บทที่ 24 - ออกจากเมืองหลวง

บทที่ 24 - ออกจากเมืองหลวง

สิ้นคำพูด ฟางอวิ๋นอี้ก็ไม่รอช้า หันหลังเดินก้าวฉับๆ ออกไปนอกจวน

แผ่นหลังของเขาในสายตาที่พร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตาของฮูหยินเฒ่า ดูเหมือนจะไม่บอบบางอีกต่อไป แต่กลับเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวและองอาจกล้าหาญที่จะพุ่งชนไปข้างหน้า

ที่หน้าประตูทิศใต้ของเมืองหลวง ธงทิวโบกสะบัดไปตามสายลม

ขบวนราชรถของขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น จัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว มีกองทหารม้าองครักษ์ผู้กล้าหาญนับร้อยนายคอยคุ้มกันอยู่สองข้างทาง ตรงกลางเป็นรถม้าที่บรรทุกเสบียงอาหาร ขบวนทอดยาวดูน่าเกรงขาม

หลี่เหวินฮั่นวัยประมาณสี่สิบ ใบหน้าซูบผอม ไว้หนวดสามแฉก สวมชุดขุนนางสีแดงชาด นั่งอยู่ในรถม้าหรูหรา กำลังหลับตาพักผ่อน หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสและรำคาญใจอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนนางฝ่ายบุ๋น

เขารู้สึกไม่เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่งกับการที่ฝ่าบาททรงจัดให้ "เด็กอมโรค" แห่งตระกูลฟางร่วมทางมาด้วยอย่างกะทันหัน โดยคิดว่านี่เป็นเพียงภาระล้วนๆ

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงยามอู่ ขบวนกำลังจะออกเดินทาง แต่ฟางอวิ๋นอี้ก็ยังมาไม่ถึงเสียที

"หึ ก็แค่โคลนที่พยุงขึ้นกำแพงไม่ได้แท้ๆ เรื่องสำคัญปานนี้ ยังกล้ามาสายอีก!"

หลี่เหวินฮั่นแค่นเสียงเย็น บ่นกับผู้ช่วยที่อยู่ข้างๆ "หากไม่ใช่เพราะเป็นรับสั่งของฝ่าบาท..."

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น ทุกคนหันไปมอง เห็นเพียงเด็กหนุ่มสวมชุดผ้าฝ้ายสีเข้ม รูปร่างผอมบาง ใบหน้าซีดเซียว เดินมาเพียงลำพัง ฝีเท้าดูเชื่องช้าแต่กลับมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง ตรงเข้ามาหาขบวน

ผู้มาเยือนก็คือฟางอวิ๋นอี้ เขาเดินมาถึงหน้ารถม้าของหลี่เหวินฮั่น ประสานมือคารวะเล็กน้อย

"ใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยฟางอวิ๋นอี้ รับสนองพระราชโองการร่วมเดินทางมาด้วย เนื่องจากติดธุระบางประการจึงมาช้าไปบ้าง ขอท่านโปรดอภัยด้วย"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไม่ถ่อมตัว ไม่แข็งกร้าว

หลี่เหวินฮั่นค่อยๆ เลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้น กวาดสายตามองฟางอวิ๋นอี้หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเขาเป็นคนมีรูปลักษณ์ของคนอมโรคจริงๆ ในใจก็ยิ่งดูแคลนมากขึ้น จึงเอ่ยเสียงเรียบๆ ออกมา

"ในเมื่อคุณชายฟางแบกรับราชโองการ ก็ควรระลึกไว้เสมอ จะเอาเรื่องส่วนตัวมาทำให้งานของบ้านเมืองเสียไม่ได้ ครั้งนี้ข้าจะปล่อยไป แต่หากคราวหน้ายังล่าช้าอีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน ทำตามกฎหมายก็คือกฎหมาย"

ฟางอวิ๋นอี้คร้านที่จะต่อปากต่อคำด้วย เขาเพียงพยักหน้า ก่อนจะกวาดสายตามองไปทั่วทั้งขบวน

เขาพบว่า นอกจากรถม้าของหลี่เหวินฮั่นและรถเข็นที่บรรทุกเสบียงแล้ว ก็ไม่ได้มีการเตรียมยานพาหนะใดๆ ไว้ให้เขาเลย

และในจังหวะนั้นเอง ทหารองครักษ์นายหนึ่งก็จูงม้าศึกที่ดูสง่างามทว่าธรรมดาสามัญตัวหนึ่งเดินเข้ามา

"คุณชายฟาง เชิญขึ้นม้าเถิด การเดินทางไปแดนเหนือหนทางยาวไกล ล้วนต้องขี่ม้าทั้งสิ้น" น้ำเสียงแม้จะไม่ได้เสียมารยาทนัก แต่แววตานั้นกลับแฝงไว้ด้วยการจับผิดและ... ความเย้ยหยันที่แทบจะปิดไม่มิด

ให้ "เด็กอมโรค" ขี่ม้าเดินทางไกลเนี่ยนะ? นี่มันจงใจกลั่นแกล้งกันชัดๆ หากฟางอวิ๋นอี้เป็นเพียงเด็กหนุ่มอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงจริงๆ เกรงว่าไม่เกินครึ่งวันก็คงตกม้า หรือไม่ก็เหนื่อยจนโรคเก่ากำเริบเป็นแน่

ฟางอวิ๋นอี้แค่นหัวเราะในใจ ดูเหมือนว่าในขบวนนี้ คนที่อยากเห็นเขาเป็นตัวตลก หรือถึงขั้นอยากให้เขาหายสาบสูญไป คงจะมีอยู่ไม่น้อย

ซึ่งนี่อาจจะไม่ได้มาจากความคิดของหลี่เหวินฮั่นเพียงคนเดียว เบื้องหลังอาจจะมีฝ่าบาททรงอนุญาต หรือไม่ก็อาจจะมีขุมกำลังอื่นคอยชักใยอยู่

เขาไม่ปฏิเสธ และไม่ได้แสดงความหวาดกลัวหรือความไม่สะดวกสบายใดๆ ออกมาเลย เพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบ!

"รบกวนด้วย"

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็เดินไปที่หน้าม้า ท่าทางดูงุ่มง่ามเล็กน้อยตอนที่เอื้อมมือไปจับอานม้า และเหยียบโกลนม้า

เมื่อออกแรงเบาๆ ในสายตาของคนนอก เขาแทบจะโงนเงนไปมา กว่าจะปีนขึ้นหลังม้าได้อย่างยากลำบาก และเมื่อนั่งทรงตัวได้แล้ว เขาก็หอบหายใจออกมาเล็กน้อย ใบหน้าดูซีดเซียวลงไปอีกหลายส่วน

ทหารองครักษ์นายนั้นแววตาฉายความผิดหวังวาบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม หลี่เหวินฮั่นที่อยู่ในรถม้าก็ปรายตามองเช่นกัน แค่นเสียงเย็นชา แล้วปิดม่านหน้าต่างลง "ออกเดินทาง!"

ขบวนค่อยๆ เคลื่อนตัว นำพาเสบียงอาหาร พระราชโองการ และ "เด็กอมโรค" ที่ทุกคนมองว่าเป็นภาระและเป็นแค่หมากตัวหนึ่ง มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ยังไม่รู้ชะตากรรม

ขณะเดียวกันนั้น ข่าวที่ฟางอวิ๋นอี้เดินทางออกจากเมืองหลวงพร้อมกับขบวน ก็ถูกส่งกลับไปถึงวังหลวงอย่างรวดเร็ว

ณ ตำหนักหยางซิน เฉียนตี้กำลังรับฟังรายงานจากองครักษ์ลับ นิ้วมือเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะทรงงาน

"โอ้? เขาถึงกับขี่ม้าตามไปได้จริงๆ งั้นรึ? ไม่ร้องโอดครวญ และไม่ตามไม่ทันด้วยงั้นรึ?" แววตาของเฉียนตี้ฉายความประหลาดใจวาบหนึ่ง

"ทูลฝ่าบาท ตามรายงานจากสายลับ ฟางอวิ๋นอี้แม้จะดูเหน็ดเหนื่อยและมีใบหน้าซีดเซียว แต่ก็ฝืนขี่ม้าตามมาได้ ไม่ได้หลุดจากขบวนพ่ะย่ะค่ะ" องครักษ์ลับตอบอย่างนอบน้อม

เฉียนตี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "ก็น่าสนใจดี"

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า จงใจปล่อยข่าวเรื่องที่ฟางอวิ๋นอี้ติดตามขุนนางผู้แทนพระองค์เดินทางไปทางเหนือ เพื่อปลอบขวัญทหารที่แดนเหนือ ให้คนของสำนักเสวียนอวิ๋นได้รับรู้"

"อ้อ แล้วก็บรรดาตระกูลขุนนางที่เคยถูกฟางเจิ้นเทียนกดขี่ข่มเหงในอดีต อย่างเช่นตระกูลหลี่แห่งหลงซี และตระกูลเผยแห่งเหอตง ก็ปล่อยให้พวกเขารู้ด้วยเช่นกัน"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" องครักษ์ลับเข้าใจเจตนาได้ทันที ฝ่าบาทกำลังจะยืมดาบฆ่าคน หรืออย่างน้อยก็เพื่อสร้างอุปสรรคมากมายให้กับเส้นทางการเดินทางสู่แดนเหนือของฟางอวิ๋นอี้

"บอกให้สายสืบในกองทหารองครักษ์ จับตาดูฟางอวิ๋นอี้นั่นให้ดี ข้าอยากจะรู้เสียจริง ว่าไอ้เด็กอมโรคที่หมอหลวงหลายคนเคยฟันธงว่าจะอยู่ไม่พ้นสิบขวบผู้นี้ ทำไมถึงดึงดันจะไปแดนเหนือให้ได้ เขากำลังซ่อนความลับอะไรเอาไว้กันแน่?"

สายตาของเฉียนตี้กลายเป็นแหลมคมดุจพญาเหยี่ยว "รอดูกันไปว่า เขาตั้งใจไปส่งจดหมายเพื่อเซ่นไหว้บรรพบุรุษจริงๆ หรือว่า... มีแผนการอื่นแอบแฝง? หากพบความผิดปกติใดๆ ให้รายงานลับทันที!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อองครักษ์ลับถอยออกไป เฉียนตี้ก็มองดูท้องฟ้าอันมืดครึ้มด้านนอกตำหนักเพียงลำพัง พายุในแดนเหนือ คลื่นใต้น้ำในเมืองหลวง และทายาทตระกูลฟางที่ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงผู้นั้น... ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวพันกัน ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น

เขาเป็นคนปล่อยฟางอวิ๋นอี้ซึ่งเปรียบเสมือนหมากตัวหนึ่งออกไปเอง ภายหลังจากที่ได้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียจากคำขอร้องของฮูหยินเฒ่าแล้ว

การทำเช่นนี้ ก็เพื่อรั้งแดนเหนือให้มั่นคง และเพื่อหวังขจัดความวุ่นวายในกองทัพแดนเหนือให้สิ้นซาก อีกทั้งยังอยากรู้ว่าจะสามารถล้วงเอาเรื่องที่คาดไม่ถึงอะไรออกมาได้อีกหรือไม่

ส่วนฟางอวิ๋นอี้จะรอดชีวิตกลับมาได้หรือไม่นั้น ในใจของเฉียนตี้ไม่ให้ความสำคัญเลยแม้แต่น้อย สิ่งสำคัญคือ ภัยคุกคามที่อาจหลงเหลืออยู่ของตระกูลฟาง จะต้องถูกควบคุมไว้ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จ หรือไม่ก็... กำจัดทิ้งเสีย

บัดนี้ราชโองการได้ประกาศออกไปแล้ว กระดานหมากได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

เฉียนตี้ประทับนิ่งอยู่ในเมืองหลวง คอยเฝ้าดูอย่างเย็นชา รอคอยพายุและคมดาบที่จะฟาดฟันลงมาบนเส้นทางสู่แดนเหนือ เพื่อบดขยี้ประกายไฟอันริบหรี่ที่ดูเหมือนจะดับมอดนั้นให้แหลกสลายไปตามธรรมชาติ

…………

เส้นทางออกจากเมืองหลวงทอดยาวคดเคี้ยว ราวกับงูยักษ์สีเทาขาวที่ทอดตัวอยู่บนผืนดินอันกว้างใหญ่ซึ่งเริ่มเข้าสู่ฤดูหนาวอย่างช้าๆ

หญ้าแห้งถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ต้นไม้รอบข้างร่วงโรย ลมหนาวหอบเอาฝุ่นละอองพัดมาปะทะใบหน้า พร้อมกับความหนาวเย็นยะเยือกที่แทงทะลุกระดูก

ขบวนของขุนนางผู้แทนพระองค์เดินทางไปอย่างต่อเนื่อง กองทหารม้าองครักษ์ผู้กล้าหาญนับร้อยนายคอยคุ้มกันรถม้าและสัมภาระที่อยู่ตรงกลาง เสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นดินสีเหลืองดังเป็นจังหวะหนักแน่น ทำลายความเงียบงันของเส้นทาง

ฟางอวิ๋นอี้ขี่ม้าศึกตัวนั้นที่ดูสง่างามทว่าธรรมดาสามัญ ซึ่งถูกจัดเตรียมไว้ให้ ร่างกายของเขาสั่นไหวเล็กน้อยไปตามจังหวะการเดินของม้า

เขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตา เวลาส่วนใหญ่ก็ห่อตัวอยู่ภายใต้เสื้อผ้าฝ้ายสีเข้มที่หลวมโพรก ใบหน้ายังคงซีดเซียวไร้สีเลือด ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำเล็กน้อยเนื่องจากความแห้งแล้งและความหนาวเย็น

สภาพเช่นนี้ ไม่ว่าใครมองมา ก็คงคิดว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่กำลังฝืนทนต่อสู้กับความทุกข์ทรมานท่ามกลางความลำบากอย่างยากเข็ญ

เขามักจะส่งเสียงไอเบาๆ อย่างกลั้นไม่อยู่เป็นระยะๆ เสียงไอนั้นฟังดูแหบพร่าและไร้เรี่ยวแรงท่ามกลางสายลม ทำให้พวกทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองด้วยความสงสาร หรือไม่ก็ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

(จบแล้ว)