บทที่ 15 - ถอยกลับอย่างไม่ยินยอม

บทที่ 15 - ถอยกลับอย่างไม่ยินยอม

เพียงเพราะความสะใจชั่ววูบของตนเอง กลับกลายเป็นเหตุให้ท่านย่าและจวนตระกูลฟางต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่วิกฤตและอันตรายยิ่งนักในวันนี้

ฟางอวิ๋นอี้รู้สึกหงุดหงิดใจอยู่บ้าง แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความมุ่งมั่นอันเยียบเย็น

หากสถานการณ์เลวร้ายจนไม่อาจแก้ไขได้ เขาจะยอมเปิดเผยตัวตน ลงมือสังหารผู้อาวุโสสวีผู้นี้ด้วยตัวเอง แล้วพยายามอย่างสุดความสามารถพาท่านย่าหลบหนีออกจากเมืองหลวง

แต่ในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงขั้นนั้น เขากำลังรอ รอให้คนที่คอยจับตาดูจวนตระกูลฟางปรากฏตัว

ก่อนจะถึงเวลานั้น เขาจำเป็นต้องแสดงบทบาทเป็นเด็กอมโรคที่ใกล้ตายอย่างสมบูรณ์แบบ แววตาเลื่อนลอย ลมหายใจแผ่วเบาและถี่รัว แม้แต่เรี่ยวแรงจะยกนิ้วขึ้นมาก็ดูเหมือนจะหมดสิ้นไปแล้ว

มีเพียงเสียงไอเบาๆ อย่างเจ็บปวดที่กลั้นไว้ไม่อยู่ดังขึ้นมาเป็นระยะๆ ราวกับว่าวินาทีต่อไปแสงตะเกียงแห่งชีวิตก็จะดับมอดลง

บรรยากาศในลานจวนตึงเครียดจนแทบจะระเบิด พลังปราณรอบกายผู้อาวุโสสวีกระเพื่อมไหวเป็นระยะ ทำท่าราวกับว่าหากพูดกันไม่เข้าหูเพียงคำเดียว ก็จะลงมืออีกครั้ง หรือถึงขั้นล้างเลือดจวนตระกูลฟางเลยทีเดียว

ฮูหยินเฒ่าถือกระบี่อาญาสิทธิ์พระราชทานจากอดีตจักรพรรดิเอาไว้ แม้วรยุทธ์จะสู้ผู้อาวุโสสวีไม่ได้ แต่ท่าทีอันเด็ดเดี่ยวและแววตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ก็ดูเหมือนจะเป็นเกราะป้องกันอันเปราะบางด่านสุดท้าย

บรรดาทหารผ่านศึกในจวนที่รุดมาหลังได้ยินเสียง ต่างก็ตาแดงก่ำแทบถลน เข้ามาขวางหน้าฟางอวิ๋นอี้และฮูหยินเฒ่า เตรียมพร้อมที่จะสู้ตาย

และในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานนี้เอง นอกประตูจวนก็มีเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและเป็นจังหวะดังขึ้น พร้อมกับเสียงแหลมเล็กทว่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

"พระราชโองการมาถึงแล้ว——!"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นเพียงขันทีวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางฝ่ายในสีม่วงเข้ม หน้าตาเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา กำลังก้าวเดินช้าๆ เข้ามาในลานจวนตระกูลฟาง โดยมีทหารองครักษ์อวี่หลินที่สวมเกราะแวววาวและมีกลิ่นอายดุดันประมาณยี่สิบนายคอยคุ้มกัน

สายตาของขันทีผู้นี้กวาดมองความวุ่นวายทั่วทั้งลานจวนและผู้คนที่กำลังเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ผู้อาวุโสสวีผู้กำลังเกรี้ยวกราด บนใบหน้าพยายามฝืนยิ้มให้ดูเป็นมิตรที่สุดโดยไม่เสียมารยาท

"ผู้อาวุโสสวี ได้ยินชื่อเสียงของสำนักเสวียนอวิ๋นมานานแล้ว"

ขันทีพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงดูเป็นมิตร ทว่าเนื้อหาในคำพูดกลับมีน้ำหนักที่มิอาจปฏิเสธได้

"ตระกูลฟางเป็นทายาทผู้สร้างคุณูปการ ฮูหยินเฒ่าก็เป็นถึงสตรีที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากราชสำนัก การที่ท่านมาแสดงความโกรธเกรี้ยวในจวนตระกูลฟางเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ถูกต้องตามหลักการนัก และอาจทำให้ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสำนักเสวียนอวิ๋นต้องมัวหมองได้"

"ขอท่านผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ ทุกสิ่งทุกอย่าง องค์รักษ์ย่อมทรงมีพระบรมราชวินิจฉัย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้ได้ยินกันชัดเจนทั่วทั้งลานจวน "รับพระราชโองการ เบิกตัวฮูหยินเฒ่าตระกูลฟาง แซ่หลิน เข้าเฝ้าฝ่าบาทในวังเดี๋ยวนี้!"

สิ้นเสียงพระราชโองการ ขันทีก็หันไปทางผู้อาวุโสสวี!

"เรื่องที่ศิษย์สำนักเสวียนอวิ๋นถูกสังหาร ฝ่าบาททรงทราบเรื่องแล้ว ทรงโทมนัสยิ่งนัก ได้มีรับสั่งให้ที่ว่าการจิงเจ้าอิน กรมอาญา และหน่วยตรวจการวังหลวงเร่งสืบสวนอย่างเต็มที่ จะต้องให้คำตอบแก่ผู้อาวุโสสวีได้อย่างแน่นอน"

"ผิดถูกเช่นไร ย่อมต้องสืบให้กระจ่าง จะไม่ปรักปรำผู้บริสุทธิ์ และจะไม่ปล่อยคนผิดไปเด็ดขาด"

คำพูดเหล่านี้ ราวกับน้ำเย็นจัดอ่างหนึ่ง สาดรดดับเพลิงพิโรธที่กำลังจะประทุของผู้อาวุโสสวีลงในพริบตา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมา หน้าอกสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างยิ่ง

แต่ต่อให้เขาจะหยิ่งผยองเพียงใด ก็ตระหนักดีว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคือตัวแทนของจักรพรรดิแห่งต้าเฉียน ผู้ซึ่งเป็นผู้ปกครองสูงสุดในนามของเมืองหลวงและราชวงศ์ต้าเฉียนแห่งนี้

แม้สำนักเสวียนอวิ๋นจะแข็งแกร่ง แต่ก็คงไม่ถึงขั้นไปท้าทายราชโองการของจักรพรรดิแห่งราชวงศ์อย่างเปิดเผยเพียงเพื่อศิษย์สายในคนเดียว

หากเขาฝืนลงมือสร้างเรื่องในตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้เปรียบใดๆ แต่จะทำให้สำนักเสวียนอวิ๋นต้องกลายเป็นศัตรูกับราชสำนักในทันที ซึ่งผลที่ตามมานั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกอย่างเขาจะรับไหว

"หึ!"

ผู้อาวุโสสวีแค่นเสียงหนักๆ ฝืนกดจิตสังหารที่พลุ่งพล่านเอาไว้ สายตาประดุจอสรพิษร้ายตวัดมองฟางอวิ๋นอี้ที่ลมหายใจรวยรินและฮูหยินเฒ่าที่เศร้าโศกปนเคียดแค้นอีกครั้ง

"ในเมื่อฝ่าบาทมีรับสั่ง เช่นนั้นชายชราผู้นี้จะรอดูอยู่ที่จวนตระกูลหลินก็แล้วกัน หวังว่าฝ่าบาทจะคืนความเป็นธรรมให้สำนักเสวียนอวิ๋นของข้าได้อย่างแท้จริง พวกเราไป!"

สิ้นคำ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังก้าวเดินฉับๆ จากไปด้วยความคับแค้นใจเต็มประดา

หลินมู่ชิงที่นิ่งเงียบมาตั้งแต่ต้นจนจบ มองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาที่ซับซ้อน โดยเฉพาะเด็กหนุ่มที่ดูเหมือนกำลังจะขาดใจตายผู้นั้น ริมฝีปากของนางขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ทำเพียงเดินตามผู้อาวุโสสวีไปเงียบๆ

หลินเหวินป๋อที่อยู่ด้านหลังยิ่งรู้สึกเหมือนได้รับนิรโทษกรรม รีบปาดเหงื่อเย็น พาพวกบ่าวไพร่เดินตามออกไปอย่างหงอยเหงา

ส่วนบรรดามือปราบจากที่ว่าการจิงเจ้าอิน ในใจก็โล่งอก คารวะขันทีหนึ่งครั้งแล้วรีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว

ขันทีไม่ได้สนใจการจากไปของผู้อาวุโสสวี หันมามองฮูหยินเฒ่า น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง!

"ฮูหยินเฒ่า ฝ่าบาทยังทรงรออยู่ในวัง!"

เมื่อฮูหยินเฒ่าเห็นทุกคนถอยกลับไป ภูเขาที่ทับอกก็ถูกยกออก นางรู้ดีว่าตนเองและอี้เอ๋อร์เดิมพันชนะแล้ว

รอบจวนตระกูลฟางเต็มไปด้วยหูตาของจักรพรรดิ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ โดยเฉพาะเรื่องที่ผู้อาวุโสของสำนักเสวียนอวิ๋นบุกมากดดันถึงหน้าประตู หรือแม้แต่ลงมือกับสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่ "ป่วยหนัก" ของตระกูลฟาง ย่อมต้องถูกรายงานไปถึงพระเนตรพระกรรณในทันทีอย่างแน่นอน

เฉียนตี้อาจจะนั่งดูตระกูลฟางเสื่อมถอยได้ อาจจะยอมรับหรือแม้กระทั่งสนับสนุนการกดขี่ตระกูลฟางได้ แต่พระองค์จะไม่มีทางยอมให้ตระกูลฟางที่ยังหลงเหลืออยู่ ต้องถูกสำนักเสวียนอวิ๋นบีบคั้นให้ตายไปต่อหน้าต่อตาด้วยวิธีการที่ป่าเถื่อนเช่นนี้เด็ดขาด

นี่เป็นเรื่องของหน้าตาแห่งพระราชอำนาจ และยังอาจทำให้จิตใจของผู้คนที่ยังระลึกถึงบุญคุณเก่าๆ ของตระกูลฟางต้องหนาวเหน็บได้อีกด้วย

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ เฉียนตี้ทรงมั่นพระทัยว่าพระองค์ทรงทราบตื้นลึกหนาบางของจวนตระกูลฟางในตอนนี้ดีกว่าใคร

พระองค์จะไม่มีทางเชื่อว่าจวนที่เหลือแต่คนแก่กับคนป่วยเช่นนี้ จะมีปัญญาไปลอบสังหารศิษย์สายในของสำนักเสวียนอวิ๋นได้ หากมีปัญญาจริง จวนตระกูลฟางคงหายไปจากแผ่นดินต้าเฉียนนานแล้ว

"หญิงชรา... รับด้วยเกล้า"

ฮูหยินเฒ่าค่อยๆ ระบายลมหายใจยาว ส่งกระบี่อาญาสิทธิ์พระราชทานจากอดีตจักรพรรดิให้มามาจ้าวเก็บรักษาไว้ จัดแจงเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย พยายามทำให้น้ำเสียงราบเรียบที่สุด

นางมองไปทางลุงฝู และฟางอวิ๋นอี้ที่กำลังถูกทหารองครักษ์อวี่หลินนายหนึ่งตรวจดูอาการอยู่ แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

ทหารองครักษ์อวี่หลินผู้นั้นดึงมือที่จับชีพจรของฟางอวิ๋นอี้กลับมา แล้วส่ายหน้าเบาๆ ให้กับขันที

"หวังกงกง ชีพจรของคุณชายฟางเต้นอ่อนและปั่นป่วน เลือดลมพร่อง ภายในร่างกาย... ไม่มีรากฐานพลังปราณแม้แต่น้อยจริงๆ แถมยังบาดเจ็บไม่เบาทีเดียว"

คำพูดที่เรียบง่ายของเขา ราวกับคำพิพากษาชี้ขาด ช่วยลบล้างข้อสงสัยที่ว่าฟางอวิ๋นอี้มีวรยุทธ์ทิ้งไปได้อย่างหมดจด

หวังกงกงพยักหน้า หันไปพูดกับฮูหยินเฒ่าฟางอีกครั้ง "อาการบาดเจ็บของหลานชายท่านสำคัญกว่า ข้าว่า รีบไปเชิญท่านหมอมาตรวจดูจะดีกว่า"

ฮูหยินเฒ่ารีบสั่งการลุงฝูทันที "เร็วเข้า ประคองอี้เอ๋อร์กลับไปพักผ่อนที่ห้อง!"

"มามาจ้าว เจ้ารีบไปเชิญท่านหมอเฒ่าหลี่ที่หอเหรินซินมา ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องเชิญมาให้ได้นะ!"

จากนั้นนางก็หันไปหาหวังกงกง น้ำเสียงแฝงการอ้อนวอนเล็กน้อย "หวังกงกง หญิงชราหน้าหนา ขอความกรุณาท่านช่วยกราบทูลฝ่าบาทให้สักสองสามประโยค อาการบาดเจ็บของอี้เอ๋อร์นั้นหนักหนา หมอธรรมดาทั่วไปเกรงว่าจะรับมือไม่ไหว หากได้รับความเมตตาจากสำนักหมอหลวง..."

หวังกงกงโบกมือ ขัดจังหวะคำพูดของนาง "ฮูหยินเฒ่า รีบเข้าวังไปเฝ้าฝ่าบาทก่อนเถิดเรื่องอื่นเอาไว้ทีหลัง"

"เรื่องของหลานชายท่าน ข้าจะหาโอกาสกราบทูลฝ่าบาทให้เอง" คำพูดของเขาไม่ได้รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่ก็ถือว่าให้ความหวังแล้ว

ฮูหยินเฒ่าไม่กล้าชักช้า นางมองฟางอวิ๋นอี้ที่ถูกลุงฝูและทหารผ่านศึกอีกคนหนึ่งประคองกลับห้องไป แล้วจึงเดินตามหวังกงกงและองครักษ์อวี่หลิน มุ่งหน้าออกไปนอกจวนอย่างเด็ดเดี่ยว

เมื่อกลับมาถึงห้องนอนที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยา ฟางอวิ๋นอี้ก็ถูกจัดให้นอนลงบนเตียง ลุงฝูตาแดงก่ำ รีบไปเตรียมน้ำร้อนและผ้าสะอาด

เมื่อบานประตูถูกปิดลงเบาๆ ภายในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียว ดวงตาของฟางอวิ๋นอี้ที่เคยมองดูเหม่อลอยไร้แววและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบขึ้นมาในพริบตา ประกายแสงเย็นยะเยือกสว่างวาบ ราวกับหมาป่าเดียวดายที่ตื่นขึ้นมากลางดึก

(จบแล้ว)