บทที่ 23 - ประกาศราชโองการในจวน

บทที่ 23 - ประกาศราชโองการในจวน

ส่วนขุนนางอาวุโสและขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่สุขุมรอบคอบบางคน อย่างเช่นอิงกั๋วกง จางเหวย ประกายในดวงตาพลันสว่างวาบ สัมผัสได้อย่างฉับไวว่าเบื้องหลังพระราชโองการฉบับนี้ จะต้องเกี่ยวข้องกับการที่ฮูหยินเฒ่าตระกูลฟางเข้าวังเมื่อวานนี้อย่างแน่นอน

การกระทำของฝ่าบาทนี้ ดูผิวเผินเหมือนเป็นการยอมถอย แต่แท้จริงแล้วคือการใช้ต้นทุนที่ต่ำที่สุดเพื่อคลี่คลายหายนะครั้งใหญ่ที่อาจปะทุขึ้นในแดนเหนืออย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน... ก็ดูเหมือนจะเป็นการผลักตระกูลฟางกลับขึ้นไปยืนอยู่บนปากเหวอีกครั้งด้วย

เขาลูบเคราสีดอกเลา นิ่งเงียบไม่พูดจา ทอดถอนใจอยู่ลึกๆ "ตระกูลฟาง... ท้ายที่สุดก็ถูกม้วนเข้าไปพัวพันจนได้"

"มีผู้ใดขัดข้องหรือไม่?" เฉียนตี้เอ่ยขึ้นเรียบๆ เสียงไม่ดัง แต่กลับแฝงด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น กดข่มเสียงกระซิบกระซาบในท้องพระโรงจนเงียบกริบลงไปในพริบตา

ไม่มีผู้ใดกล้าสร้างความขัดเคืองต่อจักรพรรดิที่ตัดสินพระทัยไปแล้วในเวลานี้

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ!" เหล่าขุนนางร้องขานรับพร้อมเพรียง ทว่าในเสียงนี้ กลับแฝงด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนมากมาย

จากนั้น ราชโองการฉบับที่สองก็ถูกประกาศลงมา แต่งตั้งรองเสนาบดีกรมพิธีการ หลี่เหวินฮั่น เป็นขุนนางผู้แทนพระองค์ ให้ออกเดินทางในวันเดียวกัน นำเสบียงและเงินเดือนทหารงวดแรกที่ครบถ้วนสมบูรณ์มุ่งหน้าสู่แดนเหนือ เพื่อประกาศพระราชโองการปลอบขวัญทหาร และจัดการเรื่องราวที่เกี่ยวข้องอย่างเต็มอำนาจ

หลี่เหวินฮั่นคือขุนนางคนสนิทของฝ่าบาท แม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่ก็ทำงานได้คล่องแคล่วและได้รับความไว้วางใจจากเฉียนตี้เป็นอย่างมาก

การส่งเขาไป ไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจของราชสำนัก แต่ยังช่วยรับประกันได้ว่าพระราชโองการจะถูกนำไปปฏิบัติอย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน... ก็อาจจะได้รับหน้าที่ในการจับตามองมาด้วย

เสียงระฆังเลิกประชุมเช้าดังขึ้น เหล่าขุนนางเดินทยอยออกจากตำหนักจินหลวนด้วยความสงสัยและคาดเดาไปต่างๆ นานา

เฉียนตี้ทอดพระเนตรมองแผ่นหลังของเหล่าขุนนางที่เดินจากไป มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาที่แทบจะสังเกตไม่เห็น การใช้ดาบตัดปมปัญหาที่ยุ่งเหยิง ต้องรั้งแดนเหนือให้มั่นคงไว้ก่อนค่อยว่ากัน

ส่วนตระกูลฟาง... เขาอยากจะเห็นเสียจริง ว่าพวกคนอ่อนแอและโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง จะสามารถเล่นลูกไม้อะไรได้อีก

ขณะเดียวกันที่จวนตระกูลฟาง บรรยากาศยังคงปกคลุมไปด้วยความโศกเศร้าและความตึงเครียดที่ผสมปนเปกันอยู่

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าและเสียงกระทบกันของชุดเกราะดังแว่วมาจากนอกจวน

ลุงฝูรีบวิ่งมารายงานอย่างร้อนรน "ฮูหยินเฒ่า คุณชายน้อย มีคนถือพระราชโองการจากในวังมาถึงหน้าจวนแล้วขอรับ!"

ฮูหยินเฒ่าและฟางอวิ๋นอี้มองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็เห็นความเคร่งเครียดในดวงตาของอีกฝ่าย มาแล้วสินะ นี่มันเร็วกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้เสียอีก

"เปิดประตูจวน จัดโต๊ะเครื่องหอม เตรียมตัวรับราชโองการ!"

ฮูหยินเฒ่าสั่งการอย่างรวดเร็ว แม้ในใจจะกำลังมีคลื่นลมพัดโหมกระหน่ำ แต่ภายนอกกลับยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยเอาไว้ได้

เพียงไม่นานนัก ในลานเรือนด้านหน้าของจวนตระกูลฟางที่ดูทรุดโทรมไปบ้าง แต่ก็ถูกปัดกวาดจนสะอาดเอี่ยม ก็มีการจัดเตรียมโต๊ะเครื่องหอมไว้เรียบร้อยแล้ว

กองทหารองครักษ์รักษาพระองค์ที่สวมเกราะแวววาวและมีกลิ่นอายอันดุดันกลุ่มหนึ่ง ยืนเรียงแถวอยู่สองฝั่ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

ผู้นำคือขันทีวัยกลางคน หน้าตาเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา แววตาคมกริบ ในมือถือพระราชโองการสีเหลืองสด ยืนตระหง่านอย่างสง่างาม เขาคือหวังกงกงที่เคยมาเยือนจวนตระกูลฟางเมื่อวันก่อนนั่นเอง

ฮูหยินเฒ่ายืนอยู่ด้านหน้าสุด ภายใต้การพยุงของมามาจ้าว นางสวมชุดตราตั้ง แม้จะดูเก่าไปบ้าง แต่ก็ยังคงความสง่างามเอาไว้ได้

ฟางอวิ๋นอี้ยืนอยู่เยื้องไปด้านหลังนางเล็กน้อย ใบหน้ายังคงซีดเซียวอย่างคนสุขภาพไม่ดี ลุงฝูต้องคอยประคองไว้หลวมๆ ดูแล้วบอบบางราวกับจะปลิวไปตามลม

ส่วนบ่าวไพร่คนอื่นๆ ในจวน รวมถึงครอบครัวของมามาจ้าวและหลานชายของลุงฝู ล้วนคุกเข่าอยู่ด้านหลังอย่างนอบน้อม

สายตาของหวังกงกงกวาดมองไปรอบๆ และหยุดอยู่ที่ฟางอวิ๋นอี้ชั่วครู่ ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาเป็นพิเศษ คุณชายฟางร่างกายอ่อนแอขี้โรค แถมยังมีอาการบาดเจ็บ จึงไม่ต้องคุกเข่ารับราชโองการ

เมื่อพูดจบ เขาก็คลี่พระราชโองการในมือออก เสียงแหลมเล็กก็ดังขานรับขึ้นอย่างชัดเจน

"พระราชโองการ: แจ้งแก่ตระกูลฟาง ทายาทผู้ภักดี วีรบุรุษผู้กล้าหาญทั้งตระกูล ยอมสละชีพเพื่อแผ่นดิน ข้ายังคงรู้สึกโศกเศร้าอยู่เสมอ"

"บัดนี้แดนเหนือเกิดความไม่สงบ จำต้องพึ่งพาขุนนางเก่าผู้ทำคุณงามความดี"

"อนุญาตตามคำขอของฮูหยินเฒ่าตระกูลฟางเป็นกรณีพิเศษ ให้ฟางอวิ๋นอี้ ทายาทตระกูลฟาง นำจดหมายถึงครอบครัวเดินทางไปยังแดนเหนือ เพื่อปลอบขวัญทหาร เซ่นไหว้ดวงวิญญาณบรรพบุรุษ เพื่อให้ชายแดนสงบสุข และเพื่อเป็นการปลอบประโลมดวงวิญญาณผู้ภักดี"

"เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง อนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้ฟางอวิ๋นอี้เดินทางไปพร้อมกับขุนนางผู้แทนพระองค์ หลี่เหวินฮั่น ให้ออกเดินทางในวันเดียวกัน ห้ามล่าช้าเป็นอันขาด"

"จบราชโองการ!"

เนื้อหาในพระราชโองการนั้นสั้นกระชับ แต่กลับเต็มไปด้วยข้อมูลมหาศาล

ไม่เพียงแต่อนุญาตให้ฟางอวิ๋นอี้เดินทางไปทางเหนือ แต่ยังกำหนดภารกิจในการปลอบขวัญทหารให้เขาอย่างชัดเจน และยังกำหนดเวลาออกเดินทางให้เป็นภายในวันเดียวกันอีกด้วย!

"หม่อมฉัน/กระหม่อม น้อมรับพระราชโองการ ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงมีพระกรุณาธิคุณ!"

ฮูหยินเฒ่าค้อมตัวลงเล็กน้อย ฟางอวิ๋นอี้ก็ก้มศีรษะลงตามจังหวะของท่านย่า พวกเขามีสิทธิ์พิเศษที่ฝ่าบาทประทานให้ไม่ต้องคุกเข่า ในยามนี้จึงดูแตกต่างออกไป

หวังกงกงม้วนพระราชโองการในมือ ยื่นส่งให้ฮูหยินเฒ่า บนใบหน้าฝืนยิ้มแบบเป็นทางการออกมาเล็กน้อย

"ฮูหยินเฒ่า คุณชายฟาง พระเมตตาของฝ่าบาทนั้นใหญ่หลวงนัก เรื่องที่แดนเหนือเป็นเรื่องเร่งด่วน ท่านหลี่ที่เป็นขุนนางผู้แทนพระองค์ได้จัดเตรียมขบวนรออยู่ที่นอกประตูเมืองฝั่งใต้แล้ว จะออกเดินทางในยามอู่ (11.00-13.00 น.) ขอคุณชายฟางรีบเตรียมตัวให้พร้อม อย่าให้เลยเวลาเป็นอันขาด"

"รบกวนหวังกงกงแล้ว" ฮูหยินเฒ่าส่งสัญญาณให้มามาจ้าวมอบซองแดงที่เตรียมไว้แล้ว ซึ่งดูไม่หนาเท่าใดนักให้แก่เขา

หวังกงกงปรายตามอง ก่อนจะรับไปเก็บไว้อย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้พูดอะไรมาก ก็พากองทหารองครักษ์หันหลังกลับเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงความเคร่งขรึมและบรรยากาศที่เร่งรีบอยู่ในลานจวน

เมื่อรับพระราชโองการแล้ว ภายในจวนก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที ทว่าก็ยังแฝงไปด้วยความรีบเร่งและหวาดหวั่นอยู่ด้วย

"ให้ออกเดินทางในวันเดียวกัน... ฝ่าบาทไม่ทรงประทานเวลาให้เตรียมตัวเลยแม้แต่น้อย" ฮูหยินเฒ่ากุมมือฟางอวิ๋นอี้ไว้ แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วงและอาลัยอาวรณ์

"อี้เอ๋อร์ ร่างกายของเจ้าจะต้องเดินทางไกลเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้..."

"ท่านย่าโปรดวางใจ" ฟางอวิ๋นอี้กุมมือที่เย็นเฉียบของท่านย่ากลับ น้ำเสียงหนักแน่น

"หลานทนไหวขอรับ ฝ่าบาททรงเร่งรีบถึงเพียงนี้ ก็ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสถานการณ์ที่แดนเหนือไม่สามารถรอช้าได้อีกแล้ว หลานคิดว่าการเดินทางไปครั้งนี้มีความจำเป็นอย่างยิ่ง"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบ "ท่านย่า เมืองหลวงไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย หลังจากที่หลานจากไปแล้ว ท่านต้องระมัดระวังให้จงหนัก ปิดประตูจวนให้สนิท หากไม่จำเป็นก็อย่าออกจากจวน"

"หากมีเรื่องเร่งด่วน ให้ลุงฝูไปหา..."

เขาลดเสียงลงไปอีก เอ่ยชื่อและรหัสลับออกมาสองสามคำ ล้วนเป็นจุดติดต่อลับสุดยอดที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างลับๆ ผ่านพวกเด็กกำพร้าและทหารผ่านศึกพิการตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ฮูหยินเฒ่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น จดจำคำเตือนของฟางอวิ๋นอี้ไว้ในใจ

ฟางอวิ๋นอี้กลับไปที่ห้องของตัวเอง รีบเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าฝ้ายสีเข้มที่เหมาะกับการเคลื่อนไหว แม้จะยังดูหลวมโพรกอยู่บ้าง แต่ก็ดูคล่องแคล่วกว่าเสื้อคลุมตัวโคร่งแบบคนป่วยมากนัก

เขาหยิบห่อผ้าเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาออกมาจากช่องลับใต้เตียง ภายในนอกจากจะมียาสมานแผลสำหรับใช้ในยามฉุกเฉินและเงินตำลึงจำนวนหนึ่งแล้ว ยังมีจดหมายที่ปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาอีกสองฉบับ

เขาเรียกลุงฝูเข้ามาหา แล้วส่งจดหมายใส่มือลุงฝูด้วยท่าทีจริงจัง "ลุงฝู จดหมายสองฉบับนี้ หลังจากที่ข้าออกจากเมืองหลวงไปแล้ว ท่านจงแอบไปที่ร้านขายของชำสกุลเฉินที่ฝั่งใต้ของเมือง ส่งจดหมายนี้ให้แก่เถ้าแก่ แล้วบอกว่าเพื่อนเก่าจากแดนเหนือฝากของป่ามาให้ เขาจะเข้าใจเอง"

"บ่าวเข้าใจแล้ว คุณชายน้อยโปรดวางใจเถิด!"

ลุงฝูซ่อนจดหมายไว้แนบอกอย่างระมัดระวัง แม้ในดวงตาที่ฝ้าฟางจะมีความตกตะลึงอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าสิ่งใดควรถาม สิ่งใดไม่ควรทวงถาม

เดิมทีฮูหยินเฒ่าตั้งใจจะจัดบ่าวรับใช้ที่หนุ่มแน่นแข็งแรงและพอมีฝีมือทางหมัดมวยติดตามไปสักสองคน แต่ก็ถูกฟางอวิ๋นอี้ปฏิเสธ

"ท่านย่า คนเยอะก็ยิ่งเป็นที่จับตามอง จะทำให้ไม่สะดวกเปล่าๆ หลานมีแผนการของหลานเอง ไปคนเดียวย่อมคล่องตัวกว่า"

เขารู้ดีว่า การเดินทางครั้งนี้ไม่มีทางราบรื่นอย่างแน่นอน หากพาบ่าวรับใช้ไปด้วย รังแต่จะเป็นภาระเปล่าๆ ที่พึ่งที่แท้จริงของเขา คือหอคอยกระบี่ที่อยู่ในหัวและระดับพลังปรมาจารย์ที่เขาได้บรรลุแล้วต่างหาก

เมื่อฮูหยินเฒ่าเห็นว่าฟางอวิ๋นอี้มีท่าทีเด็ดเดี่ยว ก็รู้ว่าเขาต้องมีความคิดที่ลึกซึ้งซ่อนอยู่ จึงไม่ยืนกรานอีก ทำได้เพียงขอบตาแดงก่ำ ช่วยเขาจัดแจงปกคอเสื้อที่ความจริงไม่ได้หลุดลุ่ยอะไรเลยครั้งแล้วครั้งเล่า

"ทุกสิ่งทุกอย่าง... ต้องเอาความปลอดภัยเป็นที่ตั้ง พอไปถึงแดนเหนือ ได้พบกับแม่ทัพโจว ไม่ว่าจะมีเรื่องอันใด... ก็ขอให้ปรึกษาหารือกับท่านอาโจวของเจ้าให้มาก..."

"หลานจดจำไว้แล้วขอรับ" ฟางอวิ๋นอี้ค้อมตัวลงทำความเคารพ "ท่านย่าโปรดรักษาสุขภาพ รอหลานกลับมาด้วยนะขอรับ!"

(จบแล้ว)