บทที่ 28 - ระลอกแล้วระลอกเล่า

บทที่ 28 - ระลอกแล้วระลอกเล่า

"ไม่ตายก็ดีแล้ว!"

หลี่เหวินฮั่นถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะสบถออกมาด้วยความโกรธ "เหลวไหลสิ้นดี! กลางวันแสกๆ ถึงกับกล้ามาลอบโจมตีขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์ นายกองหวัง ท่านดูออกหรือไม่ว่านักฆ่าพวกนี้มีที่มาอย่างไร?"

นายกองหวังตอบเสียงขรึม "วรยุทธ์ของคนพวกนี้ดูเหมือนจอมยุทธ์ตามยุทธภพ ลงมือเหี้ยมโหด เป้าหมายชัดเจนว่าพุ่งเป้าไปที่คุณชายฟางขอรับ" เขาละเว้นข้อสันนิษฐานที่เกี่ยวกับสำนักเสวียนอวิ๋นไว้ ในเมื่อไม่มีหลักฐาน ก็ไม่ควรพูดส่งเดช

"หึ! ตัวสร้างปัญหาอย่างตระกูลฟางนี่!"

หลี่เหวินฮั่นสบถเสียงเบา "รีบปลุกเขาสิ เก็บข้าวของให้เรียบร้อย แล้วรีบออกไปจากที่บ้าๆ นี่ให้เร็วที่สุด!"

ฟางอวิ๋นอี้ถูกทหารสาดน้ำเย็นใส่จนตื่น แน่นอนว่าเขาก็แค่แกล้งทำ เขาไออย่างอ่อนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขาเอาแต่ขอบคุณนายกองหวังและหลี่เหวินฮั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอบคุณที่ทหารองครักษ์ช่วยชีวิตเขาไว้ ท่าทางหวาดกลัวและสิ้นหวังนั้น ทำให้ไม่มีใครสงสัยเขาได้เลย

ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป หลังจากขบวนจัดทัพใหม่เสร็จสิ้น ก็เร่งความเร็วออกจากหุบเขาลั่วอิง

การลอบสังหารในครั้งนี้ ฟางอวิ๋นอี้ไม่ได้ใช้ปราณแท้เลยแม้แต่นิดเดียว อาศัยเพียงการคาดเดาสภาพแวดล้อมและการชี้นำเล็กๆ น้อยๆ ก็ยืมมือของทหารองครักษ์คลี่คลายวิกฤตอันตรายถึงชีวิตไปได้

เขายังคงสวมบทบาทเป็นเด็กหนุ่มขี้โรคที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่าในเงามืด บทบาทระหว่างผู้ล่ากับเหยื่อ ได้เริ่มสลับสับเปลี่ยนกันอย่างเงียบเชียบแล้ว

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ขบวนเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น แต่การลอบสังหารกลับไม่ได้หยุดลง ตรงกันข้าม กลับบ่อยขึ้นและพลิกแพลงยิ่งกว่าเดิม

ครั้งที่สองเกิดขึ้นในตอนกลางคืนขณะตั้งค่ายพักแรม สายลับทหารองครักษ์หลายคนที่ถูกตระกูลอื่นติดสินบน พยายามจะวางยาพิษในน้ำดื่มของฟางอวิ๋นอี้

ทว่า ฟางอวิ๋นอี้ได้มองเห็นเบาะแสจากการสบตาและท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขามาตั้งนานแล้ว

เขาไม่ได้เอะอะโวยวาย รอจนอีกฝ่ายวางยาพิษเสร็จ ก็แกล้งทำถุงน้ำหก แล้วทำทีเป็นกระหายน้ำจัด รับน้ำสะอาดจากทหารคนอื่นที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวซึ่งมีน้ำใจแบ่งปันมาให้ดื่มแทน

ส่วนสายลับที่วางยาพิษคนนั้น ในเวลาต่อมาขณะออกลาดตระเวนยามค่ำคืน กลับบังเอิญไปเหยียบกับดักสัตว์ที่วางไว้รอบค่ายเพื่อป้องกันสัตว์ป่าเข้าพอดี

เสียงร้องโหยหวนดังสนั่นไปทั่วค่าย ย่อมเป็นการเปิดเผยพฤติกรรมที่พยายามละทิ้งหน้าที่ของเขา ถูกนายกองหวังจับไปไต่สวนอย่างหนัก แม้จะไม่ยอมซัดทอดผู้บงการ แต่ก็ต้องเสียขวาไปหนึ่งข้าง และถูกไล่ออกจากกองทหารองครักษ์ตั้งแต่นั้นมา

ครั้งที่สาม การลอบสังหารมาอย่างแยบยลและรัดกุมยิ่งกว่าเดิม

นั่นเป็นเวลาพลบค่ำของวันที่สามหลังจากออกจากหุบเขาลั่วอิง ขบวนเดินทางมาทั้งวัน คนและม้าต่างเหนื่อยล้า กำลังเตรียมจะตั้งค่ายพักแรมริมตลิ่งที่มีแม่น้ำไหลผ่านและมีภูเขาขนาบอยู่ด้านหน้า

สถานที่แห่งนี้มีลักษณะเปิดโล่ง ทัศนวิสัยดี ตามปกติแล้วไม่ใช่จุดที่เหมาะแก่การดักซุ่มโจมตี แต่ด้วยเหตุนี้เอง จึงทำให้คนมักจะลดความระมัดระวังลงได้ง่าย

นายกองหวังยังคงสั่งให้ระวังตัวอย่างเข้มงวด แต่ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวัน ประกอบกับประสบการณ์แคล้วคลาดจากอันตรายมาสองครั้งก่อนหน้านี้ ทำให้เส้นประสาทของทหารองครักษ์บางนายคลายความตึงเครียดลงไปโดยไม่รู้ตัว

ฟางอวิ๋นอี้นอนคุดคู้ตัวอยู่บนหลังม้า ดูผิวเผินเหมือนหมดเรี่ยวแรง แต่แท้จริงแล้วเขากำลังระแวดระวังทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวอยู่ตลอดเวลา

เมื่อควันไฟจากการทำอาหารเริ่มลอยขึ้นในค่าย ทหารส่วนใหญ่วางหอกยาวในมือลงและเตรียมจะพักผ่อนทานอาหาร เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

"ตู้ม——!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากเนินเขาด้านข้าง ลูกไฟขนาดยักษ์กลิ้งตกลงมาตรงกลางค่าย ระเบิดตูมขึ้นใกล้กับเต็นท์อันหรูหราที่สุดของขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น

แสงเพลิงสว่างจ้า ควันดำพวยพุ่ง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงม้าร้องตื่นตระหนก เป้าหมายดูเหมือนจะพุ่งตรงไปที่ขุนนางผู้แทนพระองค์!

"คุ้มครองใต้เท้า!"

"มีนักฆ่า! ตั้งค่ายกล!"

นายกองหวังตาแทบถลน ตะโกนก้องเสียงดังไปทั่วค่าย ทหารองครักษ์ทุกคนตื่นตระหนกในพริบตา ไม่สนใจความเหนื่อยล้า รีบคว้าอาวุธขึ้นมา พยายามจะคุ้มกันเต็นท์ของขุนนางผู้แทนพระองค์ไว้อย่างแน่นหนา

ภายในค่ายเกิดความโกลาหล แสงไฟ ควันดำ เสียงร้องตกใจ เงาคนที่วิ่งพล่าน... ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นสิ่งปกปิดชั้นยอด

และในช่วงเวลาที่ความสนใจของทุกคนและกองกำลังทั้งหมดถูกดึงดูดไปที่เสียงระเบิดและความปลอดภัยของขุนนางผู้แทนพระองค์นั่นเอง ร่างสีดำสามร่างที่เคลื่อนไหวราวกับภูตผี ก็อาศัยความมืดมิดและความวุ่นวายแฝงตัวออกมาจากพงอ้อริมตลิ่งทางด้านข้างของค่ายอย่างเงียบเชียบ

วิชาตัวเบาของพวกเขาล้ำเลิศยิ่งนัก เก็บซ่อนกลิ่นอายได้อย่างสมบูรณ์แบบ เคลื่อนไหวบางเบาราวกับแมวป่า ไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

เป้าหมายของพวกเขาก็ชัดเจนมาก นั่นคือริมค่ายพักแรม เด็กหนุ่มขี้โรคที่ไม่มีใครสนใจเพราะความวุ่นวาย และกำลังทำท่าทางตื่นตระหนกพยายามจะมุดหลบใต้ท้องรถม้า ฟางอวิ๋นอี้!

นี่คือแผน "ตีตะวันออกกระทบตะวันตก"!

ใช้การลอบสังหารขุนนางผู้แทนพระองค์เป็นตัวดึงดูดความสนใจและกำลังรบของทหารองครักษ์ทั้งหมด ส่วนไม้ตายที่แท้จริงคือมุ่งเป้าไปยังเป้าหมายที่แท้จริงของการเดินทางขึ้นเหนือในครั้งนี้

ผู้บงการในครั้งนี้รู้ดีว่า พวกเขาต้องการแค่ชีวิตของฟางอวิ๋นอี้ ส่วนขุนนางผู้แทนพระองค์นั้น พวกเขาจะไม่ลงมือทำร้ายจริงๆ หรอก

นักฆ่าทั้งสามคนเห็นได้ชัดว่าเป็นนักรบเดนตายที่ถูกคัดเลือกมาเป็นอย่างดี เคลื่อนไหวอย่างหมดจดงดงาม ประสานงานกันอย่างรู้ใจ โอบล้อมฟางอวิ๋นอี้เข้ามาเป็นรูปสามเหลี่ยม ปิดกั้นทางหนีทุกทางที่เป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม ทุกการกระทำของพวกเขา ล้วนอยู่ในความคาดหมายของฟางอวิ๋นอี้อยู่แล้ว ในเสี้ยววินาทีที่ดาบสั้นของนักฆ่าคนหนึ่งกำลังจะแทงทะลุหลังของฟางอวิ๋นอี้ จู่ๆ เท้าของฟางอวิ๋นอี้ก็เหมือนจะ "สะดุด" กับก้อนหินที่นูนขึ้นมา ร่างกายเซถลาล้มคะมำไปข้างหน้า

การล้มที่ดูเหมือนทุลักทุเลนี้ กลับช่วยให้เขาหลบพ้นการถูกแทงจุดตายได้อย่างพอดิบพอดี ในขณะเดียวกัน ทิศทางที่เขาล้มพุ่งไป ก็บังเอิญเป็นข้างรถเข็นสัมภาระคันหนึ่งที่บรรทุกอาวุธมาด้วยพอดี

"ปึก!" ฟางอวิ๋นอี้ล้มกระแทกอย่างแรงที่ข้างคานรถ ดูเหมือนจะชนเข้ากับอะไรบางอย่าง จึงร้องโอดครวญออกมา

ส่วนนักฆ่าที่พลาดเป้าหมายอันมั่นใจไปอย่างน่าเสียดาย ก็ออกแรงมากเกินไปจนดึงตัวกลับไม่ทัน ข้อมือ "บังเอิญ" ไปกระแทกเข้ากับคานรถที่หุ้มด้วยเหล็กกล้าอย่างแรง

"กร๊อบ!" เสียงกระดูกแตกเบาๆ ถูกเสียงจอแจรอบด้านกลบไป นักฆ่าคนนั้นร้องอุทาน ข้อมือเจ็บปวดรวดร้าว ดาบสั้นเกือบจะหลุดมือ

เมื่อนักฆ่าอีกสองคนเห็นดังนั้น ดวงตาก็ทอประกายเย็นเยียบ ไม่มีความลังเลใดๆ พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ประกายดาบพุ่งตรงไปที่ลำคอและหัวใจของฟางอวิ๋นอี้

ฟางอวิ๋นอี้ทำทีเหมือนตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูก นอนขดตัวอยู่ข้างล้อรถ สองมือปัดป่ายไปมามั่วซั่ว ราวกับพยายามจะปัดป้อง

วินาทีก่อนที่แสงดาบจะฟันลงมา แขนที่เขาแกว่งไปมาอย่างสะเปะสะปะก็ "เผลอ" ไปโดนเข้ากับเชือกหนังเส้นหนึ่งที่มัดสัมภาระไว้บนรถเข็น

เชือกหนังเส้นนั้นเดิมทีใช้มัดหอกยาวสำรองมัดหนึ่ง การที่เขาไปโดนเข้า ทำให้ปมเชือกคลายออกอย่างปาฏิหาริย์ หอกยาวเจ็ดแปดเล่มร่วงกราวลงมาพร้อมกับเสียงดังสนั่น นำพาน้ำหนักที่หนักอึ้ง ฟาดลงไปตรงหน้านักฆ่าทั้งสองพอดี

เรื่องเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป นักฆ่าทั้งสองในยามที่ไม่ทันตั้งตัว จำต้องชักดาบกลับมาปัดป้อง

หอกยาวนั้นหนักมาก แม้พวกเขาจะปัดกระเด็นไปได้ แต่ก็ทำให้พวกเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ทำให้ดูทุลักทุเลไม่เบา

และในจังหวะนั้นเอง ทหารองครักษ์หลายคนที่เดิมทีหันหลังให้ทางนี้และกำลังมองไปทางเต็นท์ของขุนนางผู้แทนพระองค์อย่างตึงเครียด ก็ตกใจกับเสียงหอกยาวร่วงหล่นทางด้านหลัง จึงหันกลับมามองตามสัญชาตญาณ

"มีนักฆ่า! อยู่ทางนี้!"

พวกเขาพบเห็นชายชุดดำที่ดูน่าสงสัยทั้งสามคนทันที จึงตะโกนร้องเรียกเสียงดัง

ชั่วพริบตา ทหารองครักษ์สิบกว่านายก็ถูกดึงดูดความสนใจ ต่างถืออาวุธพากันกรูกันเข้ามา เมื่อนักฆ่าทั้งสามเห็นว่าสถานการณ์ไม่อำนวย ในดวงตาก็มีแววเสียดายและตกตะลึงวาบขึ้นมา พวกเขาสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับอย่างไม่ลังเล ร่างพลิ้วไหวไม่กี่ครั้งก็กลืนหายเข้าไปในพงอ้อริมตลิ่งอีกครั้ง หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ฟางอวิ๋นอี้นั่งฟุบอยู่ข้างล้อรถ หอบหายใจอย่างหนัก หน้าซีดเผือดจนน่ากลัว ร่างกายสั่นเทาไปทั้งร่าง ราวกับเพิ่งเดินผ่านประตูผีมาหมาดๆ

มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่า การล้มลุกคลุกคลานที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญเมื่อกี้ รวมถึงการไปสะกิดโดนเชือกหนังนั้น ต้องอาศัยการคำนวณที่แม่นยำและการกะจังหวะที่พอดีแค่ไหน

(จบแล้ว)