บทที่ 22 - คลื่นลมในราชสำนัก

บทที่ 22 - คลื่นลมในราชสำนัก

"เรื่องเสบียงและเงินเดือนทหาร หญิงชรารู้ดีว่าราชสำนักกำลังยากลำบาก แต่ปากท้องของทหารแดนเหนือรอไม่ได้ ขวัญกำลังใจทหารก็รอไม่ได้"

"หากไม่สามารถรับประกันได้แม้กระทั่งความอิ่มท้องขั้นพื้นฐาน แล้วจะเรียกร้องให้พวกเขาไปเสี่ยงชีวิตสู้รบได้อย่างไร?"

นางช้อนสายตาขึ้น แววตาแฝงความเด็ดเดี่ยว "สำหรับอี้เอ๋อร์นั้น... เขาคือลูกผู้ชายตระกูลฟาง การวิ่งเต้นเพื่อชาติ ต่อให้ต้องตายก็ไม่เสียใจ"

"ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงเขาที่เดินทางไปที่นั่นด้วยตนเอง ในฐานะสายเลือดตระกูลฟาง ถึงจะสามารถได้รับความไว้วางใจจากขุนพลที่ยังรำลึกถึงความสัมพันธ์เก่าๆ ได้มากที่สุด"

"หากฝ่าบาททรงรู้สึกหนักใจ หรือไม่เชื่อมั่นในประสิทธิภาพของจดหมายจากหญิงชราผู้นี้แล้วล่ะก็ เช่นนั้น... หญิงชราผู้นี้ก็คงจนปัญญาแล้ว"

คำพูดของฮูหยินเฒ่าทั้งอ่อนและแข็ง ยกเอาความปลอดภัยของแดนเหนือซึ่งเป็นเรื่องใหญ่โตมากดทับลงมา ในขณะเดียวกันก็ใช้คำว่า "จนปัญญา" ข่มขู่อยู่กลายๆ สีหน้าของเฉียนตี้เปลี่ยนสลับไปมา

เขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของแดนเหนือเป็นอย่างดี และรู้ด้วยว่าการปลอบประโลมเหล่าทหารผ่านศึกที่แสนทะนงตนในเวลานี้คือทางเลือกเดียวที่มี

แม้ข้อเรียกร้องของฮูหยินเฒ่าแห่งตระกูลฟางจะทำให้เขาหงุดหงิด แต่มันก็เป็นวิธีแก้ปัญหาที่รวดเร็วที่สุดและสูญเสียต้นทุนน้อยที่สุดในเวลานี้จริงๆ

หากบีบคั้นทหารชายแดนแดนเหนือจนก่อกบฏ หรือทำให้แนวป้องกันต้องพังทลาย ต้าเฉียนอาจจะต้องตกอยู่ในภาวะวิกฤต

หลังจากชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย เฉียนตี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างแนบเนียน พยายามกดข่มความโกรธและความสงสัยเอาไว้ในใจ บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้ม

"ฮูหยินเฒ่ากล่าวหนักเกินไปแล้ว!"

"เพื่อความสงบสุขของแดนเหนือแห่งต้าเฉียน ข้า... อนุญาต!"

เฉียนตี้สั่งให้ร่างราชโองการทันที แล้วส่งไปยังแต่ละรัฐอย่างเปิดเผย ให้อภัยโทษในทุกความผิดของทหารแดนเหนือ พร้อมทั้งมีรับสั่งให้กรมโฮ่ว (กระทรวงการคลัง) และกรมปิง (กระทรวงกลาโหม) เร่งจัดหาเสบียงและเงินเดือนทหารอย่างเต็มที่ เพื่อให้แน่ใจว่าจะถูกส่งไปถึงแดนเหนือพร้อมกับขุนนางผู้แทนพระองค์

"หญิงชรา... ขอขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงมีพระเมตตาแทนทหารทุกคนในแดนเหนือพ่ะย่ะค่ะ!" ฮูหยินเฒ่าค้อมตัวลงกราบอย่างสุดซึ้ง

"สำหรับอวิ๋นอี้..." เฉียนตี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ในเมื่อฮูหยินเฒ่าและเขาต่างก็มีความตั้งใจเช่นนี้ ก็ปล่อยให้เขาไปเถิด ข้าจะส่งกองทหารองครักษ์อวี่หลินไปคุ้มกันตลอดเส้นทาง เพื่อความปลอดภัยของเขา"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" ฮูหยินเฒ่ากราบขอบพระทัยอีกครั้ง แต่ในใจกลับหนาวเหน็บ คุ้มกันงั้นหรือ? เกรงว่าคงจะเป็นการสอดแนมเสียมากกว่า

หลังจากฮูหยินเฒ่าเดินออกจากตำหนักหยางซิน รอยยิ้มบนใบหน้าเฉียนตี้ก็หายวับไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเย็นยะเยือก

เขาตบโต๊ะทรงงานอย่างแรง จนเกิดเสียงดัง "ปัง"

"ช่างเป็นตระกูลฟางที่ดี! ช่างเป็นฮูหยินเฒ่าที่ดี!"

เฉียนตี้กัดฟันกรอด "เมื่อวานยังทำท่าทางเหมือนจะล้มแหล่มิล้มแหล่ วันนี้ก็กล้ามาต่อรองเงื่อนไขกับข้าแล้ว? แถมยังจะส่งไอ้เด็กอมโรคนั่นไปแดนเหนืออีก? นางคิดจะทำอะไรกันแน่?"

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล การแสดงออกของฮูหยินเฒ่าตระกูลฟางในวันนี้ เรียกได้ว่าต่างจากเมื่อวานราวกับเป็นคนละคน

เบื้องหลังเรื่องนี้ จะต้องมีคนคอยชี้แนะอย่างแน่นอน!

เป็นใคร? เป็นขุนนางเก่าบางคนในราชสำนักที่ยังระลึกถึงบุญคุณเก่าๆ ของตระกูลฟางงั้นหรือ? หรือว่าตระกูลฟางแอบไปติดต่อกับขุมกำลังอื่นแล้ว?

อีกทั้ง ทั้งๆ ที่รู้ว่าไอ้เด็กอมโรคครึ่งเป็นครึ่งตายนั่นเหลือเวลาอีกไม่นาน ทำไมถึงยังจะให้ไปแดนเหนือ? ที่บอกว่าจะไปเซ่นไหว้บรรพบุรุษตระกูลฟาง คิดว่าข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร?

หรือว่าพิษในตัวมันจะถูกถอนออกไปแล้ว? หรือมันหายดีแล้วงั้นหรือ?

แต่พอเขานึกได้ว่าพิษนั้นไม่มีใครในใต้หล้าแก้ได้ เขาก็คิดว่าเป็นไปไม่ได้ ยังไงก็เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

"เด็กๆ!" เฉียนตี้ตวาดเสียงกร้าวทันที

องครักษ์ลับคนหนึ่งเดินเข้ามาในตำหนักหยางซินอย่างเงียบเชียบ คุกเข่าลงบนพื้น รอรับฟังคำสั่งต่อไป

"ไปสืบให้ข้า! สืบให้ละเอียด!"

สายตาของเฉียนตี้เต็มไปด้วยความดุร้าย "สืบดูว่าหลายเดือนมานี้... ไม่สิ หลายปีมานี้ มีใครเข้าออกจวนตระกูลฟางบ้าง พวกเขาติดต่อกับใครบ้าง"

"โดยเฉพาะตั้งแต่เมื่อวานที่ฮูหยินเฒ่ากลับจวนจนกระทั่งเข้าวังในวันนี้ จวนตระกูลฟางมีความผิดปกติอะไรบ้าง? มีคนแปลกหน้าปรากฏตัวบ้างหรือไม่?"

"ข้าอยากรู้ ว่าใครอยู่เบื้องหลังคอยวางแผนให้ตระกูลฟาง คิดจะช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากสถานการณ์อันยากลำบาก!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" องครักษ์ลับรับคำสั่งเสียงต่ำ ลุกขึ้นแล้วจากไป

เฉียนตี้นั่งอยู่เพียงลำพังในตำหนักหยางซินอันกว้างใหญ่ นิ้วมือเคาะอยู่บนที่พักแขนเก้าอี้มังกร แววตาเป็นประกายเย็นเยียบ

ตระกูลฟาง... ดูเหมือนว่ายังวางใจไม่ได้ ไอ้เด็กที่หมอหลวงหลายคนเคยฟันธงว่าจะอยู่ไม่พ้นสิบขวบที่ชื่อฟางอวิ๋นอี้ ตอนนี้ไม่เพียงแต่จะมีชีวิตอยู่จนถึงสิบห้าปี แถมยังจะไปแดนเหนืออีก? มันดวงแข็งจริงๆ หรือว่า... มีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

เขารู้สึกว่า ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาคิดว่าควบคุมไว้ได้หมดแล้ว ดูเหมือนจะเริ่มหลุดออกจากการควบคุมไปบ้างเพราะความเปลี่ยนแปลงที่ดูเหมือนเล็กน้อยของตระกูลฟางนี้ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก และยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึกๆ ด้วย

คลื่นลมในแดนเหนืออาจจะสงบลงได้ชั่วคราว แต่คลื่นใต้น้ำในเมืองหลวง กลับเริ่มโหมกระหน่ำยากจะคาดเดายิ่งขึ้นเพราะการกระทำที่ดูเหมือนจะยอมอ่อนข้อแต่แท้จริงแล้วคือการรุกคืบของย่าหลานตระกูลฟาง

การเดินทางสู่แดนเหนือของฟางอวิ๋นอี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่ราบรื่น

ส่วนความคลางแคลงใจและการสืบสวนของเฉียนตี้ ก็เป็นดั่งดาบคมกริบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของตระกูลฟาง ซึ่งพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

วันรุ่งขึ้น ณ ตำหนักจินหลวน

แสงอรุณสาดส่องผ่านประตูตำหนักอันสูงใหญ่ ทาบทาลงบนพื้นอิฐสีน้ำเงินที่ขัดเงาจนสะท้อนภาพได้ แต่กลับไม่สามารถขับไล่ความอึดอัดและความสงสัยที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศไปได้

ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ยืนเรียงแถวสองข้างทาง กลั้นหายใจ รอคอยการประชุมเช้าในวันนี้ ผู้ที่มีหูตากว้างไกลหลายคนได้ยินเรื่องที่ผู้อาวุโสสำนักเสวียนอวิ๋นบุกไปบีบคั้นจวนตระกูลฟางเมื่อวันก่อน รวมถึงเรื่องที่ฝ่าบาทเรียกตัวฮูหยินเฒ่าเข้าวังมาบ้างแล้ว ในใจต่างก็คาดเดากันไปต่างๆ นานา

"ฝ่าบาทเสด็จ——"

เสียงขานของขันทีแหลมเล็กทำลายความเงียบงันลง

เฉียนตี้สวมชุดหลงเปา สีหน้าสงบนิ่ง ก้าวเดินอย่างมั่นคงขึ้นไปยังขั้นบันได และประทับลงบนบัลลังก์มังกร สายตาของเขากวาดมองเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามซึ่งเป็นเอกลักษณ์ขององค์จักรพรรดิ

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

"ลุกขึ้นเถิด"

เสียงของเฉียนตี้ราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ากำลังดีใจหรือโกรธเคือง

หลังจากรายงานราชการตามปกติแล้ว เฉียนตี้ก็ไม่ได้ตรัสถามว่า "มีผู้ใดจะทูลเสนอสิ่งใดอีกหรือไม่" เหมือนอย่างเคย แต่กลับหันไปพยักหน้าให้หัวหน้าขันทีที่อยู่ข้างๆ

หัวหน้าขันทีก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คลี่ม้วนผ้าไหมสีเหลืองสดออก และอ่านเสียงดังฟังชัด

"น้อมรับโองการสวรรค์ องค์จักรพรรดิมีพระราชโองการ: ทหารแดนเหนือ ปกป้องชายแดนรักษาบ้านเมือง ลำบากตรากตรำสร้างความดีความชอบมามาก"

"เมื่อไม่นานมานี้ได้ยินว่าค่ายลาดตระเวนแดนเหนือเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น เพราะค้างจ่ายเงินเดือนทหารและการบัญชาการที่ผิดพลาด ข้ารู้สึกเวทนายิ่งนัก เรื่องนี้ล้วนเป็นความผิดของราชสำนักที่ดูแลไม่ทั่วถึง หาใช่ความผิดของทหารไม่"

"ขอสั่งการว่า ให้ละเว้นโทษแก่ทหารแดนเหนือทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ไม่ว่าจะมีตำแหน่งขั้นใดก็ตาม หวังว่าพวกเขาจะเข้าใจความรู้สึกของข้า รีบกลับเข้าประจำการโดยเร็ว เพื่อปกป้องต้านทานศัตรูจากภายนอกร่วมกัน! จบราชโองการ!"

เมื่อเนื้อหาในพระราชโองการประกาศออกมา ทั่วทั้งท้องพระโรงก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที!

พระราชโองการฉบับนี้ไม่เพียงแต่ยอมรับความผิดพลาดของราชสำนักเท่านั้น แต่ยังให้คำมั่นสัญญาว่าจะไม่คิดบัญชีย้อนหลังอีกด้วย ซึ่งเรื่องแบบนี้ไม่เคยมีมาก่อนในอดีต ฝ่าบาททรงกลายเป็นคน... กว้างขวาง หรือถึงขั้นอ่อนแอปานนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เสนาบดีกรมปิง (กระทรวงกลาโหม) จ้าวหยวนหมิง แม้จะดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งแดนเหนืออยู่ห่างๆ แต่ก็มักจะอยู่ในเมืองหลวงเสมอ สีหน้าของเขาพลันดูไม่ได้ขึ้นมาทันที พระราชโองการฉบับนี้ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าเขากลางฝูงชน เป็นการยอมรับว่าเขาบัญชาการแดนเหนือผิดพลาด

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย อยากจะก้าวออกไปพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสายตาที่ลึกล้ำไร้ก้นบึ้งของเฉียนตี้ ท้ายที่สุดเขาก็ต้องกลืนคำพูดนั้นกลับลงไป ในใจรู้สึกตื่นตระหนกและสับสนอย่างยิ่ง

ส่วนเสนาบดีกรมโฮ่ว (กระทรวงการคลัง) เฉียนอี้จือ ขมวดคิ้วแน่น ในใจคำนวณอย่างรวดเร็วถึงเงินในท้องพระคลังที่จะต้องนำมาใช้จ่ายเป็นเงินเดือนทหารแดนเหนือย้อนหลัง รวมถึงความหมายของค่าใช้จ่ายก้อนนี้ที่มีต่อท้องพระคลังที่ค่อนข้างขัดสนอยู่ในปัจจุบัน

เขาลอบเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิบนบัลลังก์มังกร ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทรงใจป้ำขึ้นมากะทันหันเช่นนี้ ซึ่งขัดกับนิสัยที่มักจะคิดเล็กคิดน้อยเรื่องผลประโยชน์ของพระองค์โดยสิ้นเชิง

ขุนนางฝ่ายตรวจสอบหลายคนที่มีชื่อเสียงเรื่องความซื่อตรงและกล้าพูด ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก บางคนถึงกับเตรียมฎีกาที่จะกล่าวโทษขุนพลแดนเหนือเรื่อง "ซ่องสุมกำลังทหาร ทำตัวประหนึ่งก่อกบฏ" ไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่าในเวลานี้กลับถูกพระราชโองการฉบับนี้สกัดกั้นกลับไป ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี

(จบแล้ว)