บทที่ 29 - ร่วมมือกับทัพคนเถื่อน

บทที่ 29 - ร่วมมือกับทัพคนเถื่อน

"คุณชายฟาง ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?"

ทหารนายหนึ่งเดินเข้ามาช่วยพยุงเขาขึ้น

ฟางอวิ๋นอี้ส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว!

"ไม่... ไม่เป็นไร... ขอบคุณ... ขอบคุณพวกท่านมาก..."

การลอบสังหารอย่างแยบยลที่ถูกวางแผนมาอย่างดีในครั้งนี้ ถูกเขาใช้กลอุบาย "อุบัติเหตุ" และ "ความบังเอิญ" คลี่คลายไปได้อย่างแนบเนียนอีกครั้ง

แม้ขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น จะได้รับการปกป้องเป็นอย่างดีและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่เต็นท์ของเขาก็ถูกทำลาย ลูกน้องคนสนิทก็มาตายไปสองคนจากสะเก็ดไฟที่ระเบิดออก ตัวเขาเองก็ตกใจแทบแย่

เขารับฟังรายงานของนายกองหวังด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ พอได้ยินว่าเป้าหมายที่แท้จริงของนักฆ่าอาจจะเป็นฟางอวิ๋นอี้ ส่วนตัวเขาเป็นแค่เหยื่อล่อเพื่อดึงดูดความสนใจเท่านั้น เขาก็โกรธจนตัวสั่น

"สารเลว! สารเลว!"

หลี่เหวินฮั่นรักษามาดขุนนางฝ่ายบุ๋นเอาไว้ไม่ได้อีกต่อไป สบถด่าอย่างสาดเสียเทเสีย "ไอ้พวกคลุ้มคลั่งไร้กฎหมายพวกนี้! เพื่อจะฆ่าฟางอวิ๋นอี้คนเดียว ถึงกับกล้ามาลอบสังหารขุนนางผู้แทนพระองค์เชียวรึ?"

เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตอย่างรุนแรง

การลอบสังหารสองครั้งก่อนหน้านี้ พวกคนร้ายพุ่งเป้าไปที่ฟางอวิ๋นอี้อย่างชัดเจน เขายังสามารถทำตัวไม่รู้ไม่ชี้ หรือถึงขั้นแอบดูงิ้วอยู่เงียบๆ ได้

แต่ครั้งนี้ อีกฝ่ายถึงกับยอมใช้การลอบสังหารขุนนางผู้แทนพระองค์เป็นเหยื่อล่อ นี่มันล้ำเส้นเขาอย่างสิ้นเชิง และทำให้เขารับรู้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายอย่างแท้จริง

ใครจะไปรู้ว่าครั้งหน้าไอ้พวกบ้าพวกนี้จะแกล้งทำเป็นเล่นละคร หรือจะลงมือฆ่าเขาไปพร้อมกันเลย?

"นายกองหวัง!"

หลี่เหวินฮั่นตวาดกร้าว "รับคำสั่งข้า!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ไม่ว่าผู้ใดที่มีท่าทีน่าสงสัยพยายามเข้าใกล้ขบวน หรือมีพฤติกรรมลอบสังหารใดๆ ไม่ว่าเป้าหมายจะเป็นใครก็ตาม ให้ถือว่าเป็นการยั่วยุขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์ทั้งสิ้น ฆ่าทิ้งได้เลยไม่ต้องปรานี! ไม่ต้องมารายงานข้า!"

"รับทราบ! ใต้เท้า!" นายกองหวังรับคำสั่งอย่างจริงจัง

เขาก็ตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหาแล้วเช่นกัน นักฆ่าพวกนี้เหิมเกริมหนักขึ้นเรื่อยๆ วิธีการก็อำมหิตขึ้นทุกที หากไม่ใช้มาตรการเด็ดขาด เกรงว่าอาจจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นมาจริงๆ

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป บรรยากาศของทั้งขบวนก็ยิ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า ทหารองครักษ์ตื่นตัวอย่างเต็มที่ เพิ่มเวรยามลาดตระเวนเป็นสองเท่า แววตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว คอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวรอบด้าน

อย่างไรก็ตาม ต้นไม้ต้องการอยู่นิ่งแต่ลมไม่ยอมหยุด พายุการลอบสังหารของจริง ในที่สุดก็มาถึงในอีกไม่กี่คืนต่อมา

ในตอนนี้ ขบวนเดินทางผ่านด่านอันตรายมาหลายแห่ง และเข้าสู่เขตแดนของแดนเหนือแล้ว ความหนาวเย็นในอากาศทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ในสายลมคล้ายกับพกพาเอาความอ้างว้างและกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าเฉพาะตัวของแดนเหนือมาด้วย

รอบด้านเป็นเนินเขาเตี้ยๆ สลับกับป่าโปร่ง ท้องฟ้าในยามค่ำคืนมืดมิดราวน้ำหมึก เบื้องบนไร้แสงดาวและแสงจันทร์

ค่ายพักแรมถูกจัดตั้งอยู่บนเนินลาดที่ด้านหลังพิงกับภูเขาหิน กองไฟสั่นไหวไปตามแรงลมหนาว ส่องสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าและระแวดระวังของเหล่าทหาร

ยามจื่อ (23.00-01.00 น.) คือช่วงเวลาที่คนเหนื่อยล้าที่สุด

จู่ๆ เสียงลูกธนูแหวกอากาศอันน่าขนลุกดังขึ้นประหนึ่งเสียงผีสางร้องไห้ จากทุกสารทิศ ไม่ใช่การซุ่มยิงประปรายอีกต่อไป แต่เป็นฝนธนูที่เทกระหน่ำลงมาประดุจพายุห่าใหญ่!

"ศัตรูบุก——! ตั้งค่ายกลป้องกัน!" เสียงคำรามของนายกองหวังแหวกความมืดมิดยามค่ำคืนขึ้นมาในพริบตา

ความเร็วในการตอบสนองของทหารองครักษ์นั้นรวดเร็วมาก พวกเขายกโล่ขึ้นทันที จัดกระบวนทัพเป็นรูปวงกลมที่แน่นหนา คุ้มกันรถม้าของขุนนางผู้แทนพระองค์ไว้ตรงกลาง

ลูกธนูกระทบโล่เกิดเสียงดังติงตังน่ากลัว นานๆ ทีก็จะมีลูกธนูทะลุรอยต่อเข้ามา นำพาเสียงร้องโอดครวญและกลิ่นคาวเลือดตามมาด้วย

แต่นี่ เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

"ฆ่า——!"

พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ทว่าเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อน เงาร่างกำยำล่ำสันพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบอันมืดมิด ราวกับฝูงหมาป่าที่กำลังออกล่าเหยื่อ พุ่งเข้าใส่ค่ายกลของทหารองครักษ์อย่างไม่กลัวตาย

คนเหล่านี้ ใช้ผ้าสีดำปิดหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่สาดประกายดุร้ายในความมืด

รูปร่างของพวกเขาส่วนใหญ่สูงใหญ่บึกบึนกว่าทหารองครักษ์ของต้าเฉียน มัดกล้ามปูดโปน เต็มไปด้วยพลังแห่งการทำลายล้าง

อาวุธในมือก็แตกต่างจากอาวุธมาตรฐานของต้าเฉียนโดยสิ้นเชิง ส่วนใหญ่เป็นดาบโค้ง ขวานหนัก กระบองกระดูก และอาวุธหนักอื่นๆ เมื่อกวัดแกว่งจะเกิดเสียงลมพัดหวิวๆ ดุดัน

สิ่งที่ทำให้คนหวาดผวายิ่งกว่าคือวิธีการต่อสู้ของพวกเขา ซึ่งแตกต่างจากรูปแบบการรบที่มีแบบแผนของกองทัพต้าเฉียนอย่างสิ้นเชิง แต่กลับเต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบและความโหดเหี้ยม

พวกเขาไม่กลัวบาดเจ็บล้มตาย ถึงขั้นยอมแลกหมัดแลกแผล ยอมเสี่ยงชีวิตเข้าแลก กระบวนท่ากว้างขวางดุดัน พละกำลังมหาศาล มักจะฟันดาบเดียวก็สามารถทำให้ทหารองครักษ์พร้อมโล่ปลิวออกไปได้

"เป็นพวกคนเถื่อน!"

ทหารผ่านศึกผู้เปี่ยมประสบการณ์ตะโกนด้วยความหวาดกลัว

แม้พวกมันจะปิดหน้า แต่รูปร่างลักษณะที่โดดเด่น รูปแบบการต่อสู้ที่ดุดัน และลวดลายโทเท็มของชนเผ่าที่เห็นรางๆ บนอาวุธ ล้วนบ่งบอกถึงฐานะของพวกมัน... นักรบคนเถื่อนจากดินแดนรกร้างแห่งแดนเหนือ!

ในวินาทีที่การโจมตีเริ่มขึ้น ฟางอวิ๋นอี้ก็ถูกทหารสองนายที่คอยดูแลเขาตามหน้าที่ ดึงตัวไปไว้ที่แนวหลังของค่ายกลตามสัญชาตญาณ

แต่ตอนนี้ ทั่วทั้งค่ายพักแรมได้ตกอยู่ในความวุ่นวายจากการต่อสู้ที่อาบไปด้วยเลือดเสียแล้ว จะมีสถานที่ไหนที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงได้อีก?

เสียงตะโกนฆ่าฟัน เสียงอาวุธปะทะกัน เสียงร้องโหยหวนก่อนตาย เสียงคำรามสู้รบอย่างดุดันของนักรบคนเถื่อน... ประสานกันเป็นบทเพลงมรณะแห่งความตาย

ทุกหนทุกแห่งมีเลือดสดๆ สาดกระเซ็น แขนขาขาดวิ่นกระจัดกระจายไปทั่ว กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนแทบจะทำให้คนหายใจไม่ออก

พวกคนเถื่อนที่โผล่มาอย่างต่อเนื่อง ล้วนต้องการทำลายล้างขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์นี้ให้ย่อยยับ

พวกมันไม่มีทางยอมให้ขุนนางผู้แทนพระองค์ที่ถือพระราชโองการของเฉียนตี้เดินทางไปถึงค่ายของอดีตลูกน้องกองทัพเจิ้นเป่ยในแดนเหนือได้อย่างแน่นอน

หลังจากสงครามครั้งใหญ่เมื่อแปดปีก่อน ราชสำนักคนเถื่อนก็ยังไม่ล้มเลิกความทะเยอทะยานที่จะบุกตะลุยลงใต้

ตลอดหลายปีมานี้ พวกมันคอยวางแผนอย่างลับๆ และประสบความสำเร็จในการเจรจากับขุนพลบางส่วนของกองทัพเจิ้นเป่ยที่แดนเหนือซึ่งไม่พอใจราชสำนักอย่างรุนแรงเนื่องจากการค้างจ่ายเงินเดือนทหาร พวกมันกำลังแอบหารือกัน พร้อมเสนอผลประโยชน์ก้อนโต หวังจะชักจูงกองกำลังส่วนนี้ให้แปรพักตร์

หากทำสำเร็จ แนวป้องกันแดนเหนือก็จะพังทลายลงในพริบตา กองทหารม้าเหล็กของคนเถื่อนก็สามารถควบม้าบุกลงใต้ ยึดครองเมืองโยวโจวอันอุดมสมบูรณ์และพื้นที่โดยรอบได้

และการมาถึงของขบวนขุนนางผู้แทนพระองค์นี้ โดยเฉพาะจดหมายลายมือที่ฟางอวิ๋นอี้นำมา ซึ่งอาจจะสามารถปลอบประโลมทหารเก่าที่กำลังกระวนกระวายใจเหล่านั้นได้ นับเป็นตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดในแผนการของพวกมัน

ดังนั้น พวกมันต้องทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดขบวนนี้ทิ้งเสียตั้งแต่กลางทาง!

ขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น เคยเห็นภาพนรกเช่นนี้ที่ไหนกัน? เขาหลบอยู่ในรถม้า ฟังเสียงตะโกนฆ่าฟันที่ดังสนั่นหวั่นไหวและเสียงร้องโหยหวนก่อนตายจากภายนอก สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากการชนรถม้า ตกใจจนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงกราวกับร่อนรำ บริเวณเป้ากางเกงถึงกับส่งกลิ่นเหม็นคาวออกมา

เกียรติยศของขุนนางใหญ่แห่งราชสำนักอะไรกัน ถูกโยนทิ้งไปถึงเก้าชั้นฟ้าแล้ว เหลือเพียงสัญชาตญาณความกลัวตายแบบดิบๆ เท่านั้น

"ยันไว้! ยันไว้ให้ข้า!"

นายกองหวังนำหน้าทหาร ถือหอกยาว เข้าพัวพันกับนักรบคนเถื่อนนายหนึ่ง เงาหอกร่ายรำ พลังทุกการโจมตีล้วนแฝงไปด้วยวรยุทธ์ระดับอาจารย์ยุทธ์ (อู่ซือ) ของเขาอย่างเต็มเปี่ยม

เขาฆ่าจนตาแดงก่ำแล้ว ทั่วตัวอาบไปด้วยเลือด มีทั้งของตัวเอง แต่ส่วนใหญ่เป็นของศัตรู

การต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่านตั้งแต่เริ่มแรก แม้ทหารองครักษ์จะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและต่อสู้เป็นค่ายกล แต่เมื่อเผชิญกับการพุ่งชนอย่างไม่กลัวตายของนักรบคนเถื่อนที่มีพลังต่อสู้ส่วนบุคคลสูงส่งเหล่านี้ แนวป้องกันก็ถูกบีบอัดเข้ามาเรื่อยๆ ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ทว่า สิ่งที่ทำให้แววตาของฟางอวิ๋นอี้เย็นเยียบลงก็คือ ท่ามกลางสนามรบที่วุ่นวาย มีเงาร่างสิบกว่าร่าง หลีกเลี่ยงการพัวพันระหว่างคนเถื่อนกับกำลังหลักของทหารองครักษ์ เคลื่อนไหวราวกับอสรพิษร้าย ฝ่าสมรภูมิเลือด พุ่งตรงมายังจุดที่เขาอยู่

(จบแล้ว)