บทที่ 26 - การจัดการของแต่ละฝ่าย

บทที่ 26 - การจัดการของแต่ละฝ่าย

"ยืนยันข่าวแล้วใช่หรือไม่?"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสวีแหบพร่า ทั้งยังแฝงไปด้วยความโกรธที่พยายามกดข่มเอาไว้ "ไอ้เด็กอมโรคนั่น โดนฝ่ามือของชายชราผู้นี้เข้าไป ไม่เพียงแต่ไม่ตาย แต่ยังตามขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์ขึ้นเหนือไปอีกงั้นรึ?"

"จริงแท้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ขอรับ!" หลินเหวินป๋อรีบพยักหน้า

"เมื่อเช้านี้ฝ่าบาทเพิ่งจะมีรับสั่งลงมากลางที่ประชุมเช้า พอถึงยามอู่ขบวนก็ออกเดินทางแล้ว มีรองเสนาบดีกรมพิธีการ หลี่เหวินฮั่น เป็นขุนนางผู้แทนพระองค์ แถมยังมีกองทหารม้าองครักษ์ผู้กล้าหาญนับห้าร้อยนายคอยคุ้มกันด้วย"

"หึ! ดีมาก!"

ในดวงตาของผู้อาวุโสสวีมีประกายเย็นยะเยือกสาดแสงออกมา "ฆ่าศิษย์สำนักของข้า แล้วยังคิดจะขึ้นเหนือไปอย่างปลอดภัยอีกงั้นรึ?"

"คิดว่าสำนักเสวียนอวิ๋นของข้าเป็นโคลนปั้นหรืออย่างไร!"

เขาลุกพรวดขึ้นยืน สายตากวาดมองศิษย์ทั้งหกคนที่ยืนอยู่ "ไอ้โจรชั่วตระกูลฟาง ต้องตายสถานเดียว!"

"มิเช่นนั้น สำนักเสวียนอวิ๋นของข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ความแค้นของศิษย์หลานจ้าวเฟิง จะชำระได้อย่างไร?"

ศิษย์หนุ่มผู้มีใบหน้าดุดันและแววตาคมกริบคนหนึ่ง ก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ผู้อาวุโสสวี โปรดออกคำสั่งเถิดขอรับ! พวกศิษย์จะไปเด็ดหัวไอ้โจรชั่วนั่นมา เซ่นไหว้ดวงวิญญาณศิษย์น้องจ้าวให้จงได้!"

ผู้อาวุโสสวีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดี! พวกเจ้าทั้งหกคน ออกเดินทางเดี๋ยวนี้ แอบสะกดรอยตามขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์ไป"

"หาจังหวะที่เหมาะสม แล้วลงมือให้หมดจดงดงาม สังหารไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำนั่นเสีย!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะย้ำว่า "จำไว้ เป้าหมายแรกของพวกเจ้าคือฟางอวิ๋นอี้! พยายามอย่าปะทะซึ่งหน้ากับกองทหารองครักษ์ที่คอยคุ้มกันขุนนางผู้แทนพระองค์ และห้ามสู้ตายเด็ดขาด"

"หลี่เหวินฮั่นเป็นขุนนางผู้แทนพระองค์ของฮ่องเต้ หากเขาเป็นอะไรไป ปัญหาจะตามมาอีกมาก แค่ฆ่าไอ้เด็กนั่นได้ ก็ให้รีบหนีไปทันที แล้วค่อยกลับมารายงานที่สำนัก!"

"ศิษย์รับคำสั่ง!"

ทั้งหกคนขานรับพร้อมเพรียง กลิ่นอายสังหารพลุ่งพล่าน

ผู้อาวุโสสวีโบกมือ "พวกเจ้าไปเถอะ ระวังตัวด้วย อย่าเปิดเผยฐานะของสำนัก"

ศิษย์สำนักเสวียนอวิ๋นทั้งหกคนประสานมือคารวะอีกครั้ง ก่อนจะถอยออกจากห้องหนังสือ กลืนหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอก

เมื่อพวกเขาจากไป ผู้อาวุโสสวีก็หันไปมองหลินเหวินป๋อ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ผู้นำตระกูลหลิน ศพของจ้าวเฟิงจำเป็นต้องรีบส่งกลับไปฝังที่สำนักโดยเร็ว"

"พรุ่งนี้เช้า ชายชราผู้นี้จะพามู่ชิงล่วงหน้ากลับสำนักเสวียนอวิ๋นไปก่อน ทางฝั่งเมืองหลวงและเรื่องที่ต้องจัดการตามมา คงต้องรบกวนท่านช่วยจัดการแล้ว"

หลินเหวินป๋อลุกขึ้นยืน ค้อมตัวตอบรับ!

"ผู้อาวุโสสวีวางใจเถิด ผู้น้อยรู้ความหนักเบาดี มู่ชิงได้ท่านผู้อาวุโสคุ้มกันกลับสำนักด้วยตนเอง ถือเป็นวาสนาของนางแล้ว"

ผู้อาวุโสสวีพยักหน้า ในดวงตาฉายแววเหนื่อยล้าและความเหี้ยมโหดวาบหนึ่ง "ฟางอวิ๋นอี้... ไม่ว่าเจ้าจะปิดบังอะไรไว้ การเดินทางสู่แดนเหนือครั้งนี้ จะต้องเป็นที่ฝังศพของเจ้าอย่างแน่นอน"

…………

แทบจะในเวลาเดียวกัน ลึกเข้าไปในจวนของบรรดาตระกูลขุนนางในเมืองหลวงที่เคยมีความแค้นในอดีตกับตระกูลฟาง หรือเคยมีผลประโยชน์ขัดแย้งกับตระกูลฟางในกองทัพ ก็ได้รับข่าวเรื่องที่ฟางอวิ๋นอี้เดินทางไปทางเหนือเช่นกัน และเริ่มเตรียมการอย่างลับๆ

ตระกูลหลี่แห่งหลงซี บรรพบุรุษเคยเป็นถึงขุนพลผู้พิทักษ์ชายแดน แต่เพราะไม่ยอมฟังคำสั่งของตระกูลฟางในกองทัพเจิ้นเป่ย จึงถูกสั่งตัดหัวเสียบประจานเพื่อรักษากฎอัยการศึก ความแค้นนี้ตระกูลหลี่ไม่เคยลืมเลือน

ตระกูลเผยแห่งเหอตง เป็นตระกูลขุนนางสายบุ๋น แต่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจ้าวหยวนหมิงผู้กุมอำนาจทหารในแดนเหนือ การคงอยู่ของตระกูลฟาง เป็นเสมือนเงามืดที่ขัดขวางไม่ให้จ้าวหยวนหมิงควบคุมแดนเหนือได้อย่างเบ็ดเสร็จมาโดยตลอด และถือเป็นความเสี่ยงแฝงในการลงทุนทางการเมืองของพวกเขา

ทั้งสองตระกูลนี้ เมื่อได้รู้ว่าเด็กอมโรคแห่งตระกูลฟางที่สมควรจะตายไปตั้งนานแล้วกลับยังไม่ตาย แถมยังได้รับอนุญาตจากเฉียนตี้ให้เดินทางไปแดนเหนือได้ ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

พวกเขาทุกคนต่างคิดตรงกันว่า ถอนหญ้าต้องถอนราก!

จากนั้น พวกเขาก็เรียกตัวหัวหน้านักฆ่าเดนตายที่เลี้ยงดูไว้ในจวนมาพบ และออกคำสั่งที่คล้ายคลึงกัน

"ไอ้เด็กตระกูลฟาง ห้ามปล่อยให้มันรอดชีวิตไปถึงแดนเหนือได้เด็ดขาด! หาโอกาสจัดการมันระหว่างทางเสีย"

"จำไว้ว่า ต้องลงมือให้สะอาดหมดจด ทางที่ดีควรทำให้เหมือนเป็นอุบัติเหตุ หรือไม่ก็โยนความผิดให้พวกคนเถื่อน หรือสำนักเสวียนอวิ๋นไปเลย"

ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ทั้งสองตระกูลนี้มีสายสัมพันธ์อยู่ในกองทหารองครักษ์ และได้สอดแทรกคนของตัวเองเอาไว้

แทบจะในเวลาเดียวกับที่มีการออกคำสั่ง พวกเขาก็ใช้ช่องทางลับ ส่งข่าวและคำสั่งไปยังคนของตนเองบางคนที่คอยคุ้มกันขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์

สายลับเหล่านี้ จะคอยให้ข้อมูล สร้างความวุ่นวาย หรือแกล้งหลับตาข้างลืมตาข้างในเวลาสำคัญ เพื่อสร้างโอกาสให้กับการลอบสังหาร

ตาข่ายแห่งความตายที่มองไม่เห็น ได้ถูกกางออกอย่างเงียบเชียบบนเส้นทางมุ่งหน้าสู่แดนเหนือของฟางอวิ๋นอี้แล้ว

…………

ริมค่ายพักแรม ท่ามกลางลมหนาว

ฟางอวิ๋นอี้ยืนอยู่หน้าเต็นท์ ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป จนกระทั่งหัวหน้าหน่วยหลิวโผล่หัวออกมา ตะโกนเรียกด้วยความรำคาญ

"คุณชายฟาง ข้างนอกลมแรง ร่างกายของท่านอย่าให้โดนความเย็นจนล้มป่วยไปเสียล่ะ รีบเข้าเต็นท์ไปพักผ่อนเถอะ!"

"พี่น้องยังต้องคอยดูแลท่านอยู่นะ!"

คำพูดประชดประชันไม่ได้ถูกปกปิดไว้เลยแม้แต่น้อย

ฟางอวิ๋นอี้ทำท่าราวกับเพิ่งตกใจตื่น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ตอบกลับเสียงเบา

"กำลังจะ... เข้าไป" เขาเอื้อมมือไปเลิกม่านเต็นท์ด้วยท่าทางที่ดูเชื่องช้า แล้วมุดเข้าไปในเต็นท์เล็กๆ ที่หนาวเหน็บ

ภายในเต็นท์มีเพียงผ้าห่มบางๆ หนึ่งผืน ความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้ากระดูก แต่สำหรับฟางอวิ๋นอี้แล้ว สภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่ได้แตกต่างจากความอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิมากนัก

เขานั่งขัดสมาธิลงบนหญ้าแห้งที่เย็นเฉียบ แต่ไม่ได้หลับ

ภายนอกเต็นท์ ทหารในสังกัดของหัวหน้าหน่วยหลิวทำหน้าที่ "ดูแล" อย่างสุดความสามารถ พวกเขาจงใจพูดคุยกันเสียงดัง เดินไปมา หรือแม้แต่แกล้งทำเป็นทะเลาะกันที่หน้าเต็นท์เป็นระยะๆ สร้างเสียงรบกวนสารพัดรูปแบบ

อย่างไรก็ตาม การรบกวนเหล่านี้ไม่มีความหมายใดๆ เลยสำหรับฟางอวิ๋นอี้ที่สามารถหลบเข้าไปฝึกฝนในหอคอยกระบี่ได้

เขาส่งจิตสำนึกส่วนใหญ่เข้าไปในหอคอยกระบี่ชั้นที่สอง ภายในพื้นที่ที่มีเวลาไหลช้าลงสิบเท่า และอบอวลไปด้วยปราณสีม่วงและแสงดาว เขาฝึกฝนเพื่อเสริมสร้างพลังระดับปรมาจารย์ให้มั่นคงต่อไป

เขาทำความเข้าใจความเร้นลับของคัมภีร์กระบี่จื่อเซียวเล่มที่สอง ในขณะเดียวกันก็แบ่งจิตสำนึกส่วนหนึ่งออกมารับรู้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติต่างๆ ภายนอก

เขารู้ดีว่า คืนนี้คงไม่สงบสุข พวกที่ต้องการชีวิตของเขา ไม่มีทางปล่อยคืนแรกที่ออกห่างจากเมืองหลวงและมาพักกลางป่าเขานี้ไปอย่างแน่นอน

ค่ำคืนนี้ ผ่านพ้นไปท่ามกลางเสียงรบกวนภายนอกและคลื่นใต้น้ำที่กำลังโหมกระหน่ำ เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณขับไล่ความมืดมิด เสียงเขาสัตว์ก็ดังขึ้นในค่าย ฟางอวิ๋นอี้จึงลืมตาตื่นขึ้นมาในเวลาที่เหมาะสม

เขาเลิกม่านเต็นท์เดินออกมา ใบหน้ายังคงซีดเซียว แววตาแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่จงใจสร้างขึ้น ราวกับว่าถูกการดูแลตลอดทั้งคืนและความหนาวเย็นทรมานจนแทบแย่จริงๆ

ภาพที่เห็นนี้ ทำให้ขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น ที่บังเอิญเดินออกมาจากรถม้าคันหรูเพื่อยืดเส้นยืดสาย และนายกองหวังที่กำลังสั่งทหารเก็บค่าย ต่างก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

หลี่เหวินฮั่นขมวดคิ้ว ปรายตามองฟางอวิ๋นอี้แวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร แต่ความแปลกใจในดวงตาก็วาบผ่านไป ไอ้เด็กนี่ ดวงแข็งเสียจริง

ส่วนนายกองหวังก็สายตาเคร่งขรึมลง เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากได้รับการดูแลเป็นพิเศษตลอดทั้งคืน ไอ้เด็กอมโรคนี่ต่อให้ไม่ล้มหมอนนอนเสื่อ ก็ต้องหมดสภาพเป็นแน่ ไม่คิดเลยว่าจะดูไม่ได้ต่างจากเมื่อวานเท่าไหร่ เพียงแค่ดูเหนื่อยล้าขึ้นเท่านั้น

"ดูถูกความอดทนของมันเกินไปหน่อย" นายกองหวังแค่นเสียงเย็นในใจ ก่อนจะไม่สนใจอีก เปล่งเสียงสั่งการ!

"เก็บสัมภาระ อีกหนึ่งเค่อ (15 นาที) ถอนค่ายออกเดินทาง"

ขบวนออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าขึ้นไปทางเหนือ มุ่งสู่ดินแดนรกร้างแห่งแดนเหนือที่ฝังร่างชายชาตรีตระกูลฟาง และซุกซ่อนความอันตรายและโอกาสเอาไว้นับไม่ถ้วน

ฟางอวิ๋นอี้ทำตัวเงียบขรึมและพลิกตัวขึ้นหลังม้า ตามขบวนไป หนทางเบื้องหน้ายังอีกยาวไกล ส่วนตัวเขานั้น ได้เตรียมพร้อมต้อนรับพายุฝนทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว

การเดินทางสู่แดนเหนือครั้งนี้ สำหรับเขาแล้ว มันคือวิกฤต แต่ยิ่งกว่านั้น มันคือจุดเริ่มต้นของการที่มังกรซุ่มจะผงาดขึ้นจากห้วงลึก เพื่อกวนน้ำให้ขุ่นและสร้างความเปลี่ยนแปลง!

(จบแล้ว)