บทที่ 25 - จงใจมุ่งเป้า

บทที่ 25 - จงใจมุ่งเป้า

ขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น นั่งอยู่ภายในรถม้าที่อุ่นสบาย ปูด้วยหนังสัตว์หนานุ่ม เขาแอบเลิกม่านหน้าต่างขึ้นเล็กน้อย มองดูร่างอันผอมบางท่ามกลางลมหนาวด้านนอก มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ลง แววตาฉายความรำคาญใจวาบหนึ่ง

"ก็อึดดีเหมือนกันนี่..." เขาพึมพำเสียงแผ่ว ก่อนจะปล่อยม่านลง หยิบหนังสือที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมา แล้วไม่สนใจอีก

ตราบใดที่ไอ้เด็กอมโรคคนนี้ไม่ตายกลางทางจนสร้างปัญหาใหญ่โตให้เขา เขาก็คร้านที่จะไปสนใจอะไรด้วย

ความเร็วในการเดินทางของขบวนนั้นไม่ช้าเลย เห็นได้ชัดว่าหลี่เหวินฮั่นก็อยากจะรีบจัดการภารกิจที่ยากลำบากนี้ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วเช่นกัน

การเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือ สภาพภูมิประเทศเริ่มลาดชันและขรุขระขึ้นเรื่อยๆ สองข้างทางเริ่มมีเนินเขาเตี้ยๆ และป่าไม้ที่ไร้ใบปรากฏให้เห็น

พระอาทิตย์อัสดงคล้อยต่ำ ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ลมหนาวยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น พัดบาดใบหน้าราวกับมีดเฉือนเนื้อ

นายกองผู้นำทหารองครักษ์ เป็นชายวัยกลางคน หน้าตาเคร่งขรึม แววตาคมกริบ แซ่หวัง มียศเป็นเซี่ยวเว่ย (นายกอง) เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ แล้วยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ขบวนหยุดพัก

"ห่างออกไปห้าลี้ด้านหน้ามีเนินเขาบังลม ภูมิประเทศค่อนข้างราบเรียบและอยู่ใกล้แหล่งน้ำ เราจะตั้งค่ายกันตรงนั้น!" นายกองหวังส่งเสียงกังวาน น้ำเสียงแฝงความเคยชินในการออกคำสั่ง

ขบวนเคลื่อนตัวอีกครั้ง ไม่นานก็มาถึงสถานที่ตั้งค่ายที่เลือกไว้ นี่เป็นที่เนินลาดที่ตั้งอยู่ระหว่างภูเขาเตี้ยๆ สองลูก ด้านหลังเป็นเนินเขาที่ช่วยบังลมเหนือได้ ส่วนด้านล่างเนินเขาไม่ไกลนักก็มีลำธารเล็กๆ ที่ยังไม่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งทั้งหมด มีเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ดังแว่วมา

บริเวณโดยรอบเป็นทุ่งหญ้าแห้งแล้งสลับกับป่าโปร่ง ทัศนวิสัยค่อนข้างกว้างขวาง ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี ถือเป็นสถานที่พักแรมที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

เมื่อนายกองหวังออกคำสั่ง ทหารองครักษ์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีก็เริ่มลงมือทำงานทันที

พวกทหารขนสัมภาระลง กางเต็นท์ ขุดหลุมสำหรับก่อไฟง่ายๆ รวบรวมฟืน ตักน้ำให้ม้าดื่ม... ทุกอย่างเป็นไปอย่างมีระเบียบและรวดเร็ว

ใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูป เต็นท์หนังวัวหลายหลังก็ถูกกางขึ้นตามแนวเนินเขาประดุจดอกเห็ด บริเวณตรงกลางมีการจุดกองไฟขนาดใหญ่หลายกอง เปลวเพลิงสีส้มแดงเต้นระบำ

ช่วยขับไล่ความมืดมิดและความหนาวเย็น พร้อมทั้งส่องสว่างใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังของเหล่าทหาร กลิ่นหอมของอาหารเริ่มลอยอบอวลไปในอากาศ ผสมผสานกับกลิ่นควันไฟ

ฟางอวิ๋นอี้ถูกทหารนายหนึ่งพาไปยังหน้าเต็นท์เล็กๆ หลังหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับขอบค่ายและไม่ค่อยเป็นที่สะดุดตานัก

ตำแหน่งของเต็นท์นี้ ไม่เพียงแต่จะอยู่ห่างไกลจากความคึกคักและความสะดวกสบายในบริเวณศูนย์กลาง แต่ยังตั้งอยู่ติดกับพื้นที่พักผ่อนของทหารที่รับหน้าที่เดินลาดตระเวนในยามค่ำคืนอีกด้วย

ในตอนนั้นเอง นายกองหวังก็เดินมาพร้อมกับหัวหน้าหน่วยที่มีรูปร่างสูงใหญ่และมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า สายตาของนายกองหวังกวาดมองฟางอวิ๋นอี้ น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยการจัดการที่จงใจ

"คุณชายฟาง คืนนี้ท่านพักอยู่ที่นี่เถิด ท่านร่างกายอ่อนแอ จำเป็นต้องพักผ่อนให้มากๆ จึงไม่ต้องร่วมเข้าเวรในตอนกลางคืน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่หัวหน้าหน่วยหน้าบาก "นี่คือหัวหน้าหน่วยหลิว คืนนี้กองกำลังของเขาไม่ได้เข้าเวร พวกเขาจะพักผ่อนอยู่ในเต็นท์ข้างๆ ท่านนี่แหละ"

เมื่อพูดจบ เขาก็หันไปพูดกับหัวหน้าหน่วยหลิวด้วยเสียงที่ดังขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้ทหารที่กำลังยุ่งอยู่รอบๆ ได้ยินกันถ้วนหน้า

"หัวหน้าหน่วยหลิว คุณชายฟางมีฐานะพิเศษ แถมยังเจ็บไข้ได้ป่วย ตอนกลางคืนพวกเจ้าก็คอยดูแลให้ดีๆ หน่อยล่ะ ต้องให้แน่ใจว่าคุณชายฟางจะสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจ เข้าใจหรือไม่?"

คำว่า "คอยดูแล" และ "สบายใจ" ถูกเน้นเสียงให้หนักขึ้น แฝงความนัยที่รู้กันดี

หัวหน้าหน่วยหลิวรับรู้ความหมายได้ทันที ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มจอมปลอมที่ดูเกินจริงขึ้นมา รีบประสานมือค้อมตัวให้นายกองหวัง

"ท่านผู้บัญชาการโปรดวางใจ! ลูกน้องเข้าใจแล้วขอรับ!"

จากนั้นเขาก็หันมาทางฟางอวิ๋นอี้ รอยยิ้มยังคงค้างอยู่บนใบหน้า แต่ในแววตากลับไม่มีความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันและการจับผิด

"คุณชายฟาง ท่านก็พักผ่อนให้สบายใจเถิด!"

"ตอนกลางคืนถ้ามีอะไรผิดปกติ หรือถ้าท่านรู้สึกหนาว รู้สึกกลัว ก็เรียกพี่น้องเราได้เลย!"

"พวกเราอยู่ข้างๆ นี่เอง เรียกเมื่อไหร่ก็พร้อมเมื่อนั้น รับรองว่าจะทำให้ท่าน 'หลับสนิท' แน่นอน!"

เขาจงใจลากเสียงคำว่า "หลับสนิท" ให้ยาวขึ้น ทหารหลายคนที่อยู่รอบๆ ได้ยินดังนั้นก็กลั้นหัวเราะกันคิกคัก

คนที่มีสมองฟังดูก็รู้ว่า การที่บอกว่าจะคอยดูแล แท้จริงแล้วก็คือการสอดแนม หรือถึงขั้นเป็นการคุกคาม จุดประสงค์ก็เพื่อให้เขาไม่ได้พักผ่อนอย่างสงบในตอนกลางคืนนั่นเอง

ฟางอวิ๋นอี้เงยหน้าอันซีดเซียวขึ้น แววตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ เสียงตอบรับแผ่วเบา

"รบกวน... หัวหน้าหน่วยหลิวและทหารทุกท่านแล้ว" น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงความโกรธแค้นหรือความไม่พอใจแม้แต่น้อย ราวกับยอมรับการจัดเตรียมด้วยความหวังดีนี้จริงๆ

เขารู้สึกเย็นชาในใจ คาดเดาไว้ก่อนแล้วว่าต้องเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น

การกลั่นแกล้งเหล่านี้ ก็เพื่อทำให้เขาไม่ได้หลับไม่ได้นอน หรือไม่ก็เพื่อจะหักเสบียงและน้ำดื่มของเขา แล้วใช้คำพูดถากถางเยาะเย้ย หวังจะทำลายร่างกายที่อ่อนแอของเขาให้พังทลายลง

ตราบใดที่เขายังไปไม่ถึงแดนเหนือและยังไม่ได้ส่งจดหมาย คนพวกนี้ก็คงไม่ปล่อยให้เขาตายหรอก แต่การทำให้เขาต้องตกระกำลำบาก หรือถึงขั้นล้มป่วยหนัก ก็เป็นสิ่งที่คนบางกลุ่มอยากเห็นเป็นแน่

หัวหน้าหน่วยหลิวเห็นฟางอวิ๋นอี้ยอมจำนนเช่นนี้ แววตาที่ดูถูกก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น เขาหัวเราะเยาะสองสามที ก่อนจะพาลูกน้องเดินไปที่เต็นท์ข้างๆ ยังได้ยินเสียงพวกเขาพูดคุยและหัวเราะเยาะกันอย่างไม่เกรงใจแว่วมาให้ได้ยิน

ฟางอวิ๋นอี้ไม่ได้สนใจพวกเขา หันกลับเดินไปที่หน้าเต็นท์เล็กๆ ของตัวเอง แต่ก็ยังไม่ได้เข้าไปในทันที

เขายืนอยู่ตรงนั้น กวาดสายตามองไปทั่วค่ายพักแรม

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างสมบูรณ์แล้ว บนผืนฟ้ายามราตรีสีน้ำเงินเข้มมีดวงดาวอันหนาวเหน็บประดับประดาอยู่ประปราย พระจันทร์เสี้ยวส่องแสงสีเงินยวงเย็นเยียบ

ภายในค่าย นอกจากกองไฟหลักๆ แล้ว ก็ยังมีกองไฟเล็กๆ ถูกจุดขึ้นอีกหลายจุด ทหารนั่งล้อมวงกัน ผิงไฟ กินอาหาร พูดคุยกันเสียงเบา อาวุธถูกวางไว้ใกล้มือ สะท้อนแสงไฟที่เต้นระบำ

สายลมหนาวที่พัดแรงราวกับใบมีดที่มองไม่เห็น พัดผ่านค่ายพักแรมไป ทำให้ธงทิวโบกสะบัดเสียงดัง พัดเอาหญ้าแห้งและฝุ่นละอองบนพื้นปลิวว่อน และทำให้เปลวไฟในกองไฟสว่างวาบๆ ดับๆ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟ กลิ่นสาบของม้า และกลิ่นความแห้งแล้งเฉพาะตัวของป่าเถื่อนแดนเหนือ

ฟางอวิ๋นอี้เงยหน้าขึ้น มองดูท้องฟ้าอันมืดมิดและลึกล้ำยามค่ำคืน สัมผัสถึงสายลมหนาวที่ทวีความบาดลึกยิ่งขึ้นเมื่อย่างเข้าสู่ฤดูหนาว พัดผ่านใบหน้าและร่างกายของเขา

นี่เพียงพอที่จะทำให้คนธรรมดาทั่วไปต้องตัวสั่นงันงกและห่อเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น แต่สำหรับระดับปรมาจารย์วิถียุทธ์ของเขาในตอนนี้ มันกลับเหมือนสายลมในฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านหน้าไปเท่านั้น ไม่มีผลกระทบใดๆ เลย

สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ เป็นเพียงแค่การเสแสร้งแกล้งทำ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาที่แทบจะมองไม่เห็น

บัดนี้กระดานหมากได้เปิดฉากขึ้นแล้ว ใครจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย ก็คงต้องมาดูกลอุบายและแผนการของแต่ละฝ่ายกันแล้ว

…………

เมืองหลวง จวนตระกูลหลิน

ณ ห้องหนังสือที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาและสว่างไสวไปด้วยแสงเทียน บรรยากาศดูอึดอัดและตึงเครียดเป็นอย่างยิ่ง

ผู้อาวุโสสวีฝ่ายนอกแห่งสำนักเสวียนอวิ๋น มีสีหน้ามืดครึ้ม นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน นิ้วมือเคาะอยู่บนพนักพิงเก้าอี้ไม้ฮวงฮวาหลี่

ส่วนผู้ที่นั่งอยู่เบื้องล่างคือผู้นำตระกูลหลิน หลินเหวินป๋อ เขาเพิ่งจะกลับมาจากการประชุมเช้า ก็รีบนำข่าวเรื่องที่ฟางอวิ๋นอี้เดินทางไปทางเหนือพร้อมกับขุนนางผู้แทนพระองค์มาบอกผู้อาวุโสสวีทันที

ในเวลานี้ บนใบหน้าของเขาแฝงไปด้วยความประจบประแจงและความหวาดหวั่น

นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ภายในห้องลับยังมีศิษย์สำนักเสวียนอวิ๋นที่สวมชุดประจำสำนักยืนสงบนิ่งอยู่อีกหกคน มีทั้งชายและหญิง ทุกคนมีลมหายใจที่หนักแน่น แววตาคมกริบ เห็นได้ชัดว่าวรยุทธ์ไม่เบาทีเดียว

พวกเขาคือยอดฝีมือของสำนักที่ผู้อาวุโสสวีเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วน โดยใช้สายสืบของสำนักเสวียนอวิ๋นในเมืองหลวง หลังจากที่ได้รับข่าว

(จบแล้ว)