บทที่ 7 - กาลเวลาล่วงเลย

บทที่ 7 - กาลเวลาล่วงเลย

ทว่า ไออุ่นจากงานศพยังไม่ทันจางหาย ราชโองการอีกฉบับก็ถูกส่งตามมาติดๆ

เฉียนตี้ใช้ข้ออ้างที่ว่าตระกูลฟางไม่มีผู้ชายที่โตเป็นผู้ใหญ่สืบทอดตำแหน่งในกองทัพอีกต่อไป จึงเรียกคืนป้ายพระราชทาน "จวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน" กลับไป

ก่อนจะพระราชทานให้แก่จ้าวหยวนหมิง แม่ทัพคนสนิทของเฉียนตี้ ผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารแดนเหนือคนใหม่

หน้าจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินที่เคยมีรถม้าและผู้คนพลุกพล่าน ดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นเงียบเหงาราวกับป่าช้าเพียงชั่วข้ามคืน

จวนตระกูลฟางอันรุ่งโรจน์และมีชื่อเสียง ก็ได้พังทลายลงนับแต่นั้น เหลือเพียงเปลือกนอกของจวนที่ว่างเปล่า และความโศกเศร้ากับความยึดมั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ภายในจวน

ฮูหยินเฒ่าฝืนทนความเจ็บปวดจากการสูญเสียสามีและบุตรชาย ประคองร่างกายที่ป่วยไข้ ดูแลทรัพย์สินที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดภายในจวน เพื่อรักษาหน้าตาขั้นพื้นฐานที่สุดเอาไว้

ขณะเดียวกันก็พาฟางอวิ๋นอี้ที่ร่างกายอ่อนแอขี้โรค ประคับประคองชื่อเสียงอันริบหรี่สุดท้ายของจวนตระกูลฟางอย่างยากลำบาก ท่ามกลางเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากแห่งนี้

……………

กาลเวลาล่วงเลย ฤดูกาลผันผ่าน พริบตาเดียวก็ผ่านไปถึงแปดปีเต็ม!

ในช่วงเวลาแปดปีนี้ สำหรับเมืองหลวงของต้าเฉียนแล้ว มากพอที่จะทำให้หลายๆ สิ่งหลายๆ อย่างถูกลืมเลือนไป

ตระกูลฟางที่เคยสร้างความเกรงขามไปทั่วแดนเหนือ กลายเป็นเพียงตำนานที่มักถูกนำมาเล่าขานยามว่างหลังอาหารไปเสียแล้ว ซ้ำยังแฝงไปด้วยความรู้สึกต้องห้ามอยู่หลายส่วน

และฟางอวิ๋นอี้ เด็กอมโรคแห่งตระกูลฟางที่คนทั่วไปมองว่าต้องอายุสั้นอย่างแน่นอน ก็ถูกตราหน้าว่าคงไม่มีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ไปนานแล้ว

ท้ายที่สุด แม้แต่หมอหลวงที่มีชื่อเสียงที่สุดในวังและหมอเทวดาหลายคนในเมืองหลวง ต่างก็เคยฟันธงว่าเขาไม่มีทางมีชีวิตอยู่รอดพ้นอายุสิบขวบได้อย่างแน่นอน

แล้วจะมีใครตั้งใจไปให้ความสนใจกับคนที่ "ตายไปแล้ว" และจวนที่นับวันยิ่งเสื่อมโทรมลงทุกทีเล่า?

จวนตระกูลฟาง ในยามนี้หน้าประตูเงียบเหงาผู้คนบางตา ห่วงทองเหลืองบนบานประตูสีแดงชาดสูญเสียความเงางามในอดีตไปนานแล้ว ถูกปกคลุมด้วยสนิมทองเหลืองบางๆ

สิงโตหินหน้าประตูยังคงตั้งตระหง่าน แต่ราวกับถูกย้อมด้วยกลิ่นอายแห่งความชราภาพ ดูโดดเดี่ยวและอ้างว้าง

ภายในลานจวน ขาดการดูแลเอาใจใส่ วัชพืชเริ่มขึ้นรกชัฏ บางมุมถึงกับมีร่องรอยของการพังทลาย

บ่าวไพร่และสาวใช้จำนวนมากในอดีต ในช่วงแปดปีมานี้ บ้างก็ตายจากไปตามวัยชรา บ้างก็เห็นตระกูลฟางตกต่ำจึงไปหาทางออกอื่น เปลี่ยนหน้าค่าตากันไปหลายรุ่นแล้ว

คนที่ยังคงอยู่ในจวนตอนนี้ นอกจากมามาจ้าวที่อยู่ข้างกายฮูหยินเฒ่า และลุงฝูที่คอยดูแลฟางอวิ๋นอี้มาตลอดแล้ว ก็มีเพียงครอบครัวของลูกชายมามาจ้าว และหลานชายของลุงฝูอีกหนึ่งคน พวกเขากลายเป็นเสาหลักสุดท้ายที่ค้ำจุนให้จวนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม แม้จวนตระกูลฟางจะเสื่อมโทรมลงถึงเพียงนี้ แต่สายตาที่คอยแอบสอดแนมอยู่ในเงามืด ก็ยังไม่ได้หายไปจนหมด

ยังคงมีคนท่าทางมีลับลมคมนัยเดินเตร่ไปมาอยู่นอกจวน หรือไม่ก็มีพ่อค้าหาบเร่มาปักหลักอยู่ตรงมุมถนนเป็นเวลานาน สายตาคอยกวาดมองไปที่ประตูจวนตระกูลฟางอยู่เป็นระยะ

พวกเขาดูเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง บางทีอาจต้องรอจนกว่าสายเลือดหยดสุดท้ายของตระกูลฟางจะขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง และฮูหยินเฒ่าก็จากโลกนี้ไป จวนตระกูลฟางแห่งนี้สลายหายไปเป็นควันอย่างแท้จริง การจับตาดูเหล่านี้ถึงจะถูกถอนออกไปในท้ายที่สุด

ภายในหอตำรา แสงสว่างสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูงลงมา สะท้อนให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศ

เด็กหนุ่มหน้าตาซีดเซียวผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวสีพื้นเรียบๆ นั่งนิ่งอยู่ใต้หน้าต่าง ในมือประคองม้วน "บันทึกสำนักแห่งทวีป" แววตากระจ่างใสและคมกริบ คล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

เขาคือฟางอวิ๋นอี้

เวลาแปดปี เขาเติบโตจากเด็กน้อยขี้โรควัยเจ็ดขวบ กลายเป็นเด็กหนุ่มร่างผอมบางวัยสิบห้าปีแล้ว

ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวอย่างคนสุขภาพไม่ดี แต่หากมองให้ละเอียด ภายใต้ความซีดเซียวนั้น มีสีเลือดฝาดที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่จางๆ ไม่มีสีเทาอมเทาที่ดูไร้ชีวิตชีวาเหมือนหลายปีก่อนอีกแล้ว

แม้รูปร่างจะผอมบาง แต่ก็ไม่มีทางที่ลมพัดมาแล้วจะล้มลงได้ ยามที่เขานั่งนิ่งๆ กลับมีกลิ่นอายความเงียบสงบแผ่ออกมาตามธรรมชาติ

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ลึกซึ้ง เงียบสงบ ราวกับซุกซ่อนสติปัญญาและความสันทัดจัดเจนที่ไม่สมกับวัย ประกายตาที่สว่างวาบขึ้นมาเป็นครั้งคราว ก็เฉียบคมจนทำให้คนหวาดผวาได้

ในช่วงแปดปีมานี้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่หมกตัวอยู่แต่ในหอตำราแห่งนี้ ผ่านการอ่านหนังสือจำนวนมหาศาล ประกอบกับเรื่องเล่าที่ท่านย่าเล่าให้ฟังเป็นครั้งคราว ทำให้เขามีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับทวีปชางเสวียนและราชวงศ์รอบข้าง

แต่ความสำเร็จที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือหอคอยกระบี่เก้าชั้นอันลึกลับและทรงพลังในหัวของเขาต่างหาก

เมื่อประมาณสี่ปีที่แล้ว ในวันที่พิษในร่างของเขากำเริบ ก่อนที่สติจะร่วงหล่นสู่ความมืดมิด เขาบังเอิญผลักบานประตูเสมือนจริงของหอคอยกระบี่ชั้นที่หนึ่งเข้าไป

ภายในหอคอยมีปราณสีม่วงลอยวนเวียน บริสุทธิ์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ไม่เพียงแต่สามารถระงับการกำเริบของพิษในร่างกายได้อย่างรวดเร็ว เขายังค้นพบว่าชั้นที่หนึ่งนี้มีความสามารถในการเก็บของ และตัวเขาเองก็สามารถเข้าไปหลบซ่อนอยู่ภายในนั้นได้อย่างสมบูรณ์

ส่วนเวลาในหอคอยก็เดินช้ากว่าโลกภายนอกหลายเท่า ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ให้เขาได้ฝึกฝนวิถียุทธ์

ณ จุดกึ่งกลางของหอคอยที่มีปราณสีม่วงหนาแน่นที่สุด มีคัมภีร์เคล็ดวิชาลึกลับลอยอยู่ —— 《คัมภีร์กระบี่จื่อเซียว เล่มต้น》 เคล็ดวิชานี้ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง แบ่งออกเป็นเก้าขั้น สอดคล้องกับหอคอยกระบี่ทั้งเก้าชั้น

ด้วยอาศัยปราณสีม่วงจากหอคอยกระบี่และ 《คัมภีร์กระบี่จื่อเซียว》 ฟางอวิ๋นอี้ก็ได้ก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งวิถียุทธ์อย่างเงียบๆ ไปนานแล้ว

สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ พิษอันหนาวเหน็บนั้นไม่ได้ถูกปราณสีม่วงถอนรากถอนโคนแต่อย่างใด ตรงกันข้าม ภายใต้การจงใจกดทับและขัดเกลาของปราณสีม่วง มันกลับทำหน้าที่เสมือนหินลับมีด คอยหล่อหลอมเส้นชีพจรและเจตจำนงของเขาอย่างต่อเนื่อง

มาวันนี้ แม้ภายนอกเขาจะยังดูเป็นปัญญาชนที่อ่อนแอ แต่พลังต้นกำเนิดในร่างกายได้ก่อตัวขึ้นแล้ว ทะลวงเส้นชีพจรอย่างเงียบเชียบ บัดนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับอาจารย์ยุทธ์ (อู่ซือ) แห่งวิถียุทธ์อย่างเต็มภาคภูมิแล้ว

และด้วยเหตุผลจากปราณสีม่วง รากฐานของเขาจึงมั่นคงแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ความควบแน่นของปราณต้นกำเนิดก็เหนือชั้นกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

แปดปีแห่งการอดทนซ่อนเร้น แปดปีแห่งการสั่งสมบารมี ในมุมมืดที่ไม่มีใครล่วงรู้ เขาราวกับมังกรที่จำศีล อาศัยหอคอยกระบี่อันลึกลับและ 《คัมภีร์กระบี่จื่อเซียว》 เติบโตขึ้นอย่างเงียบงัน

ภายใต้ใบหน้าที่ซีดเซียว ซ่อนเร้นพลังอำนาจที่นับวันยิ่งแข็งแกร่ง และความเข้าใจต่อโลกใบนี้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ความแค้นของตระกูลฟาง ชะตากรรมของตนเอง รวมถึงวิกฤตการณ์ภายนอก... ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ดูเหมือนจะกำลังรอคอยจังหวะที่เหมาะสม เพื่อเผชิญหน้า เพื่อเปิดเผย เพื่อสะสางบัญชี

ขณะที่ฟางอวิ๋นอี้กำลังจมดิ่งอยู่กับม้วนตำรา ครุ่นคิดหาวิธีที่จะกรุยทางที่เหมาะสมท่ามกลางเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากแห่งนี้ เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างเร่งรีบ ก็ทำลายความเงียบสงบภายในหอตำราลง

"คุณชายน้อย" เสียงของลุงฝูดังขึ้นจากนอกประตู แฝงความกังวลใจที่ยากจะสังเกตเห็น

ฟางอวิ๋นอี้เงยหน้าขึ้นจากม้วนตำรา มองไปทางประตู

หลายปีมานี้ลุงฝูแก่ลงไปมาก แผ่นหลังไม่ตั้งตรงอีกต่อไป แต่แววตายังคงกระจ่างใส ความจงรักภักดีต่อตระกูลฟางไม่เคยแปรเปลี่ยน

"ลุงฝู มีเรื่องอันใดหรือ?"

ฟางอวิ๋นอี้วางม้วนตำราลง น้ำเสียงราบเรียบ ผ่านการบำรุงรักษาร่างกายและการแอบฝึกฝนตลอดหลายปีนี้ แม้ภายนอกเขาจะยังดูป่วยไข้ แต่ลมปราณไม่ได้อ่อนแรงล่องลอยเหมือนตอนเด็กๆ อีกแล้ว

ลุงฝูผลักประตูเข้ามา ใบหน้ามีความสับสนและเคร่งเครียดอยู่หลายส่วน "คุณชายน้อย ที่โถงด้านหน้ามีแขกมาขอรับ ฮูหยินเฒ่าให้ท่านไปหาหน่อย"

"แขกงั้นหรือ?"

ฟางอวิ๋นอี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายความประหลาดใจ

จวนตระกูลฟางในตอนนี้ หน้าประตูเงียบเหงาราวกับป่าช้า แม้แต่ญาติห่างๆ ที่เคยไปมาหาสู่กันในวันวาน ก็ตัดขาดการติดต่อกันไปนานแล้ว เพราะกลัวว่าจะติดร่างแหความซวยของตระกูลฟางไปด้วย

แล้วจะมีใครมาเยี่ยมเยียนอีก?

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านย่าถึงกับต้องการให้เขาออกหน้า? นี่มันผิดปกติยิ่งกว่า

เขาอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ชื่อเสียงเรื่องความเป็นเด็กอมโรคของตระกูลฟางลือกระฉ่อนไปทั่ว ท่านย่ามักจะให้เขาพักฟื้นอย่างสงบและไม่ยอมให้เขาพบปะแขกเหรื่อเด็ดขาด เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องยุ่งยากที่อาจตามมา

"พอจะรู้ไหมว่าผู้มาเยือนเป็นใคร?"

ฟางอวิ๋นอี้ถาม พลางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ท่าทางของเขาดูเชื่องช้า แต่ก็มีความหนักแน่นอยู่ในที

ลุงฝูส่ายหน้า เอ่ยเสียงเบา!

"ข้าก็ไม่แน่ใจนักขอรับ คนที่มาดูแต่งตัวหรูหรา ท่าทางไม่ธรรมดา ไม่เหมือนคนบ้านๆ ทั่วไป"

คนที่นำมาเป็นชายชราผู้หนึ่ง กับชายหญิงวัยหนุ่มสาวอีกคู่หนึ่ง

(จบแล้ว)