ้นต่อไปของเฉียนตี้และจ้าวหยวนหมิง

ขณะที่เขากำลังจะเดินสุดบันไดยาว ก้าวเข้าสู่ทางเดินช่วงสุดท้ายที่ทอดไปสู่ลานกว้างนอกวัง และกำลังจะเดินออกจากประตูวังชั้นสุดท้าย... ประตูเฉิงเทียน น้ำเสียงที่ราบเรียบแต่กลับมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

"เจ้าหนูตระกูลฟาง ช้าก่อน"

ฝีเท้าของฟางอวิ๋นอี้ชะงักไปเล็กน้อย แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตา ก่อนที่เขาจะค่อยๆ หันกลับมา

ห่างออกไปไม่ไกลนัก อัครเสนาบดีแห่งราชวงศ์... ผู้นำของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น ชายชรานามว่าหลี่ซือเหนียนกำลังเดินเอามือไพล่หลังตรงเข้ามาหาเขาเพียงลำพังด้วยรอยยิ้ม

หลี่ซือเหนียนมีผมและเคราขาวโพลน ใบหน้าผอมซูบ แววตาอบอุ่นแฝงไปด้วยสติปัญญาที่มองทะลุปรุโปร่งถึงเรื่องราวบนโลก

เขาสวมชุดขุนนางอัครเสนาบดีสีม่วง แม้จะไม่มีเครื่องประดับหรูหรามากมาย แต่กลับมีบารมีที่ทำให้ผู้คนต้องยอมศิโรราบ

"ท่านอัครเสนาบดี?"

ฟางอวิ๋นอี้ค้อมกายลงเล็กน้อย ทำความเคารพ! น้ำเสียงแฝงความสงสัยและความนอบน้อมอย่างพอเหมาะพอเจาะ

"ไม่ทราบว่าที่ใต้เท้าเรียกกระหม่อมไว้ มีคำชี้แนะใดหรือ?"

เขารู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ เหตุใดอัครเสนาบดีผู้นี้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความสุขุมหนักแน่นและไม่แสดงจุดยืนง่ายๆ ถึงได้เรียกเขาไว้เพียงลำพังในเวลานี้?

หลี่ซือเหนียนลูบเคราพลางมองฟางอวิ๋นอี้ สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าซีดเซียวของเขาครู่หนึ่ง ราวกับต้องการจะมองทะลุเปลือกนอกที่อ่อนแอนี้เพื่อดูความจริงที่ซ่อนอยู่ภายใน

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ น้ำเสียงแฝงความห่วงใยที่คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น ก่อนจะเอ่ยปากช้าๆ!

"เจ้าหนู... วันนี้ในท้องพระโรง คำพูดคำจาของเจ้ารุนแรงเกินไปหน่อย ออกจะเกินเลยไปสักนิด"

"เจ้าทำแบบนั้น... เอาฝ่าบาทไปไว้ที่ไหน?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ ขุนนางบางคนที่แม้จะไม่กล้าหยุดยืนดูอย่างโจ่งแจ้งแต่ก็ยังแอบชำเลืองมอง และทหารยามที่เดินลาดตระเวนอยู่ไกลๆ ก่อนจะพูดต่ออย่างมีความหมายแฝง!

"บนท้องพระโรง ลมฟ้าอากาศแปรปรวนตลอดเวลา ต้องรู้หลักการที่ว่าแข็งเกินไปมักจะหักง่าย ต้องรู้จักประเมินสถานการณ์บ้าง คำพูดบางคำแค่สะกิดให้รู้ตัวก็พอแล้ว"

"การที่เจ้าทำตัวไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม แฉทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือกแบบนี้ รู้หรือไม่ว่าหลังจากนี้... เจ้าจะต้องเจอกับอะไรบ้าง?"

ฟางอวิ๋นอี้ฟังออกว่าคำพูดของหลี่ซือเหนียนไม่ได้มีเจตนาร้าย ในทางกลับกัน มันเหมือนกับเป็นการตักเตือนและชี้แนะด้วยความหวังดีเสียมากกว่า

ความประหลาดใจในใจยิ่งเพิ่มมากขึ้น ดูเหมือนท่านอัครเสนาบดีผู้นี้ จะให้ความสนใจต่อตระกูลฟาง... หรืออาจจะต่อตัวเขามากเป็นพิเศษ?

เขาไม่ได้ตอบคำถามของหลี่ซือเหนียนโดยตรง แต่กลับช้อนสายตาขึ้นสบตากับอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง

ในขณะเดียวกัน หางตาของฟางอวิ๋นอี้ก็กวาดมองสายตาสอดรู้สอดเห็นที่ซ่อนอยู่รอบตัว น้ำเสียงเจือความใคร่รู้และเหินห่าง

"ท่านอัครเสนาบดี ท่านมาสนทนากับกระหม่อมในเวลานี้ ไม่กลัวว่า... จะเอาไฟมาเผาตัวหรือ?"

ความหมายของเขาชัดเจนมาก ตอนนี้ฟางอวิ๋นอี้กลายเป็นหนามยอกอกของเฉียนตี้และจ้าวหยวนหมิงอย่างเห็นได้ชัด ใครที่เข้ามาใกล้เขาในเวลานี้ ล้วนมีโอกาสโดนร่างแหไปด้วย

เมื่อหลี่ซือเหนียนได้ยินเช่นนั้น แทนที่จะขุ่นเคือง เขากลับหัวเราะฮ่าๆ ออกมา เสียงหัวเราะดังกังวานฟังดูขัดแย้งกับบรรยากาศหน้าประตูวังอันศักดิ์สิทธิ์ ทำให้ขุนนางและทหารองครักษ์ที่อยู่ไกลออกไปต้องหันมามอง

บนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความปีติยินดีอย่างไม่ปิดบัง และ... ความรู้สึกหวนรำลึกถึงอะไรบางอย่าง เขาโบกมือไปมา ท่าทางเป็นอิสระและไม่ยึดติด

"ชายชราผู้นี้เป็นขุนนางมาหลายสิบปี การทำตัวและการทำงาน ขอเพียงแค่ไม่ละอายใจก็พอ เหตุใดต้องไปใส่ใจสายตาผู้อื่น แล้วจะไปกลัวอะไรกับการเอาไฟมาเผาตัว?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความทะลุปรุโปร่งและความมั่นใจของคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ราวกับว่าการแก่งแย่งชิงดีในทางโลก เป็นเพียงแค่ควันเมฆในสายตาเขาเท่านั้น

หลี่ซือเหนียนมองฟางอวิ๋นอี้อีกครั้ง แววตาของเขาดูเหมือนจะมีคำพูดอีกมากมายที่ยังไม่ได้เอ่ยออกมา แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

"เอาล่ะ ข้าพูดเพียงเท่านี้ เจ้าก็รักษาตัวให้ดีเถิด"

(จบแล้ว)