บทที่ 18 - การสนทนาลับในห้องหนังสือ

บทที่ 18 - การสนทนาลับในห้องหนังสือ

เขาเพิ่งจะจัดแจงเสื้อคลุมที่หลุดลุ่ยเล็กน้อยให้เข้าที่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบแต่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าดังมาจากนอกห้อง เป็นลุงฝูที่ยกยาต้มที่เคี่ยวเสร็จแล้วเดินเข้ามา

จากนั้น ภายใต้การกำชับของลุงฝู ฟางอวิ๋นอี้ก็จำใจต้องดื่มยาต้มที่ไม่ได้ส่งผลใดๆ ต่อเขาเลยสักนิดลงไป

จนกระทั่งดื่มยาต้มชามใหญ่หมดเกลี้ยง และยื่นชามที่ยังมีกากยาติดอยู่เล็กน้อยส่งคืนให้ลุงฝู ลุงฝูถึงได้วางใจและเดินถอยออกไป

ส่วนฟางอวิ๋นอี้ก็ไม่ได้รั้งอยู่ในห้องนอน แต่ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ เดินไปยังห้องหนังสือที่ฟางเจิ้นเทียนผู้เป็นปู่มักจะใช้เป็นประจำสมัยยังมีชีวิตอยู่ ที่นั่นเป็นสถานที่ที่เก็บซ่อนเกียรติยศและความมุ่งมั่นของตระกูลฟางในอดีต อีกทั้งยังเงียบสงบ เหมาะแก่การสนทนาในลำดับถัดไป

จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท ฮูหยินเฒ่าถึงได้กลับมาถึงจวนตระกูลฟาง นางรีบเดินมาที่หน้าห้องนอนของฟางอวิ๋นอี้โดยมีมามาจ้าวคอยประคอง

ใบหน้าที่ชราภาพของนางเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มและความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิด การรับมือกับเรื่องในวังอย่างยาวนานและข่าวที่ได้รับรู้ ทำให้นางเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ แต่สิ่งที่น่าเป็นห่วงที่สุดยังคงเป็นอาการบาดเจ็บของฟางอวิ๋นอี้

"อี้เอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านหมอเฒ่าหลี่มาตรวจดูแล้วใช่หรือไม่?" ฮูหยินเฒ่าเอ่ยถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงแหบแห้ง แฝงความร้อนใจอยู่หลายส่วน

มามาจ้าวเพิ่งจะอ้าปากตอบ แต่กลับเห็นว่าประตูห้องเปิดแง้มอยู่ ภายในว่างเปล่าไม่มีใคร บนเตียงมีเพียงผ้าห่มที่ถูกรื้อค้นจนยุ่งเหยิง

"ฮูหยินเฒ่า คุณชายน้อยไม่ได้อยู่ในห้องเจ้าค่ะ!"

ฮูหยินเฒ่าชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าที่ชราภาพปรากฏความสับสนและแฝงความโกรธเกรี้ยวขึ้นมาเจือจาง "ไม่ได้อยู่ในห้องรึ? เขาบาดเจ็บหนักปานนั้น ไม่ยอมนอนพักผ่อนให้ดี จะวิ่งพล่านไปไหนกัน? เด็กคนนี้... ช่างดื้อดึงนัก!"

ในมุมมองของนาง ฟางอวิ๋นอี้โดนผู้อาวุโสสวีซัดฝ่ามือใส่จนรอดตายมาได้ในวันนี้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว ตอนนี้สมควรที่จะนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียง จะลุกขึ้นมาเดินเพ่นพ่านได้อย่างไร?

มามาจ้าวรีบพูดขึ้น "ฮูหยินเฒ่าอย่าเพิ่งร้อนใจเจ้าค่ะ เมื่อครู่บ่าวเหมือนจะเห็นแสงเทียนสว่างอยู่ทางฝั่งห้องหนังสือ... คุณชายน้อยจะไปที่ห้องหนังสือเดิมของนายท่านหรือเปล่าเจ้าคะ?"

"ห้องหนังสือ?" คิ้วของฮูหยินเฒ่าขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม ความสงสัยในใจผุดพรายขึ้น อี้เอ๋อร์ไปที่ห้องหนังสือนั่นทำไมกัน?

ที่นั่นนอกจากหนังสือเก่าๆ กับข้าวของที่ตาเฒ่าทิ้งไว้ ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกแล้ว

แต่นางก็ฝืนเก็บความสงสัยและความเป็นห่วงเอาไว้ในใจ แล้วหมุนตัวเดินไปทางห้องหนังสือภายใต้การประคองของมามาจ้าว

ประตูห้องหนังสือแง้มอยู่เล็กน้อย มีแสงเทียนสีสลัวลอดออกมาตามช่องประตู ฮูหยินเฒ่าเพิ่งจะเดินมาถึงหน้าประตู ยังไม่ทันได้ยกมือขึ้น ประตูก็ถูกเปิดออกจากด้านในอย่างแผ่วเบา

ร่างของฟางอวิ๋นอี้ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

แสงไฟสีสลัววาดโครงหน้ารูปหน้าอันผอมบางของเขา ใบหน้ายังคงแฝงความซีดเซียวที่จงใจรักษาเอาไว้ แต่ดวงตาคู่นั้น กลับสว่างวาบจนน่าตกใจ

ไม่มีความเลื่อนลอยไร้สติหรือการฝืนทำเป็นใจเย็นเหมือนวันวานอีกต่อไป แต่กลับลึกล้ำ เงียบสงบ ราวกับดวงดาวอันหนาวเหน็บในยามราตรี ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังและความเฉียบคมที่ไม่อาจบรรยายได้

ในยามนี้ ทรวดทรงของเขากลับดูไม่บอบบางไร้เรี่ยวแรงเหมือนเช่นเคย แม้จะยังดูผอมบาง แต่ก็แฝงไว้ด้วยความหยัดยืนและเข้มแข็งประดุจต้นสน

"ท่านย่า กลับมาแล้วหรือขอรับ"

ฟางอวิ๋นอี้เอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ ลมหายใจแม้จะยังไม่เต็มเปี่ยม แต่ก็ไม่ใช่ความอ่อนแรงจนแทบจะขาดใจเหมือนเช่นเคย กลับแฝงความหนักแน่นที่ทำให้คนฟังรู้สึกสบายใจ

ฮูหยินเฒ่ามองหลานชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าซึ่งราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน นางถึงกับใจลอยและยืนนิ่งขึงไปชั่วขณะ

นี่... นี่คือหลานชายที่ล้มหมอนนอนเสื่อมาสิบห้าปี คนที่เมื่อตอนกลางวันเพิ่งจะกระอักเลือดใกล้ตายของนางจริงๆ งั้นหรือ?

แม้จะยังมีเค้าโครงของคนป่วยอยู่ แต่ความเปลี่ยนแปลงที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกนั้น ไม่มีทางที่จะเป็นสภาพของคนที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายอย่างแน่นอน

"อี้เอ๋อร์... อาการบาดเจ็บของเจ้า..."

ฮูหยินเฒ่ายื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ หวังจะสัมผัสตัวฟางอวิ๋นอี้ เพื่อยืนยันว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

ฟางอวิ๋นอี้ก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว กอบกุมมือที่ผอมแห้งของท่านย่าไว้เบาๆ ปราณแท้ที่อ่อนโยนและสงบเงียบถูกถ่ายทอดออกไปอย่างเงียบเชียบ ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บและความเหนื่อยล้าที่นางพกพามาตลอดทางให้จางหายไป

"ท่านย่าวางใจเถอะ อาการบาดเจ็บของหลานไม่เป็นอะไรมากแล้ว ข้างนอกลมแรง พวกเราเข้าไปคุยกันในห้องเถอะขอรับ"

เขาประคองฮูหยินเฒ่าที่ยังคงตกตะลึงและสับสนให้เดินเข้าไปในห้องหนังสือ จากนั้นจึงหันไปสั่งมามาจ้าวที่เดินตามมาด้านหลังด้วยความอ่อนโยนทว่าเด็ดขาดจนไม่อาจปฏิเสธได้

"มามา รบกวนท่านช่วยเฝ้าอยู่หน้าประตูด้วยนะขอรับ ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด ข้ามีธุระสำคัญจะปรึกษากับท่านย่า"

มามาจ้าวมองดูท่าทีของคุณชายน้อยที่แตกต่างไปจากวันวานโดยสิ้นเชิง แม้ในใจจะตื่นตระหนกและสงสัย แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความตื่นเต้นและยอมรับเชื่อฟัง นางรีบรับคำ พร้อมกับค่อยๆ ปิดประตูห้องลง แล้วยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าห้องหนังสือ

ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนสั่นไหว สะท้อนเงาของสองย่าหลาน ฟางอวิ๋นอี้ประคองฮูหยินเฒ่าให้นั่งลงบนเก้าอี้ไม้จื่อถานตัวใหญ่ที่ท่านปู่เคยใช้นั่งในอดีต ส่วนตนเองยืนประสานมืออยู่อย่างนอบน้อมอยู่ด้านข้าง

สายตาของฮูหยินเฒ่าไม่เคยละไปจากใบหน้าของฟางอวิ๋นอี้เลย นางสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มคลื่นลมที่ถาโถมในใจเอาไว้ น้ำเสียงแฝงความสั่นเครือเล็กน้อย

"อี้เอ๋อร์ นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?"

"อาการบาดเจ็บของเจ้า... แล้วก็ตัวเจ้า... ทำไมเจ้าถึงเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยล่ะ?"

ฟางอวิ๋นอี้รู้ดีว่า ถึงเวลาแล้วที่จะต้องให้ท่านย่ารับรู้ความจริงบางส่วน เขาไม่สามารถปล่อยให้หญิงชราผู้นี้ต้องคอยเป็นกังวลว่าเลือดเนื้อเชื้อไขคนสุดท้ายของตระกูลฟางจะด่วนจากไปได้ทุกเมื่ออีกต่อไป

เขาค้อมตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยพลัง

"ท่านย่า ก่อนอื่นหลานต้องขอประทานโทษจากท่าน และจะขอบอกเรื่องน่ายินดีสองเรื่องแก่ท่านย่า"

"เรื่องแรก อาการเจ็บป่วยออดๆ แอดๆ ของหลานตั้งแต่เด็กนั้น ไม่ใช่อาการป่วยที่รักษาไม่หาย และไม่ใช่อาการอ่อนแอแต่กำเนิด แต่เป็นเพราะมีคนวางยาพิษมาตั้งแต่เด็ก!"

"อะไรนะ?"

ฮูหยินเฒ่าเบิกตากว้าง ลุกพรวดขึ้นยืน ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความตกใจและโกรธแค้นถึงขีดสุด

"วางยาพิษ? ใคร? ใครกันที่อำมหิตถึงขั้นลงมือกับเด็กตัวแค่นี้?"

ข่าวนี้ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ทำเอานางมึนงงไปหมด นางเข้าใจมาตลอดว่าเป็นโรคอ่อนแอแต่กำเนิด ไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นแผนการร้ายของใครบางคน!

ฟางอวิ๋นอี้รีบประคองนางไว้ ลูบหลังเบาๆ เพื่อให้นางหายใจคล่องขึ้น "ท่านย่าโปรดระงับโทสะ เรื่องนี้หลานเองก็เพิ่งมารู้ในภายหลัง"

"พิษชนิดนี้อำมหิตและซ่อนเร้นอย่างยิ่ง มันแฝงตัวอยู่ลึกในเส้นชีพจรและสายเลือด หมอธรรมดาทั่วไปยากนักที่จะตรวจพบ ทำได้เพียงคิดว่าเป็นเพราะร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิดเท่านั้น"

"พิษนี้... มันจะค่อยๆ กัดกินพลังชีวิตของคน หากไม่ใช่เพราะ... หลานคงตายไปนานแล้ว..."

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยข่าวดีเรื่องที่สองออกมา "เรื่องที่สอง ก็คือเรื่องที่น่าปิติยินดีที่สุด!"

"พิษของหลาน ในตอนนี้ถูกสะกดเอาไว้ได้แล้ว แม้จะยังถอนรากถอนโคนไม่ได้ แต่ภายในสิบปีนี้จะไม่มีอันตรายถึงชีวิต ร่างกายของหลานกำลังค่อยๆ ดีขึ้นเรื่อยๆ"

ฮูหยินเฒ่าจับแขนฟางอวิ๋นอี้ไว้แน่น น้ำตาแห่งความแก่ชรารินไหลออกมาทันที นั่นคือน้ำตาที่ผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัว ความโกรธ และความปีติยินดีอย่างใหญ่หลวง

"สะกดไว้ได้แล้ว? ดีขึ้นแล้ว? จริงหรือ? อี้เอ๋อร์ เจ้าพูดจริงหรือ..." นางร้องไห้จนพูดไม่ออก ก้อนหินก้อนใหญ่ที่ทับถมอยู่ในใจมานานสิบห้าปี ดูเหมือนจะถูกงัดให้เปิดออกเผยให้เห็นแสงสว่างที่ห่างหายไปนาน

ฟางอวิ๋นอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น เป็นการให้คำตอบรับรอง เขามองท่าทางที่ตื่นเต้นของท่านย่า ก็ตัดสินใจตีเหล็กตอนร้อน พูดความจริงบางส่วนออกมาเพื่อให้ท่านย่าสบายใจ แต่ก็ต้องแต่งเรื่องหาเหตุผลมารองรับด้วย

"ท่านย่า ท่านอย่าเพิ่งตื่นเต้น ฟังหลานค่อยๆ เล่าให้ฟังนะขอรับ" เขาประคองฮูหยินเฒ่าให้นั่งลง น้ำเสียงหนักแน่น

"อันที่จริง ในช่วงแปดปีมานี้ ที่หลานไปขลุกตัวอยู่ที่หอตำรา ก็ไม่ได้เป็นเพียงแค่การพักฟื้นและอ่านหนังสือเท่านั้น อาการป่วยของหลาน ส่วนใหญ่เป็นเพียงการเสแสร้งแกล้งทำต่างหาก"

(จบแล้ว)