บทที่ 20 - ย่าหลานปรึกษาหารือ

บทที่ 20 - ย่าหลานปรึกษาหารือ

เมื่อฟางอวิ๋นอี้ได้ยินดังนั้น ประกายแสงในดวงตาก็สว่างวาบขึ้น "ลูกน้องเก่าของกองทัพเจิ้นเป่ยในแดนเหนือ... ก่อกบฏหรือ?"

"แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ก็ไม่ต่างอะไรกันหรอก"

ฮูหยินเฒ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลด "ข่าวส่งกลับมาถึงเมืองหลวง ราชสำนักสั่นสะเทือน ฝ่าบาททรงพระพิโรธอย่างหนัก ทรงเห็นว่านี่คือลูกน้องเก่าของตระกูลฟางที่เก็บความแค้นไว้ในใจ และคิดจะก่อการกบฏ"

"แต่ในตอนนี้สถานการณ์ที่แดนเหนือกำลังตึงเครียด คนเถื่อนจ้องมองตาเป็นมัน ราชสำนักก็ไม่มีใครที่สามารถปราบปรามขุนศึกที่เห่อเหิมพวกนั้นได้อย่างแท้จริง ส่วนจ้าวหยวนหมิงก็อ้างว่าป่วย ไม่กล้าโผล่หัวออกมาจากค่ายทหารกองทัพหลวงเลยด้วยซ้ำ"

นางมองฟางอวิ๋นอี้ ในแววตาแฝงไปด้วยความจนใจและความหวัง "ดังนั้น ฝ่าบาทจึงทรงเรียกย่าเข้าวัง ทรงหวังให้ตระกูลฟางของเราออกหน้า ไปปลอบขวัญลูกน้องเก่าที่แดนเหนือ"

"ฝ่าบาทตรัสว่า ขอเพียงแม่ทัพโจวกับพวกยอมวางอาวุธ ปล่อยขุนนางคุมเสบียงมา ทุกอย่างก็จะเลิกแล้วต่อกัน ส่วนเงินเดือนทหารก็จะรีบจัดส่งไปให้โดยเร็ว"

"พระราชประสงค์ของฝ่าบาทก็คือ ให้ย่าในฐานะตัวแทนของตระกูลฟางที่ยังมีชีวิตอยู่ เขียนจดหมายด้วยลายมือของย่าเอง แล้วส่งม้าเร็วด่วนแปดร้อยลี้ไปที่แดนเหนือ เพื่อเกลี้ยกล่อมให้แม่ทัพโจวและพรรคพวกเห็นแก่ส่วนรวม อย่าได้เดินหมากผิดกระดาน จนทำให้... ทำให้ความสงบสุขที่ปู่ของเจ้าใช้ชีวิตเข้าแลกมาเพื่อแดนเหนือต้องสูญเปล่า"

ภายในห้องหนังสือตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงเปลวเทียนแตกปะทุดังเบาๆ ภายนอกหน้าต่าง ราตรีดำมืดมิด ราวกับกำลังบอกใบ้ถึงพายุฝนที่กำลังจะโหมกระหน่ำราชวงศ์ต้าเฉียนในไม่ช้า

ความวุ่นวายที่แดนเหนือ กองทัพคนเถื่อนรุกราน ราชสำนักไร้คน... ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ดูเหมือนจะกำลังผลักดันวังวนขนาดใหญ่ ให้พัดพามายังหน้าประตูจวนตระกูลฟางที่เสื่อมโทรมลงไปแล้วอีกครั้ง

ฟางอวิ๋นอี้นั่งฟังอย่างเงียบๆ นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะอย่างลืมตัว แววตาลึกล้ำดุจห้วงเหว

แดนเหนือ... สถานที่ซึ่งเคยเป็นรากฐานของตระกูลฟาง สถานที่ซึ่งท่านปู่ ท่านพ่อ ลุงใหญ่ ลุงรอง และพี่ชายหลั่งเลือดลงดิน บัดนี้กลับกลายเป็นศูนย์กลางของพายุอีกครั้ง

นี่คือวิกฤต และบางที อาจจะเป็นโอกาสเดียวที่ตระกูลฟางของพวกเขาจะได้ผงาดขึ้นมาอีกครั้ง!

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่ท่านย่าที่กำลังวิตกกังวล มุมปากค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"ท่านย่า จดหมายฉบับนี้... พวกเราจะเขียน" เสียงของฟางอวิ๋นอี้ไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วห้องหนังสืออันเงียบสงัดอย่างชัดเจน

ฮูหยินเฒ่าได้ยินดังนั้น ก็เงยหน้าขึ้นมองทันที ในดวงตาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ นางเดิมทีคิดว่าฟางอวิ๋นอี้จะปฏิเสธเพราะความคับแค้นใจที่ตระกูลฟางได้รับและความเย็นชาของราชวงศ์ หรืออย่างน้อยก็คงจะลังเลแล้วจึงโกรธแค้น

แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะตอบตกลงอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แถมยัง... แฝงไปด้วยความเยือกเย็นที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขาแล้ว

"อี้เอ๋อร์ เจ้า..." ฮูหยินเฒ่าอ้าปากค้าง ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้จะพูดอะไรดี

นางมองใบหน้าที่ยังคงซีดเซียว แต่แววตากลับคมกริบดุจใบมีดและลึกล้ำดุจห้วงเหว รู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในคราวเดียวกัน

นี่ใช่หลานชายที่ต้องการให้คนคอยประคองตลอดยามเดิน และไม่เคยห่างจากยาต้มคนนั้นจริงๆ หรือ?

ฟางอวิ๋นอี้สบตากับสายตาที่ตกตะลึงของท่านย่า เขารู้ดีว่านางคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มออกมาบางๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเติบโตและความเยือกเย็นที่เกินวัย

เขาเดินไปที่โต๊ะหนังสือ นิ้วมือลูบไล้ไปบนพื้นโต๊ะที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ท่านย่า แดนเหนือคือสถานที่ที่ท่านปู่ ลุงใหญ่ ลุงรอง และพี่อวิ๋นถิงยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้อง เป็นสถานที่ฝังร่างของทหารเจิ้นเป่ยจำนวนนับไม่ถ้วน"

"ตระกูลฟางสามารถเกลียดชังคนบางคนในราชสำนักได้ สามารถตัดพ้อฝ่าบาทที่เย็นชาได้ แต่ไม่สามารถนิ่งดูดายปล่อยให้แนวป้องกันแดนเหนือพังทลาย ปล่อยให้ทัพม้าเหล็กของคนเถื่อนเหยียบย่ำแผ่นดินต้าเฉียนของเรา และทำให้เลือดของเหล่าทหารต้องไหลหลั่งอย่างสูญเปล่าได้"

"จดหมายฉบับนี้ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อเรื่องส่วนตัวหรือส่วนรวม เราก็ต้องเขียน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนบทสนทนา น้ำเสียงทวีความหนักแน่นและเต็มไปด้วยแผนการ "แต่ทว่า ท่านย่า เราจะยอมตกเป็นเครื่องมือให้ฝ่าบาทหลอกใช้ฟรีๆ ไม่ได้หรอกนะ"

"การเขียนจดหมายน่ะทำได้ ตระกูลฟางถึงขั้นสามารถส่งคนนำจดหมายไปส่งที่แดนเหนือด้วยตัวเองเพื่อแสดงความจริงใจ เพื่อให้แน่ใจว่าจดหมายจะถึงมือแม่ทัพโจว และพูดโน้มน้าวพวกเขา แต่เรามีเงื่อนไขสองข้อ ที่ต้องให้ฝ่าบาททรงตกลง"

"เงื่อนไข?" ฮูหยินเฒ่าใจหายวาบ การต่อรองเงื่อนไขกับจักรพรรดิ ถือเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างยิ่ง

"ถูกต้อง เงื่อนไข" ฟางอวิ๋นอี้แววตาเป็นประกายเจิดจ้า!

"ข้อแรก ฝ่าบาทจะต้องออกพระราชโองการประกาศให้ทั่วราชสำนักรับทราบ โดยระบุชัดเจนว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในแดนเหนือครั้งนี้ เป็นผลมาจากการค้างจ่ายเสบียงและเงินเดือนทหาร รวมทั้งการบัญชาการที่ผิดพลาด"

"ราชสำนักเห็นใจในความยากลำบากของทหารรักษาชายแดน จะละเว้นโทษให้แก่ลูกน้องเก่าของกองทัพเจิ้นเป่ยที่มีส่วนร่วมในเหตุการณ์ครั้งนี้ทั้งหมด และจะไม่ทำการคิดบัญชีทีหลังในรูปแบบใดๆ อย่างเด็ดขาด"

"ไม่เพียงแต่ต้องมีพระราชโองการแจ้งให้ทราบเท่านั้น แต่ทางที่ดีควรจะต้องประกาศต่อหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในท้องพระโรง และส่งหนังสือเวียนไปยังหัวเมืองต่างๆ ด้วย"

ฮูหยินเฒ่าเข้าใจความตั้งใจของเขาในทันที นี่คือการป้องกันไม่ให้เฉียนตี้กลับคำและคิดบัญชีย้อนหลังเมื่อเรื่องจบลง

เมื่อมีพระราชโองการนี้ อย่างน้อยในที่แจ้ง เฉียนตี้ก็คงไม่กล้าลงมือกับแม่ทัพโจวและพรรคพวกอีก มิฉะนั้นก็จะเท่ากับการตบหน้าตัวเอง และสูญเสียความน่าเชื่อถือต่อใต้หล้า

"ข้อที่สอง" ฟางอวิ๋นอี้เอ่ยต่อ "เสบียงอาหารและเงินเดือนทหาร จะต้องจัดส่งไปถึงแดนเหนือพร้อมกับจดหมายของเรา ในขณะที่แม่ทัพโจวและพรรคพวกยอมปล่อยตัวขุนนางคุมเสบียงและปลดอาวุธ ราชสำนักจะต้องจัดส่งขุนนางผู้แทนพระองค์ไปควบคุมการจ่ายเสบียงและเงินทหารให้กับทหารทุกคนอย่างครบถ้วนและตรงเวลา"

"จะเอาแต่ให้คำสัญญาเลื่อนลอยไม่ได้ จะต้องให้พวกเขาได้เห็นเสบียงและเงินจริงๆ ทหารแดนเหนือลำบากมานานแล้ว หากไม่เห็นผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม แค่คำพูดปากเปล่าย่อมยากที่จะซื้อใจคนได้"

ฮูหยินเฒ่าฟังการวิเคราะห์ที่มีระเบียบแบบแผนและรอบคอบของหลานชาย ความตกตะลึงในใจก็พุ่งสูงขึ้นเป็นระลอกๆ เด็กคนนี้... มีความรอบคอบและมองการณ์ไกลถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เขาไม่เพียงแต่คิดถึงการคลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้า แต่ยังคิดไปถึงการปกป้องลูกน้องเก่าที่จงรักภักดีต่อตระกูลฟาง และยังฉวยโอกาสนี้เรียกร้องผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมให้แก่ทหารแดนเหนืออีกด้วย

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มขี้โรควัยสิบห้าปีจะคิดออกได้ และยิ่งไม่เหมือนคนที่นอนป่วยติดเตียงมาตลอด ไม่รู้เรื่องราวทางโลกจะเสนอแผนการเช่นนี้ออกมาได้

นางมองฟางอวิ๋นอี้ ราวกับว่าเพิ่งจะได้ทำความรู้จักกับหลานชายของตัวเองจริงๆ เป็นครั้งแรก หลายปีมานี้ ภายใต้สายตาของนาง เขาซุกซ่อนอะไรเอาไว้มากแค่ไหนกัน? "ยอดคนสันโดษ" ที่ว่านั่น ได้สั่งสอนเขาไปถึงระดับไหนกันแน่?

นอกจากความตกตะลึงแล้ว ความปีติและความปวดร้าวอย่างสุดจะบรรยายก็เอ่อท้นขึ้นในใจของฮูหยินเฒ่า

ที่น่าปีติก็คือ สายเลือดของตระกูลฟางยังไม่สิ้นสุด แถมยังมีผู้สืบทอดที่มีความคิดลึกซึ้ง อดทน และเด็ดขาดเช่นนี้ การฟื้นฟูตระกูลฟางย่อมมีความหวัง!

แต่ที่น่าปวดร้าวก็คือ เด็กคนนี้ต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเพียงใด ถึงได้มีความคิดความอ่านและการวางแผนเช่นนี้ในวัยเพียงเท่านี้?

"อี้เอ๋อร์..." เสียงของฮูหยินเฒ่าแฝงไปด้วยความสะอื้นและซับซ้อน "เจ้า... เจ้าทำให้ย่ารู้สึก... ทั้งประหลาดใจและดีใจจริงๆ"

นางหยุดไปชั่วครู่ พยายามสงบสติอารมณ์ สายตาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ขึ้นมา "เจ้าพูดถูก! ในเมื่อฝ่าบาทต้องการให้ตระกูลฟางของเราออกหน้าคลี่คลายสถานการณ์ ก็ไม่ควรทำให้ตระกูลฟางต้องเสียใจ และยิ่งไม่ควรทำให้ทหารแดนเหนือต้องผิดหวัง"

"เงื่อนไขสองข้อนี้ ทั้งสมเหตุและสมผล!"

ฟางอวิ๋นอี้เห็นว่าท่านย่าเข้าใจและสนับสนุน ในใจก็รู้สึกมั่นคงขึ้น "ท่านย่า หลานยังมีความคิดอีกอย่างหนึ่ง การส่งจดหมายไปที่แดนเหนือในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง บ่าวไพร่ธรรมดาเกรงว่าจะรับผิดชอบไม่ไหว และแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของตระกูลฟางเราได้ไม่มากพอ"

"หลานคิดว่า... จะเดินทางไปแดนเหนือด้วยตัวเองสักรอบ"

"อะไรนะ? ไม่ได้เด็ดขาด!"

ฮูหยินเฒ่าได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เอ่ยปากคัดค้านตามสัญชาตญาณ "แดนเหนือหนทางยาวไกล อันตรายรอบด้าน อีกทั้งตอนนี้สถานการณ์ก็วุ่นวาย ร่างกายของเจ้า..."

"ท่านย่า" ฟางอวิ๋นอี้ขัดจังหวะนาง น้ำเสียงหนักแน่นและมั่นใจ "ร่างกายของหลานไม่ใช่คนอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว เพียงพอที่จะรับมือกับความยากลำบากในการเดินทางได้ขอรับ"

(จบแล้ว)