บทที่ 27 - เริ่มการลอบสังหาร

บทที่ 27 - เริ่มการลอบสังหาร

หลังจากที่ขบวนเดินทางห่างไกลจากเขตเมืองหลวง เส้นทางก็ยิ่งทุรกันดารและเดินทางยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ หลายวันติดต่อกันก็เป็นเช่นนี้

ฟางอวิ๋นอี้ยังคงรักษาสภาพคนป่วยหนักเอาไว้ ตอนกลางวันก็นั่งโงนเงนอยู่บนหลังม้า พอตกกลางคืนก็พลิกตัวไปมานอนไม่หลับภายใต้การดูแลเป็นพิเศษ

ความอดทน หรือจะเรียกในสายตาคนนอกว่าการดวงแข็งของเขา ทำให้พวกนายกองหวังและหัวหน้าหน่วยหลิวค่อนข้างประหลาดใจ แต่ก็แค่นั้น พวกเขาคิดว่าเป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของไอ้เด็กอมโรคผู้นี้

วันหนึ่ง ขบวนเดินทางมาถึงพื้นที่อันตรายแห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่า หุบเขาลั่วอิง ภูเขาสองข้างทางสูงชัน หินผาขรุขระแปลกตา เส้นทางคดเคี้ยวไปตามหุบเขา จุดที่แคบที่สุดกว้างพอให้รถม้าวิ่งสวนกันได้เพียงสองคันเท่านั้น

ท้องฟ้าถูกหน้าผาสูงชันบีบอัดจนกลายเป็นเพียงเส้นบางๆ แสงสลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของดิน หิน และใบไม้เน่าเปื่อยผสมปนเปกัน

นายกองหวังผู้มีประสบการณ์สั่งให้กองทัพเตรียมพร้อมรบในทันที ทหารม้าบีบขบวนให้แน่นขึ้น และส่งหน่วยสอดแนมล่วงหน้าไปตรวจตรา

แม้แต่หลี่เหวินฮั่นที่เอาแต่ขลุกอยู่ในรถม้ามาโดยตลอด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเลิกม่านหน้าต่างขึ้น มองดูหน้าผาสองข้างทางที่เงียบสงัดจนเกินไปด้วยความหวาดหวั่น

ฟางอวิ๋นอี้หลุบตาลง ประกายแสงคมกริบวาบผ่านดวงตา สถานที่แห่งนี้ เป็นจุดซุ่มโจมตีที่ยอดเยี่ยมมาก เขาสัมผัสได้อย่างฉับไวว่า บนหน้าผาสองข้างทาง มีกลิ่นอายสังหารที่อ่อนจางแต่แฝงไว้ด้วยความมุ่งร้ายแอบซ่อนอยู่

ไม่เหมือนกับกลิ่นอายเลือดเหล็กของพวกทหารผ่านศึก แต่เหมือนกับความเย็นชาและพลิกแพลงของนักสู้ในยุทธภพมากกว่า ดูท่าแล้ว จะมีคนเริ่มทนไม่ไหว การลอบสังหารระลอกแรก มาถึงแล้ว

เขาแค่นหัวเราะเย็นชาในใจ แต่ภายนอกกลับแสดงท่าทีหวาดกลัวยิ่งขึ้น ร่างกายหดเล็กลงบนหลังม้า

ราวกับว่าตกใจกลัวกับสภาพภูมิประเทศอันตรายนี้ จนเผลอขยับเข้าไปใกล้พวกทหารม้าฝีมือดีสองสามคนที่ดูเก่งกาจและเป็นลูกน้องสายตรงของนายกองหวังอย่างไม่รู้ตัว ทหารม้าเหล่านั้นขมวดคิ้ว แต่เนื่องจากติดที่ฐานะ จึงไม่ได้ไล่เขาไป

และก็เป็นไปตามคาด ขณะที่ขบวนเดินทางมาถึงช่วงกลางหุบเขา เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมหลายสาย ดังกึกก้องมาจากหน้าผาฝั่งซ้าย ลูกหน้าไม้ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่รถม้าของขุนนางผู้แทนพระองค์ แต่พุ่งตรงมาที่ฟางอวิ๋นอี้ที่อยู่ใกล้กับทหารม้าแทน

นั่นคือหน้าไม้อาบยาพิษ ที่ส่องประกายสีฟ้าเข้มภายใต้แสงสลัว ความเร็วของมันน่าทึ่งมาก

"ศัตรูบุก! คุ้มครองใต้เท้าผู้แทนพระองค์!" นายกองหวังตอบสนองรวดเร็วมาก ตะโกนสั่งการสุดเสียง ทหารองครักษ์รีบยกโล่ขึ้น คุ้มกันรถม้าของหลี่เหวินฮั่นไว้อย่างแน่นหนา

ส่วนลูกหน้าไม้ที่พุ่งเป้ามายังฟางอวิ๋นอี้ ก็ดูเหมือนจะพุ่งทะลุคอหอยของเขาในอีกไม่ช้า และในเสี้ยววินาทีเป็นตายนั้นเอง ทหารม้าฝีมือดีสองสามนายที่ฟางอวิ๋นอี้แกล้งทำเป็นขยับเข้าไปใกล้ ก็บังเอิญอยู่ในวิถีของลูกหน้าไม้พอดี

เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงลูกธนูแหวกอากาศ ก็ใช้สัญชาตญาณแกว่งอาวุธปัดป้อง หรือไม่ก็เบี่ยงตัวหลบ

"เคร้ง เคร้ง!" ลูกหน้าไม้ส่วนใหญ่ถูกทหารม้าปัดทิ้งหรือหลบหลีกไปได้ แต่ก็ยังมีลูกหน้าไม้ดอกหนึ่ง ที่เฉียดผ่านเกราะแขนของทหารม้า เปลี่ยนทิศทางไปเล็กน้อย เสียง "ฉึก" ดังขึ้น พร้อมกับปักลึกลงไปในลำคอของม้าที่ฟางอวิ๋นอี้ขี่อยู่!

"ฮี้——!" ม้าศึกแผดเสียงร้องอย่างโหยหวน เจ็บปวดจนลุกขึ้นยืนสองขา ก่อนจะวิ่งเตลิดพุ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

"อ๊ากก!"

ฟางอวิ๋นอี้กรีดร้องด้วยความตกใจกลัว ร่างกายของเขาราวกับเศษใบไม้ในสายลม ถูกม้าบ้าพาพุ่งทะยานไปทางด้านหน้าของขบวน รอดพ้นจากลูกดอกอาบยาพิษที่พุ่งตามมาอีกหลายดอกได้อย่างหวุดหวิด

เขาสองมือจับอานม้าไว้แน่น ร่างกายหมอบต่ำ ดูผิวเผินเหมือนกับว่าอาศัยเพียงสัญชาตญาณเอาตัวรอดล้วนๆ จึงไม่ถูกสะบัดตกลงมา

ทุกอย่างเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที ในสายตาคนนอก ล้วนเป็นเพราะฟางอวิ๋นอี้โชคดี ที่ไปอยู่ใกล้กับทหารม้าฝีมือดี จึงรอดพ้นจากการถูกลูกดอกอาบยาพิษยิงใส่ได้อย่างหวุดหวิด แต่กลับต้องตกอยู่ในอันตรายหนักกว่าเดิมเพราะม้าถูกยิง

"หยุดม้าตัวนั้นไว้!"

สีหน้าของนายกองหวังดูไม่ได้เลย หากฟางอวิ๋นอี้มาตายอยู่ที่นี่ ซ้ำยังตายเพราะทหารองครักษ์คุ้มกันไม่ดีจนม้าเตลิดตกม้าตาย เขาเองก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบไม่น้อย

ทหารม้าหลายคนพยายามเข้าไปขวาง แต่ม้าบ้าวิ่งเร็วมาก แถมเส้นทางยังสะเปะสะปะ กลับกลายเป็นไปพุ่งชนแนวรบส่วนหน้าของขบวนจนกระจัดกระจาย

ในความวุ่นวายนั้นเอง บนหน้าผาฝั่งซ้าย ก็มีร่างหกร่างพุ่งลงมาราวกับภูตผี พวกเขาคือศิษย์สำนักเสวียนอวิ๋นทั้งหกคนนั่นเอง

พวกเขาเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ประกายกระบี่วูบวาบ เป้าหมายชัดเจน พุ่งตรงดิ่งไปยังฟางอวิ๋นอี้ที่ยังคงดิ้นรนอยู่บนหลังม้า

"บังอาจนัก!" นายกองหวังตวาดกร้าว นำทหารคนสนิทกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าไปปะทะด้วยตัวเอง เขามองออกว่านักฆ่าพวกนี้ฝีมือไม่ธรรมดา ไม่ใช่โจรไพร่ทั่วไปแน่

ทหารองครักษ์ตั้งค่ายกลเข้าต่อสู้ทันที ประสานงานกันอย่างรู้ใจ หอกยาวดุจป่า ประกายดาบดุจหิมะ พริบตาเดียวก็เข้าไปพัวพันกับศิษย์สำนักเสวียนอวิ๋นทั้งหกคน

อย่างไรก็ตาม ทั้งหกคนนี้วรยุทธ์สูงส่งจริงๆ โดยเฉพาะชายหนุ่มร่างบึกบึนที่เป็นหัวหน้า เพลงกระบี่ดุดัน เป็นยอดฝีมือระดับอาจารย์ยุทธ์ (อู่ซือ) ชั่วขณะหนึ่งถึงกับต่อสู้กับนายกองหวังและคนอื่นๆ ได้อย่างสูสี

ท่ามกลางความวุ่นวาย ม้าบ้าตัวนั้นแบกฟางอวิ๋นอี้วิ่งโซซัดโซเซพุ่งไปยังกองหินชนวนทางฝั่งขวาของหุบเขา

ขณะที่กำลังจะพุ่งชนกับโขดหินยักษ์ก้อนหนึ่ง ฟางอวิ๋นอี้ก็ทำทีเหมือนหมดแรง ปล่อยมือ ร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า กลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ บังเอิญกลิ้งเข้าไปในเงามืดที่เป็นร่องลึกของโขดหินยักษ์ก้อนหนึ่งพอดี นอนนิ่งสนิท ราวกับสลบไสลไปแล้ว

ส่วนม้าบ้าตัวนั้นก็พุ่งชนโขดหินยักษ์อย่างแรง กะโหลกแตกกระจาย ตายคาที่ทันที

ตำแหน่งนี้ช่างแยบยลยิ่งนัก พอดีกับอยู่ตรงขอบสนามรบ แถมยังมีโขดหินยักษ์บังเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นการยิงหน้าไม้จากบนหน้าผา หรือการตะลุมบอนกันของทั้งสองฝ่ายด้านล่าง ก็ยากที่จะโจมตีไปถึงเขาได้โดยตรง

เมื่อศิษย์สำนักเสวียนอวิ๋นเห็นเป้าหมายสลบอยู่ในกองหิน ในใจก็ร้อนรน อยากจะตีฝ่าวงล้อมเข้าไปแทงซ้ำอีกสักแผล

แต่ชายหนุ่มร่างบึกบึนกลับพบว่า ทุกครั้งที่พวกเขาพยายามจะขยับเข้าไปในทิศทางที่ฟางอวิ๋นอี้อยู่ การต่อต้านของพวกทหารองครักษ์ก็จะดุเดือดขึ้นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะนายกองหวังผู้นั้น มักจะมาขวางทางเขาไว้ได้ทันท่วงทีเสมอ

"ศิษย์พี่ ทหารองครักษ์พวกนี้รับมือยาก สู้ยืดเยื้อไปจะไม่เป็นผลดีนะ!" ศิษย์คนหนึ่งร้องเตือนอย่างร้อนรน

ชายหนุ่มร่างบึกบึนก็สังเกตเห็นแล้วเช่นกัน ทหารองครักษ์พวกนี้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เมื่อตั้งค่ายกล แม้พวกเขาจะรักษาชีวิตรอดไว้ได้ แต่ก็ยากที่จะฝ่าวงล้อมเข้าไปสังหารเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งยื้อเวลานานเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลเสียต่อพวกเขามากเท่านั้น

"ถอย!" ชายหนุ่มร่างบึกบึนตัดสินใจเด็ดขาด ทำทีเป็นพุ่งเข้าใส่ บีบให้นายกองหวังต้องถอยร่น แล้วส่งสัญญาณถอยทัพ

ทั้งหกคนล่าถอยอย่างรวดเร็ว ปีนขึ้นหน้าผากลับไปอย่างว่องไวราวกับลิงค่าง หายลับไปในป่าทึบ

นายกองหวังกลัวว่าจะมีกับดัก จึงไม่ได้ไล่ตามไปให้ลึก สั่งให้ตรวจสอบยอดผู้บาดเจ็บล้มตาย ช่วยเหลือคนเจ็บ และเพิ่มการระมัดระวังให้มากขึ้นในทันที

จากการปะทะในครั้งนี้ ทหารองครักษ์บาดเจ็บไปเจ็ดแปดนาย ส่วนใหญ่เป็นแผลเล็กน้อย ไม่มีผู้เสียชีวิต ส่วนพวกสำนักเสวียนอวิ๋นทั้งหกคนคว้าน้ำเหลวกลับไป แถมยังสูญเสียแรงไปไม่น้อย

หลี่เหวินฮั่นโผล่หัวออกมาจากรถม้าด้วยความหวาดผวา ร้องถามซ้ำๆ ว่า "นักฆ่าล่ะ? ฟางอวิ๋นอี้ล่ะ?"

"มันตายแล้วหรือยัง?"

นายกองหวังเดินไปที่กองหิน มองดูฟางอวิ๋นอี้ที่นอนขดตัวอยู่ในร่องหิน หน้าตาซีดเผือด สลบไสลไม่ได้สติ ลองเอานิ้วไปอังที่จมูก แม้จะแผ่วเบา แต่ก็ยังหายใจสม่ำเสมอดี

"เรียนใต้เท้า นักฆ่าถอยไปแล้วขอรับ คุณชายฟาง... ยังมีชีวิตอยู่ ดูเหมือนจะตกใจกลัวจนสลบไป" คำพูดของนายกองหวังแฝงความรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

เขารู้สึกเสมอว่าความวุ่นวายเมื่อครู่มันมีอะไรแปลกๆ โชคของไอ้เด็กอมโรคนี่จะดีเกินไปหน่อยแล้วมั้ง

ลูกธนูพิษถูกปัดป้อง ม้าคลั่งวิ่งเตลิดกลับช่วยให้พ้นจากการโจมตีตามมา แล้วตอนที่ตกลงมายังบังเอิญเจอจุดอับสายตาที่ปลอดภัยขนาดนี้อีก...

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างกลับดูเป็นธรรมชาติเสียจนหาจุดจับผิดไม่ได้เลย นี่มันโชคดีของคนโง่จริงๆ งั้นหรือ?

(จบแล้ว)