บทที่ 118 - คาดเดาและตื่นตะลึง

บทที่ 118 - คาดเดาและตื่นตะลึง

การโต้ตอบที่รัดกุมไร้ช่องโหว่นี้ ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มขี้โรคที่ถูกดันขึ้นมาบนท้องพระโรงอย่างกระทันหันจะทำได้อย่างแน่นอน นี่ย่อมเป็นผลมาจากการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ หรืออาจถึงขั้นเตรียมการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ไว้ล่วงหน้าแล้ว

"หรือว่าเจิ้น จะประเมินเจ้าต่ำไปมาโดยตลอด"

ฮ่องเต้เฉียนตี้แค่นเสียงเย็นในพระทัย ความไม่พอใจจากการถูกเล่นตลกค่อยๆ ก่อตัวขึ้น "ตอนแรกก็นึกว่าเป็นแค่ตุ๊กตาดินเหนียวที่ปั้นเล่นได้ตามใจชอบ ไม่คิดเลยว่าจะเป็นกระดูกแข็งที่ห่อหุ้มด้วยปุยฝ้าย"

"ตระกูลฟาง... ช่างเป็นดั่งแมงร้อยขาตายแต่ไม่แข็ง พอมาถึงคราวใกล้จะสิ้นสูญ กลับให้กำเนิดบุตรกิเลนที่ดูภายนอกอมโรค แต่ซ่อนความร้ายกาจไว้ภายในขึ้นมาได้งั้นหรือ?"

เดิมทีฮ่องเต้เฉียนตี้ตั้งพระทัยจะอาศัยการเปิดฉากของจ้าวหยวนหมิงเพื่อเพิ่มแรงกดดัน รอดูว่าจะสามารถรีดเอาความจริงเบื้องหลังสงครามในแดนเหนือออกมาจากทายาทตระกูลฟางผู้ก่อ "เรื่องไม่คาดคิด" บ่อยครั้งผู้นี้ได้มากขึ้นหรือไม่ หรืออย่างน้อยก็ทำให้เขาต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล เป็นการบั่นทอนความห้าวหาญของเขาเสียก่อน

ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว ก้าวแรกนี้ไม่เพียงแต่จะถูกอีกฝ่ายคลี่คลายไปได้อย่างง่ายดาย แต่ยังดูเหมือนจะทำให้จ้าวหยวนหมิงต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนอีกด้วย

"เพียงแต่..." ประกายความเย็นชาในพระเนตรของฮ่องเต้เฉียนตี้วาบขึ้น "วันนี้ในเมื่อเรียกตัวเจ้ามาถึงตำหนักเฟิ่งเทียนแห่งนี้แล้ว มีหรือจะยอมให้เจ้าเอาตัวรอดไปได้ง่ายๆ?"

หลังจากความเงียบงันอันน่าอึดอัดผ่านไปชั่วครู่ ในที่สุดฮ่องเต้เฉียนตี้ก็ค่อยๆ เปิดพระโอษฐ์ น้ำเสียงฟังดูราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม สายตาทอดมองไปที่จ้าวหยวนหมิง ผู้ซึ่งเพิ่งจะตั้งคำถามฟางอวิ๋นอี้

"จ้าวกั๋วกง" สุรเสียงของฮ่องเต้เฉียนตี้ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง "สิ่งที่ท่านกล่าวมาเมื่อครู่ เกี่ยวพันถึงรากฐานของประเทศ เกี่ยวข้องกับผู้จงรักและผู้ทรยศ นับเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ท่านกล่าวหาฟางอวิ๋นอี้ว่าสมรู้ร่วมคิดกับศัตรู ทรยศชาติ วางแผนใส่ร้าย... มีหลักฐานที่แน่ชัดหรือไม่?"

พระดำรัสของฮ่องเต้เฉียนตี้ชะงักไปเล็กน้อย พระองค์ทรงทราบดีว่า หากจ้าวหยวนหมิงมีหลักฐานที่แน่นหนา ย่อมต้องทูลถวายไปนานแล้ว ไม่มีทางที่จะรอมาจนถึงตอนที่มาเปิดฉากกลางท้องพระโรงเช่นนี้ นี่เป็นเพียงการหยั่งเชิงและข่มขู่เท่านั้น!

จากนั้น น้ำเสียงของฮ่องเต้เฉียนตี้ก็เปลี่ยนไป แฝงไว้ด้วยความหมายของการตักเตือน แต่ลึกๆ แล้วกลับซ่อนคำเตือนเอาไว้

"พึงระลึกไว้ว่า ตระกูลฟางมีความจงรักภักดีมาหลายชั่วอายุคน ปกป้องแดนเหนือ สร้างคุณงามความดีให้กับแผ่นดิน หากไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด อาศัยเพียงการคาดเดา แล้วนำมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างโหดร้ายเช่นนี้ เกรงว่าจะทำให้เหล่าทหารหาญที่ชายแดนต้องเสียขวัญ และยังทำให้เสียเกียรติยศของราชสำนักอีกด้วย คำกล่าวหาที่ส่งผลเสียต่อชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของตระกูลฟางเช่นนี้ ควรจะระมัดระวังคำพูดไว้จะดีกว่า"

คำพูดเหล่านี้ ฟังดูเหมือนเป็นการเข้าข้างตระกูลฟาง และปกป้องฟางอวิ๋นอี้ แต่เมื่อเข้าหูบรรดาขุนนางที่ฉลาดหลักแหลม กลับตีความหมายไปได้อีกแบบ

ฮ่องเต้เฉียนตี้ไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาของจ้าวหยวนหมิงโดยสิ้นเชิง เพียงแต่เน้นย้ำว่าต้องมี "หลักฐาน" ซึ่งนี่ก็เป็นการเปิดช่องทางไว้สำหรับการดำเนินการในภายหลังแล้ว

ส่วนคำตักเตือนที่ว่าให้ "ระมัดระวังคำพูด" นั้น หากจะบอกว่าเป็นการตำหนิ สู้บอกว่าเป็นการเตือนแบบกลายๆ เสียดีกว่า—หากจะลงมือ ก็ต้องนำสิ่งที่จะทำให้ทุกคนยอมจำนนออกมาให้ได้

เมื่อจ้าวหยวนหมิงได้ยิน สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่โค้งตัวลงเล็กน้อย!

"สิ่งที่ฝ่าบาททรงสั่งสอนนั้นถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมก็ทำไปเพราะห่วงใยในความปลอดภัยของแดนเหนือ และวิตกกังวลต่อราชการแผ่นดิน จึงได้มีคำถามเช่นนี้ ส่วนหลักฐานที่แน่ชัด กระหม่อมกำลังอยู่ในระหว่างการสืบสวนพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวหยวนหมิงใช้คำพูดที่ดูเหมือนจะคลี่คลาย "ข้อกล่าวหา" ให้ลดระดับลงมาเหลือเพียง "คำถาม" และปล่อยผ่านไปได้อย่างแนบเนียน

ฮ่องเต้เฉียนตี้ไม่มองเขาอีก เปลี่ยนสายตาไปที่ฟางอวิ๋นอี้ ผู้ซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวและร่างกายสั่นเทา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น!

"ฟางอวิ๋นอี้ ข้อสงสัยที่จ้าวกั๋วกงตั้งขึ้น แม้ตอนนี้จะยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่ในเมื่อพูดออกมาแล้ว เจิ้นก็ไม่อาจเพิกเฉยได้โดยสิ้นเชิง"

"ถึงอย่างไร เรื่องในแดนเหนือก็มีความเกี่ยวข้องอย่างกว้างขวาง ท่านแม่ทัพจางพลีชีพเพื่อชาติ ทหารนับหมื่นนายต้องมาจบชีวิต ย่อมต้องมีคำอธิบายที่ชัดเจน"

น้ำเสียงของฮ่องเต้เฉียนตี้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน โยนข่าวสารที่มากพอจะทำให้ทั่วทั้งราชสำนักสั่นสะเทือนออกมา "ยิ่งไปกว่านั้น เจิ้นก็ได้รับข่าวบางอย่างมาเช่นกัน บัดนี้ ทูตที่เผ่าคนเถื่อนส่งมา กำลังพำนักอยู่ภายในวัง"

"ทูตคนเถื่อนอยู่ในวังหรือ?"

นอกจากอัครมหาเสนาบดีที่เอาแต่มองจมูก มองใจ ราวกับพระชราที่เข้าฌานมาตั้งแต่ต้น และจ้าวหยวนหมิงที่ดูเหมือนจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ตลอดจนขุนนางใหญ่สองคนที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง——

คนหนึ่งคือซื่อชิงแห่งศาลจงเจิ้งผู้ดูแลกิจการเชื้อพระวงศ์ที่มักจะเก็บตัวเงียบ อีกคนคือผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์หน้าพระที่นั่งซึ่งเป็นคนสนิทของฮ่องเต้เฉียนตี้ และเป็นผู้ควบคุมหน่วยองครักษ์ลับ——นอกจากพวกเขาเหล่านี้แล้ว ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งมวลต่างก็พากันหน้าถอดสี เสียงร้องอุทานและเสียงสูดลมหายใจดังขึ้นระงม!

"อะไรกัน? ทูตคนเถื่อนเข้าเมืองหลวงมาตั้งแต่เมื่อใด?"

"เหตุใดพวกเราจึงไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย?"

"ฝ่าบาททรงแอบให้ทูตคนเถื่อนเข้าเฝ้าเป็นการลับเชียวหรือ?"

"นี่... นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน!"

ภายในใจของเหล่าขุนนางพลันเกิดคลื่นลมแรงซัดสาด ด้านหนึ่งคือความตกตะลึงและหวาดกลัวต่อการกระทำอันลับลมคมในของฮ่องเต้เฉียนตี้ ความสามารถในการควบคุมและความลึกซึ้งของฮ่องเต้พระองค์นี้ ล้ำลึกกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มากนัก

อีกด้านหนึ่ง ก็เป็นการบีบเหงื่อเย็นแทนฟางอวิ๋นอี้ หรือจะเรียกให้ถูกคือ มองเห็นสถานการณ์อันยากลำบากที่เขากำลังจะต้องเผชิญ

การปรากฏตัวของทูตคนเถื่อนในเวลานี้ ย่อมมีเป้าหมายที่ชัดเจน!

ไม่ว่าจะเป็นการมาเพื่อขอเจรจาสงบศึก หรือมาเพื่อกล่าวหาว่าฟางอวิ๋นอี้ใช้วิธีการ "ที่ไม่ปกติ" บางอย่างในแดนเหนือ หรือกระทั่งเพื่อมายืนยันข้อกล่าวหาเรื่อง "สมคบคิดศัตรู" ของจ้าวหยวนหมิงเมื่อครู่ สำหรับฟางอวิ๋นอี้แล้ว ล้วนแต่เป็นภัยคุกคามถึงชีวิต!

โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ฟางอวิ๋นอี้เพิ่งจะผ่านการถูกซักไซ้ไล่เลียง และดูเหมือนจะโอนเอนจวนจะล้มเต็มที

หลี่เหวินฮั่นที่ยืนอยู่ในแถวของขุนนางฝ่ายบุ๋น เมื่อได้ยินคำว่า "ทูตคนเถื่อน" ก็รู้สึกหน้ามืดตามัว ความเย็นวาบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ภายในใจดิ่งลงสู่ก้นเหวอย่างสมบูรณ์

เขาราวกับเห็นภาพที่ตนเองถูกนำมาเป็น "พยาน" เพื่อเผชิญหน้ากับทูตคนเถื่อน จนท้ายที่สุดความจริงก็ถูกเปิดเผย และต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถด้วยน้ำมือของฮ่องเต้เฉียนตี้ผู้เกรี้ยวกราดและจ้าวหยวนหมิง

หลี่เหวินฮั่นกำป้ายหยกในมือแน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ ร่างกายสั่นเทาอย่างเหนือการควบคุม

ทว่า สิ่งที่ตรงกันข้ามกับความตกตะลึงของเหล่าขุนนางและความสิ้นหวังของหลี่เหวินฮั่น ก็คือฟางอวิ๋นอี้ ผู้ซึ่งตกอยู่ท่ามกลางพายุหมุน นอกจากใบหน้าที่ดูจะซีดเซียวลงไปอีกส่วนหนึ่งแล้ว ในแววตากลับไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

กระทั่งความรู้สึกประหลาดใจสักนิดก็ยังไม่ปรากฏให้เห็น เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ราวกับไม่สนใจปฏิกิริยาของสิ่งรอบตัวเลย

"ฮ่องเต้เฉียนตี้ ในที่สุดท่านก็งัดแผนนี้ออกมาสินะ" ฟางอวิ๋นอี้แค่นเสียงหัวเราะในใจ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

ข้อมูลของกุ่ยชีได้ระบุไว้แล้วว่าทูตของคนเถื่อนเข้าเมืองหลวง การที่ฮ่องเต้เฉียนตี้เลือกที่จะปล่อยข่าวออกมาในตอนนี้ ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าต้องการยืมปากของคนเถื่อน เพื่อต้อนให้เขาจนมุมอย่างสมบูรณ์ หรือบีบให้เขาต้องงัดเอาไพ่ตายออกมาให้มากขึ้น

ในขณะที่เหล่าขุนนางกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ และมองฟางอวิ๋นอี้ด้วยสายตาซับซ้อน รอคอยว่าเขาจะรับมือกับสถานการณ์ที่เรียกได้ว่าเข้าตาจนนี้อย่างไร ฟางอวิ๋นอี้กลับค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เขาไม่ได้มองไปที่ฮ่องเต้เฉียนตี้ และไม่ได้มองจ้าวหยวนหมิง แต่กวาดสายตาสงบนิ่งมองขุนนางทั้งสองฝั่งทางเดิน ความสงบนิ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในดวงตานั้น ดูเหมือนจะมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

ความขลาดเขลา ความอ่อนแอเมื่อก่อนหน้านี้ยังคงปรากฏอยู่บนใบหน้า แต่กลับมีความเด็ดเดี่ยวที่ยากจะบรรยาย เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเขา

ฟางอวิ๋นอี้สูดลมหายใจเข้าเบาๆ ราวกับต้องการจะสูดเอาอากาศอันกดดันภายในตำหนักเฟิ่งเทียนนี้เข้าไปในปอด

"นี่ฝ่าบาททรงต้องการให้กระหม่อมพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับกลบเสียงจอแจภายในตำหนักได้ในพริบตา

"เพียงเพราะการคาดเดาที่ไร้ข้อพิสูจน์ของจ้าวกั๋วกง ก็จะให้กระหม่อมไปพิสูจน์ในสิ่งที่มันไม่มีตัวตนงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

คำพูดของฟางอวิ๋นอี้หยุดไปชั่วขณะ สายตาหันขวับไปมองจ้าวหยวนหมิงที่มีสีหน้าดำทะมึน น้ำเสียงสูงขึ้นหลายส่วนในทันที แฝงไว้ด้วยความแหลมคมอย่างไม่ปิดบัง!

"หากใช้ตรรกะเช่นนี้ งั้นกระหม่อมก็สามารถคาดเดาได้เช่นกันใช่หรือไม่ว่า—"

(จบแล้ว)