บทที่ 10 - ซ่อนคมในฝัก

บทที่ 10 - ซ่อนคมในฝัก

"ส่วนเรื่องหน้าตา..." มุมปากของฟางอวิ๋นอี้โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ "หน้าตาของตระกูลฟาง ไม่เคยต้องพึ่งพาสัญญาหมั้นหมายกระดาษแผ่นเดียวมาค้ำจุนอยู่แล้ว"

"วันนี้พวกเขาบุกมาถึงประตู วันหน้า ย่อมต้องมีคนมาเยือนเพื่อทวงคืนแน่นอน คอยดูเถอะว่าพายุจะเปลี่ยนทิศไปทางใดในอนาคต!"

ฮูหยินเฒ่าได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายความประหลาดใจ นางรู้สึกว่าเด็กคนนี้ ในยามนี้กลับมองไม่ออกเสียแล้ว

นางทำได้เพียงถือว่าเขาพูดปลอบใจตัวเอง ตบหลังมือฟางอวิ๋นอี้เบาๆ "เจ้าทำใจได้ก็ดีแล้ว ตอนนี้ย่าไม่ขออะไรอีกแล้ว ขอแค่เจ้าปลอดภัยสุขภาพแข็งแรงก็พอ"

"เมืองหลวงแห่งนี้... เป็นดินแดนแห่งความวุ่นวาย ผู้คนเย็นชา ตระกูลฟางของเรา ท้ายที่สุดก็เกะกะลูกตาคนบางคนเข้าจนได้" น้ำเสียงของนางแฝงความจนใจอย่างลึกซึ้งและความเป็นห่วงต่ออนาคต

"ท่านย่าวางใจเถอะ" ฟางอวิ๋นอี้น้ำเสียงหนักแน่น "อี้เอ๋อร์รู้ขอบเขตดี ตอนนี้ร่างกายของข้าก็ดูเหมือนจะดีขึ้นกว่าปีก่อนๆ บ้างแล้ว บางทีสวรรค์อาจจะยังไม่ทอดทิ้งตระกูลฟางของเรา"

"วันหน้า ข้าจะระมัดระวังตัว และจะหาวิธีบำรุงรักษาร่างกายของตัวเองให้ดี"

ฮูหยินเฒ่ามองใบหน้าที่ซีดเซียวแต่กลับสงบเยือกเย็นอย่างผิดปกติของเขา ในใจก็รู้สึกมั่นคงขึ้นมาบ้างอย่างประหลาด

นางไม่รู้เลยว่า ในระยะเวลาแปดปีนี้ ฟางอวิ๋นอี้มีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้าง เพียงแต่คิดว่าเด็กคนนี้ผ่านความยากลำบากมามาก สภาพจิตใจดูเหมือนจะเข้มแข็งกว่าที่นางคิดไว้มาก

บางที นี่อาจจะเป็นความหวังริบหรี่ของตระกูลฟางจริงๆ กระมัง?

…………

อีกด้านหนึ่ง ผู้อาวุโสสวีที่ออกจากจวนตระกูลฟาง ทั้งสามคนก็นั่งรถม้ากลับมาที่ตระกูลหลิน

จวนตระกูลหลินตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองหลวง ช่างแตกต่างจากความเงียบเหงาและเสื่อมโทรมของจวนตระกูลฟางทางฝั่งตะวันตกอย่างสิ้นเชิง

ฝั่งตะวันออกคือแหล่งที่อยู่อาศัยของเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจและชนชั้นสูง ถนนหนทางกว้างขวางสะอาดตา คฤหาสน์ตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ ประตูสีชาดกำแพงสูงส่ง ดูโอ่อ่ามีระดับ

แม้จวนตระกูลหลินจะไม่ใช่จวนขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสูง แต่ซุ้มประตูก็ดูไม่ธรรมดา สิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านน่าเกรงขาม ป้ายชื่อสีทองอร่ามส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงอาทิตย์อัสดง

ภายในจวนมีศาลาพักร้อนและตึกรามบ้านช่อง สิ่งก่อสร้างแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง ระเบียงทางเดินคดเคี้ยวสลับซับซ้อน มีภูเขาจำลองและสระน้ำประดับประดา บ่าวไพร่สาวใช้สวมเสื้อผ้าสีสันสดใส เดินเหินคล่องแคล่ว ทุกหนทุกแห่งล้วนเผยให้เห็นถึงความหรูหราและมีชีวิตชีวาที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน แตกต่างจากจวนตระกูลฟางที่อับเฉาและหน้าประตูเงียบเหงาราวกับฟ้ากับเหว

รถม้าแล่นเข้าไปในจวนโดยตรง มีบ่าวรับใช้รีบเข้ามารับใช้ทันที พอผู้อาวุโสสวีทั้งสามลงจากรถ หลินเหวินป๋อ ผู้นำตระกูลหลินที่ได้รับข่าวล่วงหน้าก็รีบก้าวเดินออกมาจากห้องโถงใหญ่เพื่อมาต้อนรับ

เห็นเพียงชายอายุราวสี่สิบปี สวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มปักลายเมฆาและห่านป่า สวมกวานหยกบนศีรษะ ผิวพรรณขาวสะอาด ไว้หนวดเครายาวสามแฉกที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ หว่างคิ้วแฝงความเฉลียวฉลาดและเจนโลกจากการกรำศึกในแวดวงขุนนาง

เขาดำรงตำแหน่งหลางจงกรมพิธีการ ขุนนางขั้นสาม แม้จะไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้า แต่ก็มีที่ยืนในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋น ยิ่งหลังจากที่บุตรสาว หลินมู่ชิง ได้รับความสนใจจากสำนักเสวียนอวิ๋น สถานะของเขาในราชสำนักก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้น

"ผู้อาวุโสสวี หลานเฟิง มู่ชิง ในที่สุดพวกท่านก็กลับมาแล้ว!" หลินเหวินป๋อใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"เรื่อง... จัดการเรียบร้อยดีหรือไม่?"

จ้าวเฟิงชิงพูดขึ้นก่อน ประสานมือคารวะอย่างผู้ชนะ "ท่านลุงหลินวางใจเถอะ ราบรื่นสุดๆ!"

"จวนตระกูลฟางในตอนนี้ก็เป็นแค่เปลือกกลวงๆ ไอ้เด็กอมโรคนั่นก็เป็นแค่ขยะ พวกเรายังไม่ทันทำอะไรเลย มันก็เป็นฝ่ายมอบหยกให้เองแล้ว ช่างเป็นเศษสวะเสียจริง!"

หลินมู่ชิงพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงแฝงความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด "ท่านพ่อ ถอนหมั้นเรียบร้อยแล้ว หยกก็เอาคืนมาแล้วเจ้าค่ะ"

นางลูบหยกวิหคชิงหลวนอันอบอุ่นที่ซุกอยู่ในอก หินก้อนใหญ่ที่ทับอยู่ในใจมาตลอดในที่สุดก็ถูกยกออกเสียที

เมื่อนึกถึงว่าตนเองเกือบจะต้องถูกผูกมัดอยู่กับเด็กอมโรคตามข่าวลือผู้นั้น นางก็รู้สึกหวาดหวั่นและโล่งใจในคราวเดียวกัน

หลินเหวินป๋อได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเบ่งบาน โค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ดีเยี่ยม! ต้องรบกวนผู้อาวุโสสวีและหลานเฟิงแล้ว!"

"พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะท่านพ่อของข้ายังคงนึกถึงมิตรภาพเล็กๆ น้อยๆ ในอดีตกับแม่ทัพเฒ่าฟางและคอยขัดขวางไว้ ข้าคงบุกไปขอถอนหมั้นตั้งแต่แปดปีก่อนตอนที่ตระกูลฟางตกต่ำแล้ว!"

"ตอนนี้ท่านพ่อป่วยติดเตียง สติสัมปชัญญะเลอะเลือน มู่ชิงเองก็ได้รับการสนับสนุนจากสำนักเสวียนอวิ๋น อนาคตไกล จะให้มาโดนตระกูลคนตกอับนั่นเป็นตัวถ่วงได้อย่างไร?"

"การที่เรื่องนี้แก้ไขได้อย่างราบรื่น ถือเป็นการยกภูเขาออกจากอกตระกูลหลินของข้าเลยทีเดียว! ขอบคุณ ขอบคุณมาก!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดีใจ ถึงขั้นแฝงความไม่พอใจเล็กน้อยต่อการขัดขวางของบิดาในตอนนั้นด้วยซ้ำ

หลินมู่ชิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า เอ่ยเสียงเบา "ถ้ารู้ว่าง่ายดายเช่นนี้แต่แรก ลูกก็คงไม่ต้องรบกวนผู้อาวุโสในสำนักและศิษย์พี่ให้เดินทางมาด้วยตัวเองหรอกเจ้าค่ะ"

นางรู้สึกว่าการต้องรบกวนคนของสำนักเพื่อตระกูลฟางที่รอวันสูญสิ้น ถือเป็นเรื่องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปสักหน่อย

ผู้อาวุโสสวีโบกมือ สีหน้ากลับไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนสองพ่อลูกตระกูลหลิน คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ผู้นำตระกูลหลินไม่ต้องเกรงใจ!"

"แม้เรื่องนี้จะจบลงแล้ว แต่ว่า... ไอ้เด็กตระกูลฟางนั่น การแสดงออกในวันนี้ ออกจะเหนือความคาดหมายของชายชราผู้นี้ไปสักหน่อย"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไอ้เด็กนั่นใจเย็นเกินไป ใจเย็นเสียจนไม่เหมือนเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี ยิ่งไม่เหมือนคนอมโรคที่ถูกดูหมิ่นเหยียดหยามมาตลอด เกรงว่าวันหน้า..."

จ้าวเฟิงหัวเราะเยาะอย่างไม่เห็นด้วย ขัดจังหวะคำพูดของเขา ทำให้สีหน้าของผู้อาวุโสสวีดูขุ่นเคืองขึ้นมาทันที

"ผู้อาวุโสสวี ท่านประเมินไอ้สวะนั่นสูงเกินไปหรือเปล่า! ไอ้วัณโรคคนหนึ่ง อาศัยโชคช่วยประคองชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ยังจะสร้างคลื่นลมอะไรได้อีก?"

"ข้าว่ามันก็แค่ถูกชื่อเสียงของสำนักเสวียนอวิ๋นเราข่มขวัญจนสติแตก รู้ตัวว่าไม่คู่ควร เลยแสร้งทำเป็นใจเย็น รีบส่งหยกคืนมาเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตระกูลฟางต้องถูกหยามเกียรติไปมากกว่านี้ต่างหาก!"

"การที่ศิษย์น้องมู่ชิงสลัดภาระชิ้นนี้ทิ้งได้ ถึงจะเป็นเรื่องน่ายินดีที่สุด!" เขาพูดพลางส่งสายตาประจบประแจงไปทางหลินมู่ชิง

หลินเหวินป๋อผสมโรง "สิ่งที่หลานเฟิงพูดมาถูกต้องที่สุด ผู้อาวุโสสวีไม่ต้องคิดมาก ไอ้เด็กอมโรคนั่นก็แค่หน้าไม้ที่หมดแรง จะไปมีอะไรพิเศษได้?"

"วันนี้ลำบากท่านผู้อาวุโสทั้งสองจากสำนักมากแล้ว ในจวนได้เตรียมงานเลี้ยงฉลองไว้อย่างยิ่งใหญ่ ต้องขอฉลองให้กับลูกสาวข้าเสียหน่อย!"

…………

สุราผ่านไปสามจอก อาหารผ่านไปห้าคำ จ้าวเฟิงซึ่งมีนิสัยใจร้อนเป็นทุนเดิม เมื่อสุราตกถึงท้องก็เริ่มนั่งไม่ติดที่แล้ว

อุตส่าห์ดั้นด้นจากสำนักมาถึงเมืองหลวงแห่งนี้ทั้งที จะยอมอุดอู้อยู่แต่ในจวนตระกูลหลินที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดนี้ได้อย่างไร?

อาศัยจังหวะที่ฟ้าเริ่มมืด เขาจึงหาข้ออ้าง ปลีกตัวออกจากจวนตระกูลหลินไปเพียงลำพัง

ยามค่ำคืนในเมืองหลวง แม้จะมีการประกาศเคอร์ฟิวแล้ว แต่ในบางพื้นที่ก็ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงดนตรีดังแว่วมาให้ได้ยิน

จ้าวเฟิงใจลอยไปถึงไหนต่อไหน พอถามทางเสร็จ ก็รีบสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังตรอกโคมเขียวอันเลื่องชื่อทันที บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มหื่นกระหายอย่างปิดไม่มิด

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า นับตั้งแต่วินาทีที่เขาก้าวออกจากประตูจวนตระกูลหลิน สายตาอันแหลมคมคู่หนึ่งก็จับจ้องเขาไว้แล้ว

ในเงามืดตรงมุมถนน มี "ขอทาน" หนุ่มน้อยผู้หนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ามอมแมมไปด้วยเขม่าควัน ภายนอกดูเหมือนกำลังตัวสั่นงันงกอยู่ในสายลมหนาว แต่แท้จริงแล้วกลับมีสายตาดุจคบเพลิง

เมื่อเห็นว่าจ้าวเฟิงเดินมุ่งหน้าไปทางทิศนั้นตามที่คุณชายคาดการณ์ไว้จริงๆ เด็กหนุ่มก็รีบลุกขึ้น พุ่งตัวหลบเข้าไปในสวนหลังบ้านของร้านขายของชำที่ปิดทำการไปแล้วซึ่งอยู่ข้างๆ

ครู่ต่อมา นกพิราบสื่อสารสีเทาตัวหนึ่งก็กระพือปีก กลืนหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเมือง

จวนตระกูลฟาง หอตำรา เสียงหน้าต่างไม้ดังแว่วๆ นกพิราบสื่อสารบินมาเกาะตรงขอบหน้าต่างอย่างแม่นยำ

ฟางอวิ๋นอี้ที่กำลังพลิกอ่านม้วนตำราเงยหน้าขึ้น เอื้อมมือไปปลดกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ที่ผูกติดอยู่กับขานกพิราบ เทกระดาษแผ่นเล็กๆ ด้านในออกมา

บนนั้นมีข้อความสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ!

"ปลาออกจากรังแล้ว มุ่งหน้าสู่ตรอกโคมเขียว"

(จบแล้ว)